Глава 32
- Эви, я понимаю, как все непросто. Да и я, что уж скрывать, причинил тебе немало страданий своими вечными подозрениями. И я так же понимаю, что ты согласилась стать моей женой, лишь ради возможности вернуться в свой мир, и не осуждаю за это. Но я все же прошу тебя остаться. Хотя бы ненадолго. Только объединение наших с тобой магий может пробудить Ирата. А если ты исчезнешь во время церемонии, этого не произойдет. Естественно, наша свадьба ни к чему тебя не обяжет, обещаю. К тому же Ирату уж точно под силу переносить между мирами, ты точно так же сможешь вернуться домой. И...
- То есть ты просишь меня остаться только ради Ирата? - я едва сдержалась, чтобы в сердцах не треснуть его кулаком по плечу. Отстранилась от Эрдана.
- Это недостаточно веская мотивация? - в свою очередь не понял он. - Эви, я понимаю, тебе, возможно, и дела нет до империи. Но на кону жизни множества людей. Если Ират не вернется, нас неминуемо ждет война.
Нет, ну вот почему все так?! То, кажется, что мои чувства вполне взаимны. То вдруг Эрдан чуть ли не силком сам от меня отстраняется, и все у нас будто бы исключительно по-деловому! Что вообще у него в голове творится?! А мы ведь оба едва выбрались с того света, так неужели этого недостаточно, чтобы быть откровенными?! Что такого должно произойти, чтобы эта лавина, наконец, сорвалась?!
- Ясно, - я отвела взгляд. - Конечно, я задержусь настолько, насколько потребуется. Но сейчас, извини, наверное, мне и вправду лучше побыть одной. Все-таки слабость еще одолевает, а завтра сложный день...
А еще я вот-вот разревусь, потому что ты, Эрдан, ни черта не понимаешь!
Хотя, скорее всего, все он прекрасно понимает... Не так уж сложно догадаться, что я его с того света вытаскивала с риском для собственной жизни явно не из чисто дружеских побуждений... Понимает, но чувств не разделяет, максимум лишь легкую симпатию, и потому благородно не дает ложной надежды.
Я хотела тут же уйти с балкона, но Эрдан вдруг резко схватил меня за руку.
- В чем дело? - смотрел на меня премрачно.
- Ни в чем, все нормально, - я очень старалась говорить спокойно. - Ты обозначил свои цели, я все поняла, обо всем договорились. Что не так-то? Завтра совершим героический подвиг во славу Ирата, самоотверженно спасем империю. После чего ваш Пресветлый пожмет нам руки и отправит в благодарность меня домой, а тебя на трон. И все довольны и счастливы!
- Эвелина, - он чуть зубами не заскрежетал. - Давай не будем все усложнять еще больше.
- А кто усложняет? - я скептически изогнула бровь. - Вроде бы все вполне ясно и просто. Мы с тобой друзья-товарищи, и сила этой нашей крепкой дружбы всенепременно спасет мир.
Все.
Кончилось его терпение.
- Слушай, мне твой дядя всю эту неделю, что ты была без сознания, каждодневно душу выматывал! - сорвался Эрдан. Похоже, не у меня одной уже были нервы на пределе. - Что ты больше всего на свете мечтаешь вернуться домой, что я не вправе даже заикаться о том, чтобы ты осталась! Что после того, как я тебя преследовал и подозревал во всех злодеяниях, я могу искупить свою вину лишь тем, что не стану препятствовать твоему возращению! - он все же перевел дыхание, постарался говорить спокойнее. - Эви, прости... Я понимаю, что он прав. И не хочу, чтобы ты была несчастна. Потому и прошу лишь помочь с возвращением Ирата. Но если ты откажешь, я не буду завтра препятствовать твоему уходу в родной мир.
И тут же притянул меня к себе, порывисто прошептал, зарывшись лицом в мои волосы:
- Осталось только самого себя еще в этом убедить...
- Боюсь, ты в этом обречен на провал, - я не удержалась от улыбки. - Потому что я тоже буду тебя отговаривать.
Чуть отстранившись, Эрдан смотрел на меня пристально, даже пытливо. Я и без слов поняла его немой вопрос.
- Мой дядя сказал правду. Когда-то я очень хотела вернуться домой, делала все ради этого. Но после того, как ты чуть не погиб... - мой голос дрогнул, слишком тяжело было вспоминать об этих днях. - Я не хочу уходить, Эрдан. Я хочу остаться. Здесь. С тобой... - и так неловко от собственной откровенности стало, я даже глаза отвела.
