Железное пламя

Нет. Нет. Нет.
Все это было слишком знакомо.
Утрата Лиама была… Я не могла потерять и Ри. Просто не могла.
Она бросилась вперед под истошные крики виверны – скорость нашего падения была так велика, что кровь словно падала вверх. Я снова потянула за ремень, но кожа разбухла от дождя, ее заело накрепко, и я просто смотрела с комом в горле, как Ри встретила темного колдуна серией движений, которые меня бы опрокинули на мат.
Вэйнитель ушел от клинка Рианнон, ударив тыльной стороной ладони по ее запястью и тут же пнув ее, и кинжал вылетел из руки подруги. Ри скользнула назад по мокрой от дождя чешуе Тэйрна, и я потянулась к ней, чтобы ухватить левой рукой за пояс, и удержать, и сунуть правой свой кинжал ей в ладонь.
Ри оглянулась через плечо, кивнула и поднялась на ноги, когда колдун был уже почти рядом. Я заставила себя отвернуться, когда их клинки сшиблись, а горы закрыли горизонт, напоминая, как мы низко, и я сняла с бедра арбалет, как можно быстрее открыла колчан и положила болт в канавку. На таком расстоянии дождь и ветер ничего не решали.
«Переверни эту сволочь через три…» – начала я.
– Ри! – выкрикнула я вслух, целясь.
«Два».
Она оглянулась, потом распласталась между плечами Тэйрна, и я потянулась вперед, схватив ее за лодыжку и без колебаний спуская крючок.
«Один!»
Стрела попала в цель – угодила вэйнителю в солнечное сплетение, и Тэйрн резко ушел вправо.
Темный колдун упал, но взрыв донесся уже позади нас. Я сжимала ногу Ри, не обращая внимания на боль в плече, пока перевязь удерживала сустав на месте.
Ри вцепилась в шипы Тэйрна, и он быстро выровнялся в горизонтальное положение, работая крыльями, чтобы забраться на высоту, а она сползла ко мне, развернулась и заключила в тесные объятия.
Я держалась за нее, все еще сжимая арбалет, и глубоко дышала, пока под нами траекторию Тэйрна зеркалила Фэйге на той же скорости. Рианнон в порядке. Они обе в порядке.
Это не Рессон, и я не потеряла лучшего друга.
– Ты безголовая, безответственная!.. – закричала я.
– Не за что! – крикнула в ответ Ри, возвращая мне кинжал, и струи дождя бежали по ее лицу. – Разберись с седлом. Я верну кинжал с земли.
Она встала, сверкнула улыбкой и прыгнула с плеча Тэйрна.
Я проводила ее взглядом и с облегчением выдохнула, когда она без труда приземлилась на Фэйге.
«Седло заело!» – сказала я Тэйрну, когда мы вернулись в битву.
«Хорошо. Может, хоть так ты в нем останешься».
На лабрисе Квинн блеснуло солнце, когда она обрушила его со спины Крута на плечевой сустав виверны, пытавшейся вцепиться в Глэйн.
«Мельгрен в десяти минутах, но за ним успевают только два адъютанта, и все они считают, что большинство темных колдунов ждет второй волны».
Тэйрн пролетел мимо Крута, и я подняла глаза на море серого, с трудом сдерживая тошноту. Там было как минимум шесть виверн без наездников. Сколько мы смогли бы продержаться? Развернувшись в седле, я заметила под нами Ксейдена на Сгаэль, сбрасывавшего на склон налетавших на них виверн за глотку, одну за другой.
«Сгаэль окружена!»
«Если ей нужна помощь, она…»
К какофонии над головой присоединился полный боли рев – и у меня сперло дыхание.
«Андарна?»
Я потянулась к ней, обшаривая мутным взглядом склон.
«Я все еще прячусь в раздражающей безопасности», – откликнулась она.
«Аотром!» – заревел Тэйрн, и у меня рухнуло сердце.
Ридок.
Тэйрн мотнулся налево, уворачиваясь от падающей туши, но над нами другая виверна впилась в круп Аотрома, и приближались еще три.
С другого конца нашего сектора летели Сойер и Слизег, чтобы перехватить внимание врагов на себя, но все остальные находились ниже. Я убрала кинжал в ножны на бедре, зарядила арбалет и прицепила его к бедру. Рев Тэйрна потряс все его тело, и я вцепилась в луку, приготовившись к резкому столкновению, но он пролетел мимо и махнул хвостом по троице виверн на подлете. Я развернулась, насколько только позволяло седло, под хруст костей. На землю рухнула виверна с проломленным черепом. Одна готова. Остались три.
