ПОЛУНОЧНЫЙ БАЛ

- Это переход в иные миры, - Дейвон подошел совсем близко к арке, обхватил тонкие ветки, закрыл глаза. И тут же от его пальцев заструилось мерцание, он будто бы отдавал свою силу холодному камню.
Стоял недвижимо не меньше минуты. Я молчала, боясь нарушить процесс. И царящая вокруг тишина казалась оглушительной. Может, потому в прошлый раз здесь грохотало, что неведомая сила хотела прогнать нас с Эрданом? А Дейвон тут вроде как свой? Сколько же вопросов пока без ответов...
Шумно вздохнув, Дейвон отступил на пару шагов. Был бледен, под глазами залегли тени. Но арка едва различимо мерцала.
- Когда сияние охватит ее полностью, портал будет готов. Любая попытка ускорить процесс чревата, что нас засекут посланники Ирата или Шиара, они ведь отслеживают всю магию в мире. Так что лучше потихоньку, но незаметно.
- А как быть с клеймом? - спохватилась я.
Дейвон подошел ко мне, взял за руку. Клеймо не проступило, но он будто бы и так его видел на моей коже. Неспешно провел пальцами по запястью. Вот только не знаю, как-то магию клейма проверял или просто, чтобы ко мне прикоснуться.
- Твое клеймо смерти основное. Уберем его, исчезнут и связанные с ним метки у твоего дяди и его родных. Так что на этот счет не беспокойся. Но сама понимаешь, клеймом займемся в тот момент, когда ты уже будешь у готового портала. Это в последнюю очередь, ведь посланники Ирата в тот же миг тебя обнаружат, мы не вправе так рисковать.
- Хорошо, - я кивнула и, чуть поколебавшись, добавила: - Спасибо. Спасибо, что помогаешь.
Все-таки странно благодарить того, кто и виновен во всех твоих бедах. Но с другой стороны, Дейвон мог и не помогать вовсе.
Все еще держа меня за руку, он поднес ее к своему лицу, коснулся губами тыльной стороны ладони. Смотрел так, что тяжело было выдержать этот взгляд.
- Поверь, Эвелина, ради тебя я готов на все. Абсолютно на все...

У леди Дамилы с утра пораньше были наполеновские планы. Сразу после завтрака, когда все еще сонная я сидела на кровати, очень стараясь держать глаза открытыми и снова не заснуть, моя наставница вышагивала по моей комнате и разглагольствовала:
- Итак, завтра после полудня уже выезжаем в королевскую резиденцию. Путь займет около двух часов. К сожалению, в одной карете с нами поедут Риелла и Террина. Я-то планировала по пути расспрашивать тебя, проверить, насколько ты все уяснила. Но, сама понимаешь, семья твоего дяди - это явно не то общество, в котором можно раскрывать свои планы. Я уж не говорю о том, что и сама поездка в такой компании малоприятна. Так что на подготовку у нас с тобой остался исключительно сегодняшний день. Ведь завтра не только прибытие в резиденцию, но и вечером грандиозный бал избранниц. Меня, кстати, очень радует твое спокойствие. Я переживала, что будешь очень нервничать.
Я не стала пояснять, что просто слишком хочу спать, да и лелею надежду на план Дейвона. Конечно, я по-прежнему оставалась настороже на всякий случай, но даже при всей моей подозрительности я не видела пока никакого подвоха. Вчера Дейвон преспокойно вернул меня обратно в мою комнату, не делал даже никаких поползновений, весь его интерес ограничивался взглядами и периодическими попытками взять за руки.
И, вот ведь странно, прикосновения Дейвона не вызывали абсолютно никаких особых эмоций. Почему же с Эрданом было совсем не так? Почему с принцем я чувствовала себя как оголенный провод, который вот-вот заискрит? Внешность тут точно не причем, учитывая их идентичность. Да и магия тоже. Она, наоборот, тянется именно к Дейвону. Но в чем тогда дело?..
Упорно чудилось, что будто бы с первой встречи с Эрданом в глубине души зародилось что-то ранее неиспытанное, что-то необычное, но при этом очень сильное. И это чувство лишь возрастало... Но я гнала все мысли о принце в общем и этом волнующем трепете в частности. Возвращение на Землю точно все расставит на свои места.
Вот только, получалось, я даже толком попрощаться ни с кем не смогу. Ни с дядей, ни с леди Дамилой. По крайней мере, так говорил Дейвон. Мол, лишь полная скрытность не позволит все сорвать.
- Так какие планы у нас на сегодня? - я потянулась.
- Нужно разучить еще один танец, повторить правила этикета на званных приемах и углубить твои познания в истории Авердийской империи. Все-таки к избранницам требования весьма высоки, и ты обязательно должна им соответствовать даже в мелочах. К тому же...
