Надежда загорится на востоке

* Кто покажет мне мой путь обратный домой всею жизнью длиной?
@ Grad!ent – Боясь упустить что-то.

Говорили, что лес Провидцев – страшное место, что все здесь дышит опасностью и, если прислушаться, можно даже ощутить ее на коже. Он никогда не понимал этого. Лес, что этот, что Серый, расположенный в шести часах отсюда, был его настоящим домом. Тем местом, где он мог почувствовать себя собой.

Здесь не было никого, кто строил бы ожидания, перед кем нужно было бы притворяться и быть сильным. Даже наоборот: лес сам питал его, давая уверенность в себе. Он был здесь королем, и это право не нужно было отстаивать. Так просто было, и все.

Он остановился, глубоко вдыхая терпкий запах земли и листьев, но через секунду снова побежал. Нужно было торопиться. «Чем длиннее тени, тем сильнее его голод. Не приходи после полудня, если тебе дорога твоя никчемная жизнь».

Он тряхнул головой, прогоняя из нее чужие мысли. Они ему не нужны. Не сейчас.

Никогда.

Среди зелени показалась знакомая гора, но ее вид, в отличие от всего остального, вызвал внутри лишь неприятное, тянущее чувство. За ним наблюдали. Со всех сторон разом, оглядывали, будто игрушку, не имеющую никакой особой ценности: даже его жизнь всего секунда в глазах смотрящего. Хотелось развернуться, но парень подавил это желание: он боялся до жути, пусть и не хотел этого признавать. Каждый раз, когда он был здесь, остался в сознании чересчур четко. Каждый раз, когда он мог умереть.

Наверное, это было очень жестоко со стороны Богов – оставлять людям силу, что будет уничтожать их, но без которой они не смогут обойтись.

Да. Вот только Богам плевать.

Парень задержался у входа, такого узкого, что через него можно было пройти только боком – больше похоже на молнию, чем на расщелину. Оперся рукой о холодный шершавый камень, прикрыл на секунду глаза, снял перчатки – нужно заходить. Он не любит, когда долго стоят снаружи.

Темнота внутри обняла его за плечи и будто помогла пролезть внутрь – почти уютно, если бы не так жутко. Два шага, и под ногой хрустнуло что-то. Парень не хотел знать, что. Еще два шага вперед и хватит. «К Оракулу нужно относиться почтительно, и тогда он не заберет твою жизнь».

Что за нелепость, каждый раз как в первый. Как только парень пересек незримую черту на земле, впереди бледным зеленым зажглись прожилки драгоценного камня. Так близко, что казалось, протяни руку и этот свет прольется тебе на ладони, и ты будешь ощущать его, тусклый и мягкий, как туман. Парень даже поднял было руки, но тут же отдернул. Нельзя.

Нельзя.

Но лишь пока.

– Я – Армаро с Базы Врагов. – он не узнал собственный голос. – И я нуждаюсь в твоей помощи.

Послышался стук камней, что-то начало сыпаться сверху – механизм пришел в движение. Жестокий механизм, работающий на принципе, который в книгах называют балансом. Баланс, как же.

Насилие.

Внешне после его слов все оставалось как прежде, но только слепой бы не заметил изменений. Если раньше темнота впереди выглядела абсолютно безжизненной, просто каменная фигура, очерченная зеленым светом, то сейчас в нем была жизнь. Та самая, на грани неуловимых ощущений, что отличает человека от куклы, а труп от живого. Теперь пути назад больше точно нет.

– Знаешь ли ты, чем придется платить?

Его гулкий голос разом заполнил пещеру, похожий больше на звук, который издает ветер в большом кувшине, чем на речь.

– Я знаю. И я готов.

– Тогда я слушаю тебя, Армаро с Базы Врагов.

Вдох. Три мучительные секунды.

– Это касается человека, которого я встретил вчера вечером. Его зовут Ян Кирано, он Ловец. Имперский. Я хочу знать о его помыслах и о его… лояльности. Что нас ждет, если мы оставим его на Базе? Было предсказано, что…

– Я помню эти слова, Армаро с Базы, пусть и произнесены они были так много лет назад, что никто из ныне живущих их не слышал. – Он будто читал по написанному, так размеренно звучали его слова. – И я отвечу на твой вопрос. Ты не найдешь человека, лояльнее делу Врагов, чем Ян Кирано. Он запустит тот механизм, что вы отлаживали столько лет, и поможет тебе прийти к тому, о чем сейчас мечтает твое сердце. Он – ваш самый надежный инструмент, и горе каждому, кто встанет у него на пути. Страна Рассвета вспомнит, что такое Свобода, но и ты помни об этом, Армаро с Базы. Ты знаешь правила и место, что тебе оставлено. 

