Глава 24
Ладно, буду говорить, что уж получится. И при этом каждое слово тщательно подбирая.
- Эрдан, я... Поверь, я не замышляла ничего плохого. Я ведь совсем не умела обращаться с магией, и леди Дамила меня учила. А именно в слепой зоне лишь потому, чтобы никто во дворце мою магию не засек. Ведь, сам понимаешь, узнай кто, что не только у тебя королевская магия, будет слишком много вопросов.
- Ну и как? Научилась чему-нибудь? - спросил он настолько нейтрально, что никак нельзя было понять, как именно он отнесся к моим словам.
- Не так чтобы очень, но теперь, по крайней мере, знаю, как с собственной силой обращаться, - вот тут я не лукавила. Уж чему-чему, а концентрации и контролю я очень даже за эту неделю научилась. - Но у меня и мысли не было, что леди Дамила ведет свою игру. Как выяснилось, она просто хотела отомстить моему дяде, причинить ему боль. И решила вот начать с меня.
Эрдан ничего не ответил. Смотрел так мрачно, будто в мыслях у него крутилось с сотню прокурорских вопросов, которые точно припрут меня к стенке и поставят однозначный диагноз «лгунья». Но он почему-то не стал их озвучивать. Быть может, тоже не хотел портить это хрупкое перемирие?
- Сегодня вечером тебе в любом случае придется показать свои магические навыки, чтобы остаться в числе избранниц. Но, ты права, никто не должен узнать, что у тебя за сила. Я готов помочь с маскировкой.
Вообще маскировку мне в свое время гарантировали посланники Ирата. Им же самим невыгодно, чтобы правда всплыла.
- Спасибо, но я постараюсь справиться сама, - и все же через силу добавила: - Но, конечно, я буду очень тебе признательна, если ты подстрахуешь на всякий случай.
- Само собой.
На несколько мгновений повисла гнетущая тишина. Эрдан усмехнулся своим мыслям. И не исключено, что он подумал сейчас о том же, о чем и я. Что с поцелуями у нас пока получается куда откровеннее и проще, чем с разговорами...
Все так же без каких-либо эмоций в голосе он произнес:
- Ты, главное, помни, что это не соревнование. Конечно, избранницы будут стараться друг друга превзойти, но не гонись за ними. Будет вполне достаточно и самого минимума. Световых сполохов, к примеру. Это не первенство «Кто самая одаренная», а просто демонстрация наличия магии. И, кстати, кто-то из посланников Ирата тоже будет присутствовать.
Он так пристально за мной наблюдал, что от него точно не укрылась моя реакция, которая, боюсь, была уж очень красноречива.
Посланники Ирата? Что они здесь забыли?! Наверняка ведь именно по мою душу и явятся! То я чуть без магии не осталась, то, видите ли, Эрдана до сих пор не захомутала - эти крылатые интриганы явно же мной недовольны!
- Ты так ничего мне и не скажешь? - у Эрдана, похоже, терпение было уже на пределе.
И только сейчас меня осенило! А что, если вот так попытаться, обходным путем...
- Эрдан, позволь рассказать тебе одну сказку.
- Сказку? - с сомнением уточнил он.
- Ты поймешь. Правда, - я умоляюще на него смотрела.
Хоть Эрдан и хмурился, но кивнул. А я торопливо начала:
- В некотором королевстве жили-были король с королевой. И было у них одиннадцать сыновей и младшая дочь по имени Элиза. Но королева умерла, а вскоре король женился на другой. Мачеха оказалась злой колдуньей, она превратила принцев в диких лебедей. Они улетели, а Элиза отправилась их искать. Чтобы их спасти, она должна была сплести одиннадцать рубашек из крапивы и за все это время не проронить ни единого слова. Ее молчание было крайне важным условием, понимаешь?
- Допустим, - Эрдан ни на миг не сводил с меня взгляда. - И чем же закончилась эта сказка?
- Дальше там было не очень, если честно. Элизу полюбил один прекрасный принц, он счел ее немой и забрал к себе во дворец. И когда девушку обвинили в злом колдовстве, а она из-за обета молчания не смогла оправдаться, принц отправил на казнь. Сомнительная любовь, конечно... Но в последний момент братья спасли Элизу, а она их расколдовала. В общем, закончилось все в итоге хорошо. Но и до этого могло быть гораздо лучше и проще, если бы принц верил ей, а не чужим наговорам, - я даже дыхание затаила. Наверняка же Эрдан прекрасно понял мой намек, но поверит ли?..
Он ответил не сразу. И, как назло, его лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций, так что мне оставалось теряться в догадках.
- Знаешь, когда постоянно живешь среди интриг и лицемерия, доверие - довольно опасная штука. Порой даже самому себе доверять не стоит. Что уж говорить о посторонних. И особенно о тех, кому как раз таки очень хочется поверить... Ты во многом мне лгала, Эвелин, и нет никакой гарантии, что не лжешь сейчас.
Мда. А мне эта идея показалась такой гениальной... Как-то я не учла, что Эрдан, даже поняв намек, все равно мнения не изменит.
- Я не прошу мне верить, Эрдан, - тихо произнесла я. - Я прошу лишь допустить вероятность, что все... - я очень осторожно подбирала слова, - что все может быть не таким однозначным, как тебе кажется. И то, что... - прямо сказать не получилось, я опять перефразировала: - То, что в сказке Элиза ничего не могла сказать в свое оправдание, еще не означало, что она безоговорочно виновна.
Эрдан неожиданно улыбнулся:
- Ладно, признаю, принц в этой сказке и вправду так себе. И что же, она его простила за его ошибки?
- Честно, этот момент не помню. Но, чисто на мой взгляд, если твой любимый отправил тебя сгорать заживо, это как-то не очень способствует прощению. Но на то и нужны сказки, - я встретилась с Эрданом взглядом. - Чтобы не повторять чужие ошибки.
- Что ж, не спорю, - Эрдан встал, подошел ко мне, подал руку. Я вложила свою руку в его, тоже встала. На мой вопросительный взгляд, принц очень серьезно произнес:
- Давай договоримся. Я допущу вероятность, что с тобой все не так, как я считаю и как на то указывают факты. Повторяю: «допущу», а не «поверю». А дальше уже зависит от обстоятельств. И от тебя самой в том числе. Только учти одно, Эвелин. Другого шанса не будет. Либо ты со мной, либо против меня, - он понизил голос до шепота, наклоняясь к моему лицу: - Враг ты мне или же просто невольное орудие в руках моего врага?.. Слишком многое на кону, чтобы я ошибся в ответе на этот вопрос. Даже если мне и безумно хочется тебе верить...
Но за миг до того, как наши губы соприкоснулись, Эрдан вдруг вздрогнул, резко повернулся в сторону выхода из беседки.
- Что? - тут же встревожилась я.
- Кто-то, похоже, наблюдал за нами, - хмуро констатировал он, вглядываясь в пелену дождя.
- И все слышал? - я тут же внутренне похолодела.
- Точно нет. Я окружал нас защитной магией. Так что услышать нас не могли. Просто видели. И очень ловко маскировались, раз я засек только сейчас...
- То есть за нами следили все время? - я нервно закусила губу.
- Не исключено. Но наверняка просто кто-то из любопытствующих сплетников.
Да уж... А теперь давайте угадаем, с какой скоростью по резиденции расползется слух, что я уединяюсь в беседке с принцем, еще и целуюсь с ним, потеряв всякий стыд... Конец моей репутации...
Эрдан настаивал на том, чтобы вечером мы появились вместе, рука об руку, но я отказалась. Хотя по логике это бы как раз показало и посланникам, и шпионящим демонам, что я выполняю обязательства. Но нет. Я решила все же повременить с такими однозначными демонстрациями. И даже не потому, что не хотелось порождать множество сплетен. А просто потому, что не верила Эрдану.
Меня не покидало ощущение, что если я просто не могу быть с ним откровенной, то он очень даже может, да только не хочет. И, без сомнений, у него есть некие веские причины быть лояльным со мной. Он руководствуется расчетом и выгодой, о которой я пока могу лишь догадываться. То есть и для него я - точно такой же способ достижения цели. И в этом он не лучше демонов и посланников Ирата. Ну а поцелуи... Это, может, для меня только что-то особенное, личное и сокровенное. А для Эрдана обыденное развлечение в порядке вещей.
И ведь посоветоваться по этому поводу не с кем! Ийяра обязательно начнет гнуть свою линию про любовь-страсть-срочно-срочно, а с дядей как-то неловко откровенничать о моих чувствах к Эрдану.
В итоге я решила пока не терзаться сомнениями. Просто оставаться, как и прежде, настороже. Все равно дальнейшее поведение Эрдана так или иначе должно приоткрыть завесу его истинных мотивов. И тогда уже и буду решать верить ему или нет.
К вечеру дождь прекратился, небо разъяснилось. Может, просто повезло. А, может, придворные маги расстарались. Вечер выдался чудесным, и на небольшой площади посреди дворцового парка собралось множество желающих посмотреть, как избранницы будут из кожи вон лезть, лишь бы только превзойти друг друга. Пусть не раз подчеркивалось, что это не соревнование, но явно же девушки не упустят шанс показать, насколько они лучше соперниц.
Наверное, среди всех участниц только я одна не планировала ничего грандиозного. Смысл? Мне не превзойти тех, кто с детства обучается магии. Да и все равно это выступление никакой особой роли не играет. Главное, что я все равно останусь в числе избранниц.
Для королевской семьи установили отдельный постамент с креслами. Но кроме императорской четы и Эрдана, там обосновались еще и верховный служитель, и лорд Хардвиг. Последнего даже мысленно не хотелось называть отцом. И пусть разум уговаривал, что нельзя презирать человека, опираясь лишь на рассказы о нем посторонних, но я все равно ничего поделать не могла. Один вид верховного инквизитора, весьма довольного жизнью и своим высоким положением, вызывал у меня ледяную злость.
И последними явились окутанные светом посланники Ирата. Старый знакомый Тираэль был в компании пожилого крылатого, кустистые брови которого придавали его лицу настолько грозный вид, будто он снизошел исключительно карать и испепелять.
Но, конечно, само их появление было уж очень эпично. Сначала свет сквозь вечерние облака, а следом две величественные крылатые фигуры. Я бы, может, восхитилась, но тут даже ассоциации с земными представлениями об ангелах не помогали. К посланникам Ирата я испытывала лишь стойкую неприязнь.
- Как же они любят показуху, - поморщилась стоящая рядом со мной Ийяра. - Впрочем, ладно, признаю, демоны тоже любят эффектные появления.
Порядок выступления избранниц был строго определен. Мне выпало быть последней, хотя я бы предпочла, конечно, первой. Так сказать, пять минут позора и свободна. Ну а так пришлось терпеливо ждать своей очереди...
Но только к тому моменту у меня уже в глазах пестрело от обилия красок и цветов. Каждая из избранниц старалась своