Те, кто ждал
Мир, в который они вернулись, не встретил их молчанием.
Разлом — не просто открылся, он вспыхнул, как маяк.
Кто-то это заметил.
Кто-то — почувствовал.
И охотники пошли по следу.
---
Они бежали сквозь лес, рука в руке, её дыхание всё ещё неравномерное после перехода, а глаза — полные света, как будто она вспоминала не только этот мир, но и то, кем была раньше.
Сюэ Ян сжал её пальцы.
— Нас уже чувствуют. Нужно уйти в тень.
— Куда?
Но он не успел ответить.
Позади — вспышка духовного света. Меч. Заклинание. Вопли:
> — Они здесь! Не дайте уйти! Это он! Сюэ Ян!
Он обернулся, щит вылетел из ладони, отразил первую атаку.
— Прячься за мной! — крикнул он, но уже чувствовал — не успеют.
Враги сжимали круг. А она — не в полном здравии после отдавшейся силы.
Он уже готов был снова убивать…
Когда вдруг —
> — Сюрприз, ублюдки!
Вспышка света.
Флейта.
И знакомый голос.
— Сюэ Ян, если ты опять натворил что-то дико подозрительное — у тебя будет объяснение… но позже!
Вихрь духовной энергии ударил по лесу. Противники пошатнулись. Один даже вылетел в дерево.
— Вэй… Ин? — выдохнул Сюэ Ян, глаза округлились.
Из тени вышел он.
С флейтой в зубах, в чёрной одежде, с ухмылкой до ушей.
— А ты думал, я не замечу, когда кто-то рвёт ткань миров? У тебя почерк — как у пьяного духовного таракана.
Сзади — в молчании и сиянии — вышел Лань Чжань. Спокойный, серьёзный. Его меч — уже наготове.
— Ты пришёл нас… — начал Сюэ Ян.
— Спасти, если ты ещё не понял. — Вэй Ин подмигнул. — Удивлён?
— Очень. — Сюэ Ян хрипло усмехнулся. — Ты ведь меня ненавидел.
— Ненавидел. Но потом… ты умер. А она… — Вэй Ин перевёл взгляд на девушку. — Она исчезла.
Ты хоть знаешь, как он это переживал? — он кивнул на Лань Чжань. — Вы оба были занозой в заднице. Но настоящими.
Лань Чжань кивнул. Тихо. Почти мягко.
— Ты изменился.
— Мы чувствовали.
Сюэ Ян опустил глаза.
— Я бы на вашем месте не верил мне.
— Мы не верим. — Лань Чжань смотрит прямо. — Мы видим.
---
Через пару часов они уже были в скрытом убежище — старой даосской пещере, защищённой древними печатями. Девушка отдыхала, рядом — Чэньцин.
Сюэ Ян молчал.
А Вэй Ин сидел рядом, подперев щеку.
— Знаешь, — тихо начал он, — я видел, как ты тогда смотрел на неё. Там, у разлома. Ты впервые был не яростный, не жестокий. Ты был… живой.
Сюэ Ян чуть усмехнулся.
— Она вернула меня. И если придётся — я разрушу всё, чтобы снова быть рядом.
— Хм. Ты стал похож на меня в молодости. Только у меня были… немного другие методы. — он улыбнулся.
И добавил серьёзно:
— Но если ты готов… не прятаться, не мстить, не убегать…
Ты уже не враг.
Сюэ Ян поднял глаза. И впервые за всю историю его жизни, враги стали домом.
---
Пещера была тихой. Воздух пах старой пылью, мхом и ещё чем-то —
воспоминаниями.
Она лежала на постели у дальней стены. Сон всё ещё держал её, но тело уже не было холодным. Душа возвращалась.
Сюэ Ян сидел рядом, держал её за запястье.
Лань Чжань — чуть в стороне. Вей Ин молча наливал воду, но глаза были на них.
