Докон

Стрела сорвалась с натянутой тетивы, но не поразила зайца, ловко отскочившего в сторону и мгновенно скрывшегося в зарослях высокой травы. Она вонзилась в землю, где всего секунду назад сидела «цель». Белые перья на древке, словно насмехаясь, затрепыхались на ветру. Тяжело вздохнув и опустив арбалет, Велиал с досадой посмотрел на высокого худощавого демона с длинными до плеч чёрными волосами и синими глазами, который еле сдерживает смех.

— Аук, уж не держи в себе, а то лопнешь, — скосив улыбку, пробурчал Велиал. — Я предпочитаю работать мечом, — самоуверенно добавил он в своё оправдание.

— Ага, — выдавил из себя Аук, а затем повернул голову на звуки топота копыт и скрежета колёс.

За деревьями они оба заметили запряженную четырьмя лошадьми карету, которая не спеша движется по каменистой дороге, что пролегает чуть ниже, а двое сопровождающих её всадников-людей плетутся позади.

— Кортеж семейства Лафи. Могу предположить, что там Ида, так как её отец и мать сейчас в столице, а карета явно едет из Гирина, — подметил Аук.

Мрачный южный город Гирин расположен вблизи восточных границ. Город полностью построен из матового тёмно-серого камня, доставленного на место по истоку реки Орион из Земель Скал. По периметру он окружен каменной стеной и имеет четыре входа-выхода, которые всегда отрыты для путников, но охраняются южными воинами. Главой Гирина является отец Аука, Ут. По происхождению они оба чистокровные вампалы. Мама Аука давно ушла из семьи. Сейчас она замужем за братом советника западного князя.

— Поеду выясню, — с этими словами Велиал потянул за поводья, и его черногривая лошадь помчалась вниз со склона.

Уже через пару минут он догнал путников. Стражники уважительными кивками поприветствовали князя и не стали препятствовать ему костяшками пальцев постучать в окошко двери кареты.

В это время девушка с прямыми каштановыми волосами, повязанными для удобства лентой, да без капли макияжа на милом личике, склонившись над книгой, была погружена в увлекательную историю. Её лазурно-голубые глаза медленно передвигались по строчкам, а у ног мирно спала белая двухголовая лисичка размером чуть больше обычной кошки. От неожиданного стука девушка вздрогнула. Лиса, гавкнув, подскочила на все четыре лапы и, запрыгнув хозяйке на колени, навострила свои длинные уши с кисточками. Животное, недовольно скуля, сквозь лёгкие кружевные занавески разглядывала образ незваного гостя.

Ида смело приоткрыла окошко и, увидев знакомого ей князя юга, хмыкнула. Она отложила книгу в сторону, а её ручной зверёк, ощутив спокойствие хозяйки, перепрыгнул на соседнее сиденье, после чего прилёг, сложив обе головы на лапы.

— Привет, Песчаный князь! Ты решил поднять мне настроение или испортить? — с лёгкой улыбкой на лице поинтересовалась девушка.

— Здравствуй, Ида! Как дело пойдёт, — ответил Велиал, зная её нрав и не обижаясь на бестактность её слов. — Куда путь держишь?

— В Орион. Позвали родители, сказали, срочно.

— Тогда через две недели ещё свидимся.

— Как мило. Я подумаю. Если захочу, тогда возможно.

— Уж постарайся. Ты же знаешь, что без тебя я скучаю, — улыбнувшись, сказал он.

Ида вновь хмыкнула.

— Ты же в курсе моего отношения к демонам. Не трать на меня своё бесценное время, — жестко ответила она.

— Стараюсь, но продолжаю думать только о тебе.

Ни капли не смутившись, Ида равнодушно посмотрела в чёрные глаза собеседника, заострив своё внимание на его родинке, расположившейся в уголке под правым глазом. Затем, закрыв окно, она запахнула занавески.

Велиал остановил лошадь, не желая накалять обстановку, и принялся наблюдать за тем, как удаляется кортеж. Вскоре подоспел Аук. Он посмотрел на друга. На лице князя застыла загадочная улыбка.