Тэйрн как никогда круто перевернулся на спину, и у меня перед глазами мир потемнел, утонул в дымке по краям зрения, когда дракон вознесся чуть ли не вертикально, а потом отвел крыло влево и провалился в пике. Я пыталась яростно проморгаться от ветра и дождя, когда мы неслись на помощь Аотрому и Ридоку.
Ридок колол и рубил мечом рыло виверны, но гребаная тварь никак не отпускала.
Слизег успел первым, резанув виверну своим хвостом-мечом по передней лапе. А когда она все равно не разжала зубы, развернулся так, чтобы сомкнуть пасть у нее на шее. Однако ему, в отличие от Тэйрна, не хватало сил, чтобы переломить хребет одним укусом, и он терял драгоценные секунды, подставляясь оставшейся паре врагов.
Мы не успевали.
И в последнюю секунду пара виверн сменила траекторию от Аотрома к Слизегу.
Мы были уже почти на месте, но все происходило так безумно быстро, будто это замедлился весь остальной мир.
В одно мгновение ближайшая виверна раскрыла пасть.
Во второе – она полыхнула зеленым пламенем по Слизегу, и Сойер с дымящимся сапогом бросился из седла назад, чтобы не сгореть.
В третье – тварь довершила нападение, норовя схватить Слизега за открывшийся бок. Сойер брыкнул ее ногой в челюсть, чтобы уберечь дракона, но попался сам – его нога оказалась между огромными зубами.
– Сойер! – закричал Ридок.
Крик Сойера впился мне в душу, и я чуть не вторила ему, когда челюсти закрылись с отчетливо слышным щелчком, а Тэйрн замедлился прямо над ними, всего в десятке футов от Аотрома, когда оставшаяся виверна ушла вниз.
Тэйрн переместил вес – и я поняла, что он выбрал угол атаки и готов спикировать, но в этом положении мы бы успели спасти либо Сойера, либо Слизега, не обоих. Сойер кричал от боли, когда виверна стаскивала его с дракона, а потом вывернула безобразную серую башку, чтобы укусить вновь.
Внутри меня все скрутило, легкие грозили отказать.
Блядь, ниже его колена ничего не осталось. Он терял и кровь, и хватку.
Нет. Я не собиралась оставаться в стороне и смотреть, как погибает очередной мой друг. Я отказывалась.
Сжав кинжал в левой руке и арбалет в правой, я резанула по кожаному ремню, когда Тэйрн опустил правое крыло, предоставляя идеальную возможность. Всего. На одну. Секунду.
«Прости».
«Не смей…»
«Быстрее убей вторую ради нас обоих!»
Я уже двигалась, уже убрала кинжал в ножны и выскочила из седла, сделала один, два, три шага разбега и прыгнула.
Андарна. Ксейден. Мира. Бреннан. Все пролетели перед глазами, когда мои руки болтались в падении, находя только воздух, но, приземляясь на спину Аотрома, находя пятками опору на его чешуе, видела я только лицо матери.
«Серебристая!»
«Как тебе такое приземление в прыжке?»
Твою мать, получилось.
Должно быть, Ридок думал так же, потому что секунду пялился на меня в полном изумлении, а потом, когда я побежала к нему, вырвал меч из носа виверны и вонзил его снова.
– Не смогу сбросить с него эту хрень!
Сердце колотилось, ноги били по драконьей спине, когда Тэйрн довершил справа от нас пике. На краю зрения промелькнуло черное пятно. Наплевав на инстинкт самосохранения, кричавший, какая это плохая идея, я добежала до Ридока и сунула ему в руки арбалет.
– Выстрели, когда я буду на Слизеге, и возвращайся в седло!
– Когда ты – что?!
Я не задерживалась для ответа – была занята тем, что бежала по морде проклятой твари, из горла которой Слизег рвал кусок за куском.
Я буквально взлетела между глазами визжащей виверны, пока она все глубже погружала зубы в Аотрома, затем – на ее плоскую макушку между рогами. Слизег вырвал еще один шмат кровавого мяса.
«Я тебя сам задушу, когда… – зарычал Тэйрн, и я услышала в отдалении отчетливый хруст костей, – спущу тебя на землю!»
Я чуть не споткнулась о шип на середине подвижной шеи, но удержалась, когда Слизег развернул голову к виверне, напавшей на его всадника. Однако хватка Сойера была слишком слабой для таких быстрых маневров. Дракон не мог защитить своего всадника – без того, чтобы его не уронить.