— Ты её знаешь, — первым сказал Сюэ Ян.
Без обвинения. Просто — понял по взгляду.
Лань Чжань кивнул.
— Она… из Лань.
Вэй Ин поднял брови.
— Правда?
— Старшая внучка одной из боковых ветвей. Родилась в Цзиньлин, воспитывалась у нас.
— Была… непослушной. И слишком мудрой для своего возраста.
Он сделал паузу.
— Мы… часто разговаривали. Тайно. У окна, или в саду с глициниями.
— И она всё время говорила:
> „Никто не может быть до конца плохим или хорошим.“
Лань Чжань опустил глаза.
— Я… не понимал. Я тогда ещё верил в абсолюты. Правильно/неправильно. Свет/тьма.
— Пока не появился Вэй Ин. Пока мы… не прошли через всё.
Сюэ Ян слушал молча.
Пальцы его дрогнули на её руке.
— Старейшины изгнали её за связь со мной. Да?
Лань Чжань не ответил сразу. Потом — кивнул.
— Они не могли простить, что она встала между тобой и их законом.
— Что пыталась защищать, когда все требовали казни.
— Старший брат… Лань Сичэнь… пытался удержать совет. Он защищал её как мог.
— А ты?
— Я… был слаб. — Голос Лань Чжань стал глухим. — Я знал, что они не правы. Но тогда ещё не умел идти против них. Не так, как потом.
Вэй Ин хмыкнул:
— О, он потом научился. И даже со мной в придачу.
Сюэ Ян усмехнулся.
— А она? Куда ушла?
— Исчезла. Разлом, открывшийся через год после её изгнания…
— Теперь я понимаю: это она открыла путь. Чтобы вытащить тебя.
Он посмотрел на неё. На спящую, хрупкую, и всё же невероятно сильную.
— Она уже тогда… выбрала.
— И ты стал ей важнее всего. Даже семьи. Даже имени.
Сюэ Ян медленно выдохнул.
— И я её подвёл. Тогда.
— А сейчас… не позволю.
Он встал. Подошёл к Лань Чжаню. И впервые — не как враг.
— Если старейшины узнают, что она вернулась…
— …они снова захотят убить. — Лань Чжань кивнул. — Но теперь я не позволю.
Вэй Ин, стоя позади, подбросил флейту на ладонь:
— Ну что, старейшины, бойтесь: ваши бывшие ученики снова объединяются.
---
В пещере царила тишина, как перед грозой.
Они чувствовали — время уходит.
Старейшины Лань уже узнали. Духовные сигналы, заклинания — мир оповестили о возвращении изгнанной. И о том, что с ней — Сюэ Ян.
Снова охота. Снова осуждение.
Сюэ Ян был готов к бою. Он молчал, сидя у входа в пещеру, пальцы сжимали рукоять кинжала.
Но прежде, чем враги добрались до них, появился он.
Без предупреждения, без грома и света.
Просто… появился.
В белых одеждах, чистый, как само утро, с мягким, но непреклонным взглядом.
Лань Сичэнь.
Сюэ Ян встал сразу. Напрягся.
— Ты…
Сичэнь кивнул. Тихо.
Он прошёл мимо Сюэ Яна, не сказав ни слова.
Подошёл к ней.
Она лежала, уже почти очнувшаяся. На щеке — цвет. Ресницы дрогнули.
Сичэнь сел на колени и положил ладонь ей на плечо.
— Ты вернулась, — сказал он.
Глаза её медленно открылись.
И увидев его, она замерла.
— Се… си…
— Да. Я здесь. Прости, что не смог тогда.
Она медленно подняла руку, коснулась его запястья.
— Ты… знал?
— Как только почувствовал разлом. И — твою духовную нить. Она изменилась… но осталась чистой.
Сюэ Ян стоял в стороне. Не вмешивался. Его зубы были сжаты, кулаки дрожали.