— Как обычно? — поинтересовался Аук.

— Как всегда, — ответил Велиал. — Это же Ида с её неприкрытым презрением к демонам. Она направляется в Орион. И мне кажется, я знаю зачем...

— И зачем же?

— Пусть для тебя это будет сюрпризом, — усмехнувшись, ответил он.

Аук никогда не мог догадаться по выражению лица Велиала о его истинных мыслях и чувствах. Расстроен ли князь, опечален или же счастлив? Уж таков он. Все эмоции в себе, а снаружи всегда маска, чаще — улыбка и блеск в глазах. Хотя изредка проскальзывают гнев, злость и недовольство. Его прекрасное лицо бывает задумчивым и грустным. И всё же и эти эмоции могут быть обманчивы. Его талант — превосходная игра на публику —помогает ему налаживать связи, а также относится ко всем терпеливо.

***

Стражники, находящиеся у стен Одрадека, приветствиями и поклонами встречали возвратившегося с охоты князя. Велиал, спеша во дворец, пронесся на лошади через широкие главные ворота. Подковы звонко стучали по каменной дороге, по обе стороны которой расположились высокие дома, напоминающие спичечные коробки без балконов, облицованные красной глиной, с плоскими крышами, узкими длинными окошками и продолговатыми дверями.

Ночью прошла песчаная буря, отчего улицы покрылись песком. Велиал с наслаждением вдохнул прохладно-сладковатый запах цветов заккумов — деревьев, схожих с кактусами, у которых мягкие тёмно-красные иголки на стволах и полупрозрачные листья на кроне. Лианы, свисающие с верхушки кроны, устланы розоватыми шарообразными цветами. Скоро должны появиться ядовитые и в тоже время целебные плоды, внешне напоминающие красные розы. Лекари используют их в медицинских целях как для людей, так и для демонов.

***

Велиал сбросил с себя пыльные вещи, принял освежающий душ и переоделся в более удобный наряд: свободные брюки и лёгкую льняную рубашку, поверх которой накинул длинный жакет. Приведя себя в порядок, он вышел в коридор, где тут же натолкнулся на взволнованного Ксафана со взъерошенными редкими светло-серыми волосами на голове. Он, тяжело дыша, сообщил, о ждущем в кабинете аудиенции Нисроке. Глава южного города Слуа прибыл по важному делу, о котором Велиал не мог себе позволить забыть. Но запамятовал! Потому он так спешил.

— Где Оникс? — поинтересовался Велиал, уже подходя к своему кабинету.

— В саду, — ответил Ксафан.

— Быстро зови его ко мне, пусть бросает своё увлекательное дело — за него и бабочки опылят цветы! — Велиал открыл дверь и на ходу поприветствовал гостя, который разместился в гостевом кресле у стола.

По происхождению Нисрок стрига — демон-вампир. Выглядит он не старше сорока человеческих лет. У представителей данного вида демонов от природы, если же они чистокровные, полностью чёрные глаза без белков, чёрные волосы и смуглая кожа.

Велиал опустился в своё кресло и, выдохнув, заговорил первым:

— Прошу прощения! Я только час назад вернулся в Одрадек. Вы ещё не выяснили, кто посмел ограбить ваши амбары?

— Конечно, выяснил! — фыркнул Нисрок. — Обычные разбойники! Простите меня за резкость, но наш император уже не справляется с преступниками, которые с неимоверной скоростью множатся в округе. Он перестал следить за Свободными землями, из-за чего там скапливаются все отбросы общества. Они формируют свои группировки с совершенно аморальными законами! Это немыслимо! — без опасений он выразил своё недовольство. — Вы поедете на показательную казнь Аристарха? — неожиданно спросил Нисрок.

— Да...

— Тогда, пожалуйста, передайте нашему императору Виктору, чтобы он наконец-таки занялся очисткой своих земель или поручил это дело своим поданным. Вы же князь! Велиал, попросите эти земли передать в ваше попечение!