Камень слабо мигнул, и это мерцание тут же будто эхом отозвалось в сознании.

Ему оставалось совсем немного. До платы.

До наказания.

– Спасибо. – он заставлял себя говорить. Знал, что чем быстрее закончит, тем раньше придется делать шаг вперед.

– Каждый платит по заслугам.

Оракул погас, и парень сделал шаг.

Поднял руку, и она тут же наткнулась на холодный, безжизненный камень. Слишком быстро.

– И сегодня я плачу.

Он закрыл глаза – и пространство взорвалось болью.

*
Выстрелы давно прекратились.

Еще полчаса после Ян постоянно ждал их, но стоило Кейл нырнуть в подлесок, скрываясь в нем полностью, как парня разом отпустило. Что-то с той стороны холма привлекло Черный отряд больше, чем беглецы, и это, пусть и казалось странным, спасло им жизни.

Думать, что именно это было, у Яна не осталось ни сил, ни смелости.

Кейл шла вперед быстро и дергано, будто куда-то опаздывала. Во всем ее облике Ян даже со спины чувствовал напряженные нервы: она боялась. Не за себя. За Армаро. Сам парень не понимал причин ее беспокойства, Армаро же как-то дошел до Империи один, а это наверняка было ничуть не менее опасно, чем сейчас. Неужели она настолько не доверяет своему главному, что боится, как бы его не убили, если он останется один?

Мысли, что это не из-за пути или Черного отряда, а из-за цели его путешествия, Ян не допускал. Не могут повстанцы так бояться своего Оракула, это всего лишь один человек, да и тем более не бывает людей, способных предсказывать будущее, так что это тем более глупо.

Несмотря на свои чувства, Кейл вела его очень уверенно – он бы никогда не поверил, что опыта у нее было не так много. Они действительно спустились с обрыва, как и говорил Армаро, взяли немного в сторону, пусть Кейл и сказала, что под обрывом их потеряют, и спустя несколько часов вошли в лес. Дороги здесь поначалу не было, но девушка быстро взяла курс в сторону, ориентируясь по каким-то собственным знакам, и скоро они вышли на тропинку.

– Серый путь. – волосы Кейл забавно мотались каждый раз, когда она оборачивалась на Яна. –Всегда завидую тем, кто здесь в первый раз.

Чем дальше они шли, тем сильнее Ян понимал, что завидовать действительно стоит. Лес был прекрасен: райское место, настолько не похожее на Империю, что только одно это заставляло парня сходить с ума. Лес был полон красок, от светло-голубого неба до переплетений почти черных корней под ногами, все здесь шумело листвой и двигалось: деревья, трава, мелкие цветочки, какие-то насекомые, тени от птиц на земле… Этого было так много, что Ян не успевал оглядываться, пытаясь охватить все вокруг. Это рождало внутри немного тревожное чувство: дома он привык все контролировать, а здесь это было абсолютно невозможно.

Еще лес невероятно пах. Ян не мог понять, чем именно: все эти запахи смешивались в один, свивались, образуя нечто неповторимое, возможное только здесь, и, возможно, только сегодня. Парню было немного неловко это признавать, но спустя некоторое время он напрочь забыл обо всех своих тревогах, просто впитывая новые впечатления и не думая ни о чем большем. Было немного жутковато.

Но ему нравилось.

Постепенно тропинка, по которой они шли, стала расширяться, разбегаться на несколько и сходиться снова, образовывая уже не просто одинокий путь, а целый тракт. Здесь часто ходили, и, даже если хотели это скрыть, то получалось не очень хорошо: примятая трава не успевала распрямляться. Судя по всему, они были уже близко.

В подтверждение его слов Кейл вновь обернулась.

– Здесь начинается тракт. Если поторопимся, через полчаса будем на Базе.

– Вы называете ее просто Базой? – по его губам против воли поползла улыбка. – Я думал, мне просто нельзя знать настоящее название.

Кейл рассмеялась, но тут же затихла, будто постыдилась, и ее голос затих среди деревьев.

– Чем проще, тем лучше, Ян Кирано. В Империи так не принято?

Она метнула глазами туда, откуда несколько часов назад сняла с Яна нашивку «Ловец», и тот, проследив за ее взглядом, чуть усмехнулся. Что ж, она была права.

Новые цвета мелькнули впереди действительно спустя около получаса. Сначала парень подумал, что ему показалось: подумаешь, всего лишь какое-то красное пятно, но чем ближе они подходили, тем больше инородного он замечал. Обрубленные ветки, мусор, случайно оброненный на обочине, зарубки на деревьях – все это указывало на человеческое присутствие. Ян не отдавал себе в этом отчета, но ему почему-то стало страшно. Он только смирился в своей голове с тем, что в этом лесу он беззащитен, но смешивать его еще и с людьми, которых он по-прежнему против воли считал врагами, ему очень не хотелось.

Кейл уже почти срывалась на бег, но с заметным усилием воли заставила себя пропустить парня вперед. Ему ничего не оставалось, кроме как идти дальше, по расширяющейся и уже совсем заметной дороге.

Шел ли здесь Фред? И если шел, то что ждало его впереди? Если Ян сейчас знал, что ему будут рады, не все, конечно, но хотя бы один человек, то у Фреда все было совсем по-другому. Он был один, среди людей, которые наверняка близки друг другу, как никто: в таком месте просто нельзя иначе. Ему было сложнее, чем Яну, конечно, сложнее, и эта мысль почему-то придала ему уверенности.

Он справится.

Во всяком случае, у него нет выбора.

Когда пространство стало свободнее, а следы человеческого присутствия – совсем уж заметными, Кейл вновь обогнала его. Стоило напрячь зрение – и Ян увидел впереди что-то вроде ворот, просто два столба в нескольких метрах друг от друга, между которыми на земле сидел человек. К столбам было что-то привязано, и лишь подойдя поближе, парень понял, что это. Сетка, очень мелкая, натянутая между стволами деревьев метра на два в высоту: такая себе защита, если кто-то захочет срезать ее ножом, то это не займет много времени. Впрочем, быть может, это не единственное, что охраняет территорию Врагов от внешних нападений.

А быть может, ему стоит перестать мыслить, как Ловец.

Завидев их, человек впереди поднялся, махнул Кейл рукой, и та, активно замахав в ответ, ускорила шаг. Ян же, наоборот, пошел медленнее, и успел разглядеть то, что было за спиной мужчины. Там лес немного продолжался, а потом резко заканчивался, и в узкую вырубленную полосу парень заметил что-то вроде… Полотнища? Это было нечто очень странное, то ли шатер, то ли просто растянутый тент, и Ян, не видя смысла гадать, переключился на более близкие вещи. Например, на мужчину перед ним.
Он был не очень высоким, ниже самого парня, со светлыми глазами и копной блеклых, выгоревших на солнце волос. Сначала парень не понял, почему они выглядят так странно, но подойдя совсем близко, понял, что скорее всего их не стригли, а срезали ножом. Он был одет в непонятного цвета рубашку с завязками и широкие брюки: обычная одежда, заурядная внешность, но все же… Чем дольше парень смотрел, тем более странные мысли приходили ему в голову. В этом мужчине было что-то дикое, такое, что Ян не мог осознать, а мог лишь почувствовать где-то внутри.

Он напоминал ему лес. Тот, где они только что шли.

– Я буду у Главы. – Ян услышал только обрывок фразы Кейл. – Я думаю, он позовет вас к себе после меня, кого-то же нужно отправить за ним.

– Он отправит Ленни. – голос у мужчины был тихий и какой-то бархатистый, от него сразу становилось чуть спокойнее даже напряженному, как струна, Яну. – Не волнуйся за Армаро, маленькая. Пусть пойти к Оракулу одному – странная идея, мягко сказать, но все же не стоит. Он знает, что делает. Мы уже не раз в этом убеждались.

Оракулу. Второй раз уже он слышит это слово, странное и нелепое. Оракулов не существует, не бывает людей, способных предсказывать будущее, так почему уже который раз это имя произносят с такой уверенностью и даже страхом? Неужели действительно верят в подобную чушь?

Ян заметил, что улыбается, лишь когда на него направили нож лезвием вперед. Любое желание злорадствовать сразу отпало.
Кейл рядом тоже больше не было.

