Глава 1
В нижнем мире стояла удушающая жара, и даже гигантская тень Мирового Древа не могла укрыть от палящих солнечных лучей всех, кто этого желал. Повелитель Солнца был не в духе, отчего золотая ладья своим светом испепеляла поля и леса весь последний месяц.
Расмус развалился на широком стволе старой ивы, корни которой окунались в прохладную воду тихой речушки. Грудь юноши равномерно поднималась и опускалась, глаза были прикрыты, а уголок рта украшала едва заметная зеленая травинка. Темные волосы, собранные лентой на затылке, шевелились от легкого бриза, пахнущего душистым разнотравьем. Светло-серое платье сливалось с серебристой корой дерева, даря юноше дополнительное преимущество невидимости.
Температура воздуха неумолимо повышалась, солнечные лучи жарили кожу, вызывая раздражение и жажду. Расмус еле заметно поморщился.
Внезапно по берегу реки промелькнула светлая полоса, сверкавшая белизной в солнечном свете. Маленькая пушистая лисица, созданная из прозрачного тумана, выскользнула из зарослей и побежала по сухому прибрежному песчанику. Добежав до ствола ивы, она замерла, приподняв острую мордочку и уставившись большими глазами на спящего парня.
Почувствовав приближение незнакомца, Расмус открыл один глаз и внимательно посмотрел на маленького зверька. Тот задорно поднял ушки и негромко фыркнул.
— Что случилось, Адамина? — тихо спросил юноша, доставая травинку изо рта.
— Вейл вернулся на Древо, — прозвучал нежный девичий голос, исходивший от маленькой фигуры. — Мы ждем тебя там.
Договорив, маленькая прозрачная лисица растворилась в воздухе, оставив после себя лишь лёгкое сияние.
Вздохнув, Расмус поднялся на ноги и оглядел бескрайнюю реку, залитую ярким солнцем. Затем он громко свистнул, привлекая внимание сидящей неподалёку огромной птицы.
Громовая птица мгновенно появилась, закрыв солнце своим телом и заполнив окрестности сумраком. Её мускулистые крылья взметнулись, обдав берег свежим потоком холодного воздуха.
Расслабленным движением парень вскарабкался на широкую спину Раята, крепко сжимая поводья. Почувствовав уверенность хозяина, птица мощным прыжком взвилась в небеса, устремляясь ввысь.
***
Зал приёма располагался на краю бесконечно широкой и могучей восьмой ветви Мирового Древа. Белая мраморная площадка нависала над землёй, утопающей в сине-зелёной дымке облаков. Безграничная панорама открывалась взгляду — серовато-белые овечки-облака плавали ниже, сливаясь вдали с бесконечной небесной ширью.
В безоблачный день отсюда хорошо просматривалась земля Нижнего мира, мира людей и нечисти.
– Брат! — раздался радостный крик, заставивший Расмуса повернуть голову.
По широким белым ступенькам стремительно бежала девушка, чьи медовые локоны переливались золотом в ярких лучах солнца. Белый наряд струился за ней подобно лисьему хвосту, подчёркивая изящную грацию движения.
Протягивая руку, Расмус поймал сестру за плечо, останавливая её движение.
– Где остальные?
– Йон и Рагне отправились вперёд, — ответила Адамина, глядя снизу вверх большими карими глазами. — Скорее, идём туда!
Парень нахмурился, приглядываясь внимательнее.
– А этот крылатый... выскочка? — осторожно поинтересовался он.
Девушка оживлённо всплеснула руками.
– Вейл убил змею, отсёк ей голову! Она огромная, а зубы острые, словно клинки мечей! Правда интересно?!
На невозмутимом лице Расмуса мелькнул слабый намек на улыбку, однако тонкие ноздри чуть подёргивались, выдавая нарастающее беспокойство.
– Так значит, змея, говоришь? Пойдём посмотрим.
Шаги гулко отдавались в пространстве, сопровождаемые общим возбуждением толпы. Внутри помещения яблоку было негде упасть — все жители восьмой ветви столпились в ожидании зрелища. Гул голосов звучал громче праздничного шума рынка, передавая всеобщую радость и любопытство.
Расмус и Адамина оказались в стороне, возле широкой колонны, в три обхвата. Они не могли протиснуться в самую гущу. Впереди мелькнули две знакомые макушки Йон и Рагне, и тут же потонули в толпе.
В центре зала кружился Вейл, растерянно улыбаясь всем, кто окружал его. Собравшиеся с жадным любопытством разглядывали огромную змеиную голову, возвышающуюся над собравшимися. Толпа напирала, раздавались удивленные возгласы, кто-то даже попытался коснуться внушительного жёлтого клыка.
— Не стоит, — мягко произнёс Вейл и перехватил руку. – На его клыках еще не высох яд.
В этот же миг он заметил фигуры Расмуса и Адамины. На его лице появилась счастливая улыбка, и, оставив толпу рассматривать трофей, Вейл оттолкнулся и взлетел, заставив толпу отойти в сторону. Одним широким взмахом, пролетев над головами собравшихся, он плавно приземлился на пол. Сложив крылья за спиной, Вейл поднял руку в приветствии, продолжая широко улыбаться.
Расмус коротко буркнул:
— Хвастун.
Но увидев свежие следы крови на рукавах рубашки Вейла, моментально нахмурился.
— Ты ранен?
Адамина тоже заметила рану и забеспокоилась, нервно касаясь края ткани.
— Не стоит волноваться, — отмахнулся Вейл, перекидывая руку через плечо Адамины. – Всего лишь царапина.
— Как обычно, — Расмус почувствовал раздражение от слишком беззаботного поведения Вейла.
Ощутив нотки враждебности в его голосе, Вейл бросил быстрый взгляд на Расмуса, пытаясь понять причину его мрачности.
— А почему ты будто грозовая туча? Завидуешь моей добыче?
Расмус закатил глаза и направился к выходу из зала.
— Постой, я же просто пошутил! — крикнул Вейл, догоняя его на ступеньках. — Какие мы нежные.
Вся троица двинулась по широкой вымощенной улице, окружённой ветвями, которые создавали зелёный купол над ними. Солнце пробивалось сквозь листву, рисуя причудливые узоры на каменных плитах под ногами.
— Чем занимались, пока меня не было? — поинтересовался Вейл, вальяжно потягиваясь и закидывая руки за голову. – Скучали?
— Расмус гонялся за упырями по деревням и погостам, представляешь? — отозвалась Адамина, смеясь. — Одного он так достал, что тот укусил его за ногу. Неделю потом лечили бедолагу.
— Упыря от отравления? – уточнил Вейл и тут же получил легкий подзатыльник.
Пришлось закусить губу, чтоб не захохотать.
Адамина поспешила сменить тему.
— Что нового в Нижнем мире?
— Да все так же, — пожал плечами Вейл. — Смертные землю делят, словно мало им места. Слышал, один из князей отряд за живой водой снарядил, другой цветок какой-то ищет. Одним словом, не скучают люди.
Он вдруг остановился и хлопнул себя ладонью по лбу.
— Мне же еще нужно старейшине Вестару доложить о змее. Значит так, идите вперёд, а вечером встретимся на нашей площадке, — предложил он, прыгая на одной ноге и разворачиваясь. — Захватите медовуху!
Без лишних слов Вейл выпрямился, распахнул крылья и взлетел, стремительно удаляясь в направлении главной площади.
Расмус сердито покачал головой, наблюдая за его быстрым уходом.
— Типично для него, вечно спешит куда-то.
Адамина, напротив, улыбнулась и посмотрела вслед другу.
— Зато с ним не соскучишься.