Глава 31
Клаус крепко прижал меня к себе и быстрым шагом понес прочь. Я ощущала, как напряжены его мышцы, с какой силой он сжимает меня, словно боясь отпустить даже на секунду. Когда мы вышли на освещённую улицу, я подняла голову и заметила, как его глаза пылают огненно-красным светом. Он беспокойно оглядывался, напряжённо сканируя пространство, но, видимо, увидев то, что искал, чуть расслабился, глубоко выдохнул и опустил взгляд на меня.
— Как ты себя чувствуешь?
Я чувствовала себя отвратительно, что и показала без слов. Горячие слёзы катились по моим щекам ещё быстрее, я сильнее вжалась в него, находя в его руках спасение. С ним было безопасно. Только сейчас я осознала, как сильно дрожу, как холод пробирает до костей. Сжимая его одежду в пальцах, я вновь и вновь прокручивала случившееся в голове. Почему я такая глупая? Зачем я туда пошла?..
— Приказ? — раздался ещё один голос, заставив меня вздрогнуть.
Я в страхе дёрнулась, не ожидая услышать кого-то ещё. Слегка отстранившись, увидела Дэбиана. Он внимательно посмотрел на меня, будто оценивая нанесённый мне урон, а затем склонил голову, переключив всё внимание на Клауса.
— Труп убрать. Вызвать ещё подмогу и поговорить с ними. Иди.
Дэбиан кивнул, поклонился и ушёл обратно в переулок, из которого мы только что выбрались. А Клаус, не выпуская меня из рук, направился дальше. Карета, в которой я должна была вернуться в замок, стояла напротив у дома. Меня аккуратно усадили на сиденье.
Клаус тут же начал осматривать меня, бережно убирая пряди волос, задевая синяки и оценивая ссадины. Каждый его осторожный, почти невесомый, жест вызывал во мне противоречивые чувства. Я понимала, что он не причинит мне вреда, но тело предательски вздрагивало от каждого прикосновения.
— Как это произошло? — его голос был глухим, напряжённым.
Я почувствовала, как его пальцы коснулись моей шеи. От осознания того, что меня сегодня пытались задушить уже не в первый раз, стало страшно.
— Я... — мне было неловко говорить, стыдно. Всё произошло по моей вине. Я сама виновата. Но что, если он разочаруется во мне? — Это произошло по моей вине...
— Не неси чепуху, — резко отозвался Клаус, хмурясь. — По твоей вине у этого мерзавца не было совести, чтобы напасть на тебя? Агния...
Он притянул меня к себе, сжимая в объятиях, словно пытаясь убедиться, что я действительно здесь, живая.
— Я так испугался. Когда ты не вернулась, я решил, что ты ещё спишь, и отправился обратно к тебе. Но когда я приехал и увидел карету на том же месте, сердце замерло. Глэр сказал, что ты давно ушла. Хорошо, что у тебя было кольцо... Если бы не оно... — Он замолчал, крепче обнял меня. — Я мог не успеть. Осознание этого... пугает до дрожи. Как ты вообще могла там оказаться, Агния?..
Я виновато прикусила губу, зарылась лицом в его грудь.
— Если я скажу... ты будешь сильно злиться?.. — я подняла взгляд, увидела его нахмуренные брови.
Сказать о своей глупости казалось страшным. Я сама всё испортила. Только я во всём виновата.
— Я такая глупая...
Слёзы снова накрыли меня волной. Я уткнулась в него, пытаясь сдержать всхлипы, но безуспешно. Клаус тяжело вздохнул, проводя рукой по моим волосам, поглаживая в попытке успокоить.
Карета тихо ехала, мерно покачиваясь, пока не остановилась у дворца.
— Давай, моя хорошая, надо вставать, — мягко сказал Клаус.
Но я не пошевелилась, не желая выходить. Пусть никто меня не видит... не такой...
Кажется, он понял. Потому что, не раздумывая, подхватил меня на руки и уверенно направился к воротам.
Дверь перед нами тут же распахнулась.
