Глава 1
Третий месяц весны - лучшее время года.
Князь Вэй Ли Юньцзи по императорскому указу прибыл в столицу.
Говоря о князе Вэй: его отец был братом по матери покойного Императора. В те годы Вдовствующая императрица упросила Императора выделить старому князю Вэй четыре округа в районе реки Хуай. Так род Вэй получил во владение самый богатый регион на юге.
После кончины старого князя Вэй нынешний князь стал двоюродным братом действующего Императора. Их отношения гораздо ближе, чем с другими удельными князьями - ни один праздник не обходится без щедрых даров для князя Вэй.
Когда князю Вэй было приказано войти во дворец, все подсознательно представили себе мужчину за пятьдесят, с брюшком, обрюзгшего от роскоши.
В тот день, когда Ли Юньцзи, закончив аудиенцию, вышел из дворца Чэнцянь, дежуривший евнух украдкой взглянул на его стройную фигуру в нефритовой короне и халате с вышитыми драконами. Перед ним предстал статный молодой человек благородной внешности - полная противоположность ожидаемому образу «толстого обжоры».
Молодой слуга не удержался от вопроса, чем сразу вызвал насмешки старших евнухов:
- Его Высочество князь Вэй - младший брат Императора, прозванный «Девятнадцатым князем». В четвертый год правления Нинъу он еще сидел на коленях у Императрицы. Нынче ему всего двадцать восемь - всего на два года старше Наследного принца. Для государя он как младший брат и сын одновременно.
Оказывается, хоть князь Вэй и занимал высокое положение, годы его были еще молоды. Его отец был младшим среди принцев и, хоть и приходился дядей нынешнему Императору, был ему как брат. Потому и к нынешнему князю Вэй государь относился с особой нежностью.
К тому же Ли Юньцзи среди князей был исключителен - еще в юности он возглавлял войска, отражал врагов и защищал границы, заслужив реальные военные заслуги и титул герцога первого ранга. Не чета простым смертным.
Однако...
В императорском саду, где буйствовали цветы, молодой князь Вэй шел, заложив руки за спину. Большинство потомков рода Ли отличались мужественной красотой, но князь Вэй унаследовал не только фирменные острые брови и яркие глаза клана, но и необыкновенно утонченные, элегантные черты.
Возможно, из-за своего высокого положения Ли Юньцзи обладал не по годам сдержанным характером. Сам Император отмечал: «Девятнадцатый князь тих и глубок, как вода - великое ему по плечу». Вот только первые четыре слова были скорее комплиментом.
По правде говоря, Ли Юньцзи был тих не по своей воле. Причина крылась в его малоизвестном недуге...
В этот момент подошел главный евнух и поклонился:
- Ваше высочество, Сяньфэй* ждет в беседке Ста цветов. По велению государя я провожу вас.
*賢 (сянь) - «добродетельная», «мудрая», «добропорядочная».
妃 (фэй) - почётная супруга императора, ранга ниже императрицы, но выше всех других женщин гарема.
- М-м. - Ли Юньцзи лишь кивнул.
Евнух сохранял невозмутимое выражение лица:
- Прошу следовать за мной, ваше высочество.
Весь путь князь не проронил ни слова - истинное «молчание золото». Главный евнух тоже не нарушал тишину пустыми любезностями.
Дело в том, что старые слуги внутреннего дворца знали: князь Вэй Ли Юньцзи с детства страдал заиканием. Вначале все думали, что ребенок просто медленно осваивает речь. Но когда «Девятнадцатому князю» исполнилось пять лет, а его племянники уже болтали без умолку, он все еще говорил с запинками...
Старая княгиня-мать, узнав об этом, едва не лишилась чувств.
Ближе к пятидесяти годам родив сына, она души в нем не чаяла и собрала со всей Поднебесной знаменитых лекарей. Но после года-полутора лечения болезнь не показала ни малейших признаков улучшения.
Старая княгиня день и ночь проливала слезы, обнимая Девятнадцатого князя и причитая: «Бедное моё дитя!»
Девятнадцатый князь, напротив, утешал родную мать, но, промучившись долгое время и покраснев от усилий, смог лишь заикаясь выговорить:
- Ма-ма-мама... не-не надо...
Не дав ему закончить, старая княгиня громко вскрикнула и зарыдала еще сильнее.
