23
Вариантов досуга было много, однако этот вечер я решила провести нестандартно. Заплела волосы в косу, надела самое простое из своих платьев и отправилась к мужскому общежитию – ждать парней.
Ботаник и Псих вышли из дверей вместе, а увидав меня удивились.
– Лиса? – произнёс Джин. – Что ты тут делаешь?
– Иду с вами, – хмуро буркнула я.
Друзья уставились удивлённее прежнего.
– Ты наверное забыла, – начал Псих осторожно. – Мы сейчас в подвалы. К сли...
Но на память я не жаловалась:
– Я с вами.
Пауза, и Джин произнёс:
– Да нечего тебе там делать.
– Угу.
Видя мою решимость, продолжать спор парни не стали. Просто пожали плечами, и мы пошли.
Не доходя до центрального входа в главный корпус, свернули к малоприметной лестнице, уводящей вниз, к этакому отдельному входу в хозяйственные помещения.
В конце лестницы была дверь, за которой обнаружился небольшой предбанник. Там мы взяли стеклянные бидоны с крышками, накинули пропитанные каким-то раствором фартуки и прихватили инвентарь.
Из последнего предлагались лопатки на манер садовых и длинные пинцеты. От мысли для чего всё это нужно, охватил лёгкий озноб.
– Лалиса, зачем? – не выдержал Псих.
– Вас поддержать.
– Да не надо нас поддерживать. Мы сами себе поддержка. Справляемся.
– Втроём вычистим подвал от слизней быстрее, – возразила я.
Псих застонал, а Джин пояснил:
– Там невозможно вычистить. Слизни бесконечны. Хоть всей академией собирать будем, они всё равно не кончатся.
– А почему? – стало непонятно.
– Потому что там огромное количество кладок, – вновь подал голос Псих. – Гадость лезет из щелей и вообще неистребима. Да и нет смысла её уничтожать, она нужна для алхимии и факультету лекарского дела.
– Ясно, – я кивнула и первой шагнула в узкий, недружелюбного вида проход.
Меня быстро одёрнули, отодвинули и отправили в хвост процессии. Разумное решение, если учесть, что в подвалах я в первый раз.
Всё оказалось непросто. Прямо за дверью «предбанника» никакой гадости не обнаружилось, и в следующем коридоре тоже.
Мы спустились на несколько пролётов, прошли очередным коридором, и уже там, на приличном удалении от входа, я увидела то, к чему так глупо рвалась.
На стенах, сложенных из крупных булыжников, висели обычные для этого мира магические светильники. Вокруг светильников камни были влажными, но чистыми, а вот дальше – мрак.
Живность разной степени противности не то чтоб кишела, но каракатиц, многоножек и слизней было достаточно. Причём последние, кроме прочего, отличались по цветам.
Я скривилась. Дружба дружбой, но объяснить себе зачем я тут не получалось. Мне требовалась цель! Нечто, что будет мотивировать на трудовой подвиг, и вообще.
Так родилась идея:
– Давайте соберём столько, чтобы лекари с алхимиками взвыли от количества материала? Чтоб их завалило?
Псих хмыкнул и тут же крылья этой моей мечте подрубил:
– Не взвоют. Не завалит. Всё лишнее они законсервируют и уберут в хранилища. А хранилища у них большие.
Сразу стало кисло. Поэтому я просто взяла пинцет, стеклянный бидон, и шагнула к стене.
Парни объяснили, что сначала собираем всё, а потом сортируем и распихиваем по другим банкам. При этом желательно уничтожать кладки непосредственно слизней – они похожи на маленькие белёсые пятна и располагаются прямо на камнях.
Я начала. Едва прихватила пинцетом первого непонятного жука, услышала:
– Лиса, где ты сегодня пропадала?
Спрашивал Псих, и ему я ответила то же, что Джину, проявившему любопытство сразу после обеда, на лекции:
– Прости, не могу сказать. Там всё сложно.
Кван понятливо кивнул и с тяжёлым вздохом шагнул к другому участку стены.
Время превратилось даже не в кисель, а в нечто куда более вязкое. Я ловила живность, сбрасывала её в бидон, и ничего не менялось, финал наказания так и не наступал.
