Глава 7 Часть 3
Лалиса
Нет, организаторам отбора точно лечиться надо! И это еще самая цензурная моя мысль…
Только что я стояла на площади, Чонгук держал меня за руку, но теперь я оказалась на краю горного ущелья. Здесь царила темная ночь, но и без солнечного света я догадывалась, что вокруг ни души. Каким-то немыслимым образом я очутилась в совершенно нежилых землях.
Точнее, люди-то тут не жили. А вот протяжный вой неведомых существ явственно намекал, что я тут не одна-одинешенка. Благо, и пары секунд не прошло, как воплотился Намджун.
— Так, Лиса, ты только не пугайся, — сразу же попытался успокоить.
— Я не пугаюсь, я просто в ужасе! — я зябко обнимала себя за плечи. — Где я вообще? Что произошло? Это, я так понимаю, и есть обещанный, чтоб его, сюрприз?!
— Хуже, — Намджун помрачнел, — это вторые испытания. Одновременно и ваше, и лордов. Нарочно устроили все вот так внезапно. Хотя вполне возможно, что просто быстренько подсуетились, рассчитывая, что Чонгук ослаблен после поединка.
— Так а в чем суть испытаний? — я все же постаралась успокоиться. Хотя от одной мысли, что я сейчас, похоже, за тысячи километров от Чертогов, бросало в дрожь.
— Лордам сказали, что вы в жуткой опасности и необходимо как можно быстрее вас найти. Как понимаю, для них это испытание на способность ориентироваться среди прорывов реальности — порталах, для этого особая чувствительность магии нужна. Что же касается избранниц, у вас суть совсем в другом. Хоть лордов и нарочно запугали, смертельная опасность вам, конечно, не грозит. У вас это вообще испытание на самообладание.
— Чего? — оторопела я. — Это как?
— Всех избранниц хоть порталами и закинуло в разные точки мира, но все равно исключительно туда, где водятся архаи. Жуткие на вид твари, которые чуют страх и подпитываются им. Вреда они человеку не причинят, но напугать могут до полусмерти.
— То есть, я правильно понимаю, смысл испытания в том, чтобы не бояться? — уточнила я.
— По сути да. Ваш страх отслеживается. При сильном испуге каждая избранница будет тут же возвращена на площадь. И тем самым проиграет и она, и ее лорд, ведь он тогда не сможет выполнить свою часть испытания. Понятно, что нервы сдадут рано или поздно у всех девушек. Так что тут победа за той, кто дольше продержится.
Мда, так и напрашивается крылатое: «Хороший тамада и конкурсы интересные»…
Что ж, всего-то и нужно, что не паниковать. И это же так запросто сделать! Одной среди ночи. В безлюдных землях на краю каменного ущелья. В окружении воющих тварей.
И ведь Намджун не мог остаться со мной!
— Хранителям запрещено появляться, мне едва удалось ненадолго пробиться через этот магический запрет. Я вот-вот исчезну, но ты все же постарайся не бояться. Твоя магия отслеживается, так что ее даже сейчас ни в коем случае применять нельзя.
— Интересно, а хоть когда-нибудь станет можно?
Но Намджун уже и не услышал этот риторический вопрос, растаял в воздухе.
Я осталась одна.
Казалось, воющие твари все ближе. Я даже слышала скрежет когтей по камням. Это те самые архаи, которые питаются страхом? Или кто-то плотоядный, обрадовавшийся позднему ужину в моем лице?
Так, прочь все эти мысли! Нужно как-то успокоиться! Мне позарез необходима эта победа!
Закрыв глаза, я постаралась отрешиться от внешних звуков. Дышала глубоко и медленно. Нет поводов для паники… Чонгук наверняка ищет меня, ведь он тоже очень хочет победить… А с его упорством носорога он хоть из-под земли достанет…
Да и ладно я, но как там Чеён?! Она-то наверняка перепугалась до полусмерти. Хорошо, если Хосок смог к ней пробиться и все объяснить. А если не смог? Да и сколько избранниц вообще сейчас не понимают, что происходит? Нет, определенно, как стану императрицей, выдам организаторам отбора медали почетных садистов. Прямо при увольнении.
Но я постаралась все же отогнать все эти мысли. Лучше ни о чем вообще не думать, представлять милую летнюю лужайку, радуга, бабочки-цветочки…
В один миг пронзило ощущением присутствия хранителя. Но Намджун же сказал, что не может воплотиться и… Я открыла глаза, дыхание перехватило. Это был он. Тот самый дух, которого я видела в кабинете Юнги. Хранитель рода моей мамы.