С тех пор Ли Юньцзи понял, что лучше поменьше говорить. Так, с течением времени, в нем сформировался сдержанный, глубокий и не по годам зрелый характер.
Помимо этого врожденного недостатка, у князя Вэй имелись и другие изъяны.
Стоило лишь посмотреть, как он медленно шел - хотя и не старался специально скрывать, окружающие постепенно замечали, что левая нога князя Вэй не вполне здорова.
Это было последствие старой травмы - много лет назад Ли Юньцзи по приказу возглавил войска в карательном походе против кочевых племен и в бою сломал левую ногу. Кость срослась, но оставила после себя осложнения.
Хотя он и мог ходить без затруднений, нормальной подвижности, как у обычных людей, ему было не достичь.
Именно поэтому, несмотря на видную внешность, власть и императорскую милость, князь Вэй до сих пор не взял себе жену.
Унаследовав княжеский титул более десяти лет назад, он так и оставил княжеское ложе пустующим.
В этом была своя логика:
Ли Юньцзи, будучи «се» и князем первого ранга, по статусу должен был выбрать себе «као» из знатного рода.
Однако в нынешние времена «као» крайне мало, да еще и требуется учитывать социальное положение.
Поэтому не только Ли Юньцзи - многие знатные «се» женятся поздно, и немало тех, кому за тридцать, а семьи все нет.
Что же касается личных обстоятельств князя Вэй, здесь трудности удваивались.
В конце концов, если оглядеть столицу, молодых и перспективных аристократов немало, а «као» из таких семей, как Цинь или Сюй, и вовсе на вес золота.
Не говоря уже о том, что детей придется отправлять в чужие края - к тому же этот князь Вэй, в сравнении с другими, и заикается, и хромает.
Кто же согласится отдать любимое чадо такому?
Как назло, сам князь Вэй прекрасно осознавал свои недостатки и годами вежливо отклонял предложения Императора насчет брака.
Однако он никак не ожидал, что нынешний вызов в столицу окажется «пиром у Хунмэнь»*, подстроенным государем.
*Пир у Хунмэнь (鸿门宴, Hóngmén yàn) - это знаменитый исторический эпизод из китайской истории, ставший идиомой для обозначения коварного приглашения, где гостю угрожает смертельная опасность.
Вспомнились слова, что сказал ему Император в зале Чэнцянь:
- Сяньфэй подобрала для тебя несколько девиц из знатных семей. Присмотрись - какая понравится, я все решу за тебя.
Хоть знатные семьи и берегут своих «као», в других семьях есть немало дочерей брачного возраста.
За последнюю сотню лет многие «се», не нашедшие подходящей пары, соглашались на брак с обычными девушками из знатных семей.
Даже с его недостатками желающих стать княгиней Вэй при должном усердии все же можно отыскать.
Император проявил доброту, так что Ли Юньцзи уже попал в ловушку - отказаться не было возможности.
Пришлось, стиснув зубы, отправиться во внутренние покои на «смотрины».
Раз уж решили подобрать князю Вэй пару, сегодня императорский сад был оживленнее обычного.
По мере приближения Ли Юньцзи видел, как между деревьями собирались группами молодые девушки.
Сяньфэй, под предлогом любования цветами, пригласила знатных барышень во дворец.
Лишь некоторые знали истинную цель, остальные были лишь «живыми украшениями».
Главный евнух привел его к беседке Ста цветов и сказал:
- Этот раб пойдет доложить Сяньфэй. Прошу Ваше Высочество подождать здесь.
Князь Вэй стоял в саду, а знатные девицы, завидев незнакомца, прикрывали лица веерами и перешептывались, гадая, кто же этот невероятно красивый мужчина и почему о нем никто не слышал.
Ли Юньцзи в юности походил на прекрасную деву, но с возрастом его черты не огрубели, а обрели мужскую твердость, став поистине совершенными.
- Такая внешность даже в столице, где красавцев не счесть, должна быть в числе первых!
Будучи военным, князь Вэй обладал отменным слухом и ясно различал эти обсуждения.
В юности, когда он служил в армии, не было места романтическим увлечениям там ценились лишь стратегия и сила. К чему красота, если меч не разбирает, кому рубить голову?
