Проклятое королевство

Целый месяц в моей жизни не происходило ничего интересного. Последние дни осени проходили довольно быстро: то нужно было присутствовать на совещании, то на званном обеде, то я просрочила какое-то из заданий. Я ощущала себя призраком. Редко бывало так, чтобы я ощущала настоящие эмоции- разве что на тренировочной площадке с Хэйлом. Он, как и обещал, каждое утро тренировался со мной и выкладывался на полную. Правда каждый раз, когда ему удавалось опрокидывать меня на лопатки или задевать тренировочным клинком, он сотни раз извинялся, так что побеждать его мне удавалось только в эти моменты. Еще я взяла в привычку слоняться по кухне и чем-нибудь помогать. Однажды я даже помогла приготовить на ужин мясо кабана с экзотическими овощами из Омеранта. Кстати о нем: король с его дочерью довольно часто наведывались к нам и даже официально пригласили в свое королевство после того, как откроются первые проложенные торговые пути. Родители же в свою очередь пригласили их на первый зимний праздник, который будет праздноваться в стенах замка. Будет приглашена вся аристократия и впервые за последние 3 года, в замке Кадаресса проведется бал. Это была единственная причина, почему я согласилась помогать с организационными вопросами праздника: у меня была надежда, что мне позволят организовывать и бал. Моя работа заключалась в том, что я должна была контролировать растраты материалов и финансов, укладываясь в определенную сумму. Предоставив отчет матери, я получила похвалу. И впервые без упреков. Но бал она планировала организовать сама. Признаюсь, по началу меня это очень расстроило, но когда я увидела масштаб проблем и бесконечную вереницу вопросов и просьб, я даже обрадовалась, что могу стоять в стороне. Первый день празднования- Самайн должен был начаться через три дня, а бал состоится через неделю. Из дел осталось лишь заказать портному наряды и утвердить меню, чем мама и занималась в последние дни. На папу же временно перешли все вопросы, касаемые управления государством, поэтому его я видела крайне редко. Разве что на собраниях, но там было настолько скучно, что я даже толком не замечала ничего вокруг. Первые пару раз я действительно вслушивалась во все разговоры, но очень скоро поняла, что эти мужчины говорят лишь о прибыли, затратах, оружии и дают бессмысленные советы по усилению границ. От Корда я получила лишь два письма. В первом он сообщил, что добрался до дома и его "неповторимая и неотразимая персона" в полном порядке. А также о том, что его близняшки строго наказаны- он и его родители созвали собрание среди всех более менее важных людей в их дворце и заявили, что приказы девочек временно не действительны. Так что теперь даже слово Рори весило больше, чем их.
Во втором письме он сказал, что не нашел никаких интересующих меня книг, но узнал вот что- его отец на войне между Кадарессом и Приторией участвовал тайно. По закону, в войну между двумя королевскими семьями никакой посторонний правитель, без веской на то причины, вмешиваться не может. Вот почему тетя Марианна так переживала за мужа- если бы его встретили и узнали, его бы попросту казнили. Чтобы в целости и сохранности довезти это письмо до меня, Корд отправил ко мне своего личного гонца- друга среди его личной гвардии. Я конечно поругала его, так как он очень рисковал, передавая мне эти сведения, но я также была очень ему благодарна, поэтому отправила ему небольшой презент- спустя пару дней после его отъезда я пригласила к себе семейного ювелира и заказала ему перстень с вкрапленными маленькими изумрудами. Внутри была гравировка на латыни "Vive ut vivas", что означало "живи, чтобы жить". Корд всегда помогал другим и как бы он не любил себя похвалить, он часто забывал, что о себе ему тоже нужно заботиться, что он тоже имеет право на свое счастье, на свою жизнь. Именно это я сказала его другу, когда он спросил, хочу ли я передать еще что-нибудь.
- Какого цвета вы хотите платье, выше Высочество?
Я выбралась из потока воспоминаний и посмотрела на женщину, которая снимала с меня мерки.
- Алое. Все должны надеть алое- как само собой разумеющееся сказала я, ведь это тоже была традиция: одеваться в цвет королевства на праздники такого масштаба.
- Извините, я имела ввиду на менее формальную часть вечера.
- Синее. Вставки пусть будут серебренные.
