Глава V: Требование Этны (Часть 1)
Бригитта ошарашенно смотрела на фигуру Этны, которая медленно приближалась, подняв руки. Она не могла вымолвить ни слова. Впервые в жизни, пусть и на долю секунды, волшебницу охватил страх.
Гвен подошла к подруге, готовясь защищаться. Теперь обе волшебницы стояли плечом к плечу, не зная, чего ожидать. Этна остановилась и опустила капюшон.
Девушки дёрнулись от неожиданности и инстинктивно отшатнулись от ведьмы. Её лицо выглядело так, словно кожа прилипла к черепу, грубо обтягивая его. В некоторых местах она слезала, толстыми складками свисая с костей. Казалось, впалые глаза вот-вот выпадут из орбит, а почерневший язык то и дело облизывал иссушенные губы.
"Я не трону тебя, дочь Рианнон, поросль Блатнайт. Не пугайся."
Бригитта была поражена — не словами, а тем, как они прозвучали. Она ожидала услышать замогильный голос, пронизывающий до костей. Но тембр Этны оказался напевным, почти девичьим — вразрез с её жуткой наружностью. Ведьма говорила не медленно и не размеренно. Напротив, каждое слово звенело, будто кузнец стучал молотком по наковальне.
"Что тебе нужно, Этна?" — после короткой паузы Бригитта, наконец, взяла себя в руки. "Зачем ты вернулась?"
"Я вернулась, чтобы взять то, что по праву принадлежит мне. Это неизбежно, Бригитта. Ваше поколение волшебниц не идёт ни в какое сравнение с теми, кто был до вас."
Этна сделала шаг вперёд и наклонила голову, будто разглядывая собеседницу сквозь туман давних воспоминаний.
"Старуха Блатнайт, хоть и была последней сволочью, но надо признать — она была сильна. Чертовски сильна. И умна. Удивительно, весь ваш клан, вместе взятый, не стоит и тени одного вашего предка. А теперь представь: я билась на равных с десятками таких! С сотнями!"
"Ты пришла, чтобы вспоминать старые времена? Говори прямо — чего ты хочешь?"
Казалось, дерзость Бригитты ничуть не смутила Этну. Но на самом деле это был просчитанный ход. Волшебница, заметив лёгкое движение в углу, просто отвлекала старуху. Близнецы Аврен и Ронвен синхронно приходили в себя.
Бригитта закрыла глаза и направила внутренний зов к природе. Она обратилась к дыханию ветра, к мягкому шелесту листвы и ритму земли — к тем, кто веками знал, как успокаивать шум и страх.
Она не произносила ничего вслух. Да, озвученное слово имело бы куда большую силу, но сейчас тишина была волшебнице только на руку. Ей не нужно было превращать соратниц в бессловесных кукол, как случилось с Мириэлем. Необходимо было лишь одно — чтобы они затаились, не выдали себя ни звуком, ни движением.
Аврен и Ронвен стихли. Этна же, казалось, вовсе не нуждалась в слушателях. Она продолжала говорить — будто сама с собой, выговариваясь за сто пятьдесят лет, безвылазно проведённых в Лабиринте Душ.
"Вы просто ничтожества. Слабые, не чувствующие природу, не понимающие тонких граней магического искусства.
Посмотри, дочь Рианнон. Посмотри же на тех двоих, лежащих на кроватях. Первого я иссушила до дна за считанные секунды. Второго вернула к жизни твоя сумасбродная магия."
Голос Этны становился всё резче. Её иссиня-чёрные губы дрогнули, и в голосе зазвенело раздражение:
"Ты была настолько недальновидна, что даже не догадалась проверить Зеркало перед ритуалом! Даже этого ты не поняла!"
Старуху явно злила беспомощность её поколения, и теперь эта злость вспыхивала, как сухой мох на искру.
"Но и это ещё не всё. У тебя даже нет чутья, чтобы понять, кто скрывается теперь в теле этого бедолаги."
Бригитту отчитывали, как маленькую девочку. Она сжала кулаки и не отводила взгляда от старухи. Разрывалась между желанием уничтожить это проклятое создание — и узнать правду о том, кто же сейчас в Иллидире. В итоге, жажда истины перевесила.
"И кто же внутри друида?" — спросила она, сжав зубы.
"Со временем поймёшь. Я не обязана объяснять тебе то, что ты должна чувствовать сама. У Блатнайт бы все волосы выпали, если бы она увидела, какие у неё получились потомки."
Этна снова облизнула губы и мерзко засмеялась, обнажая.полусгнившие зубы Бригитта, сама того не желая, поморщилась.
"Я сказала, что не трону тебя — прекрати дрожать, трусливое создание. Для меня прикоснуться к тебе, дочь Рианнон, значит покрыть себя позором."
"Что-то тут неладно," — озадаченно пробормотала Бригитта.
Старая ведьма явно чего-то не договаривает. Смогла с лёгкостью иссушить двух друидов, куда слабее меня... и брезгует марать руки?
Этна, казалось, уловила её мысль. На мгновение она замерла — будто решала, стоит ли отвечать.
"Да и пока ты нужна мне живой," — нехотя бросила она.
"Зачем?" — поинтересовалась Бригитта.
Старуха нахмурилась. Поначалу она явно не собиралась посвящать девушку в свои замыслы. Но выбора у неё не было — Бригитта всё равно должна была узнать.
"Всё дело в мече. В Солтроре. Думаю, ты уже догадываешься, что это не просто железка. Мой трусливо сбежавший подданный наверняка успел кое-что рассказать о нём. Сейчас меч у северянина с отвратительными манерами и не менее отвратительным именем — Ингвар."
Она поморщилась.
"Ничего особенного. Младенец в магии. Их грубые, неотёсанные руны не идут ни в какое сравнение с нашей природной силой.
И всё же Солтрор каким-то образом признал его. Да, девочка. Первой хозяйкой меча была Блатнайт — твоя прародительница. А вторым — этот жалкий варвар."
"А при чём тут я?" — перебила Бригитта. Она уже почти не следила за происходящим в комнате — слишком зацепило упоминание об Ингваре, о котором ей говорили уже второй раз за день.
А следить стоило.
Аврен, Ронвен и Гвен — не сговариваясь — одновременно подняли головы. Бригитта ощутила это: земля отозвалась в подошвах, воздух потяжелел, как перед грозой.
Они втроём, медленно, незаметно, всё это время собирали силу — из глубин корней, из стволов деревьев, из самой плоти земли. Волшебница удивлялась, как Этна этого не чувствует. Или делает вид?
Из трёх разных углов комнаты рванулись невидимые нити. Они схватили старуху и обвились вокруг её тела, сжимая всё крепче. Казалось, она вот-вот повалится, как Мириэль до неё.
Но этого не произошло.