Сейчас он стоял метрах в семи напротив меня. Без каких-либо эмоций на лице. Сквозь него виднелось темное нагорье, он и сам будто бы был лишь частью ночи.
Неужели он решил наконец-то выйти со мной на связь? Наверняка воспользовался случаем, что я так далеко от Чертогов и Юнги не сможет отследить, что мы общались! Я столько всего хочу у хранителя узнать, о стольком спросить! Робко улыбнувшись, я сделала шаг вперед…
Изначальная тьма среагировала быстрее, чем происходящее дошло до моего мозга. И нацеленная на меня атака в один миг потонула в клубах взвившейся тьмы.
— Вы что творите?!
Но хранитель даже не удостоил меня ответа. Его лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций. И он продолжал меня атаковать.
От материализации изначальной тьмы леденели пальцы, накатывала слабость, даже мутило, но все физические ощущения были лишь фоном. Куда больнее было от осознания происходящего. Как же так?! Почему?! Зачем ему меня убивать?!
— Да вы хоть объясните, что я вам такого сделала?! — мой голос срывался, я уже едва стояла на ногах, но изначальная тьма не ослабевала, она защищала свой свет.
Но он так ничего и не ответил. Его потоки тьмы били методично, умело. Он не пытался ранить меня или ослабить, он хотел убить. Вот так спокойно и даже апатично… А ведь в первые мгновения теплилась надежда, мол, вдруг это он так мне какую-нибудь проверку устраивает или еще что. Но такой наивный бред явно был крайне далек от истины…
Хранитель постепенно теснил меня к краю обрыва. Не знаю, какой глубины тут ущелье, но, боюсь, при падении выжить шансов мало. Но страха не было. Только злость. Злость, перемешанная с обидой и растоптанными надеждами. Я ведь так радовалась, что есть еще хранитель со стороны мамы! Я так надеялась, что раз он не выдал, то непременно поможет! Пусть не поступками, но хотя бы расскажет о моих родителях то, что Намджун не знает. Он ведь точно так же мне родной! Но толку…
И если он так жаждет меня убить, почему не сделал этого раньше? Неужели я ошиблась, и он узнал обо мне, лишь когда воочию увидел? Просто ничем другим я промедление с убийством объяснить не могла. Но сам он и подавно объяснять не собирался.
Еще один шаг назад чуть не стал фатальным. Я едва не сорвалась, кое-как удержала равновесие. Казалось, уже все тело заледенело из-за воплощения изначальной тьмы, я даже пальцев не чувствовала!
А хранитель приготовился нанести последний удар.
Яркая вспышка света разорвалась перед глазами. В один миг между мной и хранителем воплотился золотистый дракон. У меня от слабости уже все вокруг расплывалось, я даже сначала не поверила, что мне не чудится.
Моя драконица…
Против моего хранителя.
Дух, похоже, не решился связываться со столь сильным противником, тут же исчез. Кое-как я нашла в себе силы, отошла от края обрыва. Мои ноги подкосились, я упала на колени. Чувствовала себя просто опустошенной. Не только из-за столь мощного проявления изначальной тьмы, а больше морально. Моя драконица свернулась вокруг меня, словно стремясь защитить от любого внешнего зла. А я обняла ее за шею и едва не разревелась. До сих произошедшее в голове не укладывалось! Как же так?.. Разве хранители не должны оберегать всех членов семьи?.. За что он меня так ненавидит?..
Я мысленно звала Намджуна, даже смутно чувствовала, что он отчаянно пытается ко мне пробиться, но без толку. А ведь не воплотись так самовольно драконица, меня бы уже и в живых не было бы…
Получается, я сейчас видела ее всего второй раз в жизни. Но каким же родным было ее тепло! Казалось, она не отдельная сущность, а часть меня, часть моей души и магии. Уж она-то точно никогда не предаст. Не то, что люди, и, как выяснилось, даже хранители…
— Я ведь так и не дала тебе имя, — тихо пробормотала я, гладя драконицу по шее. — Какое бы ты хотела? Мне упорно на ум приходит лишь «Искра», но так звали дракона мамы. Повторяться, наверное, не стоит. Как думаешь, в Чертогах засекли твое появление? Неадекватный хранитель уж точно как-нибудь прикрылся магией, так что о его нападении никто и не знает. Но что насчет тебя?
Естественно, она ничего не ответила. В ее чуть мерцающих глазах сквозили ум и понимание. А еще безграничная преданность и словно бы мудрость веков. Казалось, драконица знает ответы на все так мучающие меня вопросы. Но, увы, поведать мне их не может.