— Несомненно, но... — не успел Велиал договорить, как Нисрок продолжил лепетать:

— Так будет лучше! Я опасаюсь за свой город и за свою семью. Моя жена в скором времени должна родить! Не хочу, чтобы разбойники обитали в южных лесах!

— Господин Нисрок, я обязательно решу этот вопрос, — быстро проговорил Велиал, но добавить ничего не смог — говорливый стирига продолжил излагать:

— Вас, как никого другого, должна волновать эта проблема. Такими же мерзкими представителями нашего общества была убита княгиня Люца!

Велиал напрягся, услышав имя покойной матери.

— Я это прекрасно помню, — холодный взгляд Велиала наконец-то заставил Нисрока умолкнуть. — С императором Виктором, а также его сыном Аресом, я переговорю, не сомневайтесь. А сейчас извините меня, перед дорогой мне нужно решить некоторые мелкие вопросы. Но если у вас возникнут проблемы, то смело обращайтесь к Гекате или Ксафану.

— Господин Ваалберит ещё не вернулся?

— Он всё ещё на севере с моим отцом, у господина Ио, — ответил Велиал.

Северные, или Степные земли, принадлежали телхинам — демонам, которых очень легко спутать с людьми. Но благодаря их умению заключать договоры с духами лоа, они могут использовать демонические силы.

Телхины предпочитают жить отстраненно, не вмешиваться в государственные дела, а также они противники любых войн. Многие демоны в Империи слегка побаиваются их, так как считают, что телхины обладают неведомыми тайнами, которые в древние времена поручил им охранять кто-то очень могущественный, чьё имя и сущность давно всеми забыта.

Астарот часто ездит в земли телхинов на лечение к бокору Ио, являвшимся старейшиной своего вида и по совместительству лекарем князя Степных земель. (Бокоры — демоны, отличающиеся низкорослостью, они живут общинами, и считаются самыми сильными из трех видов магов (два других вида магов: ламии и варлоки)).

Нисрок поднялся, откланялся и тотчас покинул кабинет князя. Велиал расслабленно откинулся на спинку кресла и задумчиво уставился в окно. Прежде ясное небо за пару секунд заволокло плотными грозовыми облаками. Начался ливневый дождь. Прогремел гром.

— Ксафан передал, что ты не в настроении. — Постучавшись, но, не дождавшись ответа, в кабинет вошёл Оникс.

— Нужно собираться и выезжать в столицу Империи. Придётся смотреть на то, как брат убивает брата, — сказал Велиал, не отводя глаз от молний, сверкающих за окном.

— Что поделать, предательство наказуемо! — Оникс сел на диван у окна. — Аук тоже едет?

— Да.

— А Ида?

— Уже уехала... но с иной целью.

— Ясно, — Оникс улыбнулся, догадываясь, о чём говорит Велиал.

***

Переступив порог своего дома, Нисрок тут же снял с себя и передал служанке мокрый от ливня плащ. Он поприветствовал жену Илону и её очаровательную гостью. Смуглая черноволосая Илона до прихода мужа вела оживленную беседу с белокурой красавицей Мирин, приходящейся сестрой Паваро, советника императора. На вид девушке не дашь больше двадцати пяти лет. Она частый гость в этом доме, так как Нисрок и Паваро давние друзья. По происхождению Мирин была дини-ши.

Дини-ши — вымирающий вид демонов. Они разобщены из-за прошлых событий, связанных с продолжительной войной против высших демонов. Теперь же никому неизвестно, есть ли в Империи, помимо четы советника императора, ещё чистокровные представители данного вида. У истинных дини-ши на спине два белоснежных перистых крыла, которые всегда на виду, в отличие от высших демонов. Также они имеют золотистые глаза с вертикально-продолговатым зрачком. А славятся эти демоны своей совершенной красотой.

Нисрок приблизился к жене, нежно поцеловал её в губы, погладил округлый живот, а затем присел рядом.

— Ты прибыла одна? — поинтересовался Нисрок у Мирин.

