То, что скрыто.

Мы вышли из портала и сразу же оказались по щиколотку в снегу.
- Ох и дубарь! - передёрнулся Артур, кутаясь в лёгкую кожаную куртку. - Серьёзно, я сейчас превращусь в курицу гриль, только наоборот!
- Мерзляк, - хмыкнула я, хотя сама уже успела закоченеть. Плечи замёрзли первыми, а нос и вовсе грозил отвалиться.
- Я, на секундочку, приёмник сил феникса! - возмутился он, протаптывая путь. - Огненные птицы, напоминаю! В отличии от тебя рыбешка.
- Во-первых, это не рыбешка, а приемника сил воды. Во-вторых, я управляю водой, а при таких температурах она становится льдом. А я не ледяная ведьма, Артур. Так что мы оба страдаем. Пополам.
- Тогда ладно, страдай в темпе, - он указал вперёд. - Смотри, вон деревня. Мда... как-то зловеще тихо, не находишь?
- Ещё как. - Я прищурилась. - И этот ветер... слышишь, как завывает? Как будто сама гора зовет...
- Эльза, тебе не кажется, что тут слишком мертво?
- Кажется. - Я медленно шагнула вперёд. - Слишком тихо. Как в гробу.
- Думаешь, опоздали?
- Похоже на то... - Мы осторожно шагнули в деревню. С первого взгляда она казалась обычной - изба к избе, заборчики, табличка с выцветшим названием... Но стоило сделать ещё шаг - и время остановилось.
Я ахнула.
- О господи...
-Твою мать! -Выругался Артур.
Вся центральная улица была... во льду. Люди. Кто-то с криком, кто-то с молитвой - застыл в вечной ледяной хватке. Выражения ужаса на лицах, словно запечатлённые скульптуры отчаяния.
- Артур... - Я бросилась к ближайшему мужчине - он был заморожен до кончиков ресниц. Руки вытянуты, будто он пытался закрыться от чего-то. - Попробуй их разморозить. Может, ещё можно...
- Эльза, ты же умная, - осторожно, но жёстко сказал Артур. - Они... всё. При полном замерзании кровь становится как битое стекло, органы - кашей. Мы их не спасём.
Я сжала зубы. Сердце колотилось как бешеное. Хотелось кричать.
- Тут не магия. Это что-то... другое. Не просто лёд.
-Эй, детки, а ну стойте! - громкий голос оборвал нашу с Артуром перепалку. Мы резко обернулись - нас окружили.
Из сугробов вынырнули селяне, словно выросли из снега. Кто с вилами, кто с лопатами, а один и вовсе держал древнюю винтовку, будто снятую со стены музея.
- Эм... мы заблудились, - выдал Артур с самым мирным видом.
Я с грохотом ударилась ладонью по лбу.
- Гениально. Просто гениально... - прошептала я сквозь зубы. - Кто вообще поверит в такое?!
Но, к моему удивлению, один из окруживших нас - пожилой мужчина с густыми седыми бровями и добрыми, но усталыми глазами - шагнул вперёд.
- Ох, ребята... Да вы же промёрзли до костей. Одни, посреди этой стужи... Пошли ко мне. У меня печка топится, чай горячий настаивается. Подогреетесь.
У меня отвисла челюсть. Я даже моргнула пару раз, чтобы убедиться - мне не померещилось.
Правда говорят - сельские люди либо самые наивные, либо самые мудрые на планете.
- Дяденька, а можно спросить?.. - я включила режим вежливой внучки. - А что вообще здесь произошло? Почему деревня такая... пустая?
- Звать меня Степан Сергеевич, я тут староста. А вас как величать-то?
- Эльза, а это Артур. Мы... проездом.
- Ага... как и все нынче. Мы пришли.
Дом старосты был маленьким, но тёплым. В камине потрескивали дрова, от чая шёл пар. Я обняла кружку, будто это была последняя надежда на тепло. Артур тоже выглядел не прочь раствориться в пледе.
- Так... - начал я, - дяденька, а что здесь происходит? Почему деревня... заморожена?
