Глава 1 - Лёд под сапогами
Ветер в ледяных пустошах не свистел — он резал. Молчаливый и колючий, он прошивал слоистый снег до самой земли, гудел в стальных щелях доспехов и прокладывал путь между холмами, как будто что-то искал. Воздух здесь всегда пах инеем, пеплом и старыми страхами.
Плато Лангвенда, севернее Виретона. Граница, за которой не было больше дорог, только обломки карт и неофициальные отметки «НП» — Нестабильная Поточная зона. Орден давно стер это место с официальных карт, но магические искажения происходили всё чаще — и слишком уж близко к линиям снабжения. Поэтому сюда и отправили отряд Тавиана Альвариса.
Шестеро бойцов. Сдержанных. Проверенных. Не склонных к разговорам. Людей, которых можно было оставить на ночь в окружении врага — и к утру они вернутся.
Тавиан шёл впереди. Сапоги скользили по укатанному снегу. Под ним чувствовались твёрдые, ломкие формы — камни, кости, осколки времени. Он не глядел под ноги. Никогда не смотрел. Только вперёд.
Деревня была уже близко — на границе замёрзшего оврага, среди полуобвалившихся строений из чернолесья. В небе над ней дрожал свет, будто растянутый тончайшей плёнкой.
— Поточная рябь, — пробормотала Фара Элрея, следопыт. Её голос дрогнул. — Она двигается.
Тавиан не ответил. Лишь чуть дернул подбородком. И они пошли.
«В этом мире выживает не тот, кто сильнее. А тот, кто чувствует, когда пора резать.»
Это была его истина. Единственная, которую он ещё не сжёг.
Они молча вошли в деревню.
Первые дома были пусты — черные оконные рамы, как вытянутые зрачки, смотрели в никуда. Снег внутри помещений, провалившиеся крыши. Где-то на двери — старый символ Орденской эвакуации: белый круг, перечёркнутый диагонально. Никто не должен был возвращаться.
Но Поток уже вернулся. Его нельзя было видеть — но Тавиан ощущал его как зуд между лопатками. Он сжал рукоять катаны.
— Возможен контакт с Измененными, — бросил он через плечо.
— Подтвержденных аномалий — три, — откликнулся Кест Верон, прибывший аналитик разведки. Голос ровный, даже вежливый.
— Фиксация по коду «тень-движение». Бойцы 1, 3, 5 — фланг. Остальные — со мной.
И всё — никакой паники, только холодные кивки. Они подошли к центральной площади. Под снегом торчал почти разрушенный колодец. Слева — перевёрнутая телега, обросшая инеем. Впереди — здание храма, полураскрытое, как рана.
И именно оттуда вырвалось нечто.
Сначала — вспышка тепла. Потом — звук: не крик, а как будто сломалась скрипка в груди. И в воздухе возникла фигура. Высокая. Без плаща. Без лица. И с когтями.
Поток деформировал тело, как сводит металл в пламени: суставы не совпадали, движения были слишком резкими. Существо бросилось — и первым метнулось на Мияра Халека, молодого связиста.
Тавиан двинулся быстрее.
Катана вспыхнула льдом. Вдоль клинка прошёл импульс: белый иней покрыл сталь, словно она только что вынырнула из подземного озера.
Раз, два — удар.
Лезвие вошло наискось, как нож в замороженную ткань. Существо не закричало. Оно раскололось. Осколки тела прозрачные, словно выточенные из стекла, осыпались в снег. Без крови. Без жизни.
— Измененный устранён, — сказал Тавиан.
— Ещё двое! — крикнула Фара. — Справа!
Лэйн Арсин — широкий быстрый штурмовик — подхватил топор, начал обходить их слева. Тавиан пошёл направо. Второй противник выскочил из-за угла. Лицо разорвано. Пальцы — длиннее, чем должны быть. Челюсть открыта слишком широко.
Тавиан поставил клинок горизонтально.
Существо прыгнуло — и в прыжке застыло. Воздух вокруг стал холодным, как внезапный ледяной туман. Враг рухнул на землю, ударившись как кукла, и сразу начал рассыпаться, словно пепел.
Магия льда не сжигала — она останавливала жизнь.
Через двадцать минут всё было кончено.
Деревня — очищена. Остались только тела, и те — не совсем тела. Больше кристаллы. Отрывки плоти, не поддающихся нормальной классификации. Поток сделал их чем-то... иным.
Тавиан вытер клинок о снег, не глядя. Спрятал. Вдохнул. Ледяной воздух обжёг лёгкие. Он чувствовал, как всё вокруг притихло. И это было хорошо. Это был покой.
Позже в лагере
Костёр трещал, слабо борясь с северным ветром. Станция хоть и была оборудована зданиями, но от гуляющего ветра на улице ничего не защищало.
Лэйн жевал солонину. Мияр дрожал, но старался это не показывать. Кест читал. Тавиан сидел в отдалении. Капюшон опущен, волосы в инее. В руках сигарета. Он поднёс её к губам, но не прикурил сразу. Просто держал. Смотрел в снег.
Пламя. Рука. Белый огонь. Что-то трескается. Внутри. Всегда внутри.
Он зажёг магической искрой. Сделал один вдох. Сигарета начала тлеть.
— Слышал, что снова началось? — спросил Лэйн. Тихо, в сторону.
Тавиан выдохнул дым. Не ответил.
— Они говорят, что... что Пророчество снова всплыло. Что в центре решили искать...
— Верий, — сказал Кест. Не поднимая головы от книги. — Его. Или её. Или это.
Тавиан не пошевелился.
— Если бы началось, — сказал он наконец, — мы бы уже были мертвы.
***
Тавиан Альварис стоял один, выше всех, на краю плато. Снег давно стих. Ветер успокоился. Но небо... небо вело себя неправильно. Между звёздами возникла вспышка. Трещина. Как будто небосвод был зеркалом, и кто-то ударил по нему изнутри.
Всё внезапно стихло.
«Когда лёд трескается — значит, Истина близко.»
Он слышал эту фразу когда-то. От кого — не помнил. Может, от матери. Может... из сна. А теперь — она возвращалась. Как шрам. Как холод. Как предчувствие.