В мельчайших подробностях описав ей дизайн, я вышла из комнаты, пока мама обсуждала с портнихой ее платье. Она даже заказала новую корону. В сочетанием со всеми комментариями, которые она отпускала в сторону моего "пополневшего тела", мне просто необходимо было побыть одной. Я спускалась в свой сад, когда увидела идущего мне навстречу Хэйла. Каждый раз, стоило мне увидеть его в королевской броне или с мечом в руках, мне становилось совестно. Меня не покидало чувство, что он не хочет этим заниматься, а я его заставляю. Его лицо озарилось улыбкой, а светлые волосы снова немного отросли, напоминая мне его прежнего. Я улыбнулась ему в ответ.
- Патрулируешь территорию?
- Иду на пост у главных ворот.
- Я провожу тебя- не дав ему опомниться, я взяла его под локоть и потащила в сторону дверей. Хотя это было довольно сложно, потому что он упрямился и стоял на месте,
- Я не думаю, что мне стоит вот так с вами ходить. Не имеете ни малейшего понятия, что об этом будут говорить остальные.
- А какая разница- я снова взяла его руку и потянула. Он нехотя сдался, но все же держал приличное расстояние.
- Мне-никакой, но я не хочу, чтобы о вас говорили гадости какие-нибудь мальчики- новички.
- Ты и сам недавно таким был.
- Да, но я отношусь к службе серьезно. А они сейчас просто собирают сплетни, да хвастаются своими мнимыми достижениями.
- Тем более, что мне слова таких оболтусов?
- Ну тогда подумайте о моей несостоявшейся карьере, если я буду драться с каждым, кто косо на вас посмотрит.
Я улыбнулась, но потом эта улыбка пропала так же быстро, как появилась.
- Ты собираешься строить карьеру?
Мы подошли к выходу и мне подали накидку, пока Хэйл надевал поверх своей формы утепленную мантию. Мы вышли на улицу и немного замедлили шаг, потому что видеться нам удавалась не часто, а поговорить- тем более.
- Меня уже подняли до звания командира вашей личной охраны, но мне сейчас приходится доканчивать незавершённые дела, чтобы доказать остальным, что я этого достоин. Я так же должен лично подобрать состав вашей гвардии, так что...думаю, строить военную карьеру- лучшее, что я могу.
- А что ты мечтал делать раньше?
- Это не имеет значения, ваше Высочество.
  Эти слова стали как удар ниже пояса, поэтому я остановилась как вкопанная, обратив на себя взгляд карих глаз.
- Имеет- прошептала я- я должна знать, чего тебя лишила.
- Сколько раз мне нужно повторить, что это был мой выбор? Вы не должны себя винить.
- Но у меня не получается!- все так же тихо ответила я. - я не могу не думать о том, как вытянула тебя из твоего мира, заставив заниматься тем, что ты презирал.
- Если мой отец услышит вас, думаю, впервые в жизни трепку получу не я- он попытался сгладить углы, но я не смогла даже улыбнуться. Хэйл тяжело вздохнул и неспешно двинулся вперёд. Я нагнала его и сразу взяла под локоть и на этот раз он не стал от меня отстраняться.
- Знаете что? Мне спокойно от осознания того, что ваша защита в основном будет зависеть от меня. Конечно, вы заслуживаете лучшего солдата во всей армии как предводителя своей гвардии, но я не могу представить, что вот так спокойно доверю кому-то вашу жизнь. Поэтому я искренне счастлив, что моя собственная приняла такой оборот. Это лучше, чем просто служба на благо королевству. Вы значите гораздо больше.
- Если бы мои родители услышали тебя, думаю, впервые за долгое время трепку получила бы не я- поддразнила я его, скрывая за смехом эффект, который возымели на меня его слова. Хэйл широко улыбнулся.
- Всегда готов ответить за свои слова. И если что-то и могло заставить меня полюбить эту службу..., так это вы.
К счастью, мы дошли до главных ворот и отвесив мне глубокий поклон, Хэйл встал на пост. Я сделала круг вокруг дворца, стараясь ни о чем не думать. После ужина я довольно быстро уснула, а следующий день прошел также, как и предыдущий.