— Да, моя невестка осталась с муженьком, — ответила девушка, с умилением наблюдая за счастливой парой, ожидающей пополнение в семье. — Я приехала, чтобы поведать вам кое-что важное, — радостно сообщила она.

— Ты наконец-то выходишь замуж? — улыбнувшись, спросил Нисрок.

— Какой ты проницательный! — Мирин засмеялась. — Всё верно, за Скри Мирна. Буду женой императорского лекаря! — с довольным выражением лица добавила она.

— Мне, если честно, Паваро уже обо всём поведал, — признался Нисрок.

— А мне и не сказал, — в шутку возмутилась Илона, глядя в чёрные без радужки глаза мужа.

— Ну-ж, я умею хранить секреты, — он приобнял и поцеловал жену в щёчку.

— Вы едете на казнь Аристарха? — сменив тему, поинтересовалась Мирин.

— До рождения ребёнка никаких долгих поездок. — Нисрок с любовью посмотрел на жену. — А у меня дел полно, и я не любитель таких зрелищ.

— Мне придётся ехать, — вздохнув, сказала Мирин. — Паваро о чём-то хочет меня попросить.

— Ты приехала сюда без сопровождения? — настороженно поинтересовался Нистрок.

— Ага.

— Как рискованно! — заявил он. — В Орион едет князь Велиал. Вернёшься вместе с ним. Так безопасней. В последнее время развелось очень много преступников.

— Нет-нет! — покачав головой, категорично отказалась Мирин. — С высшим демоном я в одну карету не сяду!

— Зря ты так. Наш князь очень добрый и внимательный. С ним безопаснее всего будет добраться до столицы Империи.

— Не убедишь! — фыркнула красавица. — Это не из-за того, что между дини-ши и высшими демонами раздор, а из-за того, что рядом с ним меня в дрожь бросает. У него тёмная аура! Никто этого не замечает. Вы ещё вспомните мои слова, когда мир перевернётся.

— О чём ты? — искренне удивилась Илона.

— Сейчас Империя переживает не лучшие времена. Император Виктор стар и болен, а его сын... — Мирин прикусила губу, но все же договорила: — Он бестолковый и... правитель из него никакой. Если мы останемся без властителя, кто будет следующим императором? Несомненно, им станет тот, кто хитрее и умнее.

— Из Велиала выйдет отличный правитель. Он с уважением и пониманием относится ко всем видам существ в нашем мире, — заявил Нисрок.

Мирин возмущенно усмехнулась и нервно принялась поглаживать свою пышную косу.

— Вы меня не слышите, — обиженно пробурчала она.

— Мы можем ошибаться. Не стоит из-за этого спорить, — улыбаясь, сказала Илона. — Время всё и всех расставит по своим местам, — добавила она и положила голову на плечо мужа.

— Ой, ладно! — вынужденно согласилась Мирин. — Но с Велиалом я никуда не поеду.

— Тогда отправлю с тобой стриг. — Соглашаясь, Мирин кивнула головой. Нисроку все-таки удалось уговорить своенравную девушку на предоставление ей охраны.

***

Ида, отодвинув занавески, выглянула в окно. Карета въехала на территорию дворца, и, пока объезжала фонтан посреди двора, девушка с интересом разглядывала высокую золотую статую Богини правосудия среди воды.

Кучер потянул за поводья, приказывая лошадям остановиться подле широкой лестницы, ведущей на террасу у входных во дворец дверей. Один из сопровождающих Иду стражников подал ей руку, чтобы девушка безопасно вышла. Каблучки Иды цокнули о брусчатку. Двуглавая лиса выскочила следом за хозяйкой и помчалась вперёд. Она шустро преодолела ступени, запрыгнула на террасу и принялась с визгом игриво носиться вокруг высокого худощавого мужчины с коротко стриженной седой бородой. Модест вышел встречать дочь. В данный момент он временно занимает должность архитектора при императорском дворе.

Ида подошла к отцу. Они крепко обнялись после двухмесячной разлуки.

— А мама где? — нетерпеливо поинтересовалась Ида.

