Глава 23
Я сидела за небольшим удобным письменным столом в моей комнате, аккуратно переворачивая ветхие страницы уже пожелтевшей от времени книги. Перед моими глазами высилась огромная охапка свежих цветов, на этот раз - роскошных бордовых роз. Это льстило, что кроме обещанной энциклопедии мне в очередной раз оставили ароматный букет. Кроме того, возле них значилась коробочка с ассорти пирожных, которые я разделила на завтраке вместе с остальными членами семейства Ранзине де АрхагЛа.
Теперь же, у меня появилось немного времени ознакомиться с так называемыми рукописями Аннлаи. Миркелий оставил несколько закладок, но я всё же вглядывалась и в сопровождающий текст.
Наконец-то глаза наткнулись на помеченные абзацы. Я прищурилась, шрифт был достаточно мелкий, рукописный.
«С древних времён, пока были живы цирны и лагхии, пока бурлила Истинная энергия вне Вселенных, возродились из сгустков Тьмы и Света четыре единицы сущего, четыре основателя, четыре древнейших. И были они сверх понятия разума, сверх принимаемых представлений, больше осознаваемого.
Алкест. Хозяин, Повелитель Тьмы. Первый из Тёмных, самый истинный, самый могущественный. Тот, кто смог стать иным, новым источником Тьмы своих подданных. Тот, в чьих жилах тёкла энергия и сама Тьма, бурлил огонь и воздух, тот, кому подчинился сам Дьявол, перед кем склонились Боги примитивных Измерений...Прародитель Демонов...»
О, какая прелесть, я из примитивного Измерения. Интересно, при мне вот так специально никто не выражался ради нежных человеческих чувств? Или же подобные формулировки уже устарели?
«Мавра. Богиня Тёмных, Владычица Хаоса. Та, что подчинила себе все твари и создания, обуздала тёмных духов за гранью, возвела свои правила и законы на существующей земле. Единственная из Богов, кто воспротивился привычным жертвам во имя наследников, та единственная, что предпочла для себя право выбирать одарённых, стать покровительницей богоизбранных магических рождённых...
Халран. Вездесущий, Основатель Астрала. Первородный Светлый. Тот высший, кто воцарил на личном троне вне параллельных устоев обитателей миров. И тот, кто питался, извергал, создавал сам Свет, превратился в чистую энергию, дав рождение самому Астралу, источнику соответствующей магии. Прародитель Первых, самих Ангелов, разделивший их на касты...
Протель. Отец, Господин Света. Ставший пучиной своих детей, порвавший за силу и доброту, уничтоживший самые ничтожные из чувств. Бог, что разгневался на собственные создания, сломал все грани между Первородными, вознёс собственное могущество и неподчинение. Прародитель полубогов, фурий...
Алкест, Мавра, Халран, Протель. Четыре Бога. Четыре основателя сущего. Четыре звена магии, заключившегося на своих наследниках...»
Я неосознанно вздохнула, на мгновение опустила веки, заморгала. Не знаю, кто старательно вырисовывал эти фразы, но неужели вот нельзя было хоть бы чуть-чуть покрупнее? Прочла всего ничего, а глаза разболелись так, что потребовался перерыв.
Почти детский интерес превысил потребность в сохранении зрения. Я бережно пролистнула страницу, убирая оставленную Миркелием закладку и снова погружаясь в таинство красивых закорючек.
«После распада союза Первородных, древнейшие сущности взыграли к собственным идеологиям. Границы были утрачены, самые элементарные из чувств лишились значимости. И каждый из оставшихся полубогов возвели новые законы, новые территории. Разделив исходящую Энергию на две стороны - пространство Тёмных и Светлых, где смогли обосноваться лишь те, в чьих жилах кровь успела пропитаться источником...
Хозяин, первородный Алкест, соблаговолил лишь одной, той, что разделила с ним огонь и Тьму в крови, той, что была способна обуздать пороки и грехи могущественного древнейшего. Только ей было позволено соблюсти общие границы, остаться править наравне с ним. И лишь спустя время Богиня Тёмных признала свою роль. Не желая оставаться подчинённой более властолюбивого Тёмного, Мавра покинула пространство, лишив своего Повелителя, Наставника и Любовника прямых общих потомков. Избрав существование путём одарённых по факту их рождения вне демонской крови... Гнев Алкеста отныне отразился на наследстве - никто из первородных не посмеет иметь больше тех чувств, что были отведены древнейшему...»
Вот оно значится как. Я почувствовала, что на губах у меня заиграла веселая усмешка. Любовь, гордость, даже месть. И Богам, как говорится, ничто человеческое не чуждо. И самый первый из демонов просто сделал законом уже известное мне: одна жизнь - одна женщина. Несправедливо, если так подумать, но кто я такая, чтобы судить языческих Богов?!...
«Господин Света вместе с Основателем Астрала, Протель и Халран, как вечно взывающие к своему величию братья по могуществу и общей единице магии, разделили власть собственных наследников, превратив пространство Светлых в общие владения. Лишь спустя множество столетий, после множества кровосмешений, с подачей развития Основателем Астрала его полубогов, Высшая каста Ангелов потеряла контроль с реальностью. Раса, порождённая вести за собой остальных, завоевывать новые Вселенные и примитивные Измерения, воплотила худшие из ожиданий, растратив способности к осмыслению и приземлению. Амадеи, то бишь, полудикие, мятущиеся. Халран превратил одичалых потомков в затворников, навечно заперев их в собственных кошмарах, наедине с личным исступляющим буйством...»
Ага, значит вот, что произошло с так называемым Верхним Ликом Ангелов, что упоминал когда-то Дионерис. Господство Амадеев - закрытое, недоступное место, куда попасть можно лишь определенным персонажам.
Так, с основами разобрались. Я перевернула очередную страницу.
«Полубоги древнейших Светлых не смогли сохранить одну идею, подчиниться одному потоку Энергии. И спустя множество веков фурии наметили свои личные правления. С того самого момента наследники всех четверых из основателей, четверых Богов, сосуществуют раздельно, не внимая естественным положениям своих предков. Единство праотцов не свело четыре могущественных вида. И отныне, высшим наречением осталась лишь власть каждого...»
Ага, следовательно, ангелы и фурии тоже не друзья, вполне логично было думать, что так оно и выйдет. Интересно вот, а они равны по силе как потомки двух братьев по магической крови?!
Я слегка нахмурилась, размышляя. Если Амадеи вышли из-под контроля настолько, что их заточили наедине с собой, значит, ангелам всё же дали побольше преимуществ. Не знаю, насколько правдивы мои догадки, но думается как-то так.
Дальнейшие строчки были чуть смазаны. И к сожалению, уже не поддавались реставрации. Книга и так была ветхая, любым своим вмешательством я рисковала окончательно испортить пожелтевшую бумагу.
Аккуратно пролистывая страницы, я нашла следующую закладку Миркелия. То, что он посчитал нужным мне знать.
«После всего пережитого, после тех рек крови, что окропили созданную ими землю, после этого предательства пред иным Измерением всего существующего - гнев Богов был единоличен. Заручившись поддержкой остальных, Богиня Тёмных, Мавра возвела их общий закон - общее единство... На случай вражды миров, когда откроются последние врата Излома и сломаются последние оковы Вселенных...»
Звучит не особенно прозрачно, пожалуй, перейдём к следующему пункту.
«От берегов колыбели Тьмы до вознесённых краев Астрала, высвободятся дети полубогов, открывших Вселенную выше данной благодати, пробудят древнейших из предков, возродят сущности истинной крови... Ради спасения своих видов откроются древнейшие, раскроют свою власть и мощь над несчастными...»
Так, понятно. Пробудить древнейших Богов в случае инопланетной, тьфу ты, внешней опасной угрозы. И странные символы после этих слов как раз видимо подсказывают как это сделать. Удобно. Очевидно, тираж этой книженции ограничен, иначе слишком уж пугающе вот так позволить каждому десятому иметь дома инструкцию к воскрешению кого-нибудь из Богов.
«И не смилуется Судьба и Боги над тем, что посчитает себя выше законов древнейших. Разбудив истинные сущности и заставив пролиться кровь первобытных, возведя общее, пробудится тот, кто будет творить саму Вселенную, кто станет выше Бога, выше сущего, выше самих крупиц изначального... И настанет конец привычному бытию, ибо тот, что вознесёт себя выше четырех основателей, подвергнет их своей воле, лишь тот и останется единственным. Истинным Богом. Истинной карой. И последним всплеском Магии своего Измерения...»
Я замедленно, словно осмысливая внутри себя каждое слово, отодвинула от себя книгу. Закладки Миркелия закончились, но суть рукописей Аннлаи стала мне понятна. И последний абзац значился предупреждением.
