Глава 1
527 г. со смены Триликого
Я с тоской смотрела в окно кареты, без особого интереса разглядывая проносящиеся мимо пейзажи. Впрочем, они были не особо разнообразны – холмы и леса, леса и холмы, испещренные ярами равнины и снова леса. Завязки дорожной шляпки натерли шею, спина и ноги затекли от долгого сидения в неизменной позе, а душа обливалась кровью от того, что я, пусть и вынужденно, но бросила собственную семью, однако я старалась не плакать.
Выехала я рано утром, еще даже солнце не встало. Провожать меня вышла вся весьма немногочисленная семья – старший брат и три сестры. Лисель и Марлин плакали, младшая же – Тересия – с точки зрения своего пятилетнего возраста, очевидно, просто не понимала, что происходит и почему её старшая сестра едет куда-то в такую рань. Астор, к счастью, не плакал, но выглядел хмурым, как никогда.
- Да ладно, будет вам, не в рабство же я попаду. – Попыталась пошутить я, но вышло не очень, поскольку и у самой на душе скребли кошки. Никто даже не улыбнулся, а жаль – улыбки на их лицах мне сейчас хотелось видеть куда сильнее, чем слёзы.
Астор погрузил в карету первый и последний чемодан с моими вещами. Вещей у меня было хоть и немного, но всё же больше, чем должно было влезть в старый дедушкин чемодан, но пришлось постараться и немного всё это дело умять, потому что второго, пусть и самого захудалого чемодана, у нас не было. Подул пронзительный ветер, нанятый на чуть ли не последние деньги кучер поежился и поплотнее закутался в плащ. Надо было отправляться, но почему-то я продолжала стоять во дворе некогда шикарного особняка.
Я не могла просто взять и бросить их. Да, я еду во дворец исключительно ради них, и всё равно мне было тошно. Я буду блистать на приемах, а они – мерзнуть в полуразрушенных стенах? Или переедут к семье невесты Астора? Даже не знаю, что из этого хуже. Нищета или презрение?
Я жалобно посмотрела на брата и даже уже открыла рот, чтобы сказать, что я передумала, я никуда не поеду, я их не брошу, но Астор меня опередил. Он притянул меня к себе и крепко прижал, шевеля теплым дыханием волосы у меня на затылке.
- Всё будет хорошо, слышишь? Хорошо. – Упрямо прошептал он то, во что и сам не верил. – Мы справимся, Бри.
Он сжал меня еще сильнее, так, что я физически почувствовала острую нехватку воздуха. Видимо, брат и сам это понял, потому тут же отпустил, и даже отошел на пару шагов. Тут же стало очень просторно и вместе с тем очень холодно. Впрочем, долго стоять в одиночестве мне не дали – сестры тут же облепили меня сразу с трёх сторон. Я неловко их обняла, не зная, как объяснить им, почему уезжаю, и уж тем более не зная, как утешить.
- Ты скоро вернешься? – всхлипывая, спросила Лисель.
Всё, не могу больше, еще миг – и я разревусь, как маленькая девочка. Резко отвернувшись, я быстро залезла в карету. Назад пути нет. Я делаю это только ради них.
Астор закрыл дверь кареты. Я выглянула в небольшое окошко и ободряюще улыбнулась сестрам, хоть и вышло, полагаю, несколько криво.
Ничего. Прорвемся. Я справлюсь, чего бы мне это не стоило, потому что я не хочу, чтобы они были содержанками Ласторов. Я сделаю всё, что угодно, чтобы им никогда не пришлось выбирать между деньгами и гордостью.
***
Я проснулась от резкой остановки. Чересчур резкой – я ударилась головой о переднюю стенку кареты и только тогда осознала, что, кажется, проспала треть пути.
- Приехали. – Гнусаво сообщил кучер, подтвердив мою догадку.
Я быстро расправила складки на платье и подтянула завязки шляпки. Пару раз моргнула, прогоняя усталость, натянула радостную улыбку, распахнула дверцу и вылезла из кареты.
Вернее, попыталась вылезти, но онемевшие за время долгой поездки ноги отказывались слушаться. Я судорожно уцепилась за дверцу, пытаясь сохранить остатки равновесия, однако дверца только сильнее открылась и потянула меня за собой. Правая нога запуталась в недрах многослойного платья, левая зацепилась за чемодан, я тихо запищала и выпала из кареты прямо на площадь перед Цветущим Дворцом. Очень хотелось прокомментировать происходящее словами, которые употребляли только конюхи, а юной леди не положено даже знать про их существование, но я сдержалась. Раздались тихие насмешливые смешки, и я чуть не застонала от осознания того, что нашлось немало свидетелей моего позора. Я жалобно огляделась в поисках потенциальной поддержки, но натыкалась лишь на презрительные улыбки.
Да-а, эффектное явление ко двору, тут уж нечего сказать. Еще, упаси меня Триликий, отправят обратно, откуда приехала. Вдруг сочтут меня слишком неподходящей кандидатуры на должность фрейлины принцессы?
