Глава 61
Мы вместе со старшим братом отправились в винный дом, заняв отдельную комнату на втором этаже. Иньпин и охрана из дома Сюй остались ждать снаружи.
Когда слуга подал вино, я взял кувшин и разлил по чашам. Брат был одет в обычную одежду, с повязанной тканью на голове - почти так же, как и в родном доме. В последний раз я виделся с родными из семьи Шэнь из Бяньчжоу на похоронах пятой сестры. После я остался в столице, и вплоть до замужества не видел никого из родных.
Сидя напротив, брат долго всматривался в меня, наконец недоверчиво произнес:
— Неужели это и правда ты, Четвёртый брат?
Моя нынешняя внешность разительно отличалась от того деревенского юнца, каким я был раньше. Удивительно, что брат все же узнал меня. Повидавший жизнь, он быстро понял, что здесь кроется какая-то тайна. Я и не подозревал, что дом Шэнь в столице скрывал историю о том, как я, будучи подменной невестой, вошел в семью Сюй.
— То есть ты заменил пятую сестру... и вышел замуж за Третьего сына Сюй? — помолчав после этих слов, брат покачал головой:
— Мир полон неожиданностей. В итоге пятая сестра рано ушла, а ты взлетел на ветвь.
Выслушав это, я опустил взгляд, не находя что ответить.
— Не осуждай, отец после возвращения в Бяньчжоу два года назад получил повышение, — покачал головой старший брат. — Увы, в столицу так и не вернулся. А второй брат всё это время проваливал экзамены... Сейчас в доме у всех одно беспокойство на уме.
Услышав это, я не удержался от вопроса:
— Семья Шэнь из столицы... Неужели ничего не сообщили вам о моей судьбе?
Старший брат начал неспешно объяснять:
— Тогда мы с отцом искали тебя повсюду, как вдруг явился управляющий семьи Шэнь и заявил, будто ты навлек гнев важной персоны... — Он внезапно замолчал, и я понял - дом Шэнь намеренно скрыл правду, выставив меня провинившимся. Будучи побочной ветвью рода, я была для них никем, и жизнь моя ничего не значила.
Старший брат, видимо, уже догадался об истине и лишь вздохнул:
— Нам передали лишь твои окровавленные одежды. Отец пытался узнать, где ты похоронен, но никто не ответил. А когда управляющий семьи Шэнь начал нас торопить... Нам пришлось отступиться и вернуться в Бяньчжоу.
Семья Шэнь из столицы поступила так, презирая побочную ветвь рода и опасаясь осложнений. Проще было объявить меня казненным за проступок.
За эти два года старший брат, кажется, пересмотрел свои взгляды. Он рассказал, что и сам пережил перемены - прежнее высокомерие уступило место трезвости. Оставив мысли о карьере чиновника и порвав с праздной компанией, он теперь занимается торговлей, разъезжая по всей стране и редко появляясь в родных местах.
Разница в положении не позволяла мне надолго задерживаться вне дома. Старший брат понимал это и не затягивал беседу. Перед расставанием я всё же не выдержал:
— Скажи... как поживает Третья тётя?
Но старший брат неожиданно замер, словно ошеломленный.
К моменту возвращения в усадьбу Сюй уже наступил час Шэнь (15-17 часов).
Я велел Иньпин отнести лекарства в покои третьей ветви. Сделав два шага, она обернулась:
— Молодой господин... молодой господин?
Лишь после нескольких окликов я вздрогнул и пришел в себя.
— Молодой господин, вы выглядите нездоровым, — нахмурилась Иньпин. — Позвать лекаря?
Я видел, как шевелятся ее губы, но в ушах стоял лишь гул. Сжав ледяные ладони, я безучастно покачал головой:
— Не надо... Иди.
Иньпин покорно удалилась.
Весь день я пребывал в смятении, разбив несколько чашек. К вечеру, не притронувшись к еде, повалился на постель в одежде.
В кромешной тьме, при слабом свете луны, пробивающемся сквозь окно, я наконец погрузился в сон.
Мне снился статный мужчина в алом свадебном наряде, подрезающий ножницами узлы на моем расшитом одеянии. Затем - его одинокая фигура при свете свечи, борющаяся со сном за письменным столом. Внезапно мы оказывались в толпе, где он подхватывал меня на руки, спрашивая громко: «Теперь видишь?» Потом - его объятия в кромешной тьме и шепот: «Ты не сможешь понять...»
Его образ таял, уступая место другому - ослепительному, как пламя. Он владел кистью с мастерством танцора, то хохотал безудержно, то впадал в ярость, то становился нежен. Но вдруг исчезал, оставляя в ветре лишь эхо: «Любимый...»
Я оборачивался и видел его коленопреклоненным перед алтарем. При моем прикосновении он отшатывался с искаженным лицом: «Это потому, что ты ненавидишь меня?»