Он издал умопомрачительный рев, без толку размахивая хвостом, когда виверна снова раскрыла пасть.
– Скорей, Ви! – крикнул Ридок.
– Слизег! – заорала я, нарушая главное правило всех всадников. – Дай ему помочь!
Мечехвост развернул ко мне голову, опалив лютым взглядом золотых глаз, и я кивнула, молясь Данн, чтобы он понял, чтобы замер неподвижно, и затем прыгнула с шеи виверны, перебирая ногами.
Я упала чуть выше глаз Слизега и обхватила левой рукой его рог, чтобы одновременно и остановиться, и удержаться, когда голова мотнулась к атакующей виверне, без толку щелкая зубами.
– Сейчас, Ридок! – пользуясь рогом как рычагом, я помчалась вдоль шеи, когда позади раздался взрыв, нагревая спину.
Сойер полз по спине Слизега, и я ускорилась, минуя седло. Если он упадет с этой стороны, Тэйрн уже ничего не сможет поделать. Мы шли слишком низко над хребтом.
«Где ты?» – спросила я Тэйрна, когда изумленные глаза Сойера встретились с моими.
Я не обращала внимания на рев и хруст над головой и продолжала двигаться.
«Там, где и должен быть, в отличие от тебя!» – рявкнул он, и его исполинская туша перевернулась в небе передо мной, выплюнув из пасти безжизненное тело четвертой виверны.
«Хорошо. Теперь сделай одолжение».
Я пронеслась мимо крыльев Слизега и огромных лязгающих зубов виверны, нацелившейся сожрать Сойера.
«Это какое?» – спросил Тэйрн, уже летя к нам.
– Вайолет? – Глаза Сойера были широко распахнуты, а кровь била из его ноги с тошнотворным ритмом. Целитель ему требовался прямо сейчас.
Я упала на колени, проскользив последние футы и врезавшись в Сойера, чтобы сбить его дальше по спине дракона к крупу. Обхватив его, я сжала руки у него за спиной.
– Держись! – крикнула я, пока мы скользили по несметным красным чешуйкам в секундах от падения.
Слизег свернул от хребта, выигрывая нам несколько жизненно нужных футов высоты для неизбежного падения, и перевернулся.
«Серебристая!»
Руки Сойера сомкнулись на мне, и мы покатились со спины дракона в открытый воздух.
«Лови!»
Ветер хлестал волосами по лицу, по кожанке, но я держалась за Сойера в совершенно свободном падении. Я смогла его спасти. Сегодня он не обязан умирать. Не умрет.
Раз. Два. Три. Четыре. Считала я удары сердца, когда мы миновали вершины гор.
«Что ты делаешь?» – заорал Ксейден, и я почувствовала слабое и знакомое касание бархата под затылком, словно Ксейден растянул свою силу до предела. Наше падение замедлилось, но ненамного. И тогда небо скрылось за темным крылом.
«А ты как думаешь, какого хера я…»
Из легких вышибло весь дух, когда на нас сомкнулись железные тиски, задерживая падение с резкой сменой направления. Тэйрн.
«Что непонятно в „оставайся в седле“?» – рычал он, уцепив нас когтями и полетев налево, к Басгиату.
«Ты не можешь быть в двух местах одновременно, – возразила я, пытаясь вдохнуть, когда Сойер надо мной обмяк и привалился подбородком мне на плечо. – Ты должен был убить четвертую, а Слизег не мог защититься, не потеряв Сойера, и я забрала Сойера».
«И просто надеялась, что я тебя поймаю?»
Тэйрн распахнул крылья, замедляясь до плавного скольжения по воздуху.
«Будто ты не поймал бы.
Воздух потек в легкие сперва струйкой, затем – мощным ручьем.
Тэйрн фыркнул. Потом сменил тему: «Твой брат срастил осколки в единое целое, но надежд… мало».
Дух воспрял, только чтобы рухнуть. Что ж, уже… что-то.
«Почему? Нельзя зарядить?»
«Мабх не распространяется о подробностях».
Тэйрн сел на три лапы в небольшом закутке между задним фасадом академии и утесом и аккуратно раскрыл когти. Какого хрена тут происходит? Меня встретили ледяные лужи под нескончаемым ливнем, и я перевернула Сойера на спину, приложив пальцы к его бледной веснушчатой шее.
– Кто-нибудь, помогите! – закричала я, и мой голос отразился от каменных стен администрации.
Прерывистое биение пульса Сойера ускорило мой. Он слишком быстро терял кровь, а помощь все не шла, хотя было очевидно, что мы не первые раненые, которые приземлились здесь.
