То, что скрыто.

Сторона Серафима
Портал захлопнулся за нашими спинами, оставив за собой искрящееся марево. Мы с Анфисой и Стар оказались на опушке хвойного леса. Здесь пахло смолой, старой древесиной, прелыми иголками и... тоской.
Лес был древним. Не просто старым - он пережил, казалось, всё: времена великой магии, забытые войны, корни древних королевств. Он знал больше, чем могли бы рассказать учебники. Он чувствовал.
И он сейчас страдал.
Я не выдержал. Тысячи голосов, шепчущих, скулящих, рыдающих - поток боли обрушился на меня с такой силой, что я упал на колено, вцепившись в голову. Их крик не был слышим обычным слухом, но мой разум распахнулся как чаша, и меня едва не затопило.
- Сераф, ты как? - Стар уже стояла рядом, её ледяные глаза смотрели с тревогой.
- Серафим, - прошептал я, по привычке исправляя её, хотя знал, что она не запомнит. Или не захочет.
- Значит, в порядке. - Она скользнула взглядом по деревьям, потом вверх, к светлому просвету между кронами. - Здесь что-то очень злое. Оно как пиявка. Высасывает всё живое. Воздух... земля... вода. Всё отравлено этим... чем-то.
- Это и есть Хвойник, - проговорила Анфиса, усаживаясь ко мне на руку. - Люди дали ему имя, когда начали исчезать деревни. Три уже стёрты с лица земли. Ни тел. Ни выживших. Только мрак.
- Он питается людьми? - спросил я, с усилием вставая, сосредотачиваясь. Вспомнил наставления - "закрой разум, стань корой дерева". Постепенно больные голоса утихли, стали фоновым шёпотом.
- И не только. - Анфиса склонила голову. - Он забирает и силу мест, вытягивает само естество. Это уже не просто миф, это - чума.
- Нас должна была ждать группа «Омега-3», - сказал я, озираясь. - Где они?
Стар чуть приподняла ноздри, словно ловя ветер.
- Запах крови... много. И... это свежая смерть.
Прежде чем мы успели что-либо сказать, лес ответил сам - яростным, нелюдским воем и короткими очередями выстрелов. Треск веток, шорох паники, и снова тишина.
Мы переглянулись. И бросились на звук.
Когда добрались - уже было поздно.
На поляне лежала трава, залитая алым. Ни тел. Ни гильз. Только пятна крови... и груда из пяти правых человеческих рук, сложенных с пугающей аккуратностью.
- Мне кажется, или они все... правые? - прошептала Стар, морща лоб.
- Не кажется, - ответил я глухо. Снял перчатку, опустился на одно колено и коснулся ладонью земли. - Поведай мне, что видела.
Тело сразу прошиб холодок. В мозгу зазвенело - не звук, а эхо чьей-то истерики.
«Страшно... больно... больно... з-злой дух... он ест нас... он сожрал братьев... он гнилой... гнилой... он убьёт и нас... спаси... Страж, услышь... останови его... останови его...»
Это был голос сосны. Последний из тех, кто ещё не забыт лесом.
Я открыл глаза и медленно встал.
- Растения в ужасе. Они почти ничего не понимают. Всё, что уцелело - дрожит. Это не просто тварь. Это - проклятие.
- Может, мне осмотреться с воздуха? - предложила Стар. - Или спросить у ветра?
- Нет. Разделяться опасно, - отозвалась Анфиса и сердито шевельнула хвостом.
- Р-р-р. Значит, спрошу ветер, - хмыкнула Стар, и её тело тут же окутало мягкое, завораживающее свечение. Вокруг закружился ураган - не разрушительный, а поющий. Её волосы и одежда поднялись, будто в невесомости.
Через несколько секунд ураган стих. Принцесса-дракон открыла глаза.
- В трёх километрах к юго-западу - озеро. На его берегу - старая хижина. Там люди с металлическими палками оставили бумаги с рунами. Возможно, они - единственная зацепка.
- Тогда туда и держим путь, - кивнул я, и мои пальцы сомкнулись на амулете в форме дубового листа. - Лес просит помощи. Мы не имеем права отказать.
Спустя полчаса блужданий по всё сгущающемуся лесу, мы достигли цели. На берегу озера стояла хижина - старая, покосившаяся, как будто сама природа пыталась её поглотить. Стены, заросшие мхом и лишайником, дышали тревогой.
Я опустился на колено и коснулся ладонью мягкого, влажного ковра из мха. Он дрожал.