Набрав треть бидона, я поинтересовалась сколько времени прошло. Оказалось час. Всего-то!
А самое неприятное – настроение моё не улучшалось. Я-то думала, что монотонная специфическая работа поможет прочистить голову, отвлечёт от всякого рода мыслей, но нет.
Настроение стало ещё хуже, зато от вида слизней уже не тошнило. Один раз я слишком сильно сжала пинцет, и захваченное насекомое лопнуло. Во все стороны брызнул остро пахнущий сок.
– А вот так лучше не делать, – прокомментировал Джин . – Если раздавить слишком много, мы тут задохнёмся.
Я понятливо кивнула и продолжила наполнять тару. Догадываюсь, какие сны будут видеться мне сегодня. Не Чонгук с вытянутыми трубочкой губами, а ползающие по камням жуки.
Спустя два часа работы на благо Академии, настроение моё окончательно сдохло. Внешне я держалась спокойно, а внутри бурлила, гоняя по кругу весь запас нецензурных слов.
Главным объектом молчаливой ругани был Чимин. В чём он меня сегодня обвинял, а? Совсем берега попутал? Да я... да я... А он!
Накрыв крышкой наполненный бидон, я сунула пинцет в карман фартука и решила размяться. Джин с Психом то перебрасывались шутками, то начинали препираться, подкалывая друг друга, а мне было не до то.
Я прошлась вдоль участка стены, который мы чистили, а потом углубилась чуть дальше...
– Лиса, ты куда? – окликнул Ботаник.
– Никуда. Я здесь.
Уходить действительно не собиралась, просто прогуляться. Полюбоваться видом длиннющего, совершенно однообразного коридора. Впрочем, одна небольшая особенность тут всё же нашлась.
Шагах в тридцати от места наших работ имелась неглубокая ниша. Рядом с ней стены были почти без живности, а вот в самой нише творился настоящий кошмар.
– Эй, – позвала парней я. – Вы это видели?
Оказалось не просто видели, а намеренно проигнорировали, слишком впечатлённые количеством жуков и слизней, которые напоминали живой копошащийся ковёр.
Моё мерзкое настроение встрепенулось, встретив «собрата». Хотела копаться в гадости? Вот, пожалуйста. Получи и распишись.
Я сходила за новым бидоном, вместо пинцета вытащила лопатку и принялась счищать обитателей подземелья со стены.
Они падали прямо в лопатку, из неё – в тару. При этом кого-то я неизменно давила, поэтому скоро вокруг ниши образовалось сильное и весьма неприятное амбре.
И сначала я решила, что дело в нём! Что именно вонь, проникая в дыхательные пути и вообще тело, вызвала у меня столь странную галлюцинацию!
Но затем вспомнила, что на мне артефактное кольцо, а значит отравление невозможно. То есть вон тот бронзовый круг, обнаруженный под куском облетевшей в процессе орудования лопаткой штукатурки, не мерещится. Он действительно есть.
Подумав, я ковырнула штукатурку ещё раз – благо лопатка была заострённая.
Второй кусок отошёл ещё проще, открыв новый фрагмент круга, похожего на печать.
Вживлённый в камни металл выглядел странно, и я крикнула парням:
– Джин, Кван, подойдите сюда. Здесь что-то интересное.
Спустя пять минут ни штукатурки, ни жуков на нужном участке стены уже не было. Теперь мы стояли и с недоверием взирали на бронзовый, размером с небольшое блюдо круг.
– И что это по-вашему? – наконец нарушил молчание Псих.
– Знак, оставленный строителями? – предположил Ботаник.
Псих пожал плечами, потрогал круг пальцем, потом надавил, и внешнее кольцо «печати» неожиданно провернулось.
– Та-ак, – напрягшись протянула я.
Мы дружно придвинулись к стене. Джин достал свой иллюминарис, добавляя света, благодаря которому удалось разглядеть, что «печать» состоит из нескольких концентрических кругов.
Псих сдвинул первый. Затем я покрутила второй и третий, а Джин спросил:
– Слушайте, а что это за дырки на центральном?
