26.•Друзья найдены•
Приятели миновали еще два полуразрушенных дома. Откуда-то донесся шум: вопли, хохот и звон металла. Безумный хохот пугал больше всего, выяснять его причину не хотелось. Марк старался не думать о болезни, затаившейся внутри, которая сделает его таким же, как безумцы вокруг.
Пробравшись между особняками, приятели наконец-то вышли к улице, замеченной с аэростата.
Алек предостерегающе поднял руку. Марк остановился в тени полуобвалившегося навеса за последним домом, у самой дороги, в конце квартала.
– Так, пришли, – сказал Алек, снимая с плеч рюкзак. – Сейчас надо подкрепиться – и вперед, в самую бучу.
Как ни странно, Марк нисколько не боялся предстоящей схватки – наверное, потому, что пока не осознал реальности происходящего. Ему просто хотелось побыстрее отыскать друзей. В висках снова разгоралась боль. Марк понял, что времени у него осталось мало.
Они наскоро перекусили армейскими припасами и вдоволь напились воды из фляг, наслаждаясь каждым глотком. Марка не оставляло ощущение, что это их последняя трапеза. Он помотал головой, отгоняя мрачные мысли, и сунул в рот очередной ломтик сушеного мяса.
– Все, сил больше нет, – сказал он, поднял с земли рюкзак и закинул за спину. – Пойдем искать друзей.
Алек вопросительно посмотрел на него.
– Ждать больше не могу, – пояснил Марк, морщась от головной боли. – Пойдем уже!
Алек встал и собрал вещи. Приятели взяли транстеры на изготовку.
– Послушай, транстер – смертельное оружие, – напомнил Алек. – Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы его у нас отобрали.
Марк вцепился в транстер, словно ожидая, что кто-то прямо сейчас выдернет его из рук.
– Не волнуйся, никому не отдам! – заявил он.
Алек протянул ему раскрытую ладонь.
– Мы, конечно, из этой передряги выберемся, но…
Марк пожал руку друга.
– Спасибо! Ты мне не раз спасал жизнь.
– И я тобой горжусь, приятель! Ты мне тоже помог, и не однажды.
С транстерами наперевес друзья вышли за угол, переглянулись и помчались по улице.
Обезумевшие люди толпились чуть дальше, но и в этом квартале опасность поджидала на каждом шагу. Какая-то женщина сидела посреди дороги и хлопала в ладоши. В нескольких шагах от нее два типа дрались над дохлой крысой. На углу стоял мужчина, распевая во все горло.
Алек с Марком перебежали улицу и направились к обгорелым развалинам громадного особняка. Все дома в этом зажиточном предместье лежали в руинах. Марк неотступно следовал за Алеком. Они прижались к обвалившейся стене и перевели дух. На них никто не обращал внимания. Впрочем, безумцы не заметили даже зависшего над ними аэростата.
– Утром Лану, Трину, Мэдисон и Диди увели вон туда, – сказал Алек, кивнув вправо. – На всякий случай надо обыскать все дома на улице. Главное, чтобы психи нас не заметили.
– Начнем отсюда, – согласился Марк.
– Вперед!
Они выскользнули из укрытия и направились к двери. У входа стоял какой-то исцарапанный тип в лохмотьях.
– Посторонись! – рявкнул Алек. – Отойди от двери, убью!
Мужчина равнодушно посмотрел на них, невозмутимо приподнял бровь и повиновался. Он спустился с крыльца, медленно прошел через заросший бурьяном двор, выбрался на улицу, повернул направо и зашагал к беснующейся толпе.
Алек сокрушенно покачал головой.– Не расслабляйся! Вдруг какой-нибудь идиот изнутри выскочит, – предупредил он.
Марк покрепче перехватил транстер.
Алек распахнул дверь и отступил на шаг, давая Марку возможность выстрелить. Внутри было пусто.
– Иди первым, я прикрою, – сказал Алек.