- Леди, вы не ушиблись? – Раздался приятный бархатистый голос где-то слева от меня.
Я обернулась и с благодарностью посмотрела на мужчину лет тридцати – тридцати пяти. Он был весьма приятной внешности, хотя чуть более полный, чем, пожалуй, стоило бы. Впрочем, не могу сказать, что это сильно сказалось на его привлекательности.
- Благодарю, нет. – Я вежливо улыбнулась и ухватилась за любезно протянутую ладонь.
- Могу я узнать ваше имя? – Лорд потянул меня наверх, поднимая.
Я замялась и принялась тщательно обчищать платье, хоть оно не так уж и испачкалось. Имя свое я называть не хотела, хоть не знаю, на что я рассчитывала – на то, что мужчина забудет про свой вопрос и уйдет?
- Бриджитхильда. – Хмуро сообщила я.
Имя свое я не любила. Моим сестрам родители дали красивые, милозвучные имена – Лисель, Марлин, Тересия. И я – Бриджитхильда, названная в честь великой воительницы (из нашего рода, кстати) и ненавидящая свое имя всей душой. Я не понимала, что должно стукнуть в голову, чтобы дать ребенку настолько отвратительное имя. А что еще хуже – то, что каждый раз, когда я представляюсь, мой собеседник не преминет с улыбкой уточнить...
- Бриджитхильда? Как Бриджитхильда Эррендерс?
Да-да, именно она. Героическая личность, которую знает вся Империя, носящая то же имя и ту же фамилию, что и я.
- Да, вроде того. – Я криво улыбнулась и только сейчас сообразила, что лорд всё еще сжимает мою руку. Неловко дернувшись, я высвободила ладонь и рефлекторно спрятала руки за спину.
- И зачем же девушка со столь... говорящим именем посетила Цветущий Дворец? – Мужчина слегка прищурился и тут же пояснил: - Никогда не видел вас тут ранее.
- Могу я для начала узнать ваше имя? Приличные девушки не раскрывают все свои карты незнакомцам.
- Приличные девушки не отвечают вопросом на вопрос...
- Может, приличные девушки наконец заберут свои чемоданы и позволят мне уехать? – Не выдержал кучер нашего обмена любезностями.
Упс. Я почувствовала, как кровь прилила к щекам, и потянулась за чемоданами. Вернее, чемоданом...
- Прошу прощения, леди Эррендерс – это вы? – раздался совершенно незнакомый мне голос.
Я уцепилась за ручку чемодана и потянула его на себя. Если я кому-то нужна – подождет, а что я буду делать, если кучер уедет вместе с моими и без того немногочисленными вещами?
Вытащив наконец чемодан, я выпрямилась и устало (восемь часов пути, как-никак) посмотрела на подошедшего только что мужчину. Он был, может, не настолько симпатичный, как первый, однако намного более... чарующий? Да, была в нём какая-то загадка. Длинные белокурые волосы выглядели так, что и многие девушки позавидовали бы. Тёмные карие глаза с затаенной в них насмешкой, обращенной не столько ко мне, сколько, скорее, ко всему окружающему миру. Длинные ресницы и плавные, изящные движения – во многом он был похож на прекрасную леди, но почему-то при взгляде на него становилось понятно, что тому, кто осмелится заметить это вслух, возмущаться потом придется из могилы.
- Верно. – Я вышла из полутранса, в который впала, рассматривая лорда, и чуть запоздало присела в книксене, что, пожалуй, выглядело несколько глупо с чемоданом в руке.
- Отлично, вас я и жду. – С облегчением вздохнул он. – Позвольте представиться – лорд Хенлик Да'Роэлл.
Я сдавленно охнула.
- Прошу прощения, если ваше ожидание затянулось... и позвольте высказать вам мою бесконечную благодарность за...
- Я принимаю ваши и извинения, и благодарность, но, прошу, давайте не будем затягивать со всеми этими расклонениями. – Недовольно фыркнул лорд Да'Роэлл.
- Да, конечно. – Смутившись, пробормотала я.
- Отлично. Идемте со мной, я провожу вас до вашей будущей комнаты и расскажу немного о Дворце...
- Могу я помочь леди донести её чемодан? – Оживленно поинтересовался первый мужчина, имени которого я так и не узнала.
- Лорд Зиррес, прошу меня извинить, но вы будете слишком затягивать процесс ознакомления леди Эррендерс с дворцом. – Холодно ответил Хенлик и, не оставляя ему времени на раздумья, выхватил у меня из рук чемодан и уверенно зашагал в сторону дворца. Мне не оставалось ничего иного, кроме как неловко улыбнуться лорду Зирресу и поспешить за встретившим меня мужчиной.
***
526 г. со смены Триликого
- Бри, бегом сюда! – Голос брата оторвал меня от чтения. Отложив книгу на столик, я вскочила с кресла и быстро направилась к кабинету брата.
