6
Они собрались.
Сложно было понять, прибыли ли все влиятельные мужчины Адонорда в здание городского суда или кто-то проигнорировал приглашение. Они заняли огромное круглое помещение, рассадив крепкие тела в дорогих одеждах по лавам. Один из них, Ильфусс, топтался в середине круга, с нескрываемым удовлетворением наблюдая за встревоженными соратниками. Среди них сидел и молодой мужчина в накидке цвета грозового неба с тонким очертанием серебряной короны - советник королевы. День обещал запомниться своим весельем.
-Я рад вашему приезду, братья - начал Ильфусс, когда разговоры приутихли. - И прошу простить за столь неожиданное собрание.
Несколько мужчин воскликнули приветствие в ответ. Толпа вновь замолчала.
-Вы точно слышали о ситуации, которая возникла несколько дней назад в столице. Наша святейшая королева, пусть цветет земля под её ногами, надругалась над одним из славных сыновей Адонорда, поставив честь девушки над честью целого рода. Она также отвергла прошение скорбящей матери, запугав бедную женщину и её маленькую дочь. И это еще не все прихоти королевы...
-Вы подрываете доверие к её Величеству, - спокойный голос советника Хильдена за его спиной привлек внимание всего зала. Выступающий повернулся к советнику.
-Сеньор Хильден, рад, что вы осветили своим присутствием наше собрание.
-Так что вы предлагаете, Ильфусс? Отправить королеву к матери покойной Гейрдис и править самостоятельно? Слышал, такие разговоры витают среди знати.
Собрание вновь превратилось в шепчуюся массу. Ильфусс натянул покорную улыбку и обвел взглядом ряды. В красноречии ему не было равных.
-Я всего лишь хочу справедливости. Когда я пришел к бедному мальчику, - мужчина погасил улыбку, - то нашел его в ужасном состоянии. Его посадили в холодную сырую землянку без подстилки и света. Он рассказал мне правду. Эта девчонка сама соблазнила его, а потом устроила все как изнасилование.
Стоя за каменной колонной, поддерживающей потолок, Эдана отчаянно боролась с зевотой. Боги, какой этот Ильфусс скользкий и пустой. Количество мужей в зале подняло в душе королевы вихрь страха и негодования. Они с удовольствием отправят её подальше от государственных дел в Ласточкину усадьбу к бабушке, лишь бы не мозолила глаза.
Девушка выскользнула из своего убежища и тихо пошла по верхних рядам, избегая прикосновений к отороченным мехами плащам и накидкам. Подойдя к краю, она присела на край лавки, жестом указывая крайнему изумленному бонду сидеть тихо.
Ильфусс не думал останавливаться со своей речью.
-Где это видано, чтобы мужчину наказывали за власть над женщиной? Нет, это позор не для рода покойного Власа. Это позор для всего мужского рода.
Её все же заметили остальные - мужчины снова начали разговаривать. Скрываться не было смысла.
-Так кто виноват, сеньор Ильфусс, - Эдана поднялась со своего места и начала неохотно спускаться к центру суда. Некоторые мужи вскочили на ноги, приветствуя королеву, и она ответила им всем благодарным кивком.
-Правда, я совсем запуталась. Сначала вы говорили о злой королеве, потом о ужасной валькирии, искусившей невинного юнца. А теперь виноваты все женщины мира!
Оказавшись на площадке, девушка не спешила подходить к мужчине в центре.
-Так чего вы хотите? Неужели вы созвали на совет всех - пускай не всех, большинство - людей, занятых своими семьями и землями, только чтобы наказать одну девчонку. Или двух? Я действительно не понимаю.
-Освободите заключенного. Отдайте ему девчонку. Мы всё забудем.
-Мы всё забудем, - передразнила его Эдана. - А кто мы, сеньор? Суд мужей, что ли?
Она заметила, как скользнула улыбка по лицу её советника. Значит, правильная нить, за которую стоит тянуть.