– Ага, или меня первым съедят.
– Не трусь, не съедят.
Марк дрожал от возбуждения. Страх исчез, хотелось что-то сделать. Марк коротко кивнул Алеку, взошел на крыльцо и осторожно прокрался в дом, водя транстером по сторонам. Внутри было жарко, темно и пыльно, только кое-где, сквозь дыры в крыше и стенах, плясали солнечные лучи.
Половицы скрипели под шагами приятелей.
– Остановись и прислушайся, – напомнил Алек другу.
Марк замер. В доме царила тишина, нарушаемая только шумом толпы, беснующейся неподалеку.
– Теперь осмотрим весь дом.
Наверх подняться не удалось: лестница насквозь прогнила, третья ступенька проломилась под ногой Марка.
Алек поманил его к двери в цокольный этаж.
– Там, наверху, никого нет, – сказал он. – Вот подвал проверим и дальше пойдем.
Марк осторожно спустился с лестницы, подошел к двери, переглянулся с Алеком и рванул ручку на себя. Алек наставил транстер в проем, но там было пусто. Из подвала вырвался поток затхлого влажного воздуха. Марк едва не задохнулся, его замутило.
На этот раз Алек решил пойти первым. Он шагнул через порог, вытащил из рюкзака фонарик и посветил. В ярком луче плясали пылинки. Алек ступил на лестницу, как вдруг снизу, из подвала, послышался слабый мужской голос:– Еще шаг, и я зажгу спичку!
Алек вопросительно посмотрел на Марка.
Краем глаза Марк заметил какое-то движение у нижней ступеньки лестницы и навел туда дуло транстера. Алек посветил фонариком. Из темноты показался мужчина. Он дрожал с головы до ног, облитый какой-то жидкостью. У его ног на полу скопилась лужа. Неизвестный щурился от яркого света, словно долгое время провел в темноте подвала.
Сначала Марк решил, что незнакомец вспотел от страха. А может быть, в подвале скопилась вода или прорвало водопроводную трубу. Но тут приятели почувствовали запах горючего – керосина или бензина. В руках странный тип сжимал коробок и спичку.
– Еще шаг, и я зажгу спичку! – повторил мужчина.
Марк вздрогнул, но Алек не сдвинулся с места, держа мужчину под прицелом транстера.
– Мы тебя не тронем, – ровным голосом произнес старый солдат. – Мы друзей ищем. Кто с тобой в подвале?
Мужчина, словно не слыша вопросов, продолжал стоять, дрожа всем телом и сжимая в пальцах спичку.
– Они боятся огня, – пробормотал он. – Все боятся огня, даже психи. Здесь, в подвале, меня никто не тронет. У меня есть спички и бензин.
– Трина! – окликнул Марк. – Лана! Мэд! Вы здесь?
Мужчина не обратил внимания.
– Добро пожаловать, мои новые друзья! Заходите, не бойтесь, – продолжил он. – Еще шаг – и я разожгу костер. И все будет кончено. Или убирайтесь и оставьте меня в покое.
Алек покачал головой и медленно отступил от лестницы, пятясь к дверному проему. Когда они с Марком вышли в коридор, Алек медленно толкнул дверь. Щелкнул замок.
Старый солдат повернулся к Марку.
– Весь мир сошел с ума.
Марк кивнул. Безумец со спичкой в руках, облитый бензином, стал живым воплощением отчаяния и безнадежности.
– По-моему, ничем хорошим это не кончится, – вздохнул Марк. – Разве что отыщем друзей и умрем все вместе.
– Да уж, – согласился Алек.
Они тихо вышли из дома и двинулись к следующему. Шум толпы усилился. Друзья, пригнувшись, перебежали через дорогу к очередному дому. Какие-то безумцы заметили их, остановились, но быстро потеряли интерес и отправились дальше. Марк отчаянно надеялся, что больше никто не обратит на них внимания.