Растворившись в алом дыму, он уступал место третьему - с глазами, как горные озера, и душой, как тихий лес. Он вел меня сквозь ночь, держа фонарь в форме лотоса. Потом являлся у моего ложа, с иссохшим лицом и кровавыми глазами, твердя: «Я не могу! Я правда... Не могу!»
А затем - его сияющий взгляд, дающий обет:
«Тогда в следующей жизни будем только мы вдвоём».
Их силуэты медленно растворялись, а перед глазами всплывали всё новые и новые образы...
«Не хотела говорить неприятные вещи, но, видимо, семья Шэнь не смогла должным образом воспитать тебя. Как мать, я должна прилагать все силы ради своего сына. И тебе придется самому взять на себя ответственность за это.»
«Четвёртый брат, какие книги ты читал сегодня?»
«Если ты удовлетворяешь мужчину, он будет холить тебя и лелеять некоторое время. Но помни: не привязывайся к нему, не влюбляйся в него, иначе в конце концов пострадаешь именно ты.»
«Четвёртый брат, иди сюда! Примерь новую одежду, которую тебе сшила тётя...»
«Я всё равно скоро умру, так что тебе, конечно, приходится уступать! Старший брат, раз уж так, отдай его мне!»
«Если она сможет увидеть это из мира мертвых, она будет рада. Только мне с моим Четвертым братом не повезло...»
«Первое расчёсывание - к богатству и знатности. Второе - без болезней и бед. Третье - долгих лет жизни...»
«Она считает меня одной из своих служанок, что рады любой старой тряпке с её плеча!»
«Тогда в следующий раз уступи мне его на несколько дней. Как тебе?»
«Четвёртый брат, если бы не ты, я бы давно бросилась в колодец и покончила с этим!»
«Его Величество намерен этой осенью начать Северный поход. Тогда я и отправлюсь на войну во главе войска.»
«В столице будь умным и хорошо постарайся»
«Зима близко. И ласточки улетят.»
«В этой жизни я рассчитываю на Четвертого брата. Ты должен позаботиться о себе, понимаешь?»
«Значит, та любовь, о которой я думала... то, как мы друг о друге заботились... все было просто шуткой...»
«Помни, что сказала твоя Третья тётя, Четвёртый брат должен остаться в семье Шэнь в Пекине, пусть даже рабом, но ты не должен возвращаться сюда ко мне...!»
«НЕ ВОЗВРАЩАЙСЯ!»
— А-а-ах! — Я резко дёрнулся, глаза широко раскрылись. Я обнаружил себя лежащим на ледяном полу в кромешной тьме, без малейшего проблеска света. Ошеломлённо озираясь, я услышал едва различимый звук — будто скатилась бусина.
Звук катящегося шарика приближался, пока тот не остановился прямо перед моими глазами —
Красная бусина.
Я вскочил с постели. Все одежды промокли от пота. Осмотревшись, я с удивлением понял: комната совершенно незнакомая. Шатаясь, я сполз с кровати, натянул туфли и слабо позвал:
— Тётя?..
Тишина.
— Тётя... — громче, — Третья тётя...
Ответа не последовало, и в груди впервые сжался ледяной ком страха. Я выбежал в тёмный коридор — бесконечный, как ночь. Сам не понимая почему, я закричал:
— Тётя! Третья тётя!
Мой хриплый крик разбудил огни — впереди замерцали фонари. Чей-то голос:
— Молодой господин, что случилось?!
Я оттолкнул слугу и помчался прочь.
— Помогите! Кто-нибудь!
Я бежал без цели, споткнулся и рухнул наземь. Задыхаясь, поднял глаза — вокруг была лишь тьма.
И тогда вспомнилось...
Старший брат бледнеет, запинается:
«Два года назад... получив твои окровавленные одежды, она решила, что ты погиб в столице.»
«Не проронив ни слова, не выплакав ни слезинки...»
«Через пять дней её нашли в колодце. В руках... она сжимала твою одежду.»
Я всегда думал, что тётя ненавидит меня за то, что я не Пятая сестра — не смог дать ей статуса. Мечтал, что после моего замужества в семье Сюй она наконец обретёт достойную жизнь. Я терпел всё... ради неё.
Тьма сгущалась. Ни луча света, ни выхода.
— А-а-а-а!! — я бился в грязи, пальцы скрючились, горло разрывал нечеловеческий рёв.
Одиннадцатый день восьмого месяца десятого года Нинъу — я сбежал из особняка Сюй.
Через десять дней Старший господин лично схватил меня у столичной пристани. Меня заперли в родовом храме, ожидая прибытия всех трёх молодых господ... после чего собирались допросить.
Примечание от автора:
Красная бусина — та самая, что выпала из пасти бронзового зверя в главе 4, когда Санси был признан «као».