-Думаю, тут без третьей женщины не обошлось. Дочь Бирлы, сколько ей? Пять или шесть лет от роду? Мне кто-то рассказывал, что Влас был убит во время войны, как король Бертольд. Значит, она родилась после войны. У неё такие красивые глаза, такой светлый синий цвет...
"Мне продолжать?" -мысленно спросила она мужчину, глядя в его наполненные гневом голубые глаза. Не этим знанием королева хотела убеждать в своей правоте.
-Так куда вы решили меня отправить, дорогие мои подданные? - обратилась к залу Эдана, заглядывая в каждое нахмуренное лицо. - К бабушке? Так я сама к ней собиралась. Вот только в гости на яблоки с медом, а не жить.
-Вы не имеете права разговаривать с нами в таком тоне, - поднялся на первом мужчина с густой бородой. - Мы не ваша свита...
-Как смеете вы так разговаривать со мной? - перебила его королева, от испуга сорвавшись на девичий визг. Этого она не ждала. Девушка беззащитно оглянулась на Хильдена, растеряв всю уверенность.
-Почему вы так со мной? Когда я просила собраться по важному делу - отозвались единицы. А сейчас... Вы прилетели на клич за пару ночей. Почему?
Брюнетка подняла глаза на бородача. Он ей ничего не ответил, промолчали и остальные. Линия солнца начинала пропадать со стены суда, предвещая окончание собрания.
-Не хочу больше слышать о этом парне. Пускай остается в яме, пока я не умру или не сменю свою точку зрения. Дева не виновна в том, что охмеленный мужчина возжелал её без согласия. Или согласия её отца. Это же тоже важно, почему вас ничего не смущает?
Фраза о дочерях застряла у неё между зубов. Так странно, но королева не хотела говорить её во второй раз.
-Он заслужил это. Отныне каждый, кто дерзнет взять незамужнюю женщину или девушку силой будет наказан так же. Долг мужчины - отвечать за свои поступки, вы не можете ослушаться моего приказа.
Столько раз она повторила эту фразу за последние дни? Эдана не знала и не хотела знать. Мужская община противилась её словам, строя козни, распуская сплетни и решая дела за её спиной.
-Перестаньте игнорировать меня, сеньоры. Пять лет Бертольда уже нет - пора принять это. И мою власть тоже. Я заслужила вашего почтения.
***
-Почтения. Я заслужила почтения. Заслужила ли?
Присев на дубовую бочку, одиноко стоящую во дворе, королева подставила лицо скудному солнцу. Уходить в сырые стены замка не хотелось, так что она отправила советников восвояси, и скрылась в хозяйские дворы. Позавчерашний день не уходил из её мыслей, прокручиваясь раз за разом перед внутренним взором.
Где-то из-под юбок раздался дотошный писк, отвлекший Эдану от легкого мысленного самобичевания. Она недоуменно подняла край ткани - оттуда, шатаясь на неокрепших лапищах, выкарабкался рыжий комок с белыми усами. Котенок встрепенулся, как промокший воробей, и опять закричал. Девушка улыбнулась и нагнулась к нему поближе. Легонько притронулась к нежной точке носика. Зверь зашипел, защищаясь от угрозы, чем еще больше развеселил её. Похоже, он только начал видеть и сбежал от мамки познавать мир.
-Ну что ты шипишь, лучик? - подхватив кота под животик, королева усадила его себе на колени и провела пальцем по дрожащей холке. Немного пошипев, малыш замолчал, принимая чужую ласку. Он больше не жался, а только неловко переминал лапками бархатную ткань платья, выгибая спинку под руками королевы.
-Ох, ты даже не умеешь мурчать, - рассмеялась брюнетка, когда животное издало несколько неуклюжих звуков и уткнулось мордой ей в ладонь.
-Вы можете его забрать, - к Эдане подбежала замурзанная девчушка с таким же котенком в руках.
"Ага, подумала королева, улыбнувшись малышке, вот и хозяйка. Теперь ясно, почему он такой чистый и без блох".
-Нет, боюсь, я не смогу уделять ему должного внимания и ласки. К тому же, он такой крошечный, ему еще мамочка нужна. Вон она и бежит.