В день праздника меня разбудили очень рано и я даже не смогла потренироваться, потому что мама велела мне надеть самый красивый мой "выходной" наряд. По традиции, во время Самайна кто-то из королевской семьи должен был выехать в город и показаться народу. Хотя показаться- лишь слово. Для безопасности мы все равно должны сидеть в карете(хоть и открытой), окруженной гвардейцами. Поэтому сейчас я кутаюсь в красно-золотую мантию и поднимаюсь в карету. Сегодня первый день, когда я выезжаю за стены замка в город официально. Отец распорядился отправить со мной свиту самых хорошо обученных солдат, в том числе и капитана Маршалла вместе с Хэйлом и несколькими претендентами в мою личную охрану. Сомневаюсь, что кого-то когда-либо так сильно охраняли, но думаю, мое похищение частично пробудило в родителях паранойю. Я чувствовала легкое волнение, но все равно улыбалась всем, кого только видела по пути к центральной площади. Я сразу поняла, что мы заехали на ее территорию, потому что украшенные разноцветными лентами и флагами деревья не могли не броситься в глаза. Дома были украшены золотыми кусками разных тканей, везде стояли фигурки орлов, как символ Кадаресса, сквозь окна было видно светящиеся фонари, а в воздухе витал запах кардамона и корицы. Я блаженно закрыла глаза и слушала веселые голоса людей, смех детей и я вновь почувствовала себя счастливой. Вокруг кареты начали собираться люди и я без устали махала и улыбалась им, но мне не удавалось разобрать ничего из того, что они говорили, потому что солдаты перекрикивали их, стараясь держать подальше от колес кареты. Хэйл не отходил больше, чем на метр от меня, сидя верхом на своем коне, капитан Маршалл был по другую сторону, но тоже рядом, поэтому я наклонилась к нему и попросила ненадолго остановить карету, чтобы я могла поговорить с людьми. Наверное, никто из моего сопровождения не был этому рад, потому что толпа стала значительно больше, но отец Хэйла лишь улыбался мне. Люди совершенно разных возрастов подходили ко мне и благодарили, хотя я и не совсем понимала за что, некоторые просто говорили, что это честь для них, видеть меня, а другие даже преподносили памятные подарочки: плетеные фигурки короны и орла, брошки и самодельные браслеты. Я благодарила каждого и пожимала им всем руки, даже если солдаты-новички покрывались испариной от напряжения. "В любом случае, они должны быть к этому готовы". Люди постепенно расходились, пока ко мне не подошла девочка лет пяти с золотыми волосами и лазурными большими глазками. Посмотрев на нее, мое сердце упало куда-то вниз. Она была одета в потрепанное темное платье, на ее ногах были тонкие сапожки, а лицо было немного запачкано грязью. Я тут же протянула к ней руки, заметив ее неуверенность, и притянула ее ближе, выйдя из кареты. Я взяла одеяло, которое лежало рядом со мной, и накрыла ее тонкие плечи.
- Привет, как тебя зовут?
- Се-Селентия, принцесса.
Я улыбнулась ей и начала слегка растирать ее плечи. Люди вокруг меня умолкли.
- Где твои родители, Селентия?
- Я не знаю. Я живу там- она пальчиком указала в направлении одного из шатких домов на самой окраине площади.
- С кем же ты живешь?
- С моей сестрой. Она осталась дома и не разрешила мне выходить, но мне стало интересно- залепетала она, аккуратно при этом поглядывая на меня.
- Сколько лет твоей сестре?
- 12.
Я попыталась подавить шок и еще раз улыбнулась этой красивой девочке.
- А хочешь попробовать очень вкусное печенье и посидеть в карете?
Ее волосы подпрыгивали, когда она положительно начала трясти головой. Я аккуратно усадила ее в карету и подала коробку печенья, которую мне вручил кто-то из жителей.
Оставив с ней Хэйла и отойдя совсем немного, я спросила у жителей:
- Кто знает родителей этой девочки?
Мне ответила темноволосая полная женщина.
- Уж как год нет их. Пропали в один день, будто сквозь землю провалились. Казались приличными, да и девочек любили. Никто не знает, живы ли еще.
Я тяжело сглотнула и шепотом обратилась к капитану Маршаллу:
- Можете ли вы поручить кому-то разузнать об их родителях? Я также хочу выделить им деньги из личных сбережений. На первое время. Нужно проконтролировать, чтобы они все получили и помочь им закупить все необходимое. Нужно также нанять им няню, которая возьмёт на себя временную опеку. Они не могут жить одни.
- Будет сделано сегодня, ваше Высочество.