«Беги... беги, Страж... злой дух рядом... он следит... он голоден...» - прошептало зелёное существо, исчезая под моей рукой.
- Ребята, он здесь. Близко, - прошептал я. Лес задержал дыхание.
- Нашла! - воскликнула Стар, разбирая завал у входа. - Вот, послание.
Она начала читать:
«Если ты держишь этот лист - меня уже нет. Хвойник реален. Это не миф, а дух, охраняющий древние лесные тайны. Сокровищ нет - главное не умереть. Он боится воды. Это может быть ключом... Уходи, пока можешь. Хотя, если ты уже здесь - он идёт за тобой.»
И в этот миг сквозь деревья прошёл низкий, изломанный рёв, будто кто-то выдыхал боль тысячами голосов.
«СТРАШНО! Он здесь!» - завопили под ногами травы. Я даже почувствовал, как мхи отпрянули от моих ботинок.
- Хвойник... - прошептала Анфиса, увеличиваясь в размерах, как буря, сдерживаемая плотной кожей. Глаза её сверкнули янтарём. Я обернулся.
Из тени выступило существо. Высокое, гуманоидное, покрытое корой и тенью. У него не было лица - только зияющая впадина, откуда тянуло тьмой. Длинные когти, извивающиеся хлысты на спине, и кожа цвета тёмного болота.
Он открыл пасть, и лес застыл от этого нечеловеческого воя.
- Так ты и есть Хвойник... - холодно сказала Стар. Её рука сжалась, и вихрь сомкнулся в серебристый клинок. - Тогда потанцуем.
- Стар! Осторожно! Если с тобой что случится, Титания нас живьём сожжёт! - рявкнула Анфиса, но было поздно.
Стар бросилась в бой - ветер разрезал воздух, но существо было быстрее. Оно переместилось - как тень, перескакивающая между точками. Удар. Стар с грохотом отлетела к озеру, разорвав берег. Следом - Анфиса, бросившаяся на него, но тоже получившая удар хлыстом.
- Он слишком быстр... Или перемещается? - пробормотал я. И тут... ясень прошептал:
«Руки... правая сила... знак жертвы...»
Я вспомнил грудку правых рук, что мы нашли. Зловещее подношение? Ключ? Сомнений не осталось. Я осторожно вытащил одну руку из мешка и спрятал под плащ.
- Стар! Отвлеки его!
- Сейчас покажу этому куску коры, кто здесь главная! - рявкнула она и рванула вперёд. Её клинок вновь запел.
Я метнулся за существо, пока оно отражало удары драконицы. Вскочил на спину - мерзкая, вонючая кора шипела под моими руками. Я взял правую руку... и сунул ему в пасть.
Он захлопнул челюсти, хрустнул... И замер.
Его тело задрожало. Он схватился за горло. В этот момент я нанёс удар по брюху, с другой стороны появилась Стар - её вихрь разрубил воздух, клинок вспыхнул. Словно стрела, он прошёл через шею существа, снося голову. Анфиса, подоспев, вцепилась когтями и разодрала её в клочья.
Тело ещё извивалось.
- Читай! Читай заклинание! Он регенерирует! - завопила Анфиса.
Я схватил амулет и начал читать. Голос дрожал, но слова лились: древний друидский язык, зов Земли.
Существо вздрогнуло, заколебалось... и застыло. Мох пополз по коже. Ветви проросли сквозь тело. Белые цветы раскрылись там, где была грудь. А потом - тишина.
Он умер. И лес... вздохнул.
- Это было что-то... - прошептала Стар, тяжело дыша и опускаясь на колени. - Мне такого ещё не попадалось.
- Молодцы. Вы вдвоём справились лучше, чем рота бойцов, - прошептала Анфиса уменьшаясь в розмерах.
Я опустился и прислушался. Лес пел. Он благодарил нас. Тихо. Шепотом. Но каждая ветка звучала как хор.
- Домой? - спросил я, глядя в глаза Стар.
- Домой, - кивнула она.
Спустя полчаса мы вернулись в точку перехода. Оскар встретил нас:
- Поздравляю. Вы первые. С возвращением домой.
- Мы дома. Как остальные? - спросил я.
- Справятся. Наша задача - ждать.
- Ожидание - худшее, - рыкнула Стар, плюхаясь в кресло.
Анфиса прыгнула к Оскару на руки, громко замурлыкала. Я сел прямо на пол. Нужно восстановить силы...
Я тогда ещё не знал, что худшее - только приближается...