Танец шёлка и стрелы

Оставшись одна среди яркой суеты, Чэн Юхуа почувствовала, как сердце тяжелеет, словно сжимается в груди. Шуйцзин была не просто служанкой. Она была одной из самых верных, тех, кто был рядом с ней в самые трудные моменты.

"Почему сейчас? Почему во время праздника?" — мысли вихрем закружились в её голове.

Она подняла взгляд на отца, который, казалось, наслаждался разговорами с чиновниками. Император, словно воплощение спокойствия, был недосягаем в своей власти. Но даже он не смог бы предотвратить каждую тень, скользящую во дворце.

"Кто-то знал. Кто-то планировал это."

Её взгляд скользнул по столам, по лицам гостей, братьев и знати. Кто из них мог что-то заметить? Возможно, Чэн Юаньсюнь, сидящий чуть дальше. Он был самым проницательным из её братьев. Но она не могла подать знак сейчас.

"Я должна выждать. Нельзя проявить слабость перед всеми этими людьми."

Её глаза, хотя и скрытые под сдержанным взглядом, не упускали ни одной детали: как переглядываются чиновники, как улыбаются наложницы, как время от времени взгляд императрицы становится ледяным.

В этот момент в зал вошёл человек, привлёкший её внимание. Линь Шао.

Он появился, словно из ниоткуда, одетый в дорогие ткани, которые, несмотря на простоту их вышивки, подчеркивали его утончённый вкус. Его чёрные глаза слегка блестели, а губы кривились в почти дружелюбной улыбке. Он остановился у входа, дождался, пока евнух объявит его имя, и подошёл ближе.

—Купец северных провинций, Линь Шао, преподносит дар старшей принцессе Чэн! — громко возвестил евнух.

Взоры гостей в зале обратились к купцу. Он поклонился с изысканностью, которая казалась излишней для его статуса, но Чэн Юхуа сразу поняла: он хотел быть замеченным.

— Ваше Высочество, — начал он, его голос звучал ровно, но достаточно громко, чтобы его могли услышать за ближайшими столами. — Этот подарок — знак моей благодарности за Вашу щедрость и милосердие.

Слуга внёс шкатулку, сделанную из красного дерева с золотыми узорами в виде летящих журавлей.

У принцессы в голове начали проноситься недавние события. Проникновение в её дворец без её ведома... Чего добивается этот человек сейчас?

— Щедрость принцессы достойна песен, — продолжил Линь Шао, опуская голову в поклоне. — Я лишь простой торговец, но я искренне надеюсь, что этот дар выразит моё уважение.

Юхуа внимательно смотрела на него, пытаясь прочитать скрытые намерения. Его глаза встретились с её взглядом, и она почувствовала, как за его улыбкой что-то скрыто. Невидимое для глаз, что-то необъяснимое.

"Он не просто торговец. Его присутствие здесь слишком... показное."

Император, сидящий на своём возвышении, одобрительно кивнул.

— Щедрость моих детей притягивает преданных союзников, — произнёс он, улыбаясь, но его взгляд задержался на купце чуть дольше, чем на других.

Чэн Юхуа поднялась с места.

— Ваш дар принят, господин Линь, — сказала она, её голос звучал мягко, но достаточно громко, чтобы её слова разнеслись по залу. — Я благодарю вас за вашу преданность и добрые намерения.

Его улыбка стала чуть шире, но глаза оставались холодными.

— Для меня большая честь, ваше высочество, — прозвучало в ответ.

Он снова поклонился, но на этот раз медленно, как будто хотел дать ей время заметить что-то в его манере.

"Ты хочешь, чтобы я запомнила тебя. Но почему?"

Когда в зал вошёл Линь Шао, Чэн Юаньсюнь бросил на него один короткий взгляд, который был почти незаметен. Его лицо не изменилось, но Чэн Юхуа уловила лёгкое напряжение в его руках, которые на мгновение задержались на чаше с вином.

"Он тоже это заметил," — подумала она, украдкой посмотрев на брата.

Когда Линь Шао занял своё место среди гостей, Юхуа поймала взгляд Чэн Юаньсюня. Её брат, едва заметно улыбаясь наклонился вперёд.

— Знакомое лицо, не так ли? — тихо произнёс он, когда их взгляды пересеклись.

— Очень знакомое, — ответила Чэн Юхуа, даже не смотря в его сторону.

— Полагаю, ты не ожидала его здесь?

— Нет, — прошептала она, сжимая веер чуть сильнее.

— Ты сделала всё, как надо, — продолжил Чэн Юаньсюнь, его тон был ободряющим, но сейчас его глаза не отрывались от Линь Шао. — Иногда враги становятся полезными, если дать им достаточно верёвки.

Юхуа, сохраняя вежливую улыбку, сделала вид, что сосредоточена на поданном десерте.

— А иногда они используют эту верёвку против нас.

— Вот поэтому ты должна держать её крепче, чем они думают. Угрозы редко входят в зал так открыто. Если он и враг, то не из тех, кто действует быстро. Скорее, он та фигура, которая хочет увидеть, как ты сделаешь первый ход.

— Но почему? — прошептала Юхуа.

— Может быть, он хочет понять, какую игру ты ведёшь. Или, возможно, он хочет, чтобы ты думала, что он играет.

Чэн Юхуа отвела взгляд, пытаясь осмыслить его слова.