- Ай, детки... - вздохнул он, и глаза его померкли. - Месяц назад это началось. С гор лавина сошла. Только не просто снег шёл - с ним пришло нечто. Мы прозвали его Ледяной Ужас. -Он замолчал, глядя в окно.- Оно как ящерка. Только размером с телёнка. Белая, глаза как лёд. Сначала думали, ну мало ли - мутация, хищник. Но оно... оно замораживает всё вокруг. Мгновенно. Земля трескается, окна лопаются, люди... вот вы сами видели.
Я сжала чашку крепче.
- А военные? Они приходили?
- Приходили. В чёрной форме, с белыми знаками. Как звали их - не знаю. Отправились в сторону ледника. Больше мы их не видели.
- Команда Либра, - прошептала я.
Артур кивнул. Глаза его стали серьёзнее.
- Мы найдём Ужас. И остановим.
- Осторожно, дети, - сжал губы старик. - Он возвращается всегда с новой лавиной. Ветер - его шепот. Он не просто зверь. Он... зло.
- Степан! Гора трещит! - вбежал в дом худощавый парнишка лет семнадцати, с измазанным сажей лицом и глазами, полными ужаса.
Староста выронил чайник - тот с глухим звоном ударился о каменную плиту. Струя кипятка хлынула вниз, но я вскинула руку, и вода в воздухе застыла, словно повисла на невидимой нити, а потом аккуратно вернулась в чайник.
- О... о боги... - выдохнул старик, не замечая ни магии, ни спасения. Он вцепился руками в волосы. - Она же только вчера сошла! Только вчера! Мы не выдержим ещё одной! Мы...
- Мы поможем, - спокойно сказала я и встала. Пальцы дрожали, но голос был твёрд.
Артур тут же встал между мной и дверью:
- Ты с ума сошла?! Ты не можешь контролировать замёрзшую воду! Это не просто снег - это тонна смертоносного льда!
Я медленно повернулась к нему. Наши взгляды встретились.
- А ты - можешь плавить. Феникс ты или общипанная курица?
- Рыбёшка!
- Вот и договорились, - бросила я и повернулась к старосте. - Степан Сергеевич. Мы попытаемся. Но предупреждаю - то, что вы увидите, лучше забыть. Просто... скажите всем: это было чудо.
- Дети... - пробормотал он, но договорить не успел.
ГРОХОТ. Дом содрогнулся. От грохота зазвенели стекла, с потолка осыпалась пыль. Мы выскочили наружу и тут же застыли.
Вдали, от ледяных склонов, неслась снежная лавина. Целая гора в движении - белоснежная, беспощадная, глухая к молитвам и отчаянию.
- Она больше, чем та, что была! Нам всем конец... - прошептал тот самый парнишка.
- Сможем? - спросила я, сжав кулаки. В груди билось сердце, будто знало - сейчас или никогда.
Артур бросил взгляд на лавину, затем на меня. Пламя вспыхнуло в его ладонях.
- Мы - маги, Эльза. Мы пережили Тирнанок, Несушек и даже ту злобную белку у Оберона. Это всего лишь... гора льда. Так что давай так зажжём, чтобы сам Ад показался морозильником!
Я усмехнулась. Мы побежали.
Ледяной ветер тут же ударил в лицо, обжигая щеки. Артур, как ураган, рванул вперёд, в его руках вспыхнуло пламя, яркое и неистовое, отражаясь в белоснежной пустоте вокруг. Снег под его ногами таял мгновенно, превращаясь в воду, и я, вытянув руки вперёд, тут же подчиняла её своей воле, вздымая ввысь, создавая бурлящую, дрожащую от напряжения стену.
Лавина надвигалась - как безмолвный, голодный зверь. Её грохот перекрывал всё. Секунда - и снежный вал ударился в щит. Взрыв звука, удара и давления сотряс всё. Меня отбросило, как тряпичную куклу, но я, стиснув зубы, поднялась на колени. Контроль не утерян. Щит дрожал, вибрировал, но держался. Артур впереди рыкнул, ярость в голосе, пламя стало ярче, разгораясь, как солнце в метели.