— Она ждёт нас в главной гостиной вместе с императором и его сыном, — с улыбкой на лице ответил Модест.

Ида шикнула на свою лису, когда та оперлась своими лапками о подол её юбки.

— Тебе следовало уложить волосы в прическу. — Модест внимательно рассмотрел дочь.

Не накрашенная, не наряженная, с собранными на голове в тугой конский хвост волосами Ида выглядит слишком обыденно и запросто может сойти за служанку. Только дорогие платья и туфли выделяют её среди прислуги. Она не любительница привлекать к себе излишнее внимание, но в то же время не позволяет себе неопрятность во внешнем виде.

— Не успела.— Ида, потянув за ленту, с лёгкостью её развязала — тотчас прямые и длинные волосы, словно шёлковые нити, рассыпались по спине девушки.

— Ну, хотя бы так, — смирился отец.

***

Дверь одной из многочисленных гостиных дворца распахнулась. Первым вошёл Модест. Ида проследовала за отцом с высоко поднятой головой. Стройная женщина в фиолетовом бархатном платье, Лиза, мать Иды, резко поднялась с дивана и подошла к дочери. Нежно приобняв её за плечи, она прошептала ей на ушко замечание:

— Немного макияжа не помешало бы.

Ида, так же держа голову гордо поднятой, воздержалась от ответа. В приветствии она поклонилась императору и его сыну Аресу, который младше её на год. Ему девятнадцать лет. Красотой принц не обделён: высокий, поджарого телосложения, голубоглазый, светловолосый и умеет обаятельно улыбаться. Он предпочитает вычурные, роскошные наряды, которые привлекают внимание не только девиц.

При виде Иды, Арес хмыкнул и до дна осушил полный до краев бокал вина. Он выглядит достаточно самоуверенно, но в тоже время чем-то или кем-то уже раздражён.

Старый сморщенный старик, сидящий в кресле, император Виктор, недовольно взглянув на своего бестолкового, как он и сам считает, сына, что-то пробурчал себе под нос.

Ида присела на диван между родителями, оказавшись напротив Ареса. Его ухмылка и самодовольный взгляд немного смутили девушку, но она решила не уступать ему в надменности. Выпрямив спину и сложив руки на коленях, Ида немного развернулась всем телом, оказавшись таким образом по отношению к принцу в профиль. Прямой нос, слегка выраженные скулы, правильный прикус и пышные реснички придают девушке изящества. Она принялась смотреть на императора, замерев в ожидании, когда кто-нибудь заговорит.

— Госпожа Лиза, господин Модест, я рад тому, что вы согласились выдать свою дочь за моего сына, — хрипя, заговорил император. — Госпожа Ида, надеюсь, ваш брак принесёт плоды и обеспечит долгое будущее нашему правящему роду Бетельгейзе!

Арес хмыкнул и почесал затылок, а Ида, выпучив глаза, посмотрела на отца. Родители, очевидно, решили не предупреждать её об этом заранее. Мысль о замужестве её не печалит. Она лишь опасается стать женой какого-нибудь демона, а вот стать женой будущего императора — об этом и мечтать не могла!

— Мы безмерно рады вашему решению, — сказала Лиза, погладив Иду по спине. — Ведь так, милая?

— Да, — без раздумий согласилась Ида и слегка улыбнулась, но постаралась не выдать своего чрезмерного счастья.

— Я тоже рад, мы все рады! Я могу отойти по делам? Очень срочно, очень важно, — поднимаясь с дивана, лепетал Арес.

— Иди! — тяжело вздохнув и махнув рукой, отпустил сына Виктор. Он не желал скандалить при гостях. — После казни состоится твоя помолвка. До этого дня ты свободен!

— Буду присутствовать и на казни, и, несомненно, на собственной помолвке, — с усмешкой заверил присутствующих Арес и очень шустро выскочил из гостиной.

Поскрипывая, дверь медленно закрылась.

— После свадьбы он образумится. Не переживайте, госпожа Ида, —уверенно заверил император. — Вы станете императрицей и научите своего мужа быть хорошим правителем. Вы умны, красивы и сильны характером. С такой дочерью и сын ни к чему! — фыркнул он.