– Пароль. – мужчина не повышал голоса, не менял тона, но все же было ясно, что он приказывает. – Если ты действительно тот, за кого себя выдаешь, то слышал, что Армаро говорил на входе в штаб, где тебя вербовали.

Ян не отводил взгляда от ножа.

– Надежда загорится на востоке… – он не узнал свой голос, почему-то он звучал тише и грубее, чем обычно. – И от нее загорится весь мир.

Он поднял голову и встретился взглядом с мужчиной. Зеленые глаза будто отражали лес позади, продолжали его, такой же бесконтрольный и пугающий. На секунду он даже поверил, что сказал что-то неправильно, и сейчас ему конец.

А в следующую секунду мужчина крутанул пальцем и развернул нож рукоятью к Яну.

– Тебя зовут Ян, верно? Кейл рассказала мне о тебе.

– Да. – парень кивнул и взял нож. – А ты…

– Каспер. Я третий в иерархии на этой Базе. Если не к Главе и не к Армаро, то все обращаются ко мне.

– У вас есть иерархия? – парень понимал, что сейчас не самый момент для этого вопроса, просто это была та категория, через которую он мог понять здесь больше. Через которую мог осознать новую жизнь.

– На самом деле ее не так сильно уважают здесь. – Каспер усмехнулся, и это показалось Яну смутно знакомым. Так улыбался Армаро. – Здесь загорается надежда, парень, а не второй имперский порядок. Но я рад, что тебя это интересует: может, ты даже станешь первым, кто меня здесь уважает.

Он рассмеялся, и Ян понял, что все это просто шутка.

– Так или иначе, на входе стоять не стоит. – Каспер отошел чуть в сторону, пропуская парня. –  Добро пожаловать домой, Ян.
В ответ он смог только кивнуть.

База не была похожа ни на одно из мест, что он видел раньше. Здесь совсем не было домов, только с левой стороны виднелось что-то вроде смотровой башни. В остальном здесь действительно были только палатки, как ему и показалось сначала. Вернее было сказать даже, что это были шатры, огромные, из серого полотнища с кусками ткани вместо дверей. Каждый из шатров не был похож один на другой: какие-то были больше, какие-то меньше, с разными деталями, вроде флажков или завязок, с окнами и без, Ян даже видел палатку совсем без стен, больше похожую просто на растянутый козырек, чем на помещение. Парень шел медленно, сам не замечая этого, желая только одного – разглядеть все как можно лучше, впитать в себя все, что его окружало. Им даже не двигала какая-то исследовательская цель или чутье Ловца, нет, просто это поселение действительно завораживало его.

Он прошел внешний круг и перешел в другой, поменьше и поуже с совсем уж разномастными шатрами, некоторые из них были даже других цветов, не серые, а черные или зеленые. Внутренний круг очерчивал пустую плоскую площадку посередине: здесь было кострище, аккуратно сложенное в самом центре, и еще было много людей. Они все ходили туда-сюда, заходили то в одну палатку, то в другую, и, пусть Ян видел здесь чуть ли не меньше повстанцев, чем в штабе, они создавали такую же бурную деятельность.

Не части одного механизма. Каждый – сам по себе.

Ян обвел глазами «площадь», пытаясь заметить одновременно все, и не замечая, казалось, почти ничего важного, и тут увидел главный шатер.

Он выделялся среди остальных: был больше, светлее, а еще не лепился к остальным, как это было у всех других шатров вокруг. С обеих сторон от него были небольшие возвышения, что-то вроде импровизированных подмостков или трибуны. В Империи Ян вряд ли бы обратил внимание на что-то подобное, но в этом месте зрелище действительно производило определенное впечатление.

«Если не к Главе и не к Армаро, то все обращаются ко мне».

Глава. Хотел бы Ян его увидеть.

И вдруг сознание зацепилось за что-то, тут же отключая все прежние мысли, но пока не осознавая новую.

– Давай сначала заберем мои вещи, заодно познакомишься с Фредом, помнишь, я говорил?

Фред.

Ян резко развернулся и увидел пару – парня и девушку – направляющихся куда-то в сторону. Парень был очень высокий, худой и кудрявый, волосы падали ему на лицо и лишь за то время, что Ян на него смотрел, он тряхнул головой два раза, откидывая их назад. Девушка же была ниже его на две головы, светло-каштановые волосы спадали ей за плечи крупными волнами, а глаза были аккуратно подведены. Она была в форме, он просто в куртке и явно коротких для его роста штанах.