- Да чтоб тебя, мать-природа! - выругался он, подпрыгивая, чтобы растопить особенно плотный участок снега. - Когда я говорил, что люблю зиму, я не это имел в виду!
А я держала воду, уже почти на пределе. Пальцы сводило судорогами, руки тряслись, словно были из хрупкого стекла. Вода становилась тяжелее, словно отягощённая не только снегом, но и чьим-то злобным намерением.
Окружающие нас селяне наблюдали за этим, будто за представлением - стояли неподвижно, даже не шевелились, словно актёры, застывшие в мизансцене. Спокойные. Слишком спокойные. Слишком...
А лавина будто почувствовала мою слабость - её напор усилился. Щит взвыл. Я закричала - от напряжения, от боли, от злости. Артур в ответ усилил пламя, и на его лице появилась неестественная решимость, как у загнанного зверя. Он знал, если я рухну - нас не станет.
Минуты растянулись в вечность. Сила таяла. Словно моя магия сама испарялась вместе с паром воды.
И вот - тишина. Грохот лавины стих, напор исчез.
Я сделала шаг - и тут же упала в снег, как сломанная кукла, из которой кто-то выдернул все нити.
- Эльза! - Артур мигом подлетел ко мне, опустился на колени, перевернул, смахнул снег с моего лица. Его губы дрожали, глаза метались. - Ты в порядке?! Ты дышишь?!
Я с трудом разомкнула губы, голос был слаб, будто не мой:
- Кажется... ещё жива. Но боюсь... что недолго.
- Да ты нечто... - прошептал он, поднимая меня на руки так легко, как будто я была пушинкой. - Целый час держать такую махину... Тебя бы в учебник по магии - с золотым обрамлением!
Я слабо усмехнулась, прислоняясь к его плечу.
- Так и ты неплохо справился, феникс. Ар... мне не показалось? Там... в лавине... что-то двигалось?
Артур резко замер.
- Нет... тебе не показалось. - Его голос стал тише. - Там действительно что-то было. Живое. Только... оно не пыталось атаковать. Оно целенаправленно шло к тебе. Будто знало, кто сдерживает лавину.
Я судорожно сглотнула, сил хватило только на один вопрос:
- Оно... оно ведь не просто животное?
- Нет. И, возможно... это Миф. И, боюсь, разумный.
- Природный?
- Возможно. Но пока это только догадки... - он замолчал, прищурившись. - Как только восстановишься - пойдём разбираться.
Я кивнула, и мы оглянулись на деревню. Странно... Селяне никак не отреагировали ни на лавину, ни на магию, ни на обрушенный ужас. Будто... они привыкли. Или... притупились. Оцепенели?
Артур пошёл поговорить с ближайшим мужчиной, чтобы разузнать, где можно отдохнуть. Но внезапно снег буквально взорвался, и из сугроба выпрыгнула белая ящерица, окутанная морозом и ненавистью.
- УБИРАЙТЕСЬ! - проревело существо. Его крик был не голосом, а скрежетом - смесью рычания и мороза.
Три селянина мгновенно покрылись льдом, застыл их испуг, их дыхание, их судьбы.
И ящерица... исчезла, скрылась под снегом, словно призрак.
Мы с Артуром стояли, ошеломлённые, сердца колотились в унисон. Но селяне... лишь пожали плечами. Спокойно. Молча. Без эмоций. И пошли по домам.
- Что за... чёрт... - прошептал Артур.
- Я тоже не понимаю...
- Уже вечер, - сказал староста, словно ничего не произошло. - Ночуйте у меня. Утром пойдёте к горам.
- Но мы... - начал было Артур, но я тут же ударила его локтем в бок.
Он вздохнул и замолчал. Мы оба понимали: что-то не так. И мы не в безопасности.
Позже, уже на чердаке, в комнате, где нас оставили на ночь, Артур вцепился в волосы:
- Эльза, скажи, тебе всё это не кажется... чертовски странным?
- Тсс... - я приложила палец к губам. - Сейчас не время. Завтра разберёмся. Главное - выспаться. Этот день был долгим.
Наутро нас разбудил всё тот же Степан Сергеевич. За завтраком он бодро раздавал инструкции - как пройти к горам, какие тропы безопасны, где перевалы и где избегать волчьих следов.