— Ваше Величество, вас всё ещё ожидают, — послышался голос Элси.
— Я занят, — раздражённо бросил Клаус, даже не удостоив взглядом Элси. — Пусть занимают гостевые покои, всё завтра. Не мои проблемы, если у них дела, ясно? А теперь принеси воды и подготовь горячую ванну в комнате Агнии.
— Да, — спокойно ответила девушка, исчезая в коридоре, а мы продолжили путь тем же быстрым шагом.
Оказавшись в комнате, Клаус бережно усадил меня на кровать, а затем опустился передо мной на корточки, вглядываясь в лицо. К этому моменту я уже немного успокоилась, но внутри всё ещё скручивало мерзкое ощущение, словно на кожу налипла липкая грязь, от которой не отмыться. Я чувствовала себя отвратительно — и от произошедшего, и от своей собственной беспечности. Как я могла допустить такое? Почему именно я? Где была моя осторожность?..
— Давай, расскажи, что произошло с того момента, как ты проснулась. Всё по порядку. Я не буду ругаться, но мне нужно знать всё. Иначе я не смогу помочь тебе.
Его голос был твёрдым, но в глазах не было ни тени гнева. Только обеспокоенность и ожидание. В этот момент в комнату беззвучной тенью вошла Элси и тут же скрылась за дверью ванной.
— Когда я проснулась, у меня было... странное настроение. Не хотелось никуда ехать. Захотелось просто пройтись... и я пошла, — я отвела взгляд. — Я не думала, что может случиться что-то плохое...
Я подняла глаза, уже готовая увидеть раздражение или осуждение, но Клаус лишь внимательно слушал, что-то обдумывая. Это придало мне решимости продолжить.
— Когда я была уже недалеко от замка, я увидела... — я запнулась, чувствуя, как заливаюсь краской. Было стыдно признаться в своей глупости. — Я увидела котёнка... Я знала его хозяина и подумала, что он потерялся. Хотела поймать его, но в тот момент меня схватили сзади и утащили в какой-то трактир. Там было много людей... Они выглядели как настоящие бандиты.
Я нервно сжала руки, пытаясь справиться с дрожью.
— Это был хозяин кота. Его называли... кажется, Зик. Мужчина за барной стойкой был зол, что я оказалась у них. Они начали между собой что-то обсуждать, а ко мне пристал какой-то пьяный... Я подумала, что это шанс сбежать. Кто же знал...
Я всхлипнула, сжимая пальцы в кулаки.
— Я была уверена, что смогу вырваться. Но он схватил меня. Я пыталась сопротивляться, но он ударил меня... несколько раз... — голос сорвался. — А потом... пытался задушить. Чем больше я боролась, тем хуже становилось...
Горячие слёзы снова покатились по щекам.
— Я не знаю... что бы со мной случилось, если бы не ты...
Я подняла на Клауса взгляд, полный благодарности и боли. Он пристально смотрел на меня, затем молча мотнул головой и сел рядом, осторожно обнимая, прижимая к себе, позволяя спрятаться в его тепле.
— Главное, что всё позади. Но, пожалуйста, будь осторожнее в следующий раз, — его голос был мягче.
Он погладил мою руку, но вдруг замер. Его пальцы коснулись кольца. Клаус несколько раз провёл по нему пальцем, а затем, будто почувствовав что-то странное, поднёс мою ладонь ближе.
— Что с ним?.. Элси! Зови Аларика немедленно! Агния, как ты себя чувствуешь?
Я непонимающе посмотрела на него, но, проследив за его взглядом, опустила глаза на руку... и сердце ухнуло в пятки.
Кольцо... Оно расплавилось. Под ним кожа казалась необычно гладкой — белый след от шрама, а часть металла, будто растёкшись, образовала на ладони неровное утолщение. Почему я не почувствовала этого раньше? Камень, некогда сияющий чистым светом, теперь выглядел иначе... Внутри него что-то бурлило, переливалось, напоминая живую, мерцающую воду.
— Я... Всё нормально... — пробормотала я, не отрывая взгляда от кольца. — Что с ним?..