Она встрепенулась, но не настороженно, а будто бы выжидающе. И через пару секунд в нескольких шагах от нас воплотился черный дракон Чонгука. Грозный, даже разъяренный, он был готов в любое мгновение атаковать. Но не нас, конечно.
— Тебя Чонгук прислал, да, Туман? — даже на душе потеплело от этой мысли. — Потому что через незримый мир ты бы добрался до меня в любом случае быстрее, чем твой хозяин? Приятна, конечно, такая забота. Даже если она исключительно ради победы в испытании.
Туман, между тем, внимательно смотрел на мою драконицу. Я бы многое отдала, чтобы узнать потаенный смысл их диалога взглядами. Они будто о чем-то вот так безмолвно условились. Только о чем, интересно?..
Так текли минуты. Я старалась даже лишний раз не шевелиться, чтобы восстановление шло быстрее. Золотистая драконица по-прежнему была рядом, свернувшись вокруг меня. На грани восприятия я чувствовала, что она делится со мной силами, и вправду становилось все легче. А Туман защищал нас. Он то и дело с пугающим рыком скрывался во тьме ночи, слышался все тот же протяжный вой и скрежет когтей, но стараниями черного дракона пока ни одна неведомая тварь даже не смогла приблизиться к нам.
Я уже потеряла счет времени, когда появился Чонгук. Портал возник так внезапно, что от его сияния даже пришлось зажмуриться. А уже через несколько мгновений я оказалась в крепких мужских объятиях.
— Как ты? В порядке? Не пострадала? — и даже тревога в голосе будто бы была вполне искренней. Держа меня за плечи, Чонгук окинул обеспокоенным взглядом.
— В порядке, — я едва удержалась, чтобы не рассказать о хранителе. — Драконы меня защищают.
— Ну да, я вижу, в какой ты веселой компании, — Чонгук улыбнулся, но взгляд оставался крайне серьезным. — Прости, что задержался, портальные лабиринты — не самая простая штука. Мда. Не так я рассчитывал провести этот вечер…
У меня вырвался нервный смешок.
— Ну а чем тебе тут не нравится? Миленькое безлюдное нагорье с толпами местной воющей живности — романтика!
— У нас с тобой явно разные представления о романтике, — Чонгук засмеялся, перевел взгляд на мою драконицу: — Это твоя, значит? Никогда подобных не видел. Это тоже из числа твоих секретно секретных секретов?
— Вроде того, — я ушла от острой темы. — Но в любом случае тут не место для таких разговоров, согласись. Может, вернемся в Чертоги? Или для этого нужно еще что-то эдакое сделать? Ощипать птицу счастья, испить живой воды из рога единорога, покататься на радуге верхом на розовом пони… Я уже ничему не удивлюсь.
— Да нет, вернуться как раз таки просто. Сейчас тебя отправлю.
— А ты? — не поняла я.
— Нужно еще Чеён найти. У нее с магией получше, чем у тебя, она уж точно в силах продержаться дольше. Потому я первым делом и направился за тобой.
Ну да, ну да, я же пустышка и бездарность… Одной только изначальной тьмой и пользуюсь. Причем, по мнению Чонгука, и это делаю бестолково.
Но мне сейчас уж точно было не до очередных глупых обид.
— Думаешь, Чанёль вообще не почешется Розэ спасать?
— Не думаю. Я в этом уверен, — Чонгук мрачно усмехнулся. — Он и при всем желании не в состоянии это сделать. В портальном лабиринте необходима особая чувствительность к малейшим проблескам магии, а Чанёль ею точно не владеет.
— Так а как же победа в испытании?
— Еще успею среди первых. Чеён-то я быстро найду, Хосок вот-вот должен сориентировать. Ну все, после нормально поговорим, дождись меня на площади, — мимолетно коснувшись губами моих губ, Чонугк исчез в появившемся портале. И точно такой же портал одновременно засиял в паре шагов от меня.
Туман сразу пропал, а драконицу я порывисто обняла за шею.
— Надеюсь, в следующий раз мы с тобой увидимся совсем скоро…
Она растаяла в воздухе, и я снова осталась совсем одна. Но при всем желании поскорее вернуться в Чертоги, я боялась идти в портал. А что, если заметили моего дракона? И тогда служители культа сразу поняли, кто я… В таком случае мне точно конец.
Но выбора все равно не оставалось, я шагнула в сияющий пролом.