С обеспокоенным видом, волоча растянутые груди по пыльному двору, к ним бежала трехцветная кошка. Она потерлась о колени девочки и остановилась возле королевы, обнюхивая опущенную руку.
-Какая красавица, просто посмотрите на неё! - растроганно воскликнула брюнетка, поглаживая пеструю шерсть. Какой же странной была эта шерсть - лоснящаяся на солнце, она походила на палитру художника, который не определился с выбором цвета и попробовал каждой краски по чуть-чуть. Все оттенки рыжего, капли белого, даже полоска серого на коричнево-черном полотне смешались на одной дворовой кошке.
-Держи своего пилигрима, - нежно взяв задремавший комочек, девушка опустила ладони к кошке. Та, тщательно обнюхав чадо, схватила котенка за холку и деловито потрусила к своему дому. Эдана не могла прекратить улыбаться, провожая её взглядом.
-Я вас раньше тут не видела, - задумчиво протянула девчушка, рассматривая наряд королевы. - Вы очень красивая. А что такое пилигрим?
-Спасибо, милая. Так называют странников, которые изучают новые земли. Путешественник.
Девочка все так же разглядывала её наряд, будто не видела никогда вышивки и драгоценных бусин на одежде. "А ведь могла и не видеть", вдруг подумала Эдана, и ей стало не по себе.
-Понятно. А вы оттуда? - малышка указала на королевский донжон, возвышающийся над площадями крепости. Эдана несмело кивнула, пытаясь представить следующий вопрос молодой особы.
-И видели королеву? - глаза девочки с надеждой сузились.
Сдерживая серьезный вид, королева снова кивнула. Видела, видела. Каждый день видит в зеркале, борясь с желанием запустить в отражение гребень.
-А правда, что она кушает непослушных детей, как её отец?
Если бы звезды вдруг начали падать к её ногам бриллиантовой крошкой и то Эдана не удивилась бы. Ею пугают детей? Серьезно?
-Насколько мне известно, королева предпочитает рыбу на ужин, а не детей. Кто это тебе сказал?
-Бабушка,- девочка задумчиво свела светлые бровки в одну линию. - Я так и знала, что она врет. Все, чтоб я ела кашу и пасла гусей.
-А ты когда-то видела королеву?
Малышка качнула головой. Её мысли были заняты новыми открытиями.
-Как тебя зовут? - королева поняла, что нужно отвлечь её от планирования мести бабушке за обман.
-Эллая, сеньора.
-Эллая, послушай, - девочка подняла подбородок, когда Эдана обратилась к ней, - Слушать старших - важно. Даже королева слушается своих старейшин, я уж точно знаю. Пасти гусей и помогать по хозяйству- пока что это все, чем ты можешь помочь своей бабушке. Она ведь наверное постоянно в работе.
-Да, она ткачиха, - поддакнула малышка.
-Ты станешь чуть старше и тогда сможешь выбирать, помогать или нет. И я почему-то уверена, что ответ будет "да, помогать". Так что слушай взрослых, а бабушке передай от королевы привет.
-Эллая, где тебя носит? Ваши гуси мне сейчас последнюю капусту уничтожат!
Брюнетка оглянулась на голос, почувствовав знакомые ноты. Придворная повариха угрожающе направлялась к девочке со сломанной веткой с куста.
Заметив королеву, жмурящуюся на солнце, она остановилась.
-Ваше Величество? Что вы тут делаете?
Краем глаза Эдана увидела, как изменяется выражение лица девочки, обнимающей котенка, и усмехнулась.
-Сижу, на солнышке греюсь. Обсуждаю вот с Эллаей свое меню на обед. Оказывается, я люблю вредных девочек под соусом, а не овощи с рыбой, как вы готовите.
-Так, дочь Маркуса, беги за гусями. Нечего бездельничать. Чего рот раскрыла?
-Ну что ж вы так жестоко с ней, Росанна? - примирливо проворчала королева и медленно поднялась на ноги, отряхивая юбку от песка. - Ей и так несладко, как я погляжу.