Он ждал обвинений. Слова, которые разрежут всё заново.
Но Лань Сичэнь поднялся, обернулся к нему. И сказал:
— Я пришёл не за тобой. И не против тебя.
— Я пришёл за ней.
Сюэ Ян напрягся.
— Чтобы увезти обратно и снова запереть?
— Чтобы укрыть.
— Ты не знаешь, что творится в горах. Старейшины слепы. Они осудили её, но теперь… она стала слишком сильной, чтобы её просто уничтожить.
Он посмотрел на неё:
— Твоя душа изменилась. Ты прошла через разлом, ты сдержала его, ты спасла его.
— Теперь ты не изгнанница.
Ты — ключ.
Она села, держась за постель. Слабость ещё цеплялась к телу.
— Тогда… я не могу просто сбежать, — прошептала она. — Мне нужно прийти туда самой. Посмотреть им в глаза.
Сичэнь хотел что-то сказать — но кивнул.
— Тогда я пойду с тобой.
И повернулся к Сюэ Яну:
— И ты — тоже.
Сюэ Ян поднял бровь.
— Думаешь, мне доверят?
— Нет. — Сичэнь улыбнулся чуть-чуть. — Но я — доверяю. А этого достаточно.
---
Позже, когда они собрались в путь, Сюэ Ян остался с девушкой наедине.
— Ты уверена? — тихо спросил он. — Там снова решат, кто достоин, кто — нет.
— Тогда пусть смотрят. — Она сжала его руку. — Я не одна.
Он улыбнулся.
— Нет. Не теперь.
— Теперь ты — мой выбор. А я — твой. И мир пусть решает, что делать с этим.
---
Путь к Горе Облачных Глубин был долгим.
Они шли ночью, скрываясь, стараясь не использовать духовную силу — чтобы не выдать себя.
Лань Сичэнь вёл их проверенными тропами, молча, сосредоточенно.
Он уже чувствовал: на них идёт охота. Тайная.
Официально — они приглашены.
А неофициально — слишком многие хотели бы, чтобы они просто… не дошли.
Сюэ Ян шёл замыкающим, за его спиной — девушка. Он часто оборачивался, проверяя, как она держится.
Она шла уверенно, несмотря на слабость. Лицо было спокойно, даже твёрдо.
Она знала: за этим лесом — всё изменится. Или закончится.
---
— Нас преследуют, — тихо сказал Сичэнь, когда остановились на отдых у ручья.
Сюэ Ян сразу напрягся:
— Кто?
— Кто-то из наших. Один из старейшин… или его посланник. Чистый, выдрессированный убийца. Без знаков. Без имени. Без вопросов.
— Хочешь сказать — наёмник?
— Нет. Хуже.
Один из нас. Только без чести.
---
Ночью они расположились в небольшой пещере. Лань Чжань и Вэй Ин ушли проверять местность.
Сичэнь сидел у входа, в полной тишине.
Девушка не спала.
Она чувствовала что-то.
Как будто чья-то тень… скользила по её следу.
Сюэ Ян не спал тоже. Он чувствовал это не хуже неё.
И в тот момент, когда всё стихло…
Когда ночь достигла своей самой чёрной точки…
тень двигалась.
Бесшумно. Как вода.
И прямо за её спиной, в мгновение — вспышка клинка.
— НЕТ!
Сюэ Ян оказался рядом раньше, чем свет.
Клинок задел его плечо, разорвав кожу.
Но он перехватил руку убийцы, бросил его оземь.
Борьба была жестокой — убийца двигался как автомат, без лица, без ярости, только с одной целью: убрать её.
— Она не должна дойти, — хрипло сказал он, когда Сюэ Ян прижал его к земле.
— Кто тебя послал? — прошипел Сюэ Ян.
— Это неважно. Она — раскол. Она — опасна. Если её душа соединится полностью… мир изменится.
— Тогда пусть меняется.