— Ваш сын станет достойным императором. Просто пока он слишком молод, — сказал Модест, словно утешая старого императора.

— Я в свои двенадцать лет взошёл на престол и к его возрасту урегулировал множество проблем; объединил народы и создал Империю в том виде, в каком она есть сейчас! — гаркнул Виктор. — Он избалован — это моя вина! — с сожалением произнёс он. — И, конечно же, этому посодействовал мой брат, которому я когда-то доверял. Аристарх поступил со мной жестоко, он лишил Империю будущего. Погубил моих детей. И теперь поплатится за свои преступления. Я лишу его семью всех привилегий. Пусть скажет мне спасибо за то, что они будут жить, а он не увидит их мучительных страданий, — из-за боли в горле грозный голос Виктора звучал хрипло и тихо.

— Мы вам соболезнуем. Это действительно тяжело, когда самые близкие оказываются предателями, — сожалея, сказал Модест.

— Ничего. Недолго осталось, — пробурчал Виктор и попытался подняться, но встать на ноги с первого раза не получилось.

Модест приподнялся, желая помочь императору, но его опередил дворцовый слуга, который всё это время стоял тихо, в сторонке. Он помог императору подняться на ноги, и они оба направились к выходу.

Попрощавшись с императором, семейство Лафи осталось наедине друг с другом. Ида скрестила руки на груди и пристально уставилась на мать.

— Ты разве не счастлива? — поинтересовалась Лиза. — Мы и рассчитывать не могли на столь выгодный союз. Ты же отклонила предложение южного князя.

Последние слова матери в ушах Иды прозвучали с укором.

— Конечно! — фыркнула Ида. — Видите. Стоило немного подождать. Арес — человек и будущий правитель. Я знала, что удачлива.

Модест засмеялся.

— Значит, всё в порядке, — сказал он. — Мы боялись, что ты начнешь упрямиться. Отказать императору — дорого стоит.

— Плохого вы обо мне мнения, — усмехнулась Ида.

— Ты ведь такой скандал устроила, когда Велиал пришёл в наш дом. Кинула ему на голову рыболовную сеть. Он запутался, а отцу твоему пришлось несладко: еле выстриг эту сетку с его рогов. Ты о чём тогда думала? Хорошо, что наш князь терпелив и добр ко всем! — Лиза покраснела от возмущения.

Ида громко захохотала. В гостиную вошёл высокий беловолосый демон с золотистыми глазами и двумя белыми крыльями за спиной. Семейство Лафи учтиво поприветствовали советника императора Паваро.

— Обращайтесь ко мне по любым вопросам, — сказал он. — Госпожа Ида, позвольте показать вам ваши покои.

— С каких пор советник исполняет обязанности прислуги? — пренебрежительно спросила девушка.

— Веди себя прилично, — учтиво попросила Лиза.

— Хорошо, — Ида поднялась с дивана, попрощалась с родителями до ужина и последовала за крылатым демоном.

У дверей гостиной хозяйку терпеливо дожидалась лиса. Она радостно распушила хвост, увидев Иду, и принялась наворачивать круги вокруг неё.

— Отстань, Дея! — шикнула Ида на зверька.

Лисичка виновато прижала все четыре уха и, склонив обе головы, побрела следом за хозяйкой и советником. Ида шла позади молчаливого Паваро и с интересом разглядывала его крылья. Перья, подобно жемчугу, переливались на свету.

В полной тишине они преодолели несколько коридоров, а затем остановились у одной из дверей. Паваро повернулся к Иде лицом. На его фиолетовой мантии она заметила брошь в виде свернутой в кольцо крылатой змеи. Этот знак в Империи известен всем — Уроборос. Советник носит его в качестве знака отличия и показателя своего высокого статуса.

— Мы пришли. Комната за этой дверью теперь будет вашей, пока не состоится свадьба, — сказал Паваро.

— Благодарю! — Ида приняла ключ из его рук и, пройдя с лисой в комнату, закрыла за собой дверь.