Я потянулась, собираясь снять украшение. Оно ведь всё равно уже не работает, верно?
— Не советую вам этого делать, девушка, — послышался хриплый голос.
Аларик.
Он тяжело дышал, подходя к нам. Уставший, но собранный, с прищуренными глазами он окинул кольцо взглядом и цокнул языком.
— Да-а-а... Хороший артефакт был. Единственный в своём роде. Столько поколений пережил, а твою силу — нет.
— Что нам с этим делать? — с беспокойством произнёс Клаус, с неким ужасом глядя на мою руку.
— Раньше надо было что-то делать, — проворчал Аларик, раздражённо качая головой. — Девушка, почему вы не занимались магией? Я же дал вам расписание, когда приходить! Какая халатность... — Он вздохнул, недовольно покачивая головой, затем вновь взял мою руку, внимательно рассматривая кольцо. — Теперь его остаётся только уничтожить. Нужно выехать как можно дальше, в открытое поле, и молиться Солярии, чтобы огонь не сжёг вас дотла. Чтобы этого не произошло, я дам вам чёткие инструкции. До самостоятельного взрыва у вас есть... до вечера. Советуем выдвигаться прямо сейчас. Хотя нет, — он резко осёкся, прищурив глаза. — Не доверю вам такую поездку. Поеду с вами.
Пока Аларик говорил, он бесцеремонно вертел мою руку, цокая языком и всё больше хмурясь.
— А если я уничтожу её магию своей? — предложил Клаус, но тут же получил тростью по голове.
— Ты бы сначала думал, прежде чем говорить, — сварливо отозвался старик, не обращая внимания на вспыхнувший взгляд мужчины. — И ещё императором себя называет... Мал ещё! — пробормотал он себе под нос, но достаточно громко, чтобы все услышали.
Клаус вспыхнул, явно собираясь возразить, но Аларик не дал ему и шанса.
— А вот не надо характер показывать! У вас магия одной природы. Это всё равно что пытаться остановить потоп, доливая в него ещё больше воды. Своими действиями ты сделаешь только хуже.
Его голос звучал строго, без тени сомнений. Я уже хотела что-то сказать, когда вдруг услышала тихий хруст, похожий на звук свежего снега под ногами.
Глаза обоих мужчин тут же устремились на мою руку.
Клаус мгновенно ослабил хватку и осторожно отпустил меня.
— До вечера, говоришь? — его голос стал жёстче. — Забудь. Час, не больше. И это в лучшем случае.
Аларик тяжело вздохнул, покачав головой.
— Эх... Долгая жизнь у меня была. Жаль умирать... — пробормотал он, затем резко посмотрел на Клауса. — Ваше Величество, вы не поедете с нами. Я не могу подвергать вас такой опасности.
— Ты издеваешься? — Клаус резко обернулся, его голос стал твёрдым, почти угрожающим. — Я не оставлю её одну.
Он был так напряжён, что я даже вздрогнула.
— Она не будет одна, с ней буду я, — ровно ответил Аларик, не отводя взгляда. — Подумай, если с тобой что-то случится — погибнешь или получишь серьёзные ранения, — что будет с Арканом? Твои родители не смогут вернуться на трон, ты сам это прекрасно понимаешь.
— Я уже сказал... — начал Клаус, но не успел договорить, потому что Аларик вновь занёс трость, готовясь нанести очередной удар. На этот раз мужчина перехватил её, и на несколько долгих секунд они застыли, сверля друг друга взглядами.
Аларик сдался первым.
— Делайте, что хотите, — буркнул он, вырывая трость и отводя её в сторону. — Только если мы умрём, мне уже будет всё равно, какой гнев обрушится на меня со стороны твоих родителей.
Он посмотрел мне прямо в глаза.
— Простите за резкость, девушка, но... вы стоите наших жизней? Подумайте сами. Даже если мы выживем, то окажемся в крайне уязвимом состоянии. Мы не возьмём с собой никого ещё. Не хочу, чтобы из-за этого погибли другие.