Приятели только взошли на крыльцо, как из дома выбежали двое малышей. Марк едва не нажал на спусковой крючок транстера. Маленькие оборванцы, хихикая, убежали прочь. Следом за ними появилась толстуха.
– Мерзавцы! Я с вас шкуру спущу! – завопила она.
Марк с Алеком замерли. Через несколько секунд толстуха заметила незваных гостей и окинула их подозрительным взглядом.
– У нас тут сумасшедших нет, – заявила она, побагровев от злости. – Пока нет. И детей я вам не отдам. Они монстров отпугивают. – Она безучастно уставилась на Марка.
– Эй, дамочка, – раздраженно начал Алек. – Нам до твоих детей дела нет. Мы друзей ищем.
– Друзей? – повторила толстуха. – Вы с монстрами дружите? Они моих детей съесть хотят. – В пустых глазах мелькнул ужас. – Ох, а вы меня не тронете? Я вам ребеночка отдам. Одного. Берите, мне не жалко.
– Да не знаем мы никаких монстров, – вздохнул Алек. – Слушай, отойди, а? Мы тут быстренько все проверим и сразу уйдем.
Он шагнул вперед и приготовился к бою, однако толстуха поспешно сбежала с крыльца во двор, путаясь в зарослях сорняков. Марк грустно посмотрел ей вслед – сперва он подумал, что она говорит о безумцах на улице, а потом сообразил, что женщина такая же сумасшедшая, как и тип, облитый бензином. Наверняка она решила, что монстры прячутся у нее под кроватью.
Марк шагнул в дом и ошарашенно огляделся. Комната некогда зажиточного особняка в предместье сейчас больше напоминала нью-йоркские трущобы. На стенах мелом и углем были нарисованы жуткие картинки: когтистые чудовища с острыми зубами и горящими глазами. От изображенных ужасов Марк зябко поежился, по коже побежали мурашки.
Он хмуро переглянулся с Алеком и пошел вслед за другом к лестнице в подвал, держа транстер наготове.
В глубине подвала притаились десятка два истощенных и чумазых ребятишек в лохмотьях. Они держались небольшими группками, скорчившись, словно ожидая страшного наказания от непрошеных гостей. От неожиданности Марк даже забыл о поисках Мэд и Ланы с Триной.
– Давай уведем их отсюда… – ошеломленно выдохнул он, выпустив транстер из рук. Оружие повисло на наплечном ремне. – Детей здесь оставлять нельзя.
Алек понял, что отговаривать приятеля бесполезно.
– Послушай, я тебя понимаю, – резонно произнес старый солдат. – Но подумай, что мы можем для них сделать? Здесь все заражены. Мы с тобой вдвоем не сможем их всех забрать. Понимаешь, они… Ох, даже слов не найду!
– Ну да, они здесь выживают, – тихо ответил Марк. – Я думал, главное – выжить, а оказалось… Нет, нельзя их здесь оставлять, – настойчиво повторил он.
– Эй, посмотри мне в глаза! – воскликнул Алек и прищелкнул пальцами перед лицом Марка.
Тот неохотно перевел взгляд на приятеля.
– Сначала найдем друзей, – напомнил Алек. – А потом вернемся за ребятишками. Если мы сейчас их заберем, то никаких шансов у нас не будет. Никаких! Понимаешь?!
Марк кивнул, признавая, что старый солдат прав, хотя сердце разрывалось от жалости к детям.
Он еще раз оглядел подвал, заставил себя вспомнить о Трине и Мэдисон.
Трину надо выручать.
Трину и Диди, ну и сестру конечно тоже.
– Ладно, пошли, – вздохнул он.
Марк с Алеком шли из дома в дом, обыскивая их сверху донизу.
