Глава 2. Дама в беде
На улице пришлось передвигаться короткими перебежками из тени в тень. Хотя здесь скорее подойдёт слово «перетаскиваться». Огненное небесное око ещё и близко не было у границы полудня, но уже вознамерилось выжечь из меня душу.
Здание Отдела преступности - старинное из красного кирпича и с облезлой, в мелких трещинках лепниной - осело на широкой Громовой улице, которая округло, чуть под горочку, охватывала городской центр с восточной стороны. Если идти вниз по щербатой мостовой, она выведет вас прямиком к Главному речному Порту и базилике Васс'арг, что на давно изжившем себя, дремучем языке означает «Дитя Воды». По городу разбросана ещё целая тьма полу-подпольных храмов других мелких религий и культов, но основные и самые монументальные столпы веры - это они - базилики Четырёх Стихий: Васс'арг, Фойр'арг (Дитя Огня), Грунд'арг (Дитя Земли) и Химмель'арг (Дитя Неба или иначе - Воздуха) - нетленные и в самом деле прекрасные детища великих архитекторов ушедших эпох. Каждый, кто окажется под сенью сводов базилик, восхитится их красотой и гениальностью задумки, как бы не относился к тому, ради чего они были построены. Любители отменных историй поговаривают, что в строительство внесли свою лепту маги, владевшие подлинными чарами стихий: мол, лишь оттого и получилось сотворить подобное великолепие.
Не знаю, какие уж тогда потрудились умельцы, бесспорно лишь то, что уже добрых пятнадцать с лишним веков стихийная магия поддаётся народам нашего мира только при накоплении и взаимодействии с особым видом горного хрусталя. Во всяком случае, первые отрывочные упоминания о его находках и попытках экспериментировать в управлении стихиями, относятся к такой позабытой старине. О толковых отчётах и речи не шло - народ тогда писать худо-бедно и внятно только научился, и то - единицы! А главным четырём базиликам уж точно меньше полутора тысяч лет.
Так вот, ценный горный ресурс встречается исключительно редко, а что ещё хуже - он конечен, поэтому все последние десятилетия в странах, находящих новые скудные залежи, полыхают свирепые войны, развязанные колдунами и аристократами. Хотя обе стороны скрываются за историческими земельными притязаниями и политически надуманными мотивами, чистый и безупречный хрусталь остаётся их основной и истинной целью. Как по мне, так бешеный и кровавый спрос на редкий ресурс будет сохраняться до тех пор, пока мир заражён жадностью магов, охочих до силы, и ненасытностью благородных Грандов, наживающихся на бирже драгоценных минералов.
В сопровождении таких радужных мыслей мне удалось преодолеть последние метры и я, наконец, оказалась в собственной прихожей. Её узкий коридор был погружён в сладостный полумрак, и я прикрыла глаза, впитывая тишину и прохладу дома. Ноги сами отвели меня вверх по лестнице, руки раздели и тело, не задавая лишних вопросов, упало в измятую, так рано и впопыхах покинутую кровать. Я твёрдо вознамерилась проспать целую вечность.
Бам! Бам! Бам!
Кто-то явно перепутал дверь с наковальней. Я выбросила руку вправо, ухватила ближайшую подушку и плотно прижала её к ватной голове.
- Убирайтесь! - глухой рык раздался из-под импровизированного шлема. - Меня нет дома!
Бам! Бам! Бам!
- Недурной, однако, вы выбрали способ настроить против себя человека, к которому, скорее всего, пришли за помощью, - ворчливо заметила "подушка".
Перекатившись по кровати в сторону окна и с яростным шорохом подняв деревянные жалюзи, я по пояс высунулась на улицу, изогнув шею под нелепым углом - это был единственный способ увидеть крыльцо из моей спальни и заглянуть под низкий козырёк. Перед входной дверью топтались изящные ножки в чёрных, без следа дорожной пыли, атласных туфлях, а рядом с ними замерла ещё одна тень. Остальное карниз крыльца от меня подло утаивал. Но и этого хватило, чтобы я могла дорисовать красочный образ «роковой» клиентки. И кого эта дамочка здесь нацелилась поражать своими шикарными видами?.. Что ж, моя невпечатлённая физиономия раз и навсегда отвадит её ломиться в чужие дома.