«Я позову на помощь», – ответил Тэйрн.
«Ты его не заберешь, – сказала я Малеку, встав на колени в алом снеге. – Ты забрал Лиама. Ты не заберешь Сойера».
– Сойер? – Я рванула пряжку с ножен на левом бедре – и, к счастью, она поддалась. Вместе с ножами я завязала ее на растерзанной штанине под коленом Сойера, в дюймах над рваным мясом, продела ремень в пряжку и затянула как только могла, вскрикнув, когда боль обожгла левое плечо. – Ты должен проснуться! Открой глаза!
Рот наполнил горький вкус страха, пока я чистой силой воли застегивала пряжку.
– Прошу! – умоляла я надломленным голосом, пытаясь отыскать пульс на запястье, потом на шее, заляпав красными отпечатками его обескровленную кожу. – Прошу, Сойер, прошу. Мы же говорили, что все доживем до выпуска, помнишь?
«Помощь идет», – объявил Тэйрн.
– Помню, – прошептал Сойер, и его веки дрогнули.
– О, слава богам! – Я улыбнулась ему с трясущейся губой. – Держись…
– Вайолет! – окликнула меня через все поле Марен, и я увидела ее на спине Даджи – грифон стремительно скакал сквозь дождь, а за ним мчались пешие Кэт и Бреген.
Голова Тэйрна мотнулась к полю боя.
«Сгаэль…»
«Иди!»
Если в опасности она, то и Ксейден, а учитывая огромные щупальца тени, тянувшиеся из-за серой стены на краю нашего сектора…
Тэйрн присел, потом взметнулся ввысь с тяжелыми ударами крыльев на фоне утреннего неба, как раз когда до нас добежала Даджа, волоча за собой носилки.
– Что случилось? – Марен в окровавленной светло-коричневой форме соскользнула по спине грифона.
– Виверна откусила ему ногу. – Я перевела взгляд с нее на Брегена с Кэт, когда добежали и они. – Вы в порядке?
– Это не наша кровь, – сказал Бреген, присев с другой стороны от Сойера. – Жить будешь, – заверил он его. – Только дотащим тебя к целителям.
Он продел руки под плечи Сойера, поднял его и перенес к Дадже.
Целители. Потому что починка – не вариант. Без ноги.
– Мы носим раненых, – сказала через плечо Марен, торопясь обратно к Дадже, пока Кэт помогала Брегену опустить Сойера в носилки.
– Спасибо. – Я присела и посмотрела на небо, ища в крепости моей связи с Ксейденом подтверждение, что он невредим, чтобы не отвлекать его вопросами.
– Нас не благодари, – сказала Марен, быстро вскочив в седло на Даджи и стартовав к квадранту целителей, а за ней рванул Бреген.
– Хреново выглядишь. – Кэт присела передо мной с такой же мокрой косой, как у меня, и быстро меня осмотрела. – Я слышала, что ты там вытворяла. Ну, Кира видела и рассказала. Это смело.
– Ты бы сделала так же. – Навалилась усталость, плечи опустились, как и уровень адреналина.
– Я бы бежала быстрее. – Она вынула из ножен кинжал с навершием из сплава и протянула мне. – Похоже, у тебя одного нет. Возьми еще.
– Спасибо. – Я взяла его как подношение мира, чем он, по сути, и был.
– Я присмотрю за Сойером, – пообещала она, поднимаясь. – И не смей за это благодарить, – бросила она через плечо и направилась к юго-западной башне, больше не прибавив ни слова.
По моей руке скатился проводник, когда я утерла дождь с глаз. Я уже и забыла про эту штуку. Посмотрев налево и направо, я отметила разбросанные туши виверн – и при виде зеленого дубинохвоста у меня замерло сердце…
Тейн?
«Он жив, – пообещал Тэйрн, уже возвращаясь за мной. – Они отбивают последнюю волну, и генерал Со… Твою ж мать, сзади!»
Я с трудом вскочила и развернулась к утесу… и вэйнительнице, которая стояла футах в двадцати от меня, наблюдая с любопытством, весьма явно написанном на лице в форме сердечка, которое когда-то было, наверное, неотразимо привлекательным.
У меня перехватило дыхание, а пальцы сжались на рукояти кинжала Кэт.
Кэт. Не хотелось привлекать внимание к уходящей летунье, если вэйнительница ее еще не заметила.