- Что стряслось? – Я тщательно прикрыла за собой дверь и повернула ключ в замочной скважине – иначе дверь тут же открывалась обратно.
- Кто такой Хенлик Да'Роэлл? – С явным обвинением в голосе тут же поинтересовался Астор.
Я с искренним недоумением посмотрела на брата. Мне покуда знать? Будто у меня сотни знакомых, особенно, судя по приставке «Да'» - магов.
- Кто это? С чего вдруг ты решил спросить?
- Вот и я у тебя спрашиваю, кто это! От него пришло письмо, на твое имя, между прочим! – В подтверждение собственных слов брат выразительно потряс перед собой конвертом.
- Письмо? На мое имя? И что в нём написано? – Полюбопытствовала я, присаживаясь на стул. Конечно, я могла бы нагрубить ему в ответ, но стоит ли развивать конфликт, возникший из простого недопонимания?
- А мне откуда знать? – Буркнул Астор. – Я, между прочим, чужую корреспонденцию не читаю.
- Так дай тогда мне почитать! – С чересчур заметным нетерпением в голосе потребовала я.
- Ты точно его не знаешь?
- Точно! А если бы и знала, что с того? – Любопытство было уже сильнее меня, потому я подошла к столу, за которым сидел брат, и абсолютно неуважительно вырвала конверт прямо у него из рук.
- Бриджитхильда! – Возмутился Астор. Я поежилась – не любила, когда меня так называют. Он об этом, впрочем, знал, потому желаемого эффекта достиг.
Но возвращать письмо или каяться не собиралась, напротив – отошла в другой конец комнаты, забралась на стул прямо с ногами (этикет всё равно уже нарушила, так почему бы не продолжить начатое?) и безо всякого сожаления сломала печать.
Пальцы нервно вытащили сложенный в три раза лист бумаги, глаза быстро пробежались по содержимому, с каждой секундой округляясь всё больше и больше. К концу прочтения я сидела с открытым ртом и жалобно смотрела на брата.
- Ну что там?
- Я... даже не знаю, как сказать... На, сам почитай – возможно, я неправильно что-то поняла... - Я передала письмо брату, и теперь уже он с интересом вчитался в написанные изящным каллиграфическим почерком строчки.
Оказалось, я поняла всё правильно. Один из придворных магов – Хенлик Да'Роэлл, писал о данном моему отцу обещании позаботиться о его детях в случае его гибели. Отец умер четыре года назад, и почему-то лорд Хенлик вспомнил о своем долге только сейчас. Так как придворный маг – человек, видимо, очень занятой, да и в благотворительную службу еще вроде не записывался, позаботиться о нас он решил максимально простым и удобным для него способом. А именно, пристроить меня в качестве фрейлины принцессы Изабеллы. Должность эта почетная и оплачиваемая, еще и мужа при дворе можно найти. Просто мечта для молодой леди, но...
... но почему-то на глаза сами собой навернулись слёзы. Мало того, что нужно бросить семью и переехать... куда, к слову? Так еще и чувство было такое, будто меня продают, как породистую кобылу.
- Бри? – Брат подошел ко мне, присел рядом, положив руки мне на плечи, и встревожено заглянул мне в глаза. – Слушай, ты не обязана этого делать. Мы – прежде всего, семья, и...
- Даже не вздумай! – Я встрепенулась, воинственно вытирая слёзы рукавом и без того не особо нового платья. – Другого шанса может и не быть!
- Глупая, - неожиданно рассердился Астор. – Не такой же ценой! Через несколько месяцев я женюсь на леди Леттиссе, и её приданого должно хватить, чтобы... - Астор запнулся, безуспешно пытаясь подобрать подходящие слова.
Я горько рассмеялась:
- Чтобы что? Чтобы безбедно прожить... год? А что дальше, Астор? Будем сидеть на шее её семьи?
Астор навис надо мной, глядя со смесью бессильной ярости и отчаяния:
- А так мы будем сидеть на твоей шее, Бри!
Я вжалась в спинку стула и отвернулась.
- Мы – в первую очередь, семья... - неуверенно пробубнила я зазубренную еще в детстве фразу.
Брат внезапно поднялся и быстрым шагом отошел к столу. Еще раз взял письмо в руки и уставился в испещренный текстом лист, слово за эти две минуты в нём что-то изменилось.
- Проклятье. – Астор выругался сквозь зубы и перехватил письмо так, чтобы его удобнее было рвать.
- Ас, стой! – Мой голос прозвучал чересчур уверенно даже для меня самой, отчего я испуганно вздрогнула. Но останавливаться не собиралась. – Если ты сейчас сделаешь это и не ответишь на письмо благодарностью, я уеду в Цветущий Дворец сама, без твоего согласия! Разыскать там этого... как его... Да'Роэлла, будет, думаю, не так сложно.
Я твердо чеканила каждое слово. Слёзы высохли сами собой. Я – Бриджитхильда Эррендерс и, черт возьми, буду сражаться до самого конца. Победного, разумеется. И пусть кто-то попробует рискнуть меня остановить!