Пролиться кровь первородных...
Следующие пару страниц как раз и рассказывали о том, как пробуждаются сущности древнейших в ныне существующих наследниках. И после как раз таки значились все картинки с обрядами для последующего.
Я истерично рассмеялась.
Не, ну разве не чушь? Запретить объединять сущности Богов, но после всё же оставить рекомендации как именно это не делать. Аплодирую стоя бравой логике.
Дальнейшие мои размышления прервали.
- Не помешаю? - после короткого стука, Лана быстро зашла в мою комнату. Спрятать книгу, разумеется, я не успела, но вот перевернуть на страницы с размытыми от времени предположениями внешних видов четырёх Богов получилось.
- Стеф, ты же собираешься на сегодняшний вечер в императорском дворце? - брюнетка подошла ко мне, оперлась рукой на спинку стула.- О, что это такое любопытное? Изучаешь магию?
- Почти, читаю мифы и легенды вашего Измерения,- уклончиво ответила я, закрывая книгу и собирая её и парочку стоящих рядом в стопку, не привлекая лишнего внимания.- Интересно же, как тут всё устроено.
- А, древнейшие? - быстро догадалась Ларвацлана, легко рассмеялась.- Ну, как по мне, эти знания лишь энциклопедические, вряд ли знакомство с бабушкиными рассказами поможет тебе освоить элементарную магию.
- Из чистого любопытства. Вы изучаете это в учебных заведениях?
Лана широко улыбнулась, присела на краешек стола, за которым я сидела. Сложила руки на груди.
- Нет, это же просто древние сказки. Красивые истории о дружбе, любви и предательстве.
- Дружба закончилась между равными по силе. А предательство со стороны наследников, как по мне, очевидно; история стара как мир.
Девушка не особенно заинтересованно пожала плечами:
- Не вникала в детали. Единственное, что меня увлекло в детстве - это союз первородных Тёмных. Недаром истинную любовь способны увидеть лишь демоны, всё же, Алкест был единственным из Богов, что научился любить.
Я скептически хмыкнула.
- То есть, все оставшиеся браки других видов всегда подвергаются сомнениям? Даже обидно за такую оценку.
- Нет, почему же? Истинные браки есть и у оборотней - они знают свою пару, что выбирается единожды. Целители предпочитают заключать истинный союз, понимая тех, кто им идеально подходит. И ещё там кто-то, не помню весь перечень, но большую и светлую любовь найти в нашем Измерении не сложно. Просто демоны выше этих уловок, им не нужно стараться ради этого - свою судьбу они узнают сразу.
Я молча слушала её. И всё равно не так уж разделила мнение по поводу союза первородных Тёмных.
- Не вижу ничего романтичного в том, что Алкест принизил свою любимую, после чего Мавра просто оставила его одного и покинула даже то, что создала до этого сама.
- Это как посмотреть. Мавра была гораздо слабее могущества Алкеста. И не смирилась с тем, что он вечно даровал ей право стоять за своей спиной. Алкест преданно оберегал и всячески возвысил свою любовь, но Владычица Тёмных все же предпочла мыслить так, как была сотворена - Богиней, одной из четырёх древнейших. И отвергла любовь, что превратила её в спутницу, а не в божество. Хозяин же не способен идти на уступки, Алкест сорвал гнев на своих потомках. Красивая история про истинные чувства, что сломались о нрав двух всемогущих.
Моя реакция явно была сомнительной. И это всё тоже аналогично ранее сказанному: история стара как мир.
- Но, знаешь, всё это породило множество легенд про любовь демонов и Избранных,- Ларвацлана весело подмигнула мне. И тут же округлила синие, точно такие же как у своих старших брата и сестры, глаза.
Я вопросительно вскинула брови на такую реакцию.
- Точно, Стеф, ты же и сама как Крадущая Тьму - совокупность множества легенд предков!- воскликнула она.- Крадущие Тьму и есть одни из тех, кого мы называем Избранными или же одарёнными. Теми, кого выбрала Богиня Тёмных.
Скептицизм в моём голосе лишь нарастал:
- Ну-ну. Хочешь сказать, что я отношусь к тем, кого считают избранниками Мавры? Вижу бурю перспектив такого мнения.
- Нет, куда любопытнее следующее. Ты ведь оказалась истинной спутницей Его Высочества. Чистокровный демон как потомок Алкеста и Крадущая Тьму, избранная Маврой. Самые редкие, самые подлинные союзы, заключенные ещё Богами много веков назад.
- Ооо...,- вздохнув, протянула я, всё ещё смотря на неё.- Как трогательно...
Лана фыркнула, закатила глаза в ответ. Но историю всё же продолжила:
- На самом деле, я не особенно тебя поздравляю с этим. Хоть считается, что любовь наследников Алкеста и Мавры даже больше, чем просто истинная, это всё же сломанный союз. Боги не прошли эту проверку, и по воле Повелителя Тьмы самые сильные чувства - самые болезненные.
- Спасибо, что предупредила, разочарование будет не столь неожиданным.
- Стеф,- девушка громко рассмеялась.- Я не говорю, что твои отношения с кронпринцем закончатся или разочаруют тебя. Может, это действительно лишь сказки бабушек. Но если что, то любую печаль можно обусловить этим.
Я усмехнулась. Ага, ну да, конечно.
- Ладно, всё это крайне любопытно и можно ещё долго обсуждать, но сегодняшний вечер во Дворце меня волнует куда больше,- Лана вернулась к теме своего визита, хлопнула в ладоши.- Что ты наденешь?
- Миркелий обещал доставить подходящее платье,- я пожала плечами.- Буду надеяться, что там что-то дельное, а не как ты мне подбирала.
- Всегда считала, что излишняя скромность - это недостаток. Ну ладно. Тогда я верно сказала Аззкиль накрасить и уложить волосы тебе перед Рией. Как раз, будет перед самим балом.
- А что, Рия сейчас не дома?
- Нет, снова куда-то с командой умотала,- раздраженно дёрнула плечами Ларвацлана.- У сестрёнки два перманентных состояния - либо она работает, либо она учится и тренируется.
- Она говорила, когда вернётся?
- Знаешь, тут не беспокойся. Учитывая, хм, обстоятельства во взаимоотношениях с женихом, сейчас вообще не в её интересах опаздывать на бал.
Я тяжело вздохнула. Да уж, Рия, конечно, никак не отреагировала, что я рассказала семье про её проблемы, то лично я почувствовала себя так себе. Словно выдала чужую и болезненную тайну.
- А ещё они не опоздают потому, что лично я убью Аманда, позволь он оставить меня без спутника хоть на секунду вечера,- Лана даже не заметила моей совестливой заминки, самодовольно усмехнувшись.- Я не демон, муки потерянной любви меня не угнетают.
Я улыбнулась, прочувствовав те самые волнующие эмоции, что проскальзывали во фразах лишь влюбленных девушек. И либо Рия была куда умиротворённее, либо хорошо себя контролировала, а может всё сразу, потому что эмоциональная окраска была гораздо бледнее и устойчивее.
- Лана?
Та перестала щебетать о вариантах модных причёсок.
- А сколько хоть времени до бала?
Девушка метнула быстрый взгляд на настенные резные часики в моей комнате:
- Хаоса ради, Стеф, давай-ка бегом в душ,- она соскочила с письменного стола.- Я пока что найду Дакру, надо же глянуть, что она подготовила из платьев для меня на сегодняшний вечер.
И всё в этом же приподнятом настроении Ларвацлана покинула мою комнату.
Я же обреченно вздохнула. Сколько же балов и вечеров с местной элитой требуется для того, чтобы относиться к этому просто так, даже с предвкушением?! Очевидно, что я не особенно создана для подобного. Так сказать, не аристократических кровей, уж простите, особенные предки...
Быстрая мысль про собственных настоящих родителей вконец испортила мне настроение. Тяжелые мысли не становились ни роднее, ни легче. Думать о таком мне всё ещё было сложно.
Особой тяжестью легло также незнание остального. Лорд-Демон Вефириийск согласился рассказать мне про Аринель Тгосьер, что являлась моей матерью. Но Миркелий строго-настрого пресёк на время любое общение с женихом Рии, не доверяя приступам ярости друга. С одной стороны, я была благодарна за заботу. С другой - скорее предполагала, что любые отвлеченные темы даже будут чуть кстати. Но мнению Миркелия не противилась.
Раздумывая, я даже не заметила, как сняла с себя уютную пижаму и направилась прямиком в ванную. Уже став под теплые струи воды, расслабилась. Прислонилась лбом к белоснежному мрамору, закрыла глаза. И постаралась ни о чём не думать.