Опытным путём выяснилось, что углубления предназначены для пальцев. Пальцы ложились идеально, если растопырить ладонь.
Знак был непростым, и у того же Джина возникла логичная мысль:
– А может не надо?
Псих помедлив кивнул, а меня словно магнитом тянуло.
– Подождите, – сказала тихо, и принялась крутить бронзовые круги.
Очень скоро то, что изначально казалось хаосом из выгравированных в металле линий, превратилось в подобие упорядоченного узора. Когда этот пазл сложился, я поместила пальцы в углубления, и...
– Лалиса, ты уверена? – Псих тоже напрягся.
Зато Джин переметнулся на сторону смелых:
– Да ладно, – хмыкнул он. – Интересно же!
– А вдруг мы Академию обрушим? – сомнение в голосе Психа внезапно сменилось... предвкушением.
– Глупостей не говори, – возразил Джин. – Ну кто бы оставил под главным корпусом штуку, которая может его разрушить? Нет, тут что-то другое.
Псих что-то ответил, но я уже не слышала, меня слишком привлекал нанесённый на бронзу узор. С усилием я повернула центральный круг сначала в одну, затем в другую сторону.
Миг, и этот самый круг плавно ушёл в стену, а сама стена начала отъезжать, открывая тёмный проход.
Вот тут мы всё же опомнились – отодвинулись от непонятного и, вероятно, опасного. Ширина стен в месте прохода была метра в два, впереди зияла тьма.
Но очень скоро тьма развеялась. Там, дальше, стали один за другим зажигаться светильники, и мы увидели небольшой, идеально круглый зал. Он был пустым.
Пару минут молчали, а потом Псих предложил:
– Посмотрим?
Настала моя очередь сомневаться!
– А давайте не будем? Давайте пригласим кого-нибудь из преподов?
– Лиса, ты что? Какие преподы? – воскликнул Псих азартно.
– Если преподы узнают, что мы вскрыли потайной замок до того, как сообщили о находке, нас порвут, – заявил Джин.
Л – логика.
Я могла возразить. Вернее, хотела возразить, но не успела! Псих с Ботаником ринулись вперёд с решимостью локомотива, а я... Ну, пришлось присоединиться к ним.
Я вновь очутилась в хвосте процессии, правда ненадолго. Мы вышли в зал, который и при втором, более близком осмотре, оказался абсолютно пустым.
– Ну и зачем это? – спросил Джин разочарованно.
– Может это промежуточный зал и есть проход дальше? – всё, Квану захотелось приключений.
Оглядевшись, он шагнул к единственному, что отличалось от стен – к светильникам. Те были явно старше расположенных снаружи, но тоже напоминали факелы. Этакие металлические конусы на креплениях, над которыми мерцали магические огни.
Псих дёрнул первый «факел», второй... А третий при попытке дёрнуть провернулся на сто восемьдесят градусов. Причём сделал это с подозрительной лёгкостью.
– Ага, – сказал Псих. – Вот и рычаг.
Подумать о том, что дёргать за сомнительные рычаги всё же не стоит, я не успела – эту мысль подтвердила сама реальность. Стена, открывшая проход сюда, стремительно вернулась на место. Просто раз, и всё.
– Мм-м... – протянул Джин.
– Рано паниковать, – буркнул Кван. – Как закрылась, так и откроется.
С этими словами он провернул светильник в обратную сторону, возвращая его в исходное положение. Только вместо той, первой стены, в сторону отъехала уже другая.
Мы сначала не поняли. Дружно вздохнули, готовые очутиться в параллельном изначальному коридоре, а потом блуждать по подземелью в поисках выхода, но...
– А вот теперь паниковать в самый раз, – побледнев, прошептал Псих.
Открытый проём выходом, увы, не являлся. Там не было ни светильников, ни таких привычных слизней с многоножками – ничего!
Ничего из того, к чему мы сейчас так стремились. Зато имелось нечто иное – огромное и полупрозрачное. До нашего появления оно явно пребывало в спячке, а сейчас...
Для начала из мрачной темноты выползла длинная щупальца толщиной в мою руку. Затем вторая. А потом появился длинный отросток с шариком на конце.
Этот шарик напомнил глаз. Он завертелся, разглядывая помещение, и почти сразу количество щупалец увеличилось до нескольких десятков.
– Псииих, – сиплым шёпотом позвал Джин. – Крути рычаг.
Кван, который слегка оцепенел, очнулся. Снова ухватился за светильник, но усилия не помогли. Светильник не двигался! Словно заело. Тогда портальщик повис на железном основании, пытаясь всё же активировать рычаг, и...
Хрясь! Бам! – раздалось в помещении. Светильник попросту оторвался.
Сразу стало на один магический шар меньше и заметно темней.
Мы все, не сговариваясь, отпрянули подальше. А существо продолжало оживать... Из проёма вырастал целый полупрозрачный цветок, этакая хищная подводная актиния. В центре располагались жгутики с глазами, вокруг бесчисленные щупальца, вероятно где-то имелся и рот.
Я сначала перепугалась, но почти сразу выдохнула. Мне мало известно об этом мире, так вдруг это существо не опасно? Вдруг оно просто реагирует на свет?
Хотела спросить у парней, но тут из какой-то щели выскочила крыса. Увидав, что происходит, хвостатая ошалела и попыталась юркнуть обратно, но не успела.
Одно из щупалец резко вытянулось, заострилось и, невзирая на кажущуюся мягкость, легко пробило упитанную тушку.
После этого мы пронаблюдали совсем уж неприятное – щупальце грызуна всосало! Тот устремился к центру создания, как по трубе.
Стало нервно. Кто-то шумно сглотнул, а я прошептала:
– Псих, телепортируешь нас отсюда?
– Неа, – ответ как убийство! – На территории Академии с телепортацией всегда сложно, а сейчас ещё и защиту усилили. К тому же тут стоит какая-то дополнительная блокировка. Я сейчас свою силу вообще не чувствую.
Та-ак...
– Ты телепортировать не можешь, а Гришик? Как думаешь, Хранитель сможет пробиться к нам на помощь?
Кван прикрыл глаза, задумался и убил повторно:
– Нет, Лалиса. Вряд ли. Слишком сильный блок. Вообще таких не встречал.
Ыыы! – это я и мысленно.
– У-у-у! – а это уже Джин и в голос.
– Что же тогда делать? – спросила я ошалело.
– Не знаю. Видимо драться, – нервно сглотнул Псих.
Я кивнула и, выхватив из декольте рубин, крепко сжала в кулаке. Вошла в состояние, граничащее с медитацией, а ударить всё-таки не решилась. Ведь обитатель подземелья пока не нападал. Вдруг он опасен только для крыс?
Додумать не успела, мысль оборвал новый вопль.
Джин. Одно из щупалец «выстрелило» в сторону парня и задело ступню. Брызнула кровь, и едва это случилось, всё создание стало очень неприятно колыхаться. Хоть фильм ужасов снимай.
– Лиса, чего ты ждёшь? – воскликнул Кван. – Бей!
Всё, ударила. Попутно усмехнулась тому, что щупальца сражаются против щупалец.
Но красные магические плети врезались в полупрозрачную массу и ничего не случилось. С задетых ударом стен посыпался песок, на камнях остались борозды, а монстру хоть бы хны.
Я ударила ещё раз – с тем же успехом.
Затем отскочила, вошла в максимальную концентрацию, а мои алые жгуты... прошли через «актинию» как лучи лазерной указки через желе. То есть с тем же нулевым эффектом.
Тут прозвучало совсем уж страшное:
– Да у твари иммунитет.
Иммунитет к магии? Я о таком слышала. Он встречается у некоторых людей, животных и даже у растений. Но ключевое слово везде «частичный»! Частичный, а не вот это вот.
Псих подумал о том же, и выдал новую неприятную версию:
– Это не просто монстр. Вероятнее всего, это чей-то питомец. Сам собой такой иммунитет не развивается, его явно взращивали, причём не один год.
– А-а-а! – взвыл Джин, к которому вновь рванулось щупальце.
В общем, требовалось что-то предпринять, и срочно.
Я сцепила зубы и заявила:
– Если магией его не взять, придётся сражаться так.