Паваро хотел сообщить девушке о необходимости прибыть на общий ужин с императором и его сыном к семи вечера, но не успел. Сейчас только три дня, и он решил поручить данное дело Ксипе Тотеку, управляющему двором, который в ближайшие часы должен вернуться из города.

— Ты чего такой уставший? — послышался голос за спиной.

Паваро обернулся. К нему медленно приближался с вечно взъерошенными красно-каштановыми волосами дворцовый лекарь Скри Мир. Скри, варлоку по происхождению, всего тридцать лет, двенадцать из которых он прослужил Виктору; до этого лекарем во дворце был его отец.

Все варлоки маги, их дар врачевания передается только по мужской линии. Они не слышат лоа и живут ровно столько, сколько и обычные люди. Женщины их вида не обладают демоническими силами. От людей варлоков отличает лишь наличие заостренных ушей.

Скри, неся на подносе несколько наполненных разным содержимым склянок, не спеша направлялся в свою лабораторию.

Паваро улыбнулся будущему зятю и спросил:

— Опасно? Еле дышишь.

— Да, — выдохнул варлок. — Если это свалится, то прожжет всё на что попадёт.

Паваро отошёл в сторону и прижался к стене.

— Пожалуй, мне с тобой не по пути, — проговорил советник и, продвигаясь бочком, завернул за первый же угол.

— Мог бы и помочь! — пробурчал Скри, плавно шествуя вперёд.

***

Не город, а болото.

Велиал поднялся на крыльцо таверны и принялся стряхивать с ботинок грязь, плотно налипшую на подошву. Сегодня он прибыл в пограничный городок; ещё пара дней пути и он со своим сопровождением, в лице Оникса и стражников, достигнет Ориона — столицы Империи.

Деревянная тяжёлая дверь за спиной Велиала скрипнула, и на крыльцо вышли два человека, от которых разило выпивкой и табаком. Они громко над чем-то смеялись, выкрикивая разного рода грубости. Ещё не вечер, а им уже весело. Велиал неосторожно взглянул на них. Засаленные волосы, щетина на припухших лицах и грязные сюртуки дополняли картину беспробудного пьянства. Люди заметили пристальный взгляд демона и отчего-то разгневались.

— Ты кто-о-о такой, рог-гатый?! — у мужика заплетался язык.

Неприятности Велиалу в таком месте не нужны. Он улыбнулся и постарался поймать нужный настрой:

— Извините меня! Я не хотел обидеть вас своим взглядом. Еду издалека — устал.

— Это же южный князь! — наконец-то признал и пролепетал другой мужик.

— А точно! — прищурив глаза, разглядел Велиала и второй человек. — А вот и Белый рыцарь... — они с ехидными улыбками посмотрели в сторону Оникса, который одной ногой уже ступил на крыльцо.

Мужики как смогли, в силу своего состояния и желания, поклонились демонам, не проявив при этом особого уважения, а затем дружно ушли прочь.

— Ой, спасибо Иде за это идиотское прозвище! — поднимаясь, пробурчал Оникс, а затем нервно открыл дверь таверны. Велиал улыбнулся и прошёл в душное помещение следом.

В таверне они заняли столик в дальнем углу, чтобы не привлекать к себе внимание других выпивох, хотя народу здесь не так уж и много. Из двадцати столиков только пять заняты. И только они одни здесь демоны. Люди с интересом принялись коситься на господ в дорогих камзолах, при этом продолжая трапезничать.

К столу южного князя поспешила подавальщица, положив рядом с посетителями два меню, которое те не стали рассматривать. Заказали мясо без прожарки да бутылку вина. Девушка приняла заказ и любезно попросила подождать.

— Надеюсь, мы не отравимся здешней едой, — сказал Оникс, глядя на край стола, где у стены упокоились в пыли две мухи.

— Ну, если ты умрешь, то обещаю тебе возвести памятник на главной площади Одрадека.

— Только чтобы он был огромный и без всяких там надписей типа «Здесь покоится Белый рыцарь»!