Стук в дверь раздался так внезапно и громко, что я даже вздрогнула. После разрешения войти в комнату заглянул мой дядя. И судя по его обеспокоенному виду, явно не для того, чтобы просто пожелать доброго утра.
- Извините, что прерываю ваши занятия, но дело очень важное.
- Что случилось? - мигом нахмурилась леди Дамила.
- Только что приехал посыльный с уведомлением. Сегодня к нам с визитом прибудет сам лорд Хардвиг!
Судя по тому, каким тоном это было сказано, неведомый Хардвиг уж вряд ли входил в список тех, кого бы мой дядя жаждал видеть у себя в гостях.
- А это кто? - тут же спросила я.
- Лорд Хардвиг - глава инквизиции, - просветил меня лорд Веллер. - Можно сказать, что второй по власти в империи после непосредственно самой правящей семьи. Конкретно Хардвиг возглавляет инквизицию последние лет пятнадцать и известен своей фанатичной преданностью делу. Ясно как день, что он решил вдруг к нам наведаться не просто так. Без сомнений, он знает про твою магию, Эвелина. Скажу даже больше, наверняка посланники Ирата держат его в курсе их замысла. Не исключено, что именно ему и поручили все контролировать. Вот он и вознамерился познакомиться с тобой заранее. Естественно, прямо он не скажет о своей осведомленности. Но и сомневаться в этом не приходится.
Странно, но леди Дамила молчала. Она опустилась в кресло, прикрыв рукой глаза. Такое впечатление, что весть о визите верховного инквизитора совершенно выбила ее из колеи.
- Но чем вообще грозит эта встреча? - зато с меня разом вся сонливость слетела. - Эдакая проверка меня на вшивость? Ну в смысле на благонадежность.
- Честно, сам не знаю, - дядя все же постарался взять себя в руки, так не нервничать. - Но не думаю, что ему вдруг просто любопытно стало на тебя посмотреть. Тут явно есть скрытая цель.
Визит верховного инквизитора ожидался после полудня. Понятно дело, Ийяра сразу притворилась больной-хромой. Видимо, лорд Хардвиг мог как-то раскусить, что под личиной Террины тут разгуливает демоница. Как сама она мне сказала:
- Во время сезона будет проще. В королевской резиденции соберется столько народа, и в общем магическом фоне куда проще скрыть свою истинную сущность. Но уж вот так лоб в лоб с верховных инквизитором я встречаться не рискну. Это вы уж как-нибудь без меня.
Впрочем, это было вполне ожидаемо. Но куда больше меня удивило другое. Леди Дамила. Она внезапно слегла с мигренью. И все бы ничего, но мне почему-то казалось, что это притворство. Только зачем?.. Может, они знакомы? Раз раньше леди Дамила была жрицей Ирата, то вполне могла в то время пересекаться и с инквизиторами, с лордом Хардвигом в том числе. Но с другой стороны, неужто во время сезона она тоже собирается прятаться от всех знакомых?

Как же я все-таки надеялась, что завтра получится вернуться на Землю... Это ведь решит не только мои проблемы, но и избавит от неприятностей и тех людей, к которым я успела здесь привязаться.
Учитывая, что Ийяра с леди Дамилой самоустранились, незваного гостя мы встречали втроем: я, дядя и леди Риелла. Свою высокомерную тетушку я хоть и не жаловала, как, впрочем, и она меня. Но сегодня я даже была рада ее присутствию.
Как и полагалось по этикету, хозяева дома лично встречали гостя. Просто потому, что по статусу верховный инквизитор был все же выше моего дяди.
Я в это время ждала в гостиной. Сидела на диване, смиренно сложив руки на коленях. Нервничала, что уж скрывать. Я очень боялась, что любая мелочь может сорвать завтрашний замысел. Вдруг глава инквизиции способен читать мысли? Вдруг он как-то все узнает, и разгневанные посланники мигом убьют и меня, и моего дядю?
Но я все же постаралась особо не давать разгуляться паранойе. Скорее всего, ничего страшного не случится. И верховный инквизитор прибыл просто, чтобы взглянуть на меня - на главный козырь его крылатых господ.
Лорд Хардвиг вошел в гостиную первым, раньше хозяев дома, как по статусу и полагалось. Я тут же встала с дивана и присела в реверансе, склонив голову в знак приветствия.
- Лорд Хардвиг, позвольте вам представить мою племянницу леди Эвелин, - тут же произнес вошедший следом лорд Веллер. Надо отдать ему должное, внешне оставался спокойным и даже вполне приветливым.
- Леди Эвелин, - у инквизитора оказался довольно приятный голос, - рад знакомству с вами.
- Благодарю за оказанную честь, лорд Хардвиг, - я тоже старалась сохранять спокойствие. Все-таки знание этикета очень выручало. Пусть меня все эти условности лишь раздражали, но был тут и определенный плюс. Всегда, в любой ситуации, существовали определенные правила и фразы. Даже придумывать ничего лишний раз не надо, этикет поможет выкрутиться.
Лорд Хардвиг опустился в кресло. Мой дядя занял второе, а леди Риелла присела на диван следом за мной. И только сейчас я смогла толком главу инквизиции разглядеть.
Вопреки моим ожиданием это был вовсе не злобный старикашка со скрюченными руками и рыскающим взглядом. Лорд Хардвиг оказался примерно того же возраста, что и мой дядя. Уже не молод, но и не настолько стар, чтобы можно было назвать его немощным или дряхлым. От природы светлые, но теперь уже с проседью волосы; благородные черты лица, ясный взгляд - не знай я, что лорд Хардвиг из инквизиции, я бы решила, что передо мной вполне достойный человек, посвятивший свою жизнь исключительно благим делам. И даже кривой шрам на левой щеке не портил образа, пусть и сразу бросался в глаза.
Впрочем, и посланники Ирата тоже внешне чуть ли не ангелы. Так что и тут, понятное дело, нельзя верить первому впечатлению.
- Не буду скрывать, я прибыл именно ради знакомства с леди Эвелин, - лорд Хардвиг перешел сразу к делу. - По поручению Ее Императорского Величества я лично должен заранее удостовериться в достойности каждой из избранниц. Все вы прекрасно знаете, что в этом сезоне Его Высочество принц Эрдан женится, и мы со своей стороны должны поспособствовать, чтобы будущая императрица была без изъянов.
Мой дядя даже на миг в лице изменился. Я испугалась, что вот-вот скажет что-то нелицеприятное. Но в то же время стало тепло на душе, что он так искренне готов меня защищать.
Но все же ответил вежливо, даже с улыбкой:
- Уверяю вас, лорд Хардвиг, моя племянница соответствует всем требованиям. Тем более Пресветлый не стал бы одаривать своим знаком недостойную. К тому же, должен вам признаться, Эвелин не стремится выйти замуж за принца Эрдана. У нее уже есть избранник из числа высших аристократов, их чувства вполне взаимны, так что дело лишь за свадьбой в конце сезона.
Люблю своего дядю! Врет и не краснеет.
- Что ж, я рад, что все настолько удачно складывается, - лорд Хардвиг с улыбкой кивнул, вот только от устремленного на меня взгляда становилось не по себе. - Но вы все же должны учитывать ту вероятность, что во время сезона многое может поменяться.
К счастью, лишь этим туманным намеком он и ограничился. В гостиную подали чай, и разговор потек в другом русле. Мужчины обсуждали недавние стычки на границе с Руфинской империей, рост цен на магическую роду и общий рост напряженности в отношениях с другими странами. Леди Риелла с вежливой улыбкой слушала, а я почти все пропускала мимо ушей. Исподтишка наблюдала за верховным инквизитором и не раз ловила на себе его как бы случайный взгляд. И нещадно терзал лишь один вопрос: зачем на самом деле лорд Хардвиг к нам наведался? Он больше обо мне не расспрашивал, не пытался как-то магически воздействовать - не делал вообще ничего! Неужели ему и вправду было просто любопытно взглянуть на меня? Или же дело в чем-то другом?
И это «другое» терзало меня настолько, что я все порывалась сослаться на плохое самочувствие и уйти... Не хотелось верить, но странное осознание било в висках набатом. Лишь бы только я ошибалась... Нужно узнать наверняка...
Благо, лорд Хардвиг засиживаться не стал. Поблагодарил за радушный прием и пожелал завтра доброй дороги. Напоследок кивнул мне:
- До встречи на сезоне, леди Эвелин. Уверен, вы там всех затмите.
И почему в этих его словах мне почудился явственный подтекст?..
Едва он уехал, я тут же поспешила к леди Дамиле. Вошла в ее комнату, тихо постучав, но так и не дождавшись ответа. Бывшая жрица стояла у окна, я подошла и встала рядом. Мы вместе смотрели, как отъезжает экипаж лорда Хардвига. И лишь когда он скрылся за поворотом, леди Дамила произнесла:
- И как все прошло? Зачем он заявился?
- Прямо он этого не сказал, но я почти уверена, он знает, кто я, - ответила я, стараясь совладать с эмоциями.
Она направилась к креслу, но мигом замерла как вкопанная, едва я продолжила:
- Только и я ведь догадываюсь, кто он.
Леди Дамила обернулась.
Мой голос не дрогнул:
- Именно он - мой отец. Так ведь?