Повариха грозно взглянула на непонимающе смотрящую Эллаю, упираясь руками в бока.
-Беги, милая. Береги Лучика, с него выйдет отличный охотничий кот. Росанна, вы часом не в дворец направлялись?
-Да, Ваше Величество, во дворец,- женщина откинула прут в траву. -Прибежал поваренок с вестью неприятной. Будут у нас гости с дня на день, моя королева, вестник привез какое-то письмо Вам. Только вот не признается гонец, кто именно приедет, Вас ждет.
Очаровательно. Тихо вздохнув, Эдана махнула рукой в сторону ворот, приглашая повариху идти рядом с ней.
-Я бы не отказалась перекусить... Найдете время на меня?
-Ваше Величество, что за разговоры? - всплеснула руками Росанна и укоризненно покачала пальцем. -Жду Вас через десять минут в трапезной. И свой цветник прихватите - им тоже нужно пообедать.
"Цветник" в это время расселся в саду в компании Дагора и двух незнакомых королеве стражей. Лиора отнеслась к новой подруге напряженно, с опаской, но все равно пыталась подружиться с ней. Эдана присмотрелась к бледной Мие, отвечающей слабой улыбкой на шутки стражников. Медленно, но она справлялась с пережитым потрясением. Первое время девушка не выходила из комнаты, принимая только одну служанку и Эдану. А после того, как её навестил старший брат, Мия стала оттаивать. Королева выудила из памяти этот момент - она как раз покидала покои жертвы, когда мимо пронесся мужчина в солдатском одеянии, громко хлопнув дверью. Только цвет плаща - красный - говорил о том, что в войске служит дитя дворянского рода. Но все произошло так молниеносно, что Эдана не могла вспомнить ни одной черты незнакомца.
-А где сейчас гонец?
-У нас, на кухне, Ваше Величество, - отозвалась Росанна, уже направляясь в сторону рабочего места. - Девки кушать его усадили, сказал поварчук. Шибко уставшим оказался, очень голодным. Ручки трясутся. Издалека, видать. И все не по-нашенски разговаривал, девок до полусмерти напугал своим говором.
-Веди к нему, - Эдана заметила, как Лиора широко улыбнулась ей и помахала ладошкой, и улыбнулась в ответ. - Что-то страшно мне, Росанна, предчувствие нехорошее. Как бы не привез нам гонец беды.
Гонцом оказался длинный тощий паренек с острой бородкой, весело хлебчущий суп из деревянной миски и одновременно рассказывающий что-то служанкам на ломаном адонорском говоре. Девушкам только разговоров не хватало - они обсели чужестранца и слушали его с открытыми ртам. Увидев повариху, они мгновенно разбежались по углам, испуганные её сердитым видом.
-Да будет счастлива королева Адонорда всю свою жизнь! - гонец наконец понял, кто перед ним стоит, и вытянулся по струнке, расплескав суп по столу.
-Спасибо, сеньор. Садись, доедай. Откуда путь держишь?
Росанна мигом вытолкала всех с кухни, оставив королеву наедине с посланником. Эдана рассматривала потрепанное одеяние парня, пытаясь угадать его родину, но он представился первым:
-Из Лавеза, королева. Король Рудор послал меня предупредить всю плеяду соседних королевств о собрании в Адонорде. На моем пути осталось только королевство Элмас...
-Предупредить? Значит, короли Тенож, Игар и Сталанд уже в пути?
Парень согласно склонил голову. Нахмурившись, королева прикусила от досады палец.
-А почему Адонорд? Разве Лавез не примет у себя гостей?
-Это не моего ума дело, простите. О, Его Величество передал святейшей королеве письмо.
Покопавшись в карманах грязной куртки, гонец выудил помятый лист бумаги и протянул его девушке. С холодным сердцем Эдана сорвала печать и погрузилась в беспокойный почерк Рудора. Кроме нескольких этажей лести и извинений сосед не написал ничего ясного. Да, "прошу принять альтинг королевств в Ильдене", да "прибудем к первым дням праздника", но конкретикой в строках и не пахло. Как старшему ему позволялось организовывать встречи в любом из городов плеяды королевств.