Но Эрдан осторожно взял меня за подбородок, приподнял мое лицо, заставляя вновь встретиться взглядом. С улыбкой прошептал:
- Между прочим, ты сейчас напрочь разрушила мой гениальный план. А я ведь так старался, так его обдумывал... Лишила меня последнего шанса побыть коварным интриганом.
- Ты меня пугаешь, - я засмеялась, почему-то так тепло на душе стало. - Мне даже страшно спрашивать, что же ты такое задумывал.
- Ну как же... - его руки скользнули по моей талии. - Взываю к твоему милосердию, уговариваю задержаться здесь ради блага империи, а сам бессовестно пользуюсь тем, что ты не просто поблизости, а прямо в шаговой доступности. Окончательно и бесповоротно тебя обольщаю... Ты, хоть поначалу и держишь оборону, но совсем недолго... Увы, Эви, но у тебя не было бы ни малейшего шанса избежать моих чар.
- Что-то мне этот твой план нравится все больше и больше, - я с улыбкой обвила его за шею руками. - Может, сделаем вид, что я все-таки уговорилась исключительно спасать мир и не более?
- Ммм... Отличная идея... - прошептал Эрдан, склонившись к моему лицу. - Я предлагаю начать сегодня же... Совместный ужин, задушевные разговоры... Как на это смотришь?
- Благосклонно, так и быть, - со смехом согласилась я, но тут же посерьезнела: - Эрдан, нам ведь и вправду нужно очень многое обсудить. Я столько всего должна тебе рассказать. Если смогу, конечно...
- Печать неразглашения исчезла вместе с клеймом, не переживай, - Эрдан явно нехотя, но все же отстранился. - И я полностью согласен с тобой, мы слишком многое все это время недоговаривали друг другу. Пора уже покончить со всеми этими недомолвками. Пойду тогда распоряжусь насчет ужина, скоро вернусь.
Я в ответ лишь кивнула. Но почему-то вместо облегчения и радости, что все у нас налаживается, накатила странная тревога. Даже отчего-то жутко стало хоть на миг остаться в комнате одной! Но Эрдан уже ушел, я вернулась с балкона в спальню.
И почти тут же во вспышке пламени передо мной возникла Ийяра.
- Эви! - она схватила меня за руку, потащила за собой к гардеробной. - Скорее!
- Да что происходит-то? - растерялась от неожиданности я.
Но она даже отвечать не стала. Толкнула меня в гардеробной на пол, и тут же взвились путы, связывая, и вдобавок еще и горло сдавило, не позволяя вымолвить ни звука. Да что ж такое?! Неужели Ийяра - предательница?! И схватила меня, чтобы в Бездну утащить?! Ничего-ничего, сейчас Эрдан вернется и тогда...
В комнате послышался невнятный шум. Напоследок выразительно на меня глянув, мол, молчи и не дергайся, Ийяра на мгновение окуталась дымкой... Она превратилась в меня! Она, что же, собирается перед Эрданом меня изображать, чтобы он пропажи не хватился?! Да он все равно ее раскусит! Но как она может так поступать?.. Я ведь ее другом считала, а она...
Мысль оборвалась. В моей комнате раздались смутно знакомые мужские голоса.
- Ну и где она? Времени и так в обрез, принц с минуты на минуту вернется! - да это же посланник Ирата Тираель!
- Здесь должна быть, наверняка спряталась! - а это однозначно тот огненный, посланник Шиара, приходивший меня запугивать! Как же его имя?..
Погодите-ка... А с каких это пор посланники разных богов, непримиримые враги, действуют вместе?...
С перепуганным выражением лица Ийяра тут же вышла из гардеробной, дверь за собой прикрыла, так что я едва расслышала ее встревоженное моим же голосом:
- Посланники?.. - весьма правдоподобно изумилась она. - Что вам тут нужно?..
- Придется вам, леди Эвелина, прогуляться с нами.
Послышался ее вскрик, громкий хлопок портала... И воцарилась тишина. С меня тут же спали путы. Я вскочила на ноги, осторожно подкралась к двери из гардеробной, выглянула в комнату. Никого уже не было! Это что же, выходит, Ийяра меня спасла от похищения?.. Нужно скорее найти Эрдана!