Я запрыгнула в широкие лёгкие льняные брюки, на ходу натянула тонкую кофту без рукавов и оставила жакет болтаться на спинке стула, плюнув на церемонии, потому как уже шлёпала по лестнице босыми пятками, чтобы познакомиться с настойчивой госпожой.
Признаться, я не сразу обнаружила на крыльце искомую даму - до того миниатюрной она была. Впрочем, ей это было простительно, так как я сама имела рост прилично выше среднего среди женщин, по крайней мере, человеческих. Опустив голову, я заметила, что позади гостьи маячит суровый, правда, всего на полголовы выше своей подопечной, телохранитель. Буквально через секунду подбежали ещё два молодца. Все трое вооружены увесистыми, обитыми сталью дубинками; вот только казалось, что опоздавшим ребяткам от силы лет пятнадцать, а их "главарю" - не меньше ста десяти.
- Неужели на город напали гномы?.. - вымученно простонала я. - Имейте в виду, я против бессмысленного насилия даже в борьбе за расовые права.
- Это вы и есть Кира Бре́нгалл? - грудным тягучим голосом спросила женщина с нескрываемым разочарованием.
Я покосилась на металлическую табличку справа от входа:
КИРА БРЕНГАЛЛ
Частный консультант
Конфиденциальные поручения
Поняла, что нет во мне сил изощряться в остроумных ответах, и отошла в сторону, пропуская гостью:
- Чем обязана, госпожа..?
- Флорентина, можно Флора, - она чинно проплыла мимо меня, чуть звеня браслетами на ухоженных руках и обдав шлейфом сладких цветочных духов. - Мальчики пройдут в дом?
Конечно, без "мальчиков" ей никуда. Флора, значит...
- Без проблем, - я кивнула на левую дверь, - только они останутся за порогом кабинета. Я не терплю массовых выступлений.
Грозный конвой, гулко ступая, то и дело оглядываясь по сторонам, проследовал за своей нанимательницей: двое парнишек расположились по обе стороны от входа в комнату, где скрылась Флора, а тип "в возрасте" встал напротив, буравя взглядом дверь и поигрывая дубинкой.
Я медленно выдохнула, последний раз выглянула на крыльцо и, быстро посмотрев по сторонам, резко дёрнула за язычок дверного латунного молотка - он вышел из пазов и остался в моей руке. Пусть теперь стучаться как хотят. Всё лучше, чем этот бесов молот, от звука которого не скрыться даже в собственной спальне. Быстро избавившись от акта личного домашнего вандализма, я направилась к нежданной гостье, плотно прикрыв дверь перед носом "мальчиков".
Так называемая Флорентина уже расположилась в тёмном, с изрядно потрескавшейся кожей, квадратном кресле с низкой спинкой. Женщина сидела расслабленно, но не развязно: расположила руки на широких подлокотниках, слегка покачивала ножкой в тончайшем кружевном чулке, не без интереса в бархатных карих глазах оглядывая мои владения. Видя, что она совсем не торопится излить мне душу, я тоже молча осматривала потенциальный источник новой работёнки. Флора явно была нечистокровной гноми́ней (тут уж никаких удивлений с моей стороны, ведь для такого города как Канфир это - обычное дело). Где-то среди её ближайших родственников точно затесался эльф: черты лица чуть острее, её тёмные, почти чёрные волосы, собранные в низкий тугой жгут хвоста, были прямыми, а у гномов они всегда вьются; вся фигура более вытянутая, а шея, запястья и лодыжки тоньше и изящнее, но худой её нельзя было назвать. Я, как женщина, могла себе представить, какой успех она имеет у противоположного пола - думаю, мужчины считают её "аппетитной крошкой". Что ж, спорить трудно.
- Как вам удаётся ухаживать за всеми этими растениями? - чуть рассеянно, наконец, спросила гостья.
- Только благодаря неиссякаемому энтузиазму моего домоправителя Берта, - я не шутила, он взаправду величал себя "управителем" здешних помещений. - Но вы же пришли сюда поговорить отнюдь не о ботанике? Давайте сразу к сути, госпожа Флора.