— Ты всегда так говоришь, но ничего конкретного, — произнесла она чуть раздражённо.

Принц усмехнулся.

— Потому что наблюдать интереснее, чем вмешиваться.

Праздничный зал опустел. Гости разошлись, унося с собой яркий свет фонарей, шум смеха и шелест тяжёлых одежд. Дворец словно уснул, погружаясь в вязкую тишину ночи. Только слабое пение сверчков и звуки шагов слуг, убирающих остатки пира, напоминали об окончившемся празднике.

Чэн Юхуа шла по галерее в покои, которые император приказал подготовить для нее . Её взгляд скользил по теням, которые колыхались на мраморных стенах, а мысли были полны тревог. Шкатулка, подаренная Линь Шао, была слишком изысканной, слишком показной, чтобы быть обычным даром.

— Принцесса, вы хотите, чтобы я осталась? — тихо спросила Фэн Ли, ставя шкатулку на стол.

Чэн Юхуа посмотрела на неё, затем на шкатулку.

— Да. — ответила она, сев за стол.

— Я открою её сама, — сказала Юхуа, прежде чем служанка успела что-либо предложить.

Она провела пальцами по крышке, чувствуя подушечками пальцев тонкую резьбу. Летящие журавли и драгоценный золотой узор — всё выглядело слишком изысканным для дара обычного купца.

Принцесса медленно открыла шкатулку. Внутри, на мягком шёлке, лежал нефритовый амулет в форме феникса. Её пальцы осторожно подняли его. Амулет был изысканным, каждая деталь его крыльев и хвоста была проработана до мельчайших деталей.

Но её внимание привлёк свёрток, спрятанный под тканью.

— Ваше Высочество? — осторожно спросила Фэн Ли.

Юхуа молча развернула записку. Бумага была тонкой, но плотной, отличной от изысканных свитков, которыми пользовались на севере. Почерк был аккуратным, с лёгкими завитками на концах символов:

«Феникс символизирует возрождение, но его крылья могут обжечь. Не доверяйте тишине. Она скрывает крики. Не доверяйте улыбкам. Они скрывают зубы.»

Чэн Юхуа медленно свернула записку, её взгляд стал пристальным.

— Это не его почерк, — сказала она наконец.

— Почему вы так думаете? — спросила Фэн Ли.

— Линь Шао — купец. Его записи просты, его манера писать резка и тороплива. Он человек, привыкший решать дела быстро. А это... — она указала на записку, — это письмо писали с намерением произвести впечатление. Каждый штрих продуман. Это не его стиль.

— Может быть, он попросил кого-то написать?

Юхуа покачала головой.

— Нет. Линь Шао самоуверен. Если бы он хотел передать мне сообщение, он сделал бы это лично.

Она подняла амулет и внимательно изучила его.

— Феникс. Символ возрождения, — прошептала она.

Фэн Ли нахмурилась.

— Вы думаете, что записку подложил кто-то другой?

— Это точно не его работа, — ответила Юхуа. — Линь Шао умён, но он слишком прямолинеен, чтобы оставлять такие завуалированные послания.

Она задумалась.

"Кто-то хочет, чтобы я усомнилась в нём. Но почему? Он опасен для них? Или они хотят, чтобы я тратила время на ложные следы?"

Юхуа снова посмотрела на записку, а затем перевела взгляд на шкатулку.

— Бумага. Она местная, — произнесла она вслух, больше для себя. — Грубая текстура, характерная для столичных мастерских.

Фэн Ли поджала губы.

— Значит, записка была добавлена здесь, во дворце?

— Линь Шао не мог бы использовать такую бумагу. Северные купцы гордятся своими товарами, особенно свитками из шёлка. Он никогда бы не оставил такое несовершенство.

— Тогда кто?

— Кто-то, кто хочет, чтобы я отвлеклась. Или кто-то, кто хочет, чтобы я видела в Линь Шао угрозу.

Чэн Юхуа вздохнула и закрыла глаза на несколько секунд.

— Есть новости на счёт Шуйцзин? Я не понимаю... Почему Восточное крыло? Что она могла там делать? Ей было строго запрещено уходить так далеко.

— Евнух сказал, что видел только тень. Он не был уверен, что это она, но... лампа, которую нашли потушенной, принадлежит Шуйцзин.

Юхуа задумалась. Восточное крыло, по сути, не использовалось. Там находились старые покои, давно оставленные, за которыми едва следили.

— Почему она могла быть там? — спросила Юхуа больше себя, чем Фэн Ли.

Служанка тихо произнесла:

— Возможно, её заставили.

Юхуа подняла глаза на девушку.

— Кто мог бы это сделать?

— Не знаю, Ваше Высочество, но... всё это странно. Шуйцзин слишком верна вам, чтобы пойти туда без приказа.

Слова Фэн Ли пробили новую трещину в уверенности Юхуа. Шуйцзин действительно была преданной. Она никогда не нарушила бы правил.

Юхуа поднялась с места.

— Найди евнуха, который видел её. Приведи его сюда.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — поклонилась Фэн Ли и быстро вышла.

Мэн Юэ есть что сказать: Мне начинает очень нравится писать дворцовые интриги. На самом деле перед каждой главой я заранее не продумываю что должно в ней случиться. По этому мне интересно как и вам. Спасибо за прочтение, следите за обновлениями ~