– Бежать нет смысла, – сказала темная колдунья, медленно приближаясь, словно я была угрозой не страшнее бабочки. – Мы обе знаем, что я выпью саму землю у тебя под ногами, и тогда все это, – она описала руками круг, – будет зря.
– Сорренгейл! – крикнула Кэт, и я услышала ее приближающиеся шаги.
– Беги, Кэт! – крикнула я, подняв глаза и увидев Тэйрна в падении, где-то в минуте от нас, – но шаги не замедлились.
Глаза вэйнительницы вспыхнули, когда она наконец заметила Кэт и припала на колено, уперевшись рукой в промерзшую землю.
– Стой! – заорала я с провалившимся в пятки сердцем.
Все было намного хуже, чем в моем кошмаре. Даже если бы я успела сбежать, неизвестно, что она сделала бы с Кэт. Я схватила проводник левой рукой и подняла правую – с кинжалом, – распахивая двери к энергии Тэйрна, которые еще и не закрывала.
Когда ко мне подскочила Кэт, у моих ног таял лед, а от кожи шел пар.
– Убирайся отсюда.
– Заткнись. – Она выхватила из набедренных ножен кинжал.
– О, а ты сильная, верно? – Темная колдунья склонила голову к плечу, и зловещая улыбка прорезалась на ее губах, когда она поднялась, приглядываясь ко мне. – Заклинательница молний.
В туче над нами загремел гром, пока в моих вена собиралась энергия, горячая и трещащая. Больше мне не надо бежать. Я могла ударить.
– На нее мне плевать. – Вэйнительница глянула на Кэт. – Но у меня приказ не убивать тебя, поэтому давай не будем усложнять.
– Меня?
Какого хрена?
Она сделала шаг вперед, и я выпустила молнию, ударив в землю прямо перед ней, остановив ее.
– Как же ему понравится колдовать с тобой!
Кошмар вернулся с полной силой, от раскатившихся во мне слов Мудреца задрожала рука.
В близко посаженных глазах темной колдуньи заиграло безумие.
– А я стану его любимицей за то, что доставила тебя. Скоро я буду не просто асимом, – она частила все быстрее. – Когда все кончится, мне отдадут Долину!
Доставит меня?
– Можешь убить ее в любой момент, – напомнила Кэт, не отрывая глаз от темной колдуньи.
– Я хочу знать, что она несет, куда хочет доставить меня, – еле слышно пробормотала я.
«Ты придешь ради чего-то намного опаснее…» – так он сказал в кошмаре?
– Это буду я! Я! – Вэйнительница схватилась трясущейся рукой за свои всклокоченные рыжие волосы.
Это делала Кэт – усиливала ее жадность, баламутила чувства. Как тут не признать, что это крутая способность, если ее применять не на мне?
– Хватит, Винн. – Слева, обойдя зеленую тушу и вскинув руку, появился темный колдун в кожаных доспехах того же цвета, что и пульсирующие вены у его глаз.
Кэт с криком отлетела, врезавшись в землю позади меня.
Блядь. Не время для любопытства. Жар извергся из каждого дюйма моей кожи, когда я притянула молнию из тучи, мгновенно сразив Винн. Она рухнула на месте – с глазами раскрытыми и пустыми, с поднимающимся от тела дымом.
– Поразительно. – Новый враг двинулся ко мне, сжимая кулак.
Проводник вспыхнул невыносимым жаром.
Я выронила его, в ужасе наблюдая, как он растворяется и остается один браслет. Колдун вскинул руку ладонью вперед – и меня подняло с земли, обездвижив в воздухе.
Прямо как во сне, только это был не Мудрец.
Горло стиснуло. Я не могла поднять руку, чтобы пустить разряд или даже крикнуть Кэт бежать, пока та может. Это не сон. От этого не проснуться.
«Спокойно!» – приказал Тэйрн, рядом, но не совсем.
«Я иду!» – крикнул Ксейден, когда вэйнитель переступил труп своей напарницы, будто это просто какой-то холмик, и продолжил надвигаться.
Они не успеют. И я тоже. А значит, я убила нас всех.
Но Андарна выживет. Ей достаточно только удержаться и не раскрыть себя, только выжить.
– Он почти здесь, поэтому ускоримся, ты не против? – сказал темный колдун, стоявший уже меньше чем в десятке шагов. – Орда устала ждать сигнала к атаке.
На утесе за темным колдуном что-то сдвинулось. Не просто что-то – сам утес; огромный… валун?
Валун со щелочками золотых глаз.
Он стремительно скакнул с утеса, раскрываясь, сменяя окраску, отращивая крылья, когти и черную чешую.