Несколько вкусно пахнущих баночек мне в этом помогли. И я с радостью погрузилась в типичные девичьи заботы каким именно ароматом намазаться и сколько времени держать маску на волосах.
Я вышла из душа, обмотавшись полотенцем, и старательно выжимая на ходу мокрые волосы. Мраморный пол был поразительно теплым для босых ног, но я всё же быстрыми шажками добралась до мягкого ковра. Ноги утопали в этом роскошном ворсе...
- Что девушки так долго делают в ванной?
Вздрогнув от неожиданности, я подскочила, обернулась, дернувшаяся рука отпустила полотенце, что незамедлительно свалилось мне под ноги и заставило меня абсолютно обнаженной краснеть перед сыном Императора.
- Ой,- я стремительно наклонилась и подняла влажное полотенце, прикрывшись.- Прости пожалуйста.
- Не стоит извиняться, такие приветствия мне даже больше, чем нравятся,- рассмеялся также от неожиданности Миркелий, но уже чуть самодовольно улыбнувшись, вольготно уселся на витьеватое кресле возле моей кровати.- Уж скорее ты извини меня за внезапность, я совершенно не хотел тебя напугать.
Я смущенно выдохнула, чуть сильнее прижимая в груди влажное полотенце. Черт возьми, да я наверное стою перед ним сейчас красная словно свежесорванный томат.
- Ты что-то хотел? - я старательно отвела взгляд чуть вбок.
- Платье,- кивнул на большую, перевязанную белым бантом, коробку на мое кровати мужчина.- Хотел увидеть, понравится ли. Приятно заметить, что с размерами как одежды, так и белья я вполне угадываю.
Пронзительно краснею. Не успев побледнеть от предыдущего произошедшего.
- Погоди-ка, а как тебе удалось прикинуть мой размер белья? - пролепетала я, поскольку изумление превысило смущение.
Взгляд кронпринца опустился ниже, глядя на очертания моего тела сквозь махровую ткань.
- Визуально.
- Невероятно опытный глазомер, Миркелий.
Усмешка тронула красивые губы:
- Это ведь не комплимент?
- Ни разу нет.
Но кронпринц внезапно рассмеялся, обаятельно прищуривая чёрные глаза:
- Ладно, я поинтересовался у швеи Наринехах. Её помощница - сестра той дамы, что помогает леди Ранзине де АрхагЛа. Но поинтересовался с точным размером. Остальной выбор всегда сугубо мой.
Я всё же решила внести небольшую ясность.
- И тут, по-видимому, очередное невероятно эротичное бельё, что ты выбрал для этого вечера сам? Знаешь, Миркелий, что бы то ни было, но мы с тобой не в тех отношениях...
- Любимая, две минуты назад ты умело перешагнула через тот целомудренный, самый романтический этап наших отношений,- да ему нравится смущать меня!
Я судорожно вздохнула, отчего-то посмотрела себе под ноги.
- Можешь оставить меня, чтоб я переоделась и привела себя в порядок? - достаточно спокойным тоном поинтересовалась я.
Миркелий рассмеялся, поднялся с кресла:
- Глянь пожалуйста платье, красавица. Хочу знать как тебе мой выбор.
Я подошла к постели, развязала огромный бант на коробке, сдвинула крышку. И пальцы коснулись чего-то крайне приятного на ощупь.
Из коробки показалось что-то очень красивое, переливающееся. Я достала короткое, выше колена свободное платье из шёлка нежно-персикового цвета. Верх был с рукавами до локтя, закрытый, но изящно расшит россыпью разноцветных камешков. Слишком... аккуратных блестящих камешков. Даже боюсь предположить, что это не стекляшки...
- Очень красивое,- честно ответила я, любуясь переливом камней и струящейся тканью.- И цвет, и дизайн - мне всё очень нравится, спасибо огромное, Мир.
- Приятно слышать,- он чуть склонился, достал из коробки остальное.
Надо же, мужчина позаботился не только об белье.
Я так же искренне полюбовалась, разглядывая элегантные босоножки на высоком каблуке с тонкими ремешками. Женственно, не откровенно, даже элегантно. Прелесть.
- Есть ещё кое-что,- Миркелий открыл бархатную коробочку, что я не заметила под платьем. И поднёс ко мне самое роскошное из имеющегося.- Мне будет приятно, если ты наденешь это.
Я даже в лице поменялась, стоило мне заметить украшение. Господи, какая красота... Тонкая полоска колье, созданная, чтобы огибать шею сзади и по бокам кольцом белого металла, впереди с одной стороны украшалось дорожкой нежно-голубых камней. С другой же стороны на колье значилось роскошное перо из такого же белого золота, усыпанное россыпью бриллиантов. И завершало композицию падающая с перышка большая капля голубого кристалла.
- Боже, какое совершенство,- прошептала я, еле касаясь пальцами этого чуда.- Невероятно красивое...
Миркелий мягко улыбнулся, после чего взял с бархатной подложки колье, немного раздвинул жёсткое полукольцо в середине, очень бережно продел сквозь мою шею, защелкнул.
Я положила руку себе на ключицы, опустила подбородок. Хоть я и не могла видеть, но отлично ощутила прохладный металл на своей коже. Мне стало даже как-то приятно, что на меня желают надевать такие прекрасные вещицы.
Я шагнула вбок, подходя чуть ближе к зеркалу у комода, что могло показать меня в полный рост. Да, укрывшаяся полотенцем от груди до середины бедра, босиком, с растрепавшимися по плечам влажными прядями светло-русых волос, я выглядела чуть комично. Но это колье-перо на шее даже сейчас придавало мне некого шика, что нельзя было бы заметить ранее.
- Нравится?- Миркелий встал чуть позади меня, достаточно близко, чтобы я ощущала его тело сквозь влажное полотенце и тонкую ткань чёрной рубашки. Его ладони коснулись моих плеч, стирая не успевшие высохнуть до этого капельки воды. От тёплой, почти горячей кожи, его дыхания, обдающего мой правый висок, я объяснимо тут же покрылась мурашками.
- Очень...
- Тебе действительно нужно бы переодеться и высушить волосы,- мужчина быстрым движением обнял меня за талию, поставил чуть подальше, на тёплый ворсинчатый ковёр вместо мраморного пола.- Сильно замёрзла?
- Ннет,- тихо пробормотала я, пытаясь понять собственные ощущения. Вроде и любуюсь украшением, а вроде и как-то странно жду, пока мужчина соизволит коснуться меня чуть больше, ещё теплее.
- У тебя мурашки,- он провёл пальцами вдоль линии отросших волос, по обнаженной коже спины. Убрал влажные пряди, перекинул их вперед.
- Они не от холода,- еле слышно прошептала я, чувствуя как нагревается колье от дыхания мужчины. Его руки провели вдоль моих плеч, предплечий, обхватили на мгновение запястья, соскользнули на талию.
- Понятно,- его губы мягко коснулись задней поверхности моей шеи, выше металлического ободка. А ладони чуть сжали махровую ткань на моей талии.
Я приоткрыла рот, еле ощутимо выдохнула, чуть отклонила голову назад, позволяя губам скользить дальше, по шее вперёд, к моей щеке.
- Мир?
- Мм? - он поцеловал меня в висок, руки уже сплелись на талии, обнимая меня неразрывным кольцом.
- Это ведь не родовое украшение демонского клана Авриаль? - осторожно поинтересовалась я.- Знаю, что у вас принято надевать что-то эксклюзивное, что принадлежит лишь кому-то конкретному, но ведь...
Он тихо рассмеялся, прижал меня к себе:
- Нет, это не семейная реликвия. Я бы никогда не вздумал так рисковать твоим здоровьем. Пока родовые артефакты не получат согласие избранницы, случайные контакты могут даже навредить. К тому же, если честно, я так и не успел узнать, как реагирует древняя демонская магия на детей нефилимов.
Он снова поцеловал меня в макушку, но не отодвинулся, так и остался стоять, спрятав лицо в моих всё ещё влажных волосах.
- Ты купил это украшение? - любопытство не угасало.- Откуда оно у тебя?
- Оно в моей собственности уже много лет. Думаю, наконец-то настало время его подарить.
- Подарить? - я высвободилась из кольца его рук, повернулась лицом.- Ты же вроде хотел, чтобы я просто надела его на вечер...
- И сейчас хочу,- он обаятельно улыбнулся мне.- И буду рад видеть на последующих вечерах. Но оно твоё, Стефания. Теперь твоё.
Миркелий наклонился, на этот раз уже поцеловав меня в губы. Я интуитивно закрыла глаза, подалась чуть к нему, вперёд, отвечая на поцелуй.
Не знаю, сколько прошло секунд или минут, но когда я отстранилась, мои руки уже успели обнять мужчину за широкие плечи.