Женщина впервые пристально на меня посмотрела, и я, в свою очередь, заметила отблески страха в её огромных, искусно обрисованных глазах. Но держалась она уверенно, даже слегка улыбалась:
- Похоже, я попала в крупные неприятности, госпожа Кира.
- Удивительно, но люди оказывающиеся в этом кресле, поголовно в таком же положении. Прошу вас перейти к деталям, - я остановилась у высокого окна, расчистила от свитков и ползучих веток ближайших растений подоконник и присела, не отрывая взгляда от Флоры.
Во мне звякнул привычный колокольчик - что-то подсказывало, что пока всё же не стоит выставлять за дверь немногословную гостью. Я снова оглядела её: юбочный костюм тёмно-зелёного бутылочного цвета и консервативного покроя явно был сшит у дорого портного.
"У неё водятся деньги?.. - провела я внутренний диалог, пока дама готовила вступление. - Хмм.., нет, совсем не обязательно. Ведь в моей части города некоторые люди носят на себе всё своё состояние".
- Если по порядку, то... - начав, она рассматривала свои ладони, когда же собралась с мыслями и снова подняла взгляд, меня обдало холодом арктической пустыни.
"Что за игры? - я чувствовала, что меня собираются обвести вокруг пальца. - Зачем искать встречи, показушничать с охраной, томиться и, наконец, решив что-то рассказать, закрываться ледяным панцирем?"
- ...придётся начать издалека. Наш небольшой семейный дом, госпожа консультант, был продан за долги, когда мне едва исполнилось шесть. Отец недолго страдал и, считая, что предал и опозорил семью, умер через три года после этого - сердце не выдержало. Мать оставила меня ещё через два - ушла и не вернулась. Я пробовала жить у пары дальних родственников, но... В общем, мы не очень ладили, и я сбежала. А улица оказалась совсем неподходящим местом для девочки без семьи...
Вот уж точно. Откуда бы ещё она научилась за секунду превращаться в ледяную статую - до такой не дотронешься и запросто не подойдёшь. Но какое отношение это мутное прошлое имеет к её появлению здесь? Люди приходят сюда, когда беда дышит им в затылок. Кто знает, может, едва закрыв дверь этого дома за своей спиной, они чувствуют себя в безопасности? Мне было приятно в это верить. Во всяком случае, им явно не хочется выходить отсюда, и они начинают болтать о чём угодно, только не о том, что их по-настоящему тревожит.
- Но некоторая доля везения у меня осталась. Я имею внешность и не жалуюсь на мозги, поэтому использовала свои данные, чтобы обзавестись кое-какими связями. И преуспела. Сейчас я - актриса.
"Чудненько! Всеобъемлющая формулировка. За ней некоторые женщины скрывают не вполне достойные способы заработать на жизнь," — я молча кивнула, подбадривая гноминю к продолжению: сама понятливость и участие, не придерёшься.
- У меня появились влиятельные... друзья, госпожа Кира. Даже слишком. И больше всего они ценят умение слушать и держать рот на замке.
Да уж, о дружбе и любви там и речи быть не может.
В моей голове сложилась картинка, что Флора из тех актрис, которые оказывают услуги навроде уличных девочек. Только гораздо (!), гораздо более высокооплачиваемые. И, конечно, вы не встретите её в Квартале Радостей. Нет, тут что-то более... приватное, даже деловое. Почему-то казалось, что сами цели её "профессии" иные.
"Проклятье! - мои внутренние колокольчики уже звенели на все лады. - Эта женщина сейчас утянет меня в одно из тех мутных болот Канфира, которые я тщательно избегала, и по чьим скользким кочкам мне ещё не приходилось скакать".
- Больше месяца назад один из таких друзей отдал мне на сохранение некую вещь - маленький мешочек из синего бархата. Внутри там было что-то увесистое и вроде круглое, - она показала на пальцах примерный объём и форму предмета; я и глазом не повела, хотя догадка меня осенила. - Я не имею понятия, что это, и не хочу иметь. А на прошлой неделе друг забрал обратно свою вещь, заверив, что больше нет нужды держать это вне его дома. Последнее время мы не встречались, но ко мне уже трижды пытались забраться!.. - вдруг Флора замолчала, едва порывисто не прикрыв рот рукой. Она сказала что-то, чего не собиралась.