Раньше ему случалось слышать комплименты о своей внешности, но он считал это пустой любезностью. Сегодня же впервые осознал, что его облик действительно привлекает внимание.
Осыпаемый девичьими похвалами, князь Вэй не испытывал никакой гордости. Напротив, это щебетание буквально сверлило ему виски.
С детства привыкший к тишине, он терпеть не мог шумные сборища.
Перед ним мелькали яркие краски платьев, кружилась голова от гама, и он уже готов был нарушить приказ и вернуться домой, как вдруг рядом раздался звонкий голос.
Но раньше, чем звук, он уловил легкий аромат, отличный от цветочного благоухания сада и парфюмерных запахов девиц.
Он обернулся и увидел юношу лет четырнадцати-пятнадцати, миниатюрного и изящного, с тонкими чертами и ясными глазами, похожего на небожителя с буддийских фресок.
Одетый в зелёные одежды и легкую накидку, с серебряной шпилькой в волосах, он явно принадлежал к высшей знати.
Девицы окружали его, игнорируя приличия, а его внешность и телосложение ясно указывали на то, что он - «као».
Крик раздался из-за того, что у одной из девушек в розовом платье упал в озеро платок.
Не дожидаясь слуг, сообразительный юноша схватил ветку и потянулся, чтобы подцепить драгоценную вещицу.
- Юань, осторожнее! - крикнула девушка. - Может, позовем стражу?
- Ничего, сестрица Цинь, сейчас достану!
Ветер был сильным, а озеро с лотосами глубоким, но мальчишка, то ли отважный, то ли просто озорной, не боялся упасть в воду.
Он вытянул руку, пытаясь зацепить платок, как вдруг порыв ветра снова подхватил тонкую ткань.
Юноша вскрикнул и невольно наклонился вперед, вызвав вопли у окружающих.
В тот самый момент, когда он готов был рухнуть в озеро, твердая рука обхватила его талию и оттащила от опасности.
Юноша уловил незнакомый запах, а когда поднял глаза, незнакомец уже отошел на шаг.
Князь Вэй, едва поддержав человека, тут же отпустил руку - не только между мужчинами и женщинами существовала строгая преграда, но и между «се» и «као» дистанция была непреодолимой. В этот момент телохранитель позади князя уже принёс шёлковый платок, и Ли Юньцзи передал его юноше. Тот, принимая платок, игриво подмигнул, широко улыбнулся и радостно воскликнул:
- Благодарю, дядюшка!
Его вид был полон живости и очарования, и если бы не это обращение «дядюшка», всё было бы совершенно идеально.
В сердце князя Вэй неожиданно стало досадно, на лице же застыла странная полуулыбка, и он лишь промычал: «М-м...» Не дожидаясь, пока они спросят его имя, развернулся и ушёл.
Юноша смотрел на поспешно удаляющуюся спину, чувствуя недоумение, но не придал этому значения. Повернувшись, он вернул платок владелице:
- Сестра Цинь, держите.
- Благодарю тебя, Юань-эр. - Госпожа Цинь взяла платок, но её взгляд неотрывно следил за удаляющимся мужчиной, и она тихо пробормотала:
- Этот князь Вэй... такой застенчивый... Да не просто застенчивый, но ещё и несколько невежливый - не сказав ни слова, так поспешно удалился.
- Так это был князь Вэй? - удивился юноша. - А я думал, он уже старый, как дедушка!
Госпожа Цинь фыркнула со смехом. Юноша мог не знать, но она-то отлично понимала, зачем сегодня пришла во дворец. Хотя она заранее знала, что князь Вэй ещё не стар, но не ожидала, что он окажется таким молодым талантом.
Юноша снова посмотрел в ту сторону и пробормотал:
- Тогда выходит, что обращение «дядюшка» было для него даже лестным.
Но вдруг князь Вэй почему-то неожиданно оглянулся в их сторону. Юноша тут же прикусил язык, что вызвало весёлый смех среди придворных дам. Госпожа Цинь толкнула его и с упрёком сказала:
- Ладно, хватит болтать ерунду. Ты уже давно здесь, скоро начнёт тебя искать наложница наследника престола.
Нынешняя наложница наследника престола была старшей дочерью Чжэньпин Хоу - Сюй Чанфэна. Таким образом, этим юношей, естественно, был знаменитый любимец семьи Сюй - Сюй Баочжан.