- Кстати, хотела узнать такой момент,- на этом красивом лице промелькнула тень сожаления от прерванного поцелуя.- Когда я сопровождаю кронпринца на балу, я обязана быть только в его обществе?
Он легко вздёрнул брови, ожидая продолжения.
- Ну, то есть, я должна сидеть, разговаривать и танцевать только с тобой? - пояснила я.
- А были планы провести этот вечер с кем-то ещё? - смесь удивления и слабого недовольства.
- Планы - это сильно сказано, пожалуй,- я рассмеялась.- Так что, как принято?
Миркелий сделал шаг назад, присел на краешек моей широкой кровати. И потянул меня за собой, держа за руку.
- Я не планировала бросать тебя на вечере,- его взгляд был вполне очевиден.- Просто... хотела узнать приличия, мало ли...
- По этикету ты не обязана постоянно находиться возле меня,- вполне спокойно ответил преемник Императора.- А в официальном значении разрешено общение со всеми, кто тебе интересен. Ты вольна принимать предложения на танец от кого хочешь, но обычно никто, кроме родственников и близких друзей, не приглашает чужую избранницу. А у демонов и друзья не особенно рискуют.
- Собственники.
- Как есть. И я тоже не столь обрадуюсь, если ты предпочтёшь общество иного мужчины.
- Под таким деликатным «не обрадуюсь», ты имеешь в виду...
- Не разрешу,- монотонно заметил Миркелий, не меняясь в лице.
Я даже фыркнула.
- Мм... Какие бы отношения у нас с тобой не были, я не уверена в том, что ты можешь запрещать мне общаться с кем-либо.
- Я ничего не запрещаю тебе, Стефания,- вполне нетерпеливо ответил Миркелий, вздохнув.- Но смотря в каких границах. Общаться, разговаривать - без проблем. Я доверяю, уважаю тебя, твои взаимоотношения с друзьями и теми, которых ты хочешь считать близкими. Но позволять больше этого? Позволять кому-то к тебе прикасаться или кому-то другому, чужому разглядывать тебя больше дозволенного? Нет, Стефания, ни за что. И дело даже не в том, что я чистокровный демон, ни один мужчина не предпочитает делиться тем, что принадлежит ему по праву.
- Отчасти согласна. Но отвратительно звучит формулировка со словом что. Женщина - это не вещь.
- Под формулировкой я имел в виду твоё внимание и прикосновения, а не тебя словно личную вещь,- усмехнулся мужчина, притянув меня к себе чуть ближе.- Лучше поступай, как считаешь нужным. Уверен, что ты и сама понимаешь, от каких именно поступков мне будет неприятно.
Я сдержанно рассмеялась. И подошла к нему близко, обвила руками шею.
- Я просто знакомлюсь с вашими традициями,- улыбнулась мужчине, легонько коснувшись пальцами светлых волос.- Вдруг что-то прям неприемлемо...
Он пристально рассматривал меня, глядел прямо в глаза.
- Давай ты оденешься, хорошо? - вдруг тихо предложил он, вздохнул и отвёл взгляд. На губах проскользнула очевидная усмешка.- Мне не даёт покоя мысль, что на тебе одно лишь полотенце.
Я рассмеялась, отодвинулась от него и подошла к своему шкафу. Хоть Миркелий и сидел на кровати спиной ко мне, я всё же широко приоткрыла дверцу, переодеваясь за ней. Накинула поверх белья домашний шёлковый халатик чуть ниже колен, плотно завязала чуть ниже талии пояс. Любовно провела рукой по роскошному украшению на моей шее.
- Кстати, хотела с тобой обсудить эти рукописи Аннлаи.
- Уже прочитала? - он откинулся чуть сильнее, расслабленно опираясь на постель локтём.
- Да, и появилось несколько вопросов,- я села за комод напротив, достала щётку для волос, намереваясь распутать влажные пряди.- Во-первых, почему Аннлаи? Кто это? Чьи это предписания?
- Аннлаи - один из былых проповедников, существовал, по поверьям, ещё во времена правления первых полубогов древнейших. У меня копия первоисточника, в ней указано далеко не всё, а самих рукописей было около четырех-пяти. Одна в императорской сокровищнице, где-то две точно на территории Светлых. Оставшиеся - понятия не имею.
- Почему было указано, что «в жилах первого Тёмного бурлила энергия и Тьма, сам огонь и прочее»? - я взглянула на Миркелия в зеркало.- Разве демоны принадлежат не четырём стихиям, как и все остальные?
- Считается, что огонь был самой первой стихией, самой разрушающей и жизнепробуждающей. И первый демон, да, принято думать, что Алкест был порождением именно огня.
- А... Извини, если вдруг странно прозвучит, но сколько времени правит твоя семья Империей Тёмных? - я даже отложила щётку.
- Понимаю к чему ты,- усмехнулся тот.- Это всё история. Изначально Империю основали четыре демонских клана, вверив борозды правления огненным кланам как самым первым и верным потомкам Хозяина. Но уже спустя пару веков решением было пересмотреть коронованную династию. Огненные демоны были слишком необузданны, нетерпеливы, даже опасными. Они, как никто другой из нас, шли на поводу собственных эмоций. Таких правителей быть не должно. Сначала был дан шанс кланам земли, но спустя ещё несколько веков, лишь воздушная демонская ветвь проявила себя лучшими на престоле. После этого изменений уже не было. Моя семья правит Империей больше десяти поколений, Стефания.
- И что, никто из наследников демонских домов ни разу не оспаривал своё положение с тех пор? - недоверчиво поинтересовалась я.
Миркелий неопределенно пожал плечами.
- Каждому были отданы полномочия, лучше заместителя для которых было и не найти. Огненная ветвь заведует боевыми силами, защитой и нападением. Кланы земли отвечают за политические аспекты, помощь во внутренней и внешней политике. А водные - разведка, осведомление, подстраховка. Все получили занятия, вполне отвечающие интересам.
- Всё равно верится с трудом.
- Четыре наследника одного поколения приносят клятву друг другу, Стефания. Это не просто красивые слова, что мы четыре звена одного круга, что мы даже больше, чем хорошие друзья и названные братья. Я завишу ровно так же, как и они от меня. Рухнет клятва одного - распадутся остальные.
- А Император, получается, связан с отцом лорда-Демона Вефириийска и остальных? Клятвами?
- Да, каждое поколение.
Я с минуту молчания обдумывала эти слова.
- Почему при предостережении от обряда пробуждения сущностей древнейших всё равно даётся указание как это делать? Глупо же.
На этом вопросе Мир поднялся, присел прямо, утыкая локти в колени:
- Вся проблема в нюансах. Проклятием Излома, что несёт гибель нашему сущему, считается пробуждение всех четырёх сущностей. Пробуждение, заточение, воплощение.
- Почему проклятие Излома?
- Излом огибает наши Вселенные, наши пространства, даже территории. Это щит между магией и примитивными, своеобразная защита. Сломается Излом - падёт всё установленное.
Я кивнула, прислушиваясь.
- Так вот, проклятием Излома именуется лишь этот, самый сложный процесс. А пробуждение кого-то одного из древнейших не столь опасно, есть множество вариаций старых обрядов с требованием излития определённой первородной сущности.
Я даже развернулась на пуфике лицом к мужчине после этих слов.
- Вы что, уже кого-то пробуждали ранее?
- Иногда для защиты и некоторых моментов приходилось прибегать к подобному,- уклончиво ответил Миркелий.- Хоть это и гарантированный метод, но очень тяжелый, рискованный. Крайние меры, когда иначе уже никак.
Мне даже не хотелось спрашивать кого именно они пробуждали. Но интересовали ещё некоторые, куда более, поверхностные догадки.
- Есть какие-то поверья касательно того, что брак демоны заключают именно по воле Бога Алкеста?
- Считается, что да, таково было решение Повелителя Тьмы - иметь возможность полюбить лишь раз.
- Только у чистокровных? Или у всех, кто имеет демонскую кровь?
Мужчина помедлил с ответом. Видимо, подробности оказались чуть сложнее, чем я предполагала.
- Не знаю, Стефания,- честно ответил Мир, пожав плечами.- И никто не знает. Чаще всего это понимают самые прямые потомки демонов. Иногда - полукровки. Увы, никто не застрахован на то, что найдёт свою судьбу. Некоторые так и не познают данное.
Я нахмурилась, размышляя. И вспомнила слова Ланы про любовь между потомками двух Богов. Про суть отношений, в которых взыграла страсть против гордости.
- А ты не заметил, что отношения Рии и лорда-Демона Вефириийска слишком болезненно интерпретируют союз древнейших Алкеста и Мавры? - поморщилась я.