— Уговорил, — усмехнулся Велиал.

Когда им принесли заказ, Оникс облегченно выдохнул: мясо выглядит свежим и пахнет ароматно, вызывая аппетит; вино закупорено; стеклянные бокалы, вилки и ножи вычищены до блеска. Возможно, хозяин сего заведения признал знатных гостей, поэтому позаботился о том, чтобы угодить им. Велиал не особо привередлив в отличие от Оникса, поэтому перед тем, как приступить к еде, ничего столь внимательно не рассматривает.

Спустя минут пятнадцать после прибытия южных гостей в таверну потянулись посетители. Разом вошло человек двадцать — и снова ни одного демона. Тишину сменил гул голосов. Люди громко гоготали и что-то яростно обсуждали. И, конечно же, они не могли не заметить двух высших демонов.

Велиал ощутил на себе чей-то пристальный взгляд и ответил на него своим. Человек лет сорока, одетый в кожаный плащ и ботфорты, курил сигару. Как только он взглянул в чёрные глаза князя — тут же отвел свой взгляд в сторону. Велиал усмехнулся и предложил Ониксу отчаливать. Они расплатились с подавальщицей, оставив ей чуть больше серебряных монет, чем положено, и выбрались на свежий воздух.

— Меня раздражает это самодовольство людей! — фыркнул Велиал. — Считают нас грязью, — добавил он, глянув запылившееся окно таверны.

— У нас над ними есть превосходство, поэтому не стоит обращать на их глупые выходки внимание, — сказал Оникс, взглядом отыскивая стражников, которые ушли кормить лошадей. Карета же стояла на месте — за ней приглядывает один из южных воинов.

Велиал отошёл немного в сторону, когда на крыльцо поднялись четыре человека. Один светло-русый парнишка лет восемнадцати задержался в дверях.

— Господин Велиал, здравствуйте! Вы направляетесь в Орион? — уважительно поинтересовался он.

— Здравствуйте! Да, — ответил Велиал, не зная даже имени незнакомца.

— Мы тоже едем в столицу. Смотреть на казнь. Такое неприятное событие. Жаль, что в императорской семье раздор, — сказал он, неодобрительно покачав голов.

— Соглашусь с вами.

— Ты чего там встал? Заходи! — кто-то прокричал парнишке из таверны.

— Извините, мне нужно идти. До свидания! — попрощавшись, человек скрылся за дверью.

— Вот видишь, есть исключения, — сказал Оникс.

— Скорее всего, он проживает в Одрадеке, и у него нет иного выхода, как только поздороваться со мной, иначе при следующей встрече, где-нибудь в южной столице, кому-то будет очень неловко.

По дороге мимо таверны промчалась карета с гербом Империи, на котором изображены два одинаковых существа с собачьими телами и орлиными головами. У существ имелись красные уши и скрученные хвосты. Между ними расположен меч, на лезвии которого изображен чёрный бараний череп с массивными завитыми рогами, а над ним, что символично, повисла золотая корона. По краям герб украшен тёмным орнаментом в виде колючек и извилистых веток с цветами. На двери кареты Велиал и Оникс заметили выжженный символ Уробороса. Следом за каретой следуют два всадника-стриги.

— Паваро, — предположил Оникс.

— Нет. Советник обязательно бы поприветствовал нас, а это явно его сестричка, — ответил Велиал.

Мирин ещё на подъезде заметила южного князя и его помощника, но не пожелала просить кучера остановиться для приветствия.

— Говорят, она обладает даром предвиденья, но не особо кичится этим, — сказал Оникс.

— Последняя наша встреча прошла весьма необычно. Мы случайно столкнулись в одном из коридоров дворца Ориона. Она отшатнулась, словно ошпарившись кипятком, и сказала мне: «Ты своим порядком разбудишь рыжего волка», — задумчиво повторил её слова Велиал.

— Хм, вздор какой-то! — хмыкнул Оникс.

— Мне без разницы: обладает она чем-то там или нет. У дини-ши есть весомые основания ненавидеть нас...