Лотосы и кровь
Ветер с гор приносил в столицу запах дождя и мокрых сосен. Серое небо нависало над бескрайними городскими стенами, а под стенами шумела человеческая река - торговцы, солдаты, путешественники.
Лян Чжэнь сидел на крыше скрипучей повозки, свесив ноги, и жадно разглядывал огромные ворота.
Столица. Место, о котором он мечтал с детства.
Он представлял её сияющей и величественной, где каждая улочка пахнет ладаном, а крыши покрыты золотыми черепицами.
На деле город оказался шумным, пыльным и живым.
От ворот тянулись лавки с пряностями, жареными каштанами и рисовыми лепёшками.
Ветер приносил запахи дыма, соевого соуса и пота лошадей.
- Эй, парень! - возница сердито махнул рукой. - Слезай, шею свернёшь!
Лян Чжэнь рассмеялся, легко спрыгнул на землю и поправил перевязь с мечом.
Ему было семнадцать. Он прошёл долгий путь с гор, чтобы наконец попасть сюда - на Императорский турнир боевых искусств, где должны были сойтись лучшие мастера Поднебесной.
За его спиной на повозке сидели ещё несколько учеников школы «Зелёного соснового ветра» - их родная горная обитель была тихой, где слышно только пение цикад и шелест хвои.
Столица же казалась другим миром - ярким, опасным и непредсказуемым.
Лян Чжэнь шёл к воротам, когда толпа внезапно загудела.
На мостовой раздался звон копыт, и из-за поворота выехала карета, лакированная до блеска.
На её боках были нарисованы красные драконы, и каждый на улице тут же склонил голову.
Знать.
Занавеска слегка отодвинулась, и Лян Чжэнь увидел юношу.
Он был одет в белое, волосы перехвачены серебряной заколкой.
Красивый, безупречный, холодный - как зимний лёд.
Взгляд скользнул по толпе, будто этот мир его не касался.
Лян Чжэнь замер на миг.
Сердце ударило странно, будто почуяв опасность.
- Кто это? - прошептал один из его товарищей.
- Говорят, наследник клана «Ледяной реки», - ответил возница. - Цзян Юй.
- Не связывайся с ним, парень. Такие, как он, ломают чужие судьбы, даже не заметив.
_____
Вечер накрыл город.
Фонари с красными кистями расцвели на улицах, запах жареной утки смешался с ароматом рисового вина.
Лян Чжэнь, не утерпев, ушёл бродить по столице один.
Он жадно впитывал всё вокруг: гудящие рынки, узкие мостики через каналы, тени рыб, скользящих под водой.
Город был полон жизни, и казалось, будто каждая улица шепчет свои тайны.
Но чем дальше он уходил от главной площади, тем тише становились улочки.
Он свернул в переулок, где стены старых домов сдвигались так близко, что почти заслоняли небо.
Пахло пряностями, свечным воском и сыростью.
В тишине переулка послышался сухой стук.
Что-то упало впереди.
Лян Чжэнь напрягся и шагнул осторожно.
В тусклом свете фонаря он увидел тело.
Мужчина в синем лежал неподвижно, глаза смотрели в пустоту.
На шее тонкая красная линия - словно её провело острое лезвие.
А рядом... белый лепесток лотоса, пропитанный кровью.
Лян Чжэнь замер, чувствуя, как холод пробирает до костей.
Кто-то только что убил мастера боевых искусств прямо в столице.
- Что за... - начал он, но не успел договорить.
- Не стоило сюда заходить, - тихо произнёс кто-то над ним.
Лян Чжэнь вскинул голову.
На крыше дома, освещённый бледной луной, стоял тот самый юноша в белом.
В руке - меч, а на губах лёгкая насмешка.
Его длинные волосы колыхались в ночном ветре, и казалось, что вся улица принадлежит только ему.
- Ты... - прошептал Лян Чжэнь, не зная, что сказать.
- Если хочешь дожить до утра, - сказал незнакомец, - забудь, что видел это.
И прежде чем Лян Чжэнь успел моргнуть, белая фигура исчезла в ночи, оставив после себя только шелест шёлка и странный холод в сердце.
А на мостовой оставался труп и белый лотос, в котором отражалась луна.