И Сюэ Ян врезал. Сильно. Без пощады. Без колебаний.
Тот больше не поднялся.
---
Девушка стояла в стороне, дрожащая от внутреннего жара. В её ладони пульсировало что-то, чего не было раньше.
Не страх.
Сила.
Сичэнь подошёл, осмотрел тело. Узнал эмблему, спрятанную внутри рукава. И побледнел.
— Это… старейшина Лань Дэ.
— Тот, что был против неё? — спросил Сюэ Ян.
— Тот, кто считал, что милосердие — это болезнь.
— Он послал убийцу… потому что боялся, что правда дойдёт до совета.
---
Сичэнь встал, поднял глаза.
— Они хотят заставить нас бояться.
— А мы… теперь пойдём открыто.
Он посмотрел на неё:
— Скажи. Готова?
Она сжала руку Сюэ Яна, и впервые сказала это вслух:
— Да.
Я вернулась.
И теперь… я не уйду.
---
Они вошли в зал втроём: она, Сюэ Ян и Лань Сичэнь.
Позади — Лань Чжань и Вэй Ин, как тени, готовые к любой вспышке.
Но пока — тишина.
Старейшины сидели на высоких платформах. Лица спокойные. Лишь у Лань Дэ, серого, худого, глаза блестели как у шакала, лишённого добычи.
— …вы вернулись, — медленно произнёс он, — даже после того, как были предупреждены.
Сюэ Ян фыркнул:
— Не знали, что убийство теперь называется «предупреждением».
Сичэнь поднял руку, успокаивая.
— Нам не нужна конфронтация. Только слово.
Один из старейшин резко сказал:
— Вы привели с собой того, кто убил сотни. Кто нарушил все уставы.
— И ту, — добавил другой, — кто не только покинула род, но и использовала тёмные силы, чтобы вернуться.
Она сделала шаг вперёд.
— Это не тьма. Это — память. Душа, восстановленная через боль и любовь.
— Я спасла его. Я пожертвовала частью себя.
— И я не прошу у вас прощения. Я… не сожалею.
— Ты предала клан, — бросил Лань Дэ. — И теперь привела за собой его.
Он указал на Сюэ Яна.
— Вижу, вы боитесь, — спокойно сказал Сюэ Ян. — Но боитесь не меня.
— А того, что вы не смогли уничтожить то, что было чище вас.
Тишина.
Старейшины поднялись. Их духовная энергия грозно поднялась в воздух.
— Вы нарушили закон.
— Вы должны быть изгнаны вновь.
— Или уничтожены.
И в этот момент оно произошло.
---
В зал прорвался всполох чёрной энергии.
Демонический дух, высвобожденный из артефакта, что был спрятан в подземельях Лань.
Старейшины вскрикнули — один из них рухнул, окружённый тьмой.
И тут она встала.
Мгновенно.
Ладонь — вверх. Свет — мягкий, живой, словно зов самой души.
— Нет!
Свет пронёсся по залу.
Тьма отступила. Демон завыл, но не исчез — он застыл.
А она — шагнула вперёд, спокойно, уверенно.
— Я не тьма.
— Но я помню её.
— И потому могу её удержать.
Старейшины молчали. Никто не мог ни пошевелиться, ни говорить.
---
Когда всё утихло, Лань Сичэнь подошёл к центру зала.
— Она — не изгнанница.
— Она — щит, которого у нас никогда не было.
— И если вы решите отвергнуть её снова…
— Тогда я покину вас.
Молчание.
Лань Чжань подошёл рядом.
— Я тоже.
А потом — ещё один старейшина.
И ещё.
Половина совета.
Лань Дэ побледнел.
— Вы не понимаете, что делаете…
— Понимаем, — сказал Сичэнь. — Мы не боимся теперь.
---
Совет раскололся.
Но она больше не была одна.
И Сюэ Ян — не враг.
И свет в её ладони — не угроза, а путь.