Мир лишь усмехнулся:
- Стефания, это всего лишь легенды. Истории прошлого, переданные домыслами многих поколений. Нынешние чувства и выборы демонов никак не отображаются волей наших предков.
- То есть, никакой связи между поверьями и настоящим нет? Вообще?
- Не могу понять, ты хочешь найти подтверждение этому или же отрицание?
Я пожала плечами. Я и сама не понимала, отчего так увлеченно углубилась в эту тему.
Миркелий вздохнул, заметив мою мыслительную паузу. И взглянул на часы на стене:
- Вечер ровно через час. Наверное, мне стоит отлучиться, чтобы дать тебе закончить с подготовкой.
- Час?! - изумилась я, аналогично бросая взгляд на бодро отсчитывающий циферблат.- Чёрт! Странно, что Лана до сих пор не ворвалась ко мне в комнату!
- Ничего странного.
Мужчина чуть повёл рукой, закрытая дверь чуть засияла желтым светом, после чего померкла и издала странный звук.
- Что это? - не поняла я.
- Полог тишины. Никто не слышал нашего разговора, никто не мог помешать.
Я удовлетворенно хмыкнула. Не знаю, что это было за заклинание, но теперь я определенно хочу им овладеть.
- Теперь самое шумное, ведь полог снимается заметно для окружающих,- заметил с улыбкой Миркелий. Он лениво скосил взгляд на дверь.- Четыре, три, два, один...
В подтверждение его слов белая дверь в комнату громко распахнулась, являя мне почти разъярённую Лану и парочку незнакомых девушек за её спиной.
- Стеф, за какой Бездной ты до сих... О Боги, Ваше императорское Высочество! - Ларвацлана моментально склонила голову, девушки же за её спиной согнулись чуть ли не в пояснице.
- Светлых дней, младшая леди Ранзине де АрхагЛа,- спокойно отозвался Миркелий, подымаясь с кровати.- Засиделся, пожалуй. Встретимся во Дворце, Стефания.
Он быстро коснулся губами моих уже достаточно высохших волос, после чего вежливо кивнул и вышел из комнаты, по направлению к лестнице. Я же задумчиво скосила взгляд на девушек позади Ланы.
- Час! - прошипела брюнетка, нехорошо упирая руки в бока и подходя ко мне.- Что вот по твоему успеет сделать с твоими волосами и лицом Аззкиль за час?
- Минимум, к счастью,- я еле спрятала усмешку, отбрасывая волосы за спину.
По лицу Ланы проскочил целый спектр эмоция - от изумления до восхищения, стоило ей заметить украшение на моей шее. Она даже чуть приблизилась вперёд, наклонилась, разглядывая это роскошное колье-перо, усыпанное бриллиантами и голубыми кристаллами.
- Надо же, впервые в жизни вижу его так близко, что могу коснуться,- прошептала Лана, почему-то улыбнувшись.- Да, Стеф, мы действительно можем не стараться с макияжем и укладкой, сегодня все явно будут любоваться сим произведением искусства...
- Так близко? - я уловила суть, которую как обычно умолчал Миркелий.- Ты знаешь это украшение?
Лана рассмеялась, отодвинулась от меня. Я заметила, как слегка приоткрыли рты в удивлении девушки позади неё.
- Все знают, Стеф,- её это откровенно забавляло.
- На ком ты видела его раньше, Лана?! - я почувствовала раздражение.
Брюнетка весело пожала плечами:
- На Императрице.
В меня словно плеснули холодной водой - таковы примерно стали ощущения. Я ожидала разные варианты, но чтоб всё было настолько громко... Вот уж, Миркелий, а сам даже виду не подал, что подарил мне украшение своей матери...
- А почему она его не носит сейчас? - уже как-то приглушенно поинтересовалась я.- Потому что покинула территорию Империи?
- Покинула? Нет,- теперь пришла очередь изумляться Ланы.- Не знаю деталей, но Императрица вроде предпочитает жить в Столице определенную часть времени. Может, это связано с её обязанностями, понятия не имею. Если хочешь, спроси у Рии, она точно будет знать.
- Рия здесь? - я даже подскочила, намереваясь зайти к подруге.
Ага, если бы.
- Ты никуда не пойдёшь, пока Аззкиль не приведёт тебя в порядок, что не будет порочить честь и гостеприимность рода Ранзине де АрхагЛа,- отрезала Лана, преграждая мне путь.- Даже не вздумай!
Вздох. Тяжёлый обречённый вздох.
Несмотря на детскую панику Ланы, девушка (и как оказалось, очередная дриада) по имени Аззкиль справилась достаточно быстро - быстро подвела золотой подводкой мои светло-карие с уже мерцающим черным возле зрачка большие глаза, чуть подрумянила щеки нежно-персиковым в тон платью и тронула губы полупрозрачным блеском. Оставшиеся действия на моём лице я уже не столь отмечала.
Её помощница убрала с моего лица передние пряди, заплетя в них шелковую ленту, чуть подкрутив кончики моих светло-русых волос. Просто, элегантно, очаровательно.
В любом случае, уже надев своё шёлковое платье, когда я посмотрела в зеркало, окончательный образ показался мне именно таким - лёгким, утончённым, словно ненароком роскошный, по правде, олицетворение меня такой, какой бы я всегда хотела себя считать.
В комнату Рии я заскочила уже прямо перед тем, как выходить. Девушка, разумеется, уже давно собралась и я застала её так же перед зеркалом.
Образ Боевого мага, разумеется, я бы никогда на себя не примерила, хоть сейчас и искренне восхитилась.
Рия предпочла узкие черные лодочки на высоком каблуке, тёмно-бордовые прямые брюки из кожи, что вполне облегали широкие бедра, но смотрелись скорее шикарно, чем вызывающе, несмотря на небольшие разрезы на поясе, открывающие полосу бледной кожи. И топ, да уж, тут говорить было нечего. Спереди чёрная ткань красиво легла на изгибы стройного тела, а вот спину оставила абсолютно открытой, лишь с множеством заплетённых шнурочков. Тёмные локоны сейчас были полностью убраны наверх, позволяя каждому лицезреть дозволенную откровенность.
- Вау! - абсолютно честная реакция выразилась буквально одним словом.- Выглядишь потрясающе!
- Спасибо,- слабо улыбнулась Рия, взглянув на меня через зеркало.- Взаимно, кстати.
От меня не укрылось как задержался буквально на мгновение взгляд синих глаз на моей шее. Но подруга была как всегда - абсолютно безучастной.
- Ты себя хорошо чувствуешь? - вдруг спросила я, понимая, насколько болезненной смотрится эта бледность. По моим ощущениям, брюнетка действительно будто бледнела день ото дня.- Ты словно... не выспалась, скажем так...
Рия вздохнула, дёрнула плечами:
- Чувствую себя паршиво. И поверь, сейчас причин для этого полно.
- Не обижайся, пожалуйста, что я рассказала Нерису и остальным про твоего жениха,- укол совести почувствовался отчётливо, я сцепила руки у себя на груди.- Просто они так волновались...
- Так даже лучше, Стеф, имитировать благополучие мне тоже не нравилось.
Брюнетка в последний раз оправила черную ткань топа на ключицах, после чего повернулась ко мне:
- Готовься к вечеру пристальных взглядов, Стеф,- легкая хитрая усмешка.
- Ааа, ты всё же заметила! - прищурилась я.- Просвети меня пожалуйста, что это за колье? Почему все на него так смотрят?
- Магического значения оно не несёт. Всё дело в том, что когда-то его преподнесли Императрице. И та часто надевала его, демонстрируя, что является законной избранницей Высшего демона воздушного клана.
- Мне казалось, что Императрица уже покинула Империю и свою семью, но Лана, кажется, не знает об этом,- я заметно снизила тон голоса.
- Высший круг предпочитает не распространяться об выборе леди Авриаль,- отозвалась Рия, выискивая среди бархатных коробочек в своём комоде подходящие серьги.- Но подарить колье законной Императрицы своей наречённой - никогда бы не подумала, что Его Высочество предпочитает настолько громкие жесты.
Моя рука объяснимо легла на ключицы и шею, касаясь металла. Колье ощущалось так невесомо, так приятно. Но моральная цена словно начала чуть тяготить...
- Это хоть не запрещено?
- Не приветствуется, потому что в данный момент ты не официальная избранница наследника и к тому же, не получившая благословления семьи. Но я ведь уже когда-то говорила тебе, что у аристократов особый этикет. И чаще всего используется он с определенным домыслом.
Я тяжело вздохнула. Настроение не испортилось, но немного пошатнулось.
- Начинаю подумывать о том, чтобы его снять.
- Оскорбишь Его Высочество. Это большой жест, лучше прими данное.
- Но на меня ведь все будут пялиться! - возмутилась я.
Рия застегнула правую сережку, убрала футляр из-под украшения обратно в комод, задвинула полку. И повернулась ко мне:
- Пялиться и так все будут, поверь. Да и вообще, неужели любопытство и догадки окружающих для тебя важнее чувств кронпринца?
Я очевидно вздохнула. Ну да, правильно, остальное совсем не важно.
- Я и так сегодня перед ним чуть опозорилась,- пробормотала я, в миллионный раз касаясь колья на своей шее.- Было бы странно снимать украшение...
- Опозорилась?
Я всплеснула руками.
- Вышла из ванной. А, как оказалось, Миркелий был в комнате. Ну и я.. напугалась внезапности... и... ну, думаю, ты догадываешься.
Рия мягко рассмеялась, один выпущенный завиток тёмных волос возле её скулы красиво шевельнулся:
- Вряд ли это можно считать позором, Стеф. Уверена, что Его Высочество даже впечатлило такое приветствие.
- И всё же это наглость, даже после всего произошедшего,- заметила я.- Слышать, что я в ванной, и ждать пока выйду. А если бы я без полотенца вышла?
Продолжая посмеиваться, Рия перебирала браслеты на тумбе возле двери, очевидно, так и не решив, какие именно стоит надеть.
- Мне ведь стоит ожидать ещё большей наглости?
- Думаю, да.
Я покосилась на её шкатулку с украшениями. И параллельно обдумывая ситуацию, любовалась личной сокровищницей:
- Лорд-Демон Вефириийск тоже... позволял себе такое?
Боевой маг громко усмехнулась, даже чуть вздохнула, очевидно ностальгируя:
- Ещё бы, Дамиан просто всеми способами демонстрировал свои права после помолвки. Наверное, где-то спустя неделю, также заявился ко мне, уже даже не помню по какому поводу, но я тоже была в душе после задания. Вот только он не остался ждать. Стоит заметить, наверное, что дверь в ванную я обычно не закрываю, всё равно ведь никто не зайдёт в комнату. Ну да, словно я недооценила того, с кем связалась.
- И что?
- Глянь на мою ванную.
Я двинулась чуть правее, доходя до упомянутой ванной комнаты. Она была сделана как и моя, в белом с разводами мраморе, только чуть больше, просторнее, с самой овальной белой ванной в середине комнаты. Душ же располагался в углу комнаты, также обложенный светлым камнем, высокий, и абсолютно не скрываемый стеной из прозрачного стекла.
- Ага... - я быстро прикинула, что во время, кхм, водных процедур, стеклянная задвижка ничуть не мешала лицезрению кого бы то ни было.
- И ведь даже не выдал своего присутствия, засранец,- усмехнулась Рия, не смотря на меня.- Так и смотрел спокойно, прислонившись к противоположной стене и сложив руки на груди. Скромность - не одна из моих черт, и смущаться я не стала. Но дверь в ванную всё же иногда прикрываю, мало ли.
- Нет, мне к такому не привыкнуть,- скептически произнесла я.- И представляю, какая бы пунцовая стояла там на твоём месте... А ты что, ничего ему не сказала?
- «Подай полотенце, висит слева от тебя».
Я рассмеялась, поворачиваясь к ней.
- Да уж, мне такому не научиться.
- Лучше будь собой, уверена, что Его Высочество предпочитает тебя именно такой.
Она закрыла шкатулку, посмотрела куда-то вперёд перед собой. Уже не улыбалась. И я заметила чуть потухший взор больших синих глаз.
- Скучаешь по нему? - тихо поинтересовалась я.
- По Дамиану - да,- девушка невесело усмехнулась.- А вот по тому, кто будет сегодня весь вечер терзать меня - нет, глаза бы не видели этот спектакль.
- Может есть какой-то способ вывести его в прежнее русло? Тебе же, как невесте должно быть понятнее. Обнять там, поцеловать, даже не знаю...
- Да не хочу я его ни целовать, ни обнимать,- резонно заметила Рия.- Ничего уже не хочу, будь как будет.
Я не успела что-либо ответить на это. Как обычно, умело ворвалась преуспевшая в данном навыке Ларвацлана.
- Вы обе меня сегодня доведёте, вот точно. Прикончу обеих! - яро пообещала девушка, скривившись.- Другого времени поболтать не было? Надо именно опоздать во Дворец?
- Где Нерис?
- С Алафеей уже отправились. Аманд сообщил, что ждёт меня во Дворце.
Рия молча вышла из комнаты, я же в который раз про себя отметила, какие же удобные в этом Измерении такие высокие шпильки. Даже с моим скудным опытом, спокойно шагать и не покачиваться было вполне легко.
И только оказавшись на ступеньках перед огромнейшим с башенками и панорамными окнами здания из чёрного камня, вздохнула. Забытое чувство. Я словно вечность здесь не появлялась.
Тёплые мягкие руки скользнули по моей талии, чуть прижали к себе. Тут же почувствовался легкий, но слишком знакомый запах мужского тела - тяжелый мускусный, чуть хвойный. И я ощутила, как уткнулась плечом в мужскую грудь:
- Безумно красиво, любимая,- Миркелий обаятельно усмехнулся мне.- И почти не опоздала...
Я лишь непринуждённо пожала плечами, оглядывая его.
Преемник Императора предпочёл в этот раз черный классический костюм, идеально севший на эту слишком роскошную мужскую фигуру. Без каких-либо аксессуаров, с просто застёгнутой выглаженной белой рубашкой.
Взяв меня за руку, идя сквозь словно расступающуюся перед нами толпу, мужчина неспешно подошёл к остальному Высшему кругу. Лорд-Демон Ринмеаль Доркуатмий со своей женой, облачённой в бархатное темно-зеленое платье с совсем неделикатным вырезом в области декольте с вежливой улыбкой поздоровались со мной. Я заметила как взгляды всех присутствующих отметились в области моей шеи.
- Оу, необычайно роскошный выбор,- леди Летария подмигнула мне, глянула на кронпринца.- Ваше Высочество, ради такого повода можно назначать отдельный вечер празднований.
- Как только, так сразу, леди Доркуатмий,- с усмешкой заметил тот.
Пратенгиш же почти хлопнул в ладоши:
- О, я предлагаю объединить с праздником Первого сезона, никогда не видел смысла в событии, что нельзя отмечать алкоголем...
Я же глянула на лорда-Демона Вефириийска, стоявшего рядом с последним. Он остался единственным, что остался абсолютно безучастным, даже не посчитавшим нужным поздороваться при виде нас или собственной невесты, лишь уделяя внимание стакану с алкоголем в своей руке. Сейчас, в чуть небрежно расстегнутой черной рубашке, без пиджака, со слегка взъерошенными черными волосами и успевшей появиться щетине, с этим отстраненно-безжизненным выражением лица, наследник дома Дархэнаатра выглядел действительно тем, про кого мне всегда твердили в этом Измерении.
Миркелий чуть сжал мою руку, возвращая себе внимание. Я улыбнулась, когда он жестом показал мне на тот громадный бальный зал, где я проходила в прошлый раз. И даже попыталась что-то станцевать. Интересно вот, а сегодня Миркелий тоже захочет попробовать приобщить меня к местной культуре?
Да уж, напутствия были куда вовремя - каждый, кто вежливо склонялся в этом зале перед наследником престола, замечал на моей шее украшение, после чего уже отходил чуть ли не приняв соответствующую стойку. В какой-то момент я даже поймала себя на мысли, что перестала замечать данное.
В этот раз в самом начале бального зала освободили место для своеобразной сцены, по-видимому, оставив куда больше места для музыкантов и артистов. Столы, вмещающие по восемь-десять человек, располагались вокруг, и как по мне, расположение стола Высшего Круга было куда более удобным, чем остальных - сбоку, недалеко от сцены, но вполне укромно, чтобы взгляды присутствующих лишний раз не натыкались на сильных мира сего.
Я заметила Дионериса и Алафею, весело обсуждающих что-то с командой первого, присевшие ненамного дальше нас. Алафея перехватила мой взгляд, одобрительно кивнула, улыбнулась, разглядев мой наряд. Сама красноволосая ведья предпочла длинное элегантное платье в пол из бархата аналогичного цвета, что делало её невероятно заметной среди всех. Я в который раз полюбовалась их с Дионерисом парой - крайне гармоничной, от этих двоих прямо-таки чувствовалась некая безмятежность да лёгкость.
Лану в сопровождении Аманда я не видела, да и не успела как следует поискать: огни по бокам зала чуть притихли, позволяя музыкантам на сцене начать первую композицию.
- Ты вроде говорил, что это не столь официальный вечер,- тихо заметила я, прослушивая уже пятую красивую мелодию и кладя свою руку на предплечье Миркелия.- А тут почти полноценный концерт.