-И ты больше ничего не хочешь мне добавить? - с надеждой спросила девушка гонца, отвлекаясь от пустого письма.
Посланец посерьезнел. Он долго думал, словно борясь с самим собой, пока наконец не выдал:
-Что-то стоит на границе моей родины, дражайшая королева. Что-то страшное и опасное. Думаю, затем и собирает наш король вас в одном месте. Будет просить помощи, или предупреждать - этого знать мне не дано. Но женщины уже собирают детей и убегают в леса и к озерам, дабы избежать опасности.
"Ну конечно, Эдана почувствовала, как сжалось её сердце, Рудор умеет только просить и требовать. Уже влез, куда не нужно"
- Я поняла тебя, гонец. Спасибо за доверие. Никто не узнает о нашем разговоре, клянусь...
-Не соглашайтесь, королева, на его слова, - неожиданно парень плюхнулся на колени и взвыл. - Люди Лавеза не переживут еще одной войны.
-Понимаю. Встань. Отдохни, гонец королевства Лавез, отоспись. Торопиться тебе некуда. Росанна приготовит тебе сумку в дорогу, чтоб не голодал. И лошадь сменить стоит, наверное. Благодарю за вести, хоть и не за столь радужные.
Остановившись во дворе, королева уставилась на компанию в саду. Остались только Мия с Лиорой, щебетавшие о чем-то своем женском. Дагор ждал её у двери, настороженно сложив могучие руки на груди.
-Все нормально? - она спросила первая из-за чего мужчина нахмурился еще больше.
-Да, моя королева. А вы...
-Я в порядке, - перебила его Эдана.- Вскоре у нас будут гости, оповести Нортмера.
Он собирался добавить еще что-то, но их догнали девушки.
-Дана, девчонки собирают сегодня в купальнях, - затараторила Лиора, - приглашают нас с собой.
-Идите, я разрешаю, - королева пожала плечами.
-Они звали и вас, - вмешалась Мия.
-Меня? - удивленно переспросила Эдана. Почему-то это её потешило. - Понимаю, им интересно узнать, как я выгляжу без одежды. Всякие слухи доходили о моем теле...
-Многие хотят увидеть Вас без одежды, - пробормотал слышно только для неё Дагор, ловя от королев недовольный взгляд.
-Хорошо, пойдем. Но сначала - обедать. Да, Лиора, без разговоров.
***
Женские термальные купальни состояли из цепи бассейнов и чаш с водой разной температуры. Под каменистым сводом витал терпкий запах сырости и лечебных трав, ряды низких свечей слабо прогоняли темноту. Вода казалась темной, отдавая зеленым и темно-синим цветом.
Вступая в полумрак купальни, Эдана поморщилась от знакомого затхлого запаха. Она приходила сюда часто, втайне от подданых, и часами отмокала в горячей воде, наслаждаясь тишью. Сейчас же воздух грота звенел от девичьих голосов и смеха.
Лиора чуть не подпрыгивала от возбуждения, да и Мия с интересом осматривалась по сторонам.
-Не была еще тут, Мия?
-Нет. Мама не переносит духоты, а одну отпускать меня не хотела. Говорила, что это место нечисто.
-Твоя мама была весьма права. Девушек нельзя сюда водить без присмотра.
Множество раз рассказывали старшие о том, что девы сходили с ума от похоти в этих гротах и лишались чести. Оно и не странно - иногда хозяева купален устраивали дни купания и для женщин и для мужчин, но в разных гротах. Мало что мешает воспользоваться ситуацией и поддаться желанию.
-Здравствуйте, девушки, - выдавила из себя брюнетка, с недовольством отмечая, что собрались все дочери знати. Восхитительные, холеные, безупречные молодые тела контрастировали в темной воде и радовали глаз. Купальни стихли, увидев её.
-Нет, нет, не отвлекайтесь на меня, пожалуйста.