Все это Ян заметил за короткую секунду, пока парень договаривал фразу, а в следующий момент уже подходил к ним, стараясь успеть раньше, чем пара повернет.

– Извините… – парень понял, что не знает, как обратиться, у этих людей, наверное, не было принято так, как в Империи. – Подождите, пожалуйста!

Парень повернулся и тут же застыл, хватая девушку за руку и заставляя обернуться тоже.

– Ты кто такой? – рука девушки легла на пояс, и Ян, метнув туда взгляд, заметил ножи.

То, что он не увидел оружие раньше, было тревожным звонком. За то время, что он пребывал с Кейл и Армаро, он привык, что ему, если и не доверяют полностью, но хотя бы не угрожают убийством, и расслабился, считая себя в безопасности. Так было нельзя. Кем бы он ни хотел быть, осознанно или нет, для этих людей он оставался никем. Просто парнем в форме Ловца, кровный враг, недостойный ничего. Это не изменится. Еще долго не изменится.

Ян вытянул вперед руки в успокаивающем жесте. Нельзя реагировать как Ловец.

– Я новенький. Меня пропустили только что, все в порядке.

– С кем ты пришел? – девушка не отпускала оружия, пусть парень уже положил руку ей на плечо, успокаивая.

– Сандра, опусти руки, его впустили, значит, все в порядке, ты думаешь, кто-то мог обмануть Каспера? – парень рассмеялся собственным словам, сделал шаг вперед и протянул Яну руку. – Меня зовут Оскар.

– Ян. Ловец. То есть… я был им.

Девушка, только убравшая руку с ножей, бросила вызывающий взгляд на Оскара.

– И ты говоришь мне успокоиться? Он чертов Ловец, кто знает, что у него на уме?

– Черт возьми, Фред тоже был Ловцом, и что теперь? – Оскар не показывал никаких признаков злости ни на Яна, ни на Сандру. Улыбка, появившаяся на его лице, так и не исчезла полностью, оставаясь в уголках рта и в шаловливых искорках в глазах. – Люди меняются, да и…

Ян не хотел перебивать, но сих ждать конца фразы у него не было.

– Где мне его найти? Фреда, я пришел сюда вслед за ним, я хочу его видеть.

– Вы знакомы? Империя действительно такое тесное место. – Оскар опять усмехнулся, глядя на девушку. – Хотя мы должны были понять это, еще когда ты пришла.

– Тише. – девушка метнула на него гневный взгляд. – Не обязательно рассказывать об этом первому встречному, хорошо?
Ян почувствовал, что у него кончается терпение.

– Может вы все-таки скажете, куда мне…

– Ян?

Вопрос отпал сам собой.

Парень, тут же забыв об Оскаре с Сандрой, обернулся на знакомый голос, заставляя себя двигаться медленнее, но все равно делая это слишком быстро. Перед ним стоял Фред, ничуть не изменившийся, рыжие волосы, спадающие непослушными прядями на лицо, спокойное выражение глаз, даже форма была его обычная, – и улыбался. Даже с такого расстояния Ян видел в его глазах отражение собственных чувств: радость, облегчение, легкое недоверие и какая-то… грусть? Ян не знал, откуда она взялась, но не смог сейчас думать об этом.

Он шагнул к другу и нерешительно застыл, не зная, что сказать, но тут Фред протянул ладонь и, обняв Яна одной рукой за спину, коротко прижал к себе.

– Я знал, что ты придешь. – Ян ощущал его слова у себя в макушке, Фред был выше него и сейчас говорил куда-то туда. – Знал, что не ошибусь в тебе.

И от этих простых слов Яна вдруг накрыло волной облегчения: все, что было до этого, было не зря, и, что не менее важно, это закончилось. Он так много пережил, пока шел сюда: побег, нападение на штаб, стрельбу, постоянное недоверие и страх за свою жизнь. Будучи Ловцом, он постоянно проходил через лишения, но все это меркло по сравнению с тем, чем была наполнена его жизнь последние сутки. Он понимал, что сейчас еще ничего не кончено, и то, что произошло – это лишь малая часть жестокого пути, который он избрал. Кому, как не ему было знать, во что превращается жизнь Врагов Империи, но сейчас, стоя в самом сердце повстанческой базы и глядя в глаза своему другу, такому же беглецы и самому близкому человеку, Ян знал: все только начинается.

И он ещё поборется.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.