- Отец не фанат шумных празднований,- с полуулыбкой ответил тот, кивая на возвышенную стать Императора впереди нас в сопровождении высокой женщину, что сейчас я не могла рассмотреть.- И предпочитает классику. Скоро ему надоест иллюзия веселья, он удалится и начнётся куда более расслабленная часть.
- Зачем же устраивать праздники, что не нравятся правителю? - не совсем поняла я.
- Традиции. И ностальгия.
Я не стала допытываться далее, решив оставить всё как есть.
Небольшое музыкальное вступление длилось относительно недолго, после действительно начался куда привычный формат - официанты, или же подавальщики, как слышала я их обращения здесь, принесли заставленные многообразием еды блюда, хрустальные графины с цветными жидкостями. Свет в зале стал чуть ярче, музыка живее, отчего некоторые пары поднялись потанцевать, включая лорда-Демона Доркуатмия, пригласившего жену.
- Нет,- я почувствовала как легонько провёл по моему запястью Миркелий.- Давай не будем пока что, пожалуйста. Мне к такому надо готовиться...
- Как скажешь, любимая,- мужчина негромко рассмеялся, поцеловал меня в висок.
Я же чуть расслабилась. Минус очередной позор.
- Тенги, а где твоя спутница? - вдруг с улыбкой поинтересовался приемник Императора, глянув на друга.- Мне казалось, леди Клайра сегодня сопроводит тебя, как и все предыдущие вечера этого года.
- Знаешь, Мир, как единственный из вас всех, не обременённый определенными положениями, мне сегодня хочется чего-то новенького и неизведанного,- явно забавляясь, протянул Пратенгиш, быстро глянув в сторону остальных столов. Лично я заметила краем глаза, как тут же начали широко улыбаться и всячески хорохориться разодетые в откровенные соблазнительные наряды близ сидящие дамы при секундном внимании Высшего демона. Он же не особенно удостоил их вниманием, повернувшись обратно к нам.
- Всё куда проще, от нашей незаинтересованности у тебя элементарно больше вариантов,- негромкая безразличная фраза лорда-Демона Вефириийска меня даже чуть удивила.
Остальные никак не отреагировали. Я лишь глянула на Рию, сидящую неестественно прямо, что в этот момент вообще предпочла смотреть куда-то в сторону музыкантов, не участвуя в разговоре ни жестом, ни даже вниманием.
- И это тоже,- на слова друга Пратенгиш лишь рассмеялся.- Как последний самый завидный жених Империи, предпочту насладиться всем, что может дарить свободное беззаботное бытие.
- А после поймешь, что даже не понимал, чему изначально радовался,- всё с той же смешливой полуулыбкой заметил Миркелий.
Кронпринц смотрел на друга, но я увидела, как быстро скользнул взгляд черных миндалевидных глаз чуть выше, словно за пределы этого разговора.
И глянув туда же, встретила недвусмысленный жест Императора сыну, что стоял у противоположного конца бального зала.
- Я отойду ненадолго,- Мир быстро поцеловал моя руку, что до этого держал в своей, обаятельно улыбнулся и, встав из-за стола, под общий шумок в помещении зашагал в сторону отца.
Лорд-Демон ДраакРофний же потянулся к стоящему рядом блюду, наложил себе гарнир из цветной капусты и несколько крупных кусков хорошо прожаренного мяса, по взгляду напоминавшего ягненка.
- Скучноватые танцы, конечно... Леди Стефания, а Вы уже успели научиться танцевать айшан?
Я изумленно глянула на него:
- Не знаю как это прозвучит, но, знаете ли, у меня в Первом Измерении достаточно насыщенный график, не включающий уроки танцев.
- А жаль,- протянул тот, очевидно не расстроившись.- Айшан - самый многообещающий вариант наших танцев, у демонов обычно самый любимый.
- Это почему же? - с любопытством поинтересовалась я.
- Ну как помягче бы сказать...
- Пригласить на партию айшана равнозначно приглашению в постель,- ответил мне Дамиан всё тем же почти безжизненным равнодушным тоном, слегка постукивая пальцами по тяжелому стеклянному стакану.
Я изумилась. Снова?! Ну вот сколько всего в этом мире завязано лишь через интим?!
- Ужас какой,- вполне адекватная сухая реакция.- То есть, если демон приглашает даму на данный танец, она уже точно знает, что в этот вечер она его любовница?
- Не утрируйте, леди Стефания,- поморщился лорд-Демон ДраакРофний.- Просто получившая приглашение женщина уже понимает, что демон в ней заинтересован не только на этот танец, скажем так.
- Всё равно такое себе,- моё окончательное мнение не поменялось.- И что, женщины обычно соглашались?
Взгляд обоих мужчин был вполне красноречивым.
- Вам хоть кто-то отказывал? - не поверила я.- Не бывает ведь чтобы вы всех так очаровывали...
Пратенгиш демонстрационно хмыкнул:
- Иногда. Кстати, не поверите, но леди Ранзине де АрхагЛа преуспела в отказе сразу двум демонам, сидящим за этим столом. Мне, конечно, только в айшане, но всё равно было ощутимо спорно.
Рия чуть подняла глаза на мужчину, заслышав своё имя. Но по её мимике я быстро поняла, что разговор ей не столь интересен.
- Спасибо, что напомнил,- неприятным тоном заключил Дамиан, делая глоток алкоголя.- Самое время ведь упомянуть, что ты имел виды на мою невесту.
- Я имел виды на любую красивую девушку Империи,- всё ещё крайне беззаботно сказал тот.- И в данном случае понятия не имел, что дама уже принадлежит моему другу. Дела былых дней, ничего нового. Но отказ - это всегда больше будоражит, чем обижает. И что обычно думает женщина о мужчине, которому отказывает, может просветите, леди Алеминрия?
Брюнетка не спешила с ответом.
- Не напомните вечер, лорд-Демон ДраакРофний? - вполне спокойно поинтересовалась она.- Если честно, совершенно не помню данной ситуации.
Возможно мне показалось, но я была уверена, что в тот момент заметила лёгкую ухмылку её жениха. И тень предсказуемого разочарования на лице Пратенгиша.
- Да уж, леди Алеминрия, у Вас поразительно развит навык сбивать мужскую спесь,- монотонно заметил он.- Ладно, не суть. На правах Высшего круга, сегодня хотя бы соблаговолите подарить мне пару танцев?
Рия лично не спешила с ответом.
- Нет.
Лорд-Демон ДраакРофний недовольно покосился на друга:
- Это просто танец, Дамиан, я отлично помню, что она твоя невеста.
- Значит запомнишь и остальное,- уже гораздо злее заметил мужчина.- Здесь почти вся аристократия Империи, выбери себе любую женщину и, ради наших имеющихся взаимоотношений, лучше перестань меня раздражать.
Пратенгиш только скривился. Но не успел даже ничего сказать.
- Перестань уже пожалуйста срывать адресованную мне злость на всех остальных,- тихо попросила Рия, медленно вращая в руке вилку, не смотря, но чуть повернув голову в его сторону.
Мужчина не ответил. По крайне мере, не сразу.
- Ещё какие-то требования будут? Что мне ещё сделать, чтобы тебе угодить?
Она тяжело выдохнула, отложила прибор.
- Ты так и будешь себя вести?
Лорд-Демон Вефириийск перестал смотреть куда-то бесцельно вперёд, скосил взгляд на девушку:
- А как ты планировала, чтобы я себя вёл? Мне стоило тебе поклониться? Или говорить с придыханием?
- Прекрати, Дамиан,- она резко повернула голову, встретившись взглядом с черными глазами без капли каких-либо положительных эмоций.- Прекрати разыгрывать из себя невесть что.
Он с издевкой усмехнулся:
- Не нравится? Удивитесь, но и мне не нравилось такое отношение от Вас, леди Ранзине де АрхагЛа. Я почти полтора месяца видел безжизненный взгляд, слышал ледяные фразы. А потом ещё два месяца чувствовал схожее отношение. Сколько сил моих осталось, Алеминрия?
- И за что именно я расплачиваюсь сейчас? Наказываешь меня за то, что я была не способна влюбиться в тебя за долю секунды? Или за то, что выбрал другую девушку, что не млела перед тобой, как все эти женщины, которых ты предпочитал ранее?
По его потемневшему взгляду было понятно, что слова не в бровь, а в глаз.
- Я не могу тебя наказать,- у мужчины был поразительно холодный, жёсткий.- Но могу соблюсти приличия. Ты хотела четыре месяца? Твоя манипуляция удалась, поздравляю. Вот только ровно как закончится срок, ни днём, ни часом позже, ты станешь моей женой. И ощутишь на себе понятие власти демона во всех проявлениях.