Эдана повела подруг к пустующим большим камням.
-В этом бассейне глубоко, так что не заходите далеко, пожалуйста. Лиора, не забывай, что ты не умеешь плавать, - наставляла она сестру, распутывая шнуровку на её корсете.
-Знаю, знаю, - ворчала девушка, изнывая от нетерпения. Она быстро освободилась от платья и потянулась, наслаждаясь свободой от противной ткани. Так же быстро разделась и Мия.
-Смотри на них, смотри, - Лиора толкнула Мию локтем, кивая на застывших придворных дев. - Сейчас Эдана снимет сорочку и они ахнут. Кто-то из завистниц сказал, что видел королеву нагой, и что её кожа покрыта пятнами, а груди и вовсе нет. Но ведь моя сестра походит от рода Мареда, чьи дочери сводили с ума королей. Как она может быть некрасивой?
Действительно, девы ждали, как кубло змей свою жертву. А Эдана не спешила скидывать с себя платье, раздраженная таким пристальным вниманием.
-Да и видела я королеву голой, - бубнела Лиора, пробуя пальчиком ноги кромку воды. - И могу признаться, что завидую её телосложению.
Ткань легко соскользнула с женских плечиков, тихим шорохом собираясь у ног королевы. Мия с интересом оглянулась. Без корсета и тугого лифа Эдана выглядела потерянной и юной. Следы корсетных нитей виднелись на хрупкой талии, манящие бедра вскрывали в ней любительницу конной езды. Девушка потянула края ленты - черные волосы шелковистой волной разлетелись по прямой спине. Она была легче и тоньше большинства дев в гроте, и прекрасно это понимала.
-Ваше Величество, Вам нужно больше кушать, - скрывая смех пристыдила её Мия. - А то того гляди обзовут ведьмой за такую худобу.
-Так уже называют, милая, - отмахнулась от неё Эдана и подошла к бассейну. - Как вода, девочки?
-Тепленькая, Ваше Высочество, - пискнула самая младшая из толпы. Увидев знакомое лицо, королева попыталась вспомнить имя девушки, но так и не вспомнила.
Спокойно ступая на камешки, заменяющие ступени, Эдана погрузилась в горячую воду. По телу пробежалась приятная дрожь. Вслед за ней с визгом плюхнулись и Мия с Лиорой. Этот бассейн был самым большим в купальне, в разных его краях вода имела разную температуру и глубину. Королева наметила дальний угол - там было горячее и глубже, чем у края.
-Будьте аккуратны, -кивнула она девочкам и, оттолкнувшись от дна, поплыла к знакомому уступу.
Девушки вновь заболтали, забыв об Эдане. Тем лучше.
-Как лягушки в болоте,- усмехнулась сама себе брюнетка, устраиваясь на жестком горячем камне.
Бурная осень выдалась в этом году, лениво размышляла королева, не упуская из виду светлую головку Лиоры. Со смерти Бертольда не собирался в Адонорде альтинг, да еще из всех королей. Тревога неприятно отозвалась на кончике языка. Не хватало новой войны, сказал гонец, и он был прав. Неокрепшее войско не готово к нападению, оно едва было готово к защите. Курганы не заросли еще травой, а мечи, брошенные в полях, не покрылись мхом. Траур не покинул замок, тихо всхлипывая в пустых комнатах. Так о какой войне вообще может идти речь?
Девушка услышала свое имя и открыла глаза. Лиора активно зазывала её в толпу.
"Может, что-то случилось?" - подумала королева, нехотя покидая свое убежище. По лицам дев вновь пробежался благоговейный страх и брюнетка решила им улыбнуться.
-Слушаю тебя, Лиора.
-А расскажи о своей поездке к королеве Загорья. Помнишь, ты летом у неё гостевала?
-П-помню, - растерялась Эдана. - Там все такое чудное. У людей кожа цвета дубовой коры, они высокие и сильные.
В девичьих глазах загорелся интерес и королева воодушевилась. В конце-концов, это просто девицы, не видящие за спинами матери ничего, кроме прялки.