Картины безумия мелькали перед глазами, сливались в неразличимое пятно. В голове не укладывалось, что жуткую заразу распространили нарочно. В каждом доме, в каждом квартале происходили ужасающие события. Какая-то женщина, прыгнув с крыши, распласталась на крыльце. Три безумца, нарисовав в дорожной пыли круги, сперва поочередно запрыгивали в них, а потом отчего-то передрались. В одном из домов посреди комнаты грудой улеглись человек двадцать и лежали неподвижно, словно мертвые, только моргали.
Еще одна женщина ела кошку. В углу комнаты мужчина жевал ковер. Двое оборванцев швырялись друг в друга камнями и хохотали. Люди стояли посреди двора, неотрывно глядя в небо. Кто-то лежал посреди дороги и что-то бормотал. Какой-то тип бился головой о дерево, словно пытаясь его повалить.
Друзья продолжали обыскивать дом за домом, приближаясь к месту так называемого «веселья». Как ни странно, к ним никто не подходил. При виде Марка с Алеком безумцы в ужасе шарахались в сторону.
Приятели дошли до очередного особняка, как вдруг по улице пронесся пронзительный вопль, заглушая шум и крики.
Алек с Марком замерли и оглянулись.
В конце квартала два оборванца тащили за ноги черноволосую женщину. Несчастную выволокли с крыльца. Ее голова с глухим стуком билась о бетонные ступени.
– О Господи, – прошептал Алек. – Лана…
Не дожидаясь Марка, Алек вихрем выскочил на дорогу и помчался на помощь Лане, которую безумцы тащили по каменистому двору. Марк торопливо бросился следом. Рюкзак подскакивал за спиной, бил по плечам, транстер выскальзывал из вспотевших ладоней.
Но тут из дома выбежала девушка:
– Ах вы придурки, чтоб вас!!! – крикнула она и начала отбрасывать оборванцев от Ланы. – Стоило уснуть на часок, а вы уже за насилие взялись? Я же сказала троните нас я вас всех тут поубиваю!!!
– Сестра? – удивлённо воскликнул Марк. Девушка повернулась на голос.
– У меня галлюцинаций или это правда вы?
– Правда мы! – радостно воскликнул Марк.
– А я не говорил что с твоей сестрой не пропадут) – сказал старый солдат. И тут Мэд прилетело по голове. Она начала падать...но потом резко при подъёме ударила оборванца по голове.
– Чё совсем попутал? – воскликнула девушка.
– Тебя прям не узнать сестрёнка! – сказал Марк подбегая ближе.
– Я стараюсь) – ответила девушка и прижала брата к себе.
Пов Мэдисон:
– И чего вы так долго кстати, я уж думала самой придётся устраивать бунт!?
– Мы спешили на помощь как могли – ответил брат.
– Понятно. Если бы вы не пришли сегодня, то мы бы уже сбежали! Так что можно считать вам повезло застать нас здесь
– Они вас не трогали? – обеспокоенно спросил Марк.
– Не волнуйся ты так, всё хорошо с твоей Триной)
– Ну и отлично тогда) – ответил брат. А Алек тем временем помогал Лане встать и приводил её в чувства.
– Так давайте быстрее в дом, пока на нас никто не обратил внимания!!! – сказала я и мы быстро вернулись в дом. – Марк ты иди забирай свою ненаглядную из подвала. Тут есть другой выход и мы можем пройти так чтобы нас не заметили, а если что у вас есть оружие – сказала я.
Пов Марк:
Марк спустился в подвал. В узкое окошко под потолком лился солнечный свет. В луче плясали крохотные пылинки. В углу испуганно сжались двое: Трина и Диди.
Марк подбежал к ним, опустился на колени, отшвырнул транстер в сторону.
– Она заболела, – пролепетала Диди, всхлипывая, и прильнула к Трине.
Марк взял Трину за руку, сжал пальцы.
– Ну, успокойся, все хорошо. Мы вас нашли. Мы заберем вас отсюда.
Трина медленно подняла голову и посмотрела на Марка темными пустыми глазами.
– Ты кто? – спросила она...