- Я не манипулировала тобой,- голос Рии стал ещё тише.- Я хотела совсем иного, ты сам прекрасно знаешь.
- Да, в последний наш разговор мы особенно преуспели в этом,- съязвил мужчина, смотря на проходящих и танцующих мимо людей.- Кстати, насчёт времени подумать и решить. Мне нечего тебе сказать. Кроме того, что у тебя полная свобода. Я не вмешиваюсь в твою работу, не ограничиваю тебя в досуге с... да с кем угодно,- он неприятно усмехнулся, повернул голову, чтобы взглянуть на профиль невесты.- Рада? Я уступил. Наслаждайтесь этими деньками, леди Алеминрия, потому что до замужества осталось не так уж много.
Она как-то странно, как будто не понимая что видит перед собой, посмотрела на него:
- Для тебя это сейчас какое-то изощрённое развлечение что ли? Издеваться надо мной? Чего ты добиваешься?
- Тебя,- он еле сдержался, чтобы не рявкнуть. Черные глаза чуть заалели, выражая крайнюю степень злости.- Есть вещи, что я не в состоянии изменить, Алеминрия. И я всё ещё до безумия, до этих тянущих болезненных ощущений как в душе, так и в самом теле могу желать только тебя, Бездна подери! Думаешь, мне в удовольствие ограничиваться тобою?! Или решила, что мне нравится так вынужденно контролировать себя?!
Она как-то с горечью усмехнулась. Синие глаза заметно заблестели.
- И это всё, Дамиан? Желание? Может ты всё же перепутал похоть с любовью? Зачем тогда столько мучений? Не напрягайся. Совсем необязательно жениться, если от меня требуется только раздвинуть ноги.
- Знаешь, если бы ты придерживалась этого правила регулярно, то может я бы и задумался: стоит ли брать от тебя что-то большее,- со злостью выпалил мужчина.
В этот момент музыка громко выдала очередной аккорд. Но именно у меня создалось чувство, что за нашим столом наступила могильная тишина.
Рия на мгновение застыла. Молча приоткрыла рот, тяжело, сдавленно выдохнув. И отшатнулась как от невидимой пощечины. Опустила голову немного вниз, с силой сжала губы. Судя по всему, не только я заметила, как по красивому лица соскользнула блестящая капелька:
- С меня хватит.
- Минри? - он отчетливо увидел её реакцию. Мужчина быстро осознал, что только что произнёс. Тут же коснулся её руки, сжал тонкие пальцы, чуть придвинулся к ней.- Прости, пожалуйста, я совсем не подумал, что говорю. Извини, я не имел в виду это, я просто... ляпнул...
- Неужели?! - Рия подняла голову, отвернула от него лицо в другую сторону, не желая показывать уже живо скатывающиеся по щекам слёзы. Она выдернула руку из под его ладони.- Значит, вот так ты всё это время думал?!
Девушка встала из-за стола, Дамиан же успел схватить её за предплечье, также приподнимаясь:
- Минри,- она так и не смотрела на него.- Прости, пожалуйста, я совсем не хотел тебя обидеть или оскорбить. Ты меня сильно разозлила, я просто не подумал, когда...
- Да, конечно,- она снова дёрнула рукой, правда, мужчина лишь усилил хватку.- Это моя вина, разумеется. Я тебя разозлила, я тебя довела, спровоцировала и так далее. В конце концов, ведь если бы я с самого начала не попалась тебе на глаза, ничего бы не было, так? Так что это ты меня извини.
- Минри, пожалуйста...
- Сожалею, что ты вынужден выбирать меня. Сожалею, что у меня есть характер и минимальное чувство собственного достоинства,- слезы уже начали звучать в тихих словах.- И, конечно, сочувствую, что тебе приходится ради этого брака делать хоть что-то, кроме того, что приказать мне стать твоей женой. Поверь, если бы у меня была возможность прекратить всё это безумие, то я уже давно освободила бы тебя. Я ведь превратила твою жизнь в проклятие, как ты когда-то выразился.
- Минри, прошу, я в жизни бы не желал этого, я просто...
- Отпусти,- еле слышно произнесла Рия, чуть потянув свою руку в сторону.- Хватит. Мне и так достаточно больно.
Лорд-Демон Вефириийск разжал пальцы. И хмуро смотрел как невеста покидает бальный зал, стремительно обходя танцующие и болтающие парочки.
Пратенгиш медленно дожевал кусок своего ягненка с кровью, после чего зло бросил перед собой серебряную вилку, тут же ударившуюся об фарфоровый край тарелки.
- Значит так,- протянул он, откидываясь на свой стул и недовольно смотря на товарища.- Я тебя очень уважаю, Дамиан. Могу доверить даже свою жизнь. Ценю как близкого друга и советчика. Но либо ты сейчас догоняешь её и падаешь на колени, умоляя тебя простить, либо завтра утром я подымаю при императоре вопрос о разрыве Вашей помолвки.
Дамиан мрачно сузил глаза, ещё сильнее, чем когда-либо.
- Поверь, когда Ринмеаль и Миркелий узнают что ты сделал, на твоей стороне не будет никого,- всё так же необычайно негативно заметил Пратенгиш, сверля его гневным взглядом.- Я добьюсь этого, я наглый и инициативный. Считай это в разницу наших лет по моей молодости.
- Думаешь, я не понимаю, что натворил? - процедил лорд-Демон Вефириийск.- Я просто... не понимаю как...
- Бездна, Дамиан, да ты даже самой дешевой шлюхе, что бесстыдно вешалась на тебя, не позволял себе говорить такое! - яро прошипел Пратенгиш, ударив кулаком по столу.- Это твоя невеста, любимая женщина, которую ты чуть ли не боготворишь! Что с тобой, откуда эта дикая злость? Что за монстром ты стал в эти последние несколько дней?! Я не узнаю тебя совершенно!
Тот лишь странно смотрел на него.
- Я ничего не понимаю,- в черных глазах появилось недоумение, мужчина словно сам пытался понять происходящее.- Словно помутнение какое-то.... Пратенгиш... стой, какой сейчас день с нашего прежнего разговора?
Тот вздёрнул брови:
- Ты издеваешься? Сейчас это что, так важно?
Дамиан помедлил. Отвёл глаза, как будто что-то вспоминал. Потом вдруг громко выдохнул, выругался. И направился в сторону, куда ушла чуть ранее Рия.
Пратенгиш перевел на меня задумчивый взгляд.
- Что-то странное, да? - догадалась я.
- Я так часто видел злость Дамиана,- отозвался тот, размышляя.- Похоже. Но с леди Ранзине де АрхагЛа всё было чуть иначе. Всегда было иначе. Чтобы не происходило, одно упоминание её имени могло его встряхнуть. А что вот это всё было - понятия не имею. До всей этой ситуации я мог бы поклясться, что он не способен так поступить.
Я лишь пожала плечами. Предположений лично у меня не нашлось.
- Леди Стефания,- вдруг вкрадчиво протянул мужчина, чуть прищурившись.- Я вообще-то ненавижу все эти романтические сцены. И сложные взаимоотношения... Но, это наши близкие люди, так?... Не будет ли слишком бессовестным...
- Лорд-Демон ДраакРофний, пока Вы всё сформулируете, будет уже поздно что-либо проверять,- я практически вскочила из-за стола.
Он лишь восторженно всплеснул руками:
- Мм, фантастика!..
Уже подымаясь и оправляя платье, я интуитивно глянула в ту сторону, куда ушёл чуть ранее Миркелий. Мужчина стоял ко мне спиной, возле отца, что-то обсуждая, и я решила, что возможно чуть позже переговорю с ним.
Пратенгиш что-то ещё сказал, вот только я не расслышала что. Слушала не столь значительную болтовню, глядя в сторону своего мужчины (о да, как же давно я хотела сама так выразиться). И наткнулась на тот самый взгляд.
Чёрные пристальные глаза смотрели совсем не на меня - на шею, конечно же, украшение, это роскошнейшее колье-перо, подаренное Миркелием. И как-то странно, недоверчиво сузились. Тонкие губы сжались в мелочном жесте.
Несмотря на всё то хорошее, что было сделано, несмотря на всю доброту ко мне и спокойствие, нынешнюю эмоцию Император не контролировал.
Я видела, насколько он доверяет сыну. Видела то, насколько снисходительно, понимающе, даже столь увлеченно, он относился к моей проблеме.
Но данное решение Миркелия оказалось, по-видимому, неприятным сюрпризом.
И Его Величество - золотоволосый статный правитель Империи Тёмных, абсолютно верно был недоволен тем, что на обычной иномирянке, оказавшейся дочерью нефилима и изменившей своему государству демона-полукровки, сейчас значилось то, что имело право принадлежать лишь Императрице.