Я нервно сглотнула.
— Мы... обязательно умрём? — мои пальцы дрожали, а сердце бешено стучало в груди. Паника потихоньку поднималась, оплетая разум липкими щупальцами.
— Да. Особенно если продолжите сидеть здесь и медленно осознавать происходящее, — резко ответил Аларик, утомлённо вздыхая. — Ох... Сколько же с вами хлопот...
Он недовольно провёл ладонью по лицу, затем нетерпеливо махнул рукой.
— Так вы долго ещё тут сидеть будете? Или всё-таки хотите разнести полдворца?!
Мы двинулись в путь.
Шли быстро, но из-за Аларика темп был не таким стремительным, как хотелось бы. Впрочем, я не была уверена, кого он раздражал больше — меня, потому что я потенциально могла его убить, или Клауса, который шёл, прекрасно осознавая, что идёт на верную смерть.
Карета, словно ожидавшая нас, уже стояла у входа. Казалось, что этот экипаж всегда находился где-то рядом, готовый в любую минуту появиться и спасти императора из любой передряги.
Когда мы забрались внутрь, стало очевидно, что втроём здесь чертовски тесно. Клаус сел рядом со мной, а Аларик попытался устроиться напротив, но из-за нехватки места вынужден был сгорбиться в неестественной позе. Его недовольный взгляд ясно дал понять, что он проклинает всё, что происходит.
Но я думала уже не об этом.
Кольцо... Оно начало нагреваться.
— Оно греется, — неуверенно сказала я, пристально глядя на кольцо. От него веяло жаром, словно от раскалённого металла. Сейчас оно было лишь тёплым, но ведь мы только отправляемся... Что будет дальше?
— Умеете вы, девушка, нагнетать, — буркнул Аларик, тяжело вздыхая. — Значит, слушайте быструю инструкцию. Если успеем доехать, будет проще, но готовьтесь к худшему. Я создам защитный шар для кольца и для нас. Если честно, не уверен, что это сработает. Но ваша задача — отбежать от дороги как можно дальше и запустить этот шар подальше от себя. Чем ближе мы будем к эпицентру, тем больше урона получим.
Он задумчиво потрогал трость, будто обдумывал что-то важное, а затем продолжил:
— Этот артефакт использовали могущественные маги на протяжении веков, наполняя его силой крупицами. Я не ожидал, что кто-то вообще сможет его уничтожить. Интересно, это у вас способность или просто глупость? Странно... почему-то мне кажется, что второе.
— И когда, чёрт возьми, мы приедем? — проворчал он, снова начиная вертеться на своём неудобном месте.
Наблюдая за тем, как он пытается устроиться поудобнее и у него ничего не выходит, я вдруг почувствовала странное облегчение. Почему-то мысль о том, что страдаю не только я, немного успокоила.
— Аларик, какой мощности может быть взрыв? — напряжённо спросила я.
— Думаю, сопоставимый с битвой пары десятков архимагов Дракании во время выбора вождя, — лениво отозвался он. — Кто сильнее, тот и прав, и вот так, знаете ли, страна каждый раз чуть не разлетается в клочья. Думаете, почему большая часть способных мужчин спешно уезжает из страны, когда приходит время выбирать правителя? Они просто не хотят превращать свои дома в груду щепок.
Он усмехнулся, но меня его слова совсем не успокоили.
— А если проще, будет большой такой "бум".
Я напряглась.
Кольцо продолжало нагреваться, становясь всё горячее. И в какой-то момент боль резко пронзила пальцы — металл начал обжигать кожу.
— Ай! — Я дёрнула рукой, пытаясь стряхнуть с себя расплавленный металл.
— Не. Вздумай. Этого. Делать.
Аларик схватил меня за запястье, и в его взгляде не было ничего, кроме суровости.
— Потерпи. Не маленькая уже. Умирать больнее будет.
Я прикусила губу, сдерживая очередной вскрик. Он отпустил мою руку, но от его хватки на коже остались болезненные следы. Никогда не думала, что он может быть таким... грубым. Хотя в сложившейся ситуации иначе и быть не могло — от моих действий сейчас зависели все наши жизни.