Мы ели молча. Всё было слишком... идеально.
Тёплый дом. Треск дров. Горячий чай. И... жареное мясо.
- Эльза, есть идеи? - спросил Артур, когда мы уже отошли от деревни.
- Есть, - я посмотрела на него исподлобья. - Тебе не показалось странным, что на завтрак было мясо?
- Ну, завтрак должен быть сытным, - пожал плечами он. - Что такого?
- Артур... - я остановилась. - В деревне нет скотины. Ни одной коровы. Ни курицы. Даже собаки не лают. Откуда мясо?
Он помедлил. Моргнул. Застыл.
- Эм... может... из погреба?..
Я посмотрела на него, прищурившись.
- Ох, Артур...
- На что ты намекаешь?..
Ветер взвыл, поднимая снежную пыль.
- Не знаю... Просто тревожно.
Через полчаса блужданий среди заиндевевших скал мы вышли к странному тупику. Гора, словно живая, сомкнулась кольцом из белых стен, и в самом центре - под снегом - темнело нечто чуждое, как пятно гнили на чистом холсте.
- Степан Сергеевич ни слова не сказал об этом месте... - пробормотала я, сжимая плечи. Воздух казался тягучим, почти вязким.
- Смотри. Там, под снегом... что-то есть. - Артур опустился на колено, коснулся ладонью поверхности и пустил лёгкое пламя. Снег шипел и таял... и тут же вода под ним окрасилась в багровый.
- Это... - я замерла, в горле пересохло. - Это место боя...
- Нет, - тихо возразил Артур, глаза его были расширены. - Это озеро.
Я шагнула назад - сердце ударилось в груди. Подо мной трещал тонкий лёд, окрашенный кровью. Мы стояли на замёрзшем озере. Озере крови.
- Верно мыслишь, девочка, - раздался хриплый голос у нас за спиной.
Я обернулась. Лицо старосты исказилось в нечто совершенно неестественное: кожа побелела, как воск, глаза провалились в темноту, зубы вытянулись в тонкие иглы, в уголках рта - следы чёрной слизи.
-Душитель! - закричал Артур и закашлялся, согнувшись от приступа.
Осознание пронзило меня, как ледяное копьё.
Мы стояли на замёрзшем озере - не воды, а крови. Под слоем снега - буро-красный лёд, алый, словно само проклятие застыло под нашими ногами.
Это не просто бой. Это - массовое жертвоприношение. Я поняла: тела настоящих жителей были превращены в маски, в оболочки. Их кровь собрали здесь, плоть отдали на стол, а кожу - надели, как одежду.
Я пропустила лекции о Душителях в Академии. Глупо, нелепо... Но теперь я знала главное: эти твари крадут лица. И жизни.
Артур не сможет помочь. Его силы ещё подточены отравлением. Я - ослаблена после лавины. Снегом не владею. А этой «водой» не управляет ни один маг.
Выхода нет.
- Благодаря вам мы сможем завершить начатое. Господин будет доволен! Убить! - гаркнул искажённый староста, и с вершин гор с воем сорвались другие Душители.
Артур пошатнулся, отравление мешало даже двигаться. Я успела лишь толкнуть его в сторону, прямо в сугроб.
- Артур? - прохрипела я, опускаясь рядом.
- Ты была права... - он слабо улыбнулся. - Мясо... было... с подвохом...
- Держись. Я... что-нибудь придумаю. Обещаю.
Я подняла глаза - и увидела приближающегося врага.
Я подняла дрожащие руки. Щит - хрупкий, слабый, но я создала его. Он вспыхнул синим светом и тут же рассыпался, как разбитое зеркало. Один из Душителей замахнулся... и вдруг застыл. Буквально замёрз на месте. Лёд вспыхнул по его телу за считанные секунды.
С горы, с грацией хищника, спрыгнуло существо. Оно скользило по снегу, не оставляя следов. Вращающиеся кольца инея витали вокруг него. Одно движение - и пятеро Душителей были заморожены в статуи. Староста зарычал и скрылся в снегу.