- И что конкретно вы хотите от меня?
- Кто-то следит за мной, и я больше не в силах с этим мириться! Боги, мне впервые в жизни пришлось нанять охрану!.. - в её голосе проявилась излишняя эмоциональность, снова обнажив испуг.
- Если вы про своих свирепых воинов, то я могу порекомендовать вам по-настоящему надёжных специалистов. Где вы откопали этих трёх клоунов? В театральной труппе? - не то, чтобы я сомневалась в боеспособности гномов в целом, но "на улицах" эта шайка профанов сможет обмануть разве что такую неискушённую барышню.
Флорентина проигнорировала мою откровенную насмешку над её умением подбирать ценные кадры. Если она о чём и думала, так это о том, что ей не следовало упоминать о содержимом мешочка.
- Вы думаете кто-то охотится за этой вещью или за вами?
Она задержалась на этой мысли и выдала исчерпывающий ответ:
- Не исключаю обоих вариантов.
- И вы хотите, чтобы я вернула вам покой, покончив с этим?
Флора властно кивнула, в очередной раз позволив мне лицезреть неприступную ледяную крепость.
- Представьте, какого это - вернуться в свой собственный дом и обнаружить, что чьи-то чужие руки рылись в твоих вещах?
- Да-а, чем-то напоминает изнасилование, полагаю... - серьёзно кивнула я. А ведь только что эта дамочка говорила лишь о попытках проникновения. - Давайте ваш адрес и аванс. Я посмотрю, что можно сделать.
Гноминя оставила конверт с задатком на круглом стекле низкого каучукового стола и направилась к выходу. Дверь вдруг сама открылась перед её аккуратным носиком - на пороге стоял Берт, долговязый и выхолощенный, он склонился в лёгком полупоклоне:
- Госпожа Флорентина, прошу прощения, что мне не удалось угостить вас чаем или чем-то более изысканным и крепким.
Я наградила домоправителя самым жутким своим взглядом, но это взволновало его не больше, чем дождь в осенний день.
- Берт, дружище, наша гостья очень торопится и не расположена к чаепитию. Пожалуйста, убедись, что она и господа из прихожей безопасно сели в передвижник.
- Как вам будет угодно, госпожа Кира, - он вальяжно проследовал за колоритной компанией. - Прошу, милейшая. Ваш транспорт уже подан.
Я хмыкнула, закатив глаза - рисуется, ох, ловкач! Опять ему взбрело в голову устроить королевский маскарад: Берт обожает развлекаться ролевыми играми в великосветские манеры. И делает это отменно, даже профессионально: давным-давно он действительно служил дворецким у какого-то Гранда, ныне низложенного.
"Кстати, Берт на раз-два прошёл её горе-охранников, успев уточнить у них имя гостьи, - покачала я головой. - А эти "профи" даже не смекнули, что кто-то им непредставленный собирается вклиниться в наш с Флорой обмен женскими секретами. М-да.., надо будет заглянуть к Зáки - пусть посоветует пару крепких неприметных ребят".
Я вернулась к столу и заглянула в конверт с задатком - солидная и уверенная сумма. Женщина не шутила по сути - у неё на пышном хвосте точно кто-то сидит, и это дико её нервирует. Но зачем вся эта трогательная история о прошлом - фальшивая, как улыбка банковского клерка? Она скрывается за холодной бронёй из сказок и недомолвок, и даже имя её смешно - Флора! Милашками Флорентинами называют добрую треть городских бедняцких девчонок. Звучит не слишком просто - чтобы душа радовалась, но и без претензий на лавры аристократов.
Пора мне навестить Истукана: он точно подслушивал всё, что здесь говорилось. Наконец, придя в себя после затянувшейся спячки - весна нынче была на редкость холодной - этот ленивец готов потешить и себя и меня своими ценным рассуждениями многомудрого старца.