Я вручила девочке одну из своих заколок, как подарок на праздник, и ее сестре передала такую же. А потом мы доделали наш круг по площади, но теперь я не смогла вдоволь насладиться атмосферой праздника. Казалось, что встреча с этой бедняжкой открыла мне глаза на обратную сторону медали: тут и там я видела людей в обносках, которые наблюдали за нами издалека, но как бы я не хотела, я не могла помочь им всем. Не сейчас. Пока нет. В какой-то момент, Хэйл подъехал очень близко ко мне и сказал:
- Ставлю золотую монету на то, что угадаю ваши мысли.
Я усмехнулась.
- Я отдам тебе ее сразу. Ты слишком хорошо меня знаешь и просто хочешь потешить этим своё самолюбие. Не позволю тебя превратиться в Корда номер два.
- О нет, мир и одного такого еле выдерживает.
Я не могла с ним не согласиться.
Когда мы вернулись в замок, подготовка шла полным ходом. На меня было отведено лишь пять минут и убедившись, что в городе все в порядке, родители отправили меня в главный зал, где нужно было проконтролировать перестановку кое- какой мебели к балу. В центре огромной комнаты будут проходить танцы и собственно, сам бал. По бокам расставят столы с закускам и напитками, а также стулья, чтобы можно было отдохнуть и поговорить. На возвышении в ряд стояли три трона- два больших и один поменьше, украшенные золотыми самородками и другими драгоценными камнями, а рядом поставили длинный стол, чтобы к нам могли присоединиться почётные гости. Слуги все перетаскивали стулья, силясь понять, как будет лучше их расставить. Я сказала, что лучше просто поставить их рядом с некоторыми столами, чтобы люди могли и отдохнуть и перекусить. На этом дискуссия была окончена, потому что мои слова восприняли как приказ.
Наш дворец всегда отличался величественным и богатым интерьером, но я ещё никогда не видела главный зал таким ярким. Тут и там пестрили золотые, красные и белые оттенки. Скатерти, обивки стульев, украшенные колонны. Я уже была в предвкушении, поэтому оставшиеся дни то и делала, что слонялась по дворцу в поисках работы, однако ничего не требовало моего присутствия, так что после своих обычных тренировок с Хэйлом, которого ничуть не интересовал бал, я была предоставлена сама себе. Правда мне не хотелось ни учиться, ни тратить время на бессмысленные поиски информации о Притории. "Сначала разберусь с тем, что нашла". Поэтому, внезапно для самой себя, я открыла в себе талант- оказывается, я могла петь. Я заметила это совершенно случайно- сидела в своей комнате и перебирала гардероб, напевая себе что-то под нос, когда вошла Диана и обомлела от моего голоса. Когда я ее заметила, то удивилась слезам в ее глазах. Она сказала, что не слышала ничего прекраснее. Я, конечно же, смутилась, но в тайне ото всех продолжала тихонько петь в одиночестве. В день бала все были как на иголках- нервные слуги носились туда сюда, боясь навлечь гнев родителей, повара могли забыть об отдыхе до конца дня и большей части ночи, гвардейцы и те были напряжены сильнее, чем когда-либо. Я сидела в своем праздничном платье цвета морской волны. Ключицы и шея были открытыми, а платье держалось на мне за счет рукавов, заканчивающихся на плечах и ткань даже не соединялась друг с другом. Оборки лифа были серебряными, как и горизонтальные тонкие полоски на талии. Юбка была не совсем пышной, а скорее струилась по моим ногам, оставляя свободу движений. Волосы мне полностью собрали, оставляя свободно спадающими несколько прядей, в которые были вплетены серебряные маленькие кольца. Кожу покрыли тонким слоем пудры, глаза подвели сурьмой, а губ едва коснулась красная краска, придающая им розовый оттенок, такой же, как и на щеках. Тиара, которую передала через свою фрейлину мама, была величественнее, чем мои прежние, но я не совсем хотела ее надевать. Почему-то, сегодня она показалась мне лишней, поэтому я попросила Диану обойтись заколкой. Смотря на себя, мне в голову приходило только одно слово- изящество. Диане почему-то было запрещено быть на официальной части бала, но она уверила меня, что ей куда комфортнее будет провести время со своей сестрой, поэтому я просто смирилась. К шести часам гости начали прибывать, поэтому я спустилась вниз к родителям, чтобы приветствовать всех. Каково было мое удивление, когда стражник у моей двери подал мне серебряную маску, которая должна была скрыть большую часть моего лица. Я молча надела ее и прошла в зал, встретив короля и королеву, одетых в красные наряды и тоже с масками на лицах. Я сделала учтивый поклон и встала рядом.