- Я же сказала: убирайтесь! - раздался мелодичный, но холодный голос.
Существо подошло ближе. Теперь я могла разглядеть её. Это была ящерица - нет, не просто рептилия, а изящное, пугающе красивое создание. Чешуя её переливалась всеми оттенками голубого и фиолетового, а над головой пылала корона из хрупких, как лёд, цветов. Глаза - перламутровые, глубже зимней бездны.
- Прости... - прошептала я.
- Неважно. Парня нужно спасти. Что вы вообще тут делаете?
- Нас... нас послали остановить тебя...
- Меня?! - в голосе прозвучала усталость. - Люди. Глупые. - Она закрыла глаза и тяжело вздохнула. Затем, лёгким движением когтя, сорвала лепесток со своей ледяной короны и осторожно положила его Артуру на губы.
Он вздрогнул, дёрнулся - и вскочил, словно его облили вёдром ледяной воды.
- Какого... хрена?! Где я?! Что происходит?! - Он попытался вскочить, но тут же схватился за голову.
- Спокойно, - я опустилась рядом. - Она... спасла тебя.
- Я хранительница этой горы. Моё имя - Азалин, - сказала ящерица. - А вы кто такие и зачем вломились в мою зону?
- Я - Эльза. Это Артур. Азалин... расскажи, что здесь происходит?
- Идём. Здесь слишком много мёртвых голосов.
Она повела нас в ледяную пещеру. Внутри - тишина, словно сама смерть прислушивалась.
- Это моя колыбель. Здесь я спала тысячелетиями. Но он не дал мне покоя. Существо с алыми глазами.
- Алый Король? - спросила я почти шёпотом.
Азалин кивнула.
- Он пришёл ночью, когда селяне ещё спали. Его глаза... кровавые. Его душа - чёрна, как тьма за гранью. Он исказил озеро. Превратил воду в кровь. Из неё вышли они. Душители как вы их называете. Они убили жителей, сняли с них кожу и... надели её, чтобы заманивать новых жертв.
- А кровь?
- Слили в озеро. Мясо... съели. А остальное - использовали. Я пыталась сдерживать их. Каждый раз, когда слышали лавину - это я приходила, чтобы заморозить чудовищ. Но озеро отравляет меня... Я умираю. А очистить его не в силах.
- Эльза, ты сможешь? - спросил Артур.
- Я... не знаю. Скверна слишком сильна. Это может быть опасно.
- Тогда сначала нужно разобраться с Душителями, - буркнул Артур.
- Подожди... Ар... кто они вообще?
- Вот и видно, что ты прогуляла полсеместра. Слушай.
Душители - это паразиты. Они снимают кожу с жертвы, надевают, копируя тело. Маскируются. Гостеприимны. Кормят мясом.
А через сутки... ты умираешь в мучениях.
И перерождаешься. Уже как один из них.
Живут только в холоде. В тепле - разлагаются. Кожа начинает гнить, отслаиваться, и им приходится искать новую.
Они быстрые. Опасные. Ядовитые. И... их главное оружие - паника. С ними никто не может сражаться разумно.
- Это объясняет, почему я чуть не сдалась... Почему всё казалось чужим. И... и мясо...
- Не напоминай! - Артур резко встал и вышел из ледяной пещеры.
- Я исцелила его, - спокойно сказала Азалин. - Он не станет одним из них.
Я выдохнула. Хотя бы одно хорошее известие.
- У меня есть план, - сказала я, - но в текущем состоянии... я не справлюсь. А ждать - нельзя.
- Я поделюсь энергией. Лёд и вода - сестры. Вот. - Азалин сорвала ещё один лепесток и протянула мне. - Просто положи в рот.
Я сделала, как сказано. Сначала - как лёд, обжигающий язык. Но через мгновение лепесток растаял, оставив вкус чистейшего горного ручья. И... волна силы захлестнула меня.
Жар разлился по венам. Я почувствовала каждую снежинку, каждую каплю, каждую ноту стихии.
- Я готова.
Сторона Артура
Я вернулся в пещеру и застал Эльзу - не рухнувшую, не дрожащую от усталости, а стоящую твёрдо, словно сама гора придала ей сил.