Стараясь взять себя в руки, я сосредоточилась на дыхании. Надо успокоиться, надо сосредоточиться... Но пульсирующая боль мешала.
Клаус сидел рядом и, будто невзначай, касался моих рук, плеча, колена. В другое время я, возможно, почувствовала бы тепло и защиту, но сейчас... Его прикосновения только добавляли жар. Но уже не от кольца.
Когда карета, наконец, остановилась, я была на грани болевого шока. Открывая дверь, я почти шипела от боли, ругаясь на всё на свете.
— А теперь выходим, — скомандовал Аларик. — Ты снимаешь кольцо, я накладываю заклинание. Всё просто. Как только я закончу, у вас будет не больше минуты, чтобы отбежать подальше. Когда шар начнёт нагреваться, его нужно будет бросить как можно дальше. А после...
Он тяжело вздохнул.
— После бегите, как никогда в жизни. И надейтесь, что взрывная волна вас не достанет.
— Я сделаю это сам, — неожиданно произнёс Клаус.
Я удивлённо повернулась к нему, но он уже смотрел на Аларика, его взгляд был твёрдым и бескомпромиссным.
— Вы спрячетесь, как можно лучше, понятно?
— Что? — я нахмурилась, не понимая, к чему он клонит.
— Я быстрее и выносливее. От меня больше пользы. Уж простите.
Я хотела возразить, но Аларик лишь кивнул.
— Твоё дело. Главное — не умри.
Мы вышли. Ночь постепенно завладевала миром, наполняя его густой темнотой. Лишь слабый свет луны пробивался сквозь мрак, но его было недостаточно — казалось, ночь намеренно скрывала от нас дорогу, усложняя и без того невыполнимую миссию.
Я старалась не думать о безнадёжности ситуации, о страхе, который накатывал с каждым ударом сердца. Я просто хотела избавиться от боли, которая пульсировала в пальцах, прожигала кожу, делала каждый вдох мучительным.
Аларик, кажется, понял это без слов. Он протянул руку, и я тут же попыталась избавиться от кольца, но стягивать его оказалось ещё больнее. Будто оно не хотело меня отпускать, словно было живым и цеплялось за свою жертву.
Когда наконец горячий металл оказался в ладони старика, тот даже не поморщился, как будто боль его не касалась. Почти сразу он соткал вокруг кольца защитный шар, прозрачный, пульсирующий магией.
— Ну держи, герой, — сдержанно бросил он, протягивая шар Клаусу, но тут же посерьёзнел. — Будь осторожен. Как только почувствуешь жар — бросай.
Клаус кивнул, но прежде чем уйти, подошёл ко мне и коснулся губами моей макушки. Это было похоже на прощание. И прежде чем я успела хоть что-то сказать, он побежал. Стремительно, быстро, так, как будто за спиной у него уже полыхал огонь.
Я едва успела перевести дух, когда мир вокруг озарился ослепительной вспышкой. Раздался взрыв.
Оглушающий, сокрушающий всё вокруг. Жар рванулся во все стороны, и я лишь смутно успела увидеть, как Аларик выставляет перед нами щит. Но даже через магическую защиту ударная волна была столь мощной, что меня откинуло назад.
Я врезалась в карету, глухо ударившись спиной. Воздух с хрипом вырвался из груди, перед глазами замелькали тёмные пятна, а в ушах стоял сплошной звон.
Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я смогла снова слышать, двигаться, дышать. И тогда я осознала: там, где-то, в бушующем пламени — Клаус.
Я не знала, что делать. Я не знала, где он. Вокруг всё полыхало. Огонь, свирепый и безжалостный, пожирал сухую траву, обугливал землю, пожирал воздух.
Аларик стоял рядом, его лицо было мрачным, сосредоточенным. Он отчаянно пытался совладать со стихией, пробиваясь вперёд, туда, где мог быть Клаус. А я молилась. Молилась, чтобы он был жив.