- Не знала, что это бал-маскарад.
- Твоя мать решила, что так будет интереснее- усмехнулся отец и больше я не стала ничего спрашивать. Мы приветствовали гостей одного за другим, недолго разговаривая с ними. Постепенно комната наполнялась людьми и спустя какое-то время, мои скулы начало сводить от боли- настолько долго я улыбалась.
- Где твоя тиара?- улыбаясь, спросила мама.
- Я не могла надеть маску вместе с ней. В любом случае, это бал маскарад, а не обычный приём.
На это мне ничего не ответили. Наконец, мы прошли к своим местам и все замолчали в ожидании.
- Добрый вечер и добро пожаловать, леди и джентльмены. Благодарим всех за ваше присутствие на балу в честь священного праздника Самайна- торжественно начал отец и все люди поддержали его сдержанными аплодисментами. Я же не могла нарадоваться тому, что было перед моими глазами. Впервые я видела столько радостных людей за день. Сегодня никому ничего не нужно было, никто ничего не ждал, они просто хотели отдохнуть. "Как я"- мысленно добавило мое подсознание и я снова прислушалась к речи родителей. На этот раз заговорила мама:
- Долгое время в замке Кадаресса не было празднеств, но настало время это изменить! Труд во благо королевства высоко оценен Богами, что пробуждает в нас желание работать дальше.
- Отдыхайте, танцуйте и пойте, ведь вы заслужили это!- добавила я и после более оживленных аплодисментов, оркестр начал играть музыку. Первой была простая, веселая мелодия, под которую молодые девушки встали в круг и начали танцевать, ища в толпе себе кавалеров. Мы же пока принялись за еду, расставленную на столе перед нами. Я пригубила красного вина и закусила его овощным рагу, а родители смотрели в зал, с улыбками на лицах. Вот только я знала, что они скорее всего притворные. Как заученное движение- рефлекс на публике. Я неторопливо начала оглядывать толпу, подмечая знакомые лица: в западной части стояли граф Ромбельт и граф Коралисс, владеющий Дофиной. С ним были их сыновья, которые тоже оживленно о чем-то разговаривали. Слегка задержавшись на Мэйсоне и его как всегда безупречном внешнем виде, мой взгляд скользнул к его собеседнику, а от него дальше. К сожалению, я поняла, что толком не знаю других людей, и тем более не знаю, к каким территориям они относились. Я знала лишь членов совета, который родители созывали довольно редко. Тут были в основном молодые люди, которые, судя по всему, впервые вышли в свет, достигнув нужного возраста. И тем не менее, я была рада видеть этот неподдельный интерес в их глазах. Вдруг мой взгляд зацепился за стройную и высокую фигуру. Девушка обернулась, но даже сквозь маску я ее узнала- это была племянница графа Лирии, на прием которой меня отправляли с людьми Акселя. Я откровенно недоумевала, почему она здесь, но я могла лишь надеяться, что ее отвратительному кузену хватило ума не появляться здесь. В отличии от Мелиссы, тот был родным сыном Лирийского графа, которого совсем недавно сняли с поста. Я наклонилась к отцу и тихо спросили:
- А кого поставили во главе Лирии?
Он посмотрел на меня пустым взглядом и приподнял одну бровь. Ничего не выражающим голосом он ответил:
- Мужчину, стоявшего в том же ранге, что и предыдущего графа.
- Не являются ли эти люди кровными родственниками?
- Думаешь, мы на столько глупы, чтобы допустить такое упущение?
Невольно мне захотелось опустить голову, но я этого не сделала.
- Конечно же нет, прошу меня простить.
Оркестр сменил мелодию на более спокойную.
- Это первый медленный танец, Ситора. Тебе необходимо в нем участвовать- сказала мама, вставая со своего места вместе с отцом. Я нацепила такую же улыбку, как у них и встала. Моментально все молодые парни в зале встрепенулись, но едва я спустилась с возвышения, ко мне протянулась рука в темном костюме.
- Позволите?- спросил мужчина в обычной темной маске, но я узнала его темные волосы и без эмоциональный взгляд. Я через силу улыбнулась Мэйсону и вложила свою ладонь в его руку, даже если бы хотела, чтобы это был кто угодно, но только не он.