- Кто-то тут явно восстал из пепла, - пробормотал я, держась за живот.
Желудок всё ещё скручивало судорогами, хотя я знал - моё пламя сожгло яд, Азалин помогла, всё было под контролем. Почти.
Но тело - не разум. Оно помнит. Оно отказывается забыть, что я ел.
- Артур... сможешь уйти с Азалин как можно дальше?
- Зачем?
- Я... уничтожу скверну.
Голос Эльзы стал... не её.
Не её, какой я знал. Он был спокоен, ровен - как лёд на поверхности бездонного озера. Я поднял глаза - и не узнал ту вспыльчивую девчонку, с которой мы пререкались в каждом бою.
Передо мной стояла стихия в обличии человека.
- Это не опасно для тебя? - спросил я, но сердце уже подсказывало ответ.
- Нет, - отозвалась она быстро. Слишком быстро.
Я почувствовал ложь. Как щелчок по душе.
- Не ври. Каков риск?
- Месяц... без магии.
- Угроза жизни?
- Отсутствует.
Слова звучали уверенно. А в глазах - дрожала тень.
- Хорошо. Но мы будем рядом. Не смей геройствовать одна. Услышала?
Она кивнула. Я только успел подумать, что не простил бы себе... если бы с ней что-то случилось...
Мы с Азалин молча поднялись вверх по ледяному тоннелю.
С вершины было видно всё: мёртвое, искажённое, и даже то, что скрывала глубина.
Алое озеро.
Нет - новое Алое озеро.
Меня пронзила догадка: Алому Королю мало одного. Он создает сеть. Связь. Проклятую структуру.
От мыслей отвлёк голос Азалин:
- Душители... они идут к ней. Они чуют.
Я не успел ответить. Потому что небо разорвалось светом.
Над головой Эльзы медленно распускался сияющий лотос из воды, переливающийся сапфировыми оттенками. Лепестки развернулись, как ладони, молящие о милости.
Эльза раскинула руки.
Цветок дрогнул.
Застыла вода. Затаило дыхание небо.
И тогда она запела.
Без слов. Только голос - чистый, прозрачный, как утренний туман над озером.
Я не знал, что она умеет так.
Нет. Я не знал, что вообще кто-то способен на такое.
Это была песнь очищения. Песнь воды. Песнь стихий, от которой земля замирала в молитве.
И - шипы.
Небо, словно стекло, разлетелось водяными клинками, и они устремились вниз. Один за другим Душители падали, рассыпаясь в снежную пыль.
Озеро... светилось. Оно отзывалось. Оно плакало.
А песня Эльзы менялась.
В ней появилась скорбь. Прощение. Покой. Она прощалась - с душами, с болью, со всем, что удерживало эту землю в мёртвой хватке.
Я не заметил, как на глазах появились слёзы.
Наконец, лотос рассыпался в светоносный дождь, и капли, будто серебряные жемчужины, падали на проклятую землю. Каждая капля - как поцелуй богини, как молитва за павших. Вода очищала всё. Сама Природа подыгрывала этой песне.
Эльза стояла в центре, словно алтарь среди бурь, сложив руки у груди. Песня стихла, а мир словно замер... в ожидании.
- Спасибо... и прощайте, -прошептала Азалин, замирая рядом.
Она свернулась, как зверёк в снегу. Вокруг неё выросла ледяная колыбель, сверкающая кристаллами оберегающие её сон.
Я... улыбнулся.
-Спи спокойно. -прошептал я.
Я уже выдохнул, повернувшись к Эльзе с улыбкой... и замер.
Издалека, из тени, вылез последний Душитель - искалеченный, полуразложившийся. Своей последней волей он метнул обломок дерева - острый, как копьё.
- НЕТ! - крик сорвался из горла.
Я рванул.
Огненное пламя взметнулось вверх - я превратился в феникса, вспышку ярости и огня. Но...
Опоздал.
Один сук, пронзивший её бок.
И она... упала.
Прямо мне в руки.
- Эльза... - прошептал я, сжимая её хрупкое тело.
Один миг.
Один удар.
Один выживший.
Одна смерть.