Не теряя ни мгновения, я выбежала в коридор. Но и добраться до лестницы не успела, как на повороте чуть ли не лоб в лоб столкнулась с собственным отцом.
- Леди Эвелин, - лорд Хардвиг вежливо улыбнулся, - вы куда-то торопитесь?
- Да, извините, очень спешу, - я хотела обойти верховного инквизитора, но он взмахнул рукой и меня сковало на месте. А я ведь, как назло, пока магически совсем не восстановилась, чтобы хоть как-то противодействовать!
- Здесь девчонка, забирайте, - сказал верховный инквизитор кому-то за моей спиной. - Я же говорил, что демоница обдурить вас попытается.
Я даже обернуться не могла, чтобы увидеть. Но и так слышала характерный для демонов треск пламени. Хотела закричать, позвать на помощь, но не получилось. На эмоциях едва слышно прошептала лорду Хардвигу:
- Да как ты можешь?! Ты же прекрасно знаешь, что ты - мой отец! Ты когда-то погубил мою маму, а теперь еще и меня?!
- И что? - он и бровью не повел. - Видишь ли, некоторые люди...как бы сказать помягче...лишь расходный материал. Не более. Твое время просто истекло. Ты - довольно досадная помеха, которую давно уже пора устранить. Особенно теперь. Час пробил.
Больше он ничего не сказал. Да я и не услышала.
Сознание заволокло темнотой.
Похоже, отключилась я совсем ненадолго. Но придя в себя, даже сначала не поняла, что я все-таки уже очнулась: голова страшно гудела, вокруг царила кромешная темнота. И лишь ощущение холода намекало на реальность происходящего.
Пока еще плохо соображая, я попыталась сесть. Кажется, я на ледяном каменном полу... Но вот где именно? Никаких звуков, очень темно, и лишь откуда-то издалека будто бы запах гари...
- Лучше лишний раз не шевелись, - мужской голос прозвучал так неожиданно, что я даже перепугано вскрикнула.
- Кто здесь?..
- Не пугайся, я не причиню тебе вреда, я... - тут же невеселая усмешка, - я - такой же пленник, как и ты. Ты лучше пока не двигайся, в полушаге от тебя в камере яма, одно неверное движение и свалишься, самой оттуда тебе не выкарабкаться. Подожди немного, глаза скоро привыкнут к темноте.
Странно, но голос казался смутно знакомым. Может, и всего раз в жизни, но я его точно слышала. Пока складывалось впечатление, что неизвестный - мужчина в возрасте, при этом преисполненный достоинства.
Я все же прислушалась, лишний раз даже не двигалась. Мысли окончательно прояснились, воскрешая последние события и заставляя холодеть от ужаса. Это что же, посланники Ирата и Шиара объединились?.. Но как так? И где я?
Последнее, как выяснилось, я подумала вслух.
- Ты в Бездне, Эвелина. Я бы сказал «добро пожаловать», но, боюсь, это сейчас не очень уместно, - судя по интонации, незнакомец улыбнулся.
В Бездне?.. Да уж, час от часу нелегче...
Глаза и вправду привыкали к темноте, я уже могла разглядеть черный провал совсем рядом со мной. А справа возвышалась внушительная решетка вместо одной из стен. И дальше виднелась точно такая же, и, кажется, голос доносился именно оттуда. Получается, мы с незнакомцем просто в камерах напротив.
Первым порывом было спросить: как отсюда выбраться. Но учитывая, что неведомый тип так и сидел в заточении, вряд ли он сам такой информацией располагал.
- Ничего-ничего... - прошептала я самой себе, обняв за плечи и пытаясь унять накатывающую панику. - Эрдан обязательно придет за мной... Обязательно вытащит отсюда...
Послышался тяжелый вздох.
- Бедная наивная девочка... Пойми, они же именно на это и рассчитывают...
- Кто они? Посланники Ирата? - я осторожно подобралась поближе к решетке.
- И Ирата, и Шиара... Если до этого они и тешили надежду, что смогут контролировать эту силу, то теперь решили поступить проще - избавиться от того, что все равно никогда им не будет подвластно. От королевской магии. Раз провалилась затея с наследником, им остается только убить вас с Эрданом, чтобы ваша сила исчезла. Только она может пробудить Ирата, а это не выгодно никому из посланников. Тебя и убивать-то сразу не стали лишь затем, чтобы Эрдан чувствовал, что ты жива, и примчался за тобой. Здесь-то с ним и расправятся. А ты умрешь следом. Тебя нарочно столько дней держали в забытьи, не давали очнуться, чтобы ты первое время была магически ни на что не способна. Сожалею, девочка, но тут исход один...
Я отчаянно вцепилась в ледяные прутья решетки.
- Пусть я сейчас беспомощна, но они зря недооценивают Эрдана!
- Они его не недооценивают, пойми. Кому, как не посланникам, знать предел чьей-либо силы. Они все предусмотрели, у принца нет ни единого шанса. Это просто будет бойня... Отчасти случившееся и моя вина. Слишком долго я был слеп, и даже отправляя к тебе именно верную Ийяру, я все же думал, что напрасно перестраховываюсь, но...
- Погодите... - оторопело перебила я. - Так вы что же...
Он подошел ближе к своей решетке, чтобы я могла его более-менее увидеть. Печально улыбнулся.
- Да, милое дитя, это именно я. Тай-Зираэль, ставленник великого Шиара, владыка Бездны и повелитель демонов. Точнее, - хмыкнул, - бывший. От меня они избавились в первую очередь. Убить не могут. Пока не могут. Вот и заточили здесь, лишив всей силы. Теперь мне только и остается, что сидеть тут и сокрушаться о собственной недальновидности...
- Но что же можно сделать! - от отчаяния и ужаса я не смогла сдержать слез. - Надо как-то предупредить Эрдана, что это ловушка! Пусть хотя бы он спасется!
- А ты сама подумай. Какова вообще вероятность, что он бросит тебя погибать здесь? Боюсь, даже зная об этой ловушке, он все равно рискнет. Рискнет и погибнет. Они ведь все продумали и рассчитали. Если именно в роковой час Полуночного бала королевская магия канет в небытие, Ират никогда не вернется. Его посланники так и будут самовольничать у вас. - Но зачем это посланникам Шиара?! - я ухватилась за последнюю надежду. - Почему он сам не вмешается в это безумие?!
Тай-Зираель тяжело вздохнул.
- А нет его.
- Как это...нет?..
- Нет, и никогда не было. Не существовало и вовсе, понимаешь? Не было у Авера брата, убившего его. Все было совсем иначе... Авер наслаждался единоличной властью, но постепенно его сыновья неумолимо начали перетягивать ее на себя. Они стали слишком сильны, чтобы он мог от них избавиться. Тогда он решил создать новую расу, могущественную, жестокую, которая сможет вернуть ему господство над миром.
- Демоны? - догадалась я.
- Демоны. Вот только на самом деле люди. Люди, отравленные его павшей магией. Ведь стоило Аверу пойти по кровавому пути, его магия переродилась. Лишь крохотная ее искорка в изначальном виде отделилась, и именно ею вы с Эрданом и обладаете... Создав демонов, Авер стал называться Шиаром. Началась невиданная по масштабам война, и чтобы остановить это Ирату пришлось убить собственного отца. Так после и родилась легенда о том, что Авера погубил Шиар. Отчасти это ведь и верно. Перейдя на сторону зла, Авер сам себя этим и обрек на гибель. Ну а демоны были низвергнуты в Бездну, презираемые людьми и отвергнутые, - он говорил об этом с такой искренней болью... Похоже, и вправду принимал горе своего народа, как собственное...
Тихо продолжил:
- А от Ирата давно уже хотели избавиться. И его посланники, жаждая самим править в империи. И здесь, в Бездне, посланники почившего Шиара только и ждали, когда Пресветлый исчезнет. Ведь лишь его одного они боятся. А теперь и избавятся от этой угрозы навсегда. Лишь изначальная магия Авера может вернуть Ирата. И лишь в час Полуночного бала, когда стираются границы между людьми и богами... Посланники хоть сначала и рассчитывали, что удастся заполучить королевскую магию в свое пользование с помощью вашего с Эрданом ребенка. Но теперь решили, что проще от всех вас просто избавиться. И никак этому не помешать...
Я медленно опустилась на колени, меня трясло.
Эрдан... Эрдан, прошу тебя, умоляю, не приходи за мной... Ты же должен понять, что это ловушка! Обязательно должен! И не только понять, но и смириться с тем, что меня не спасти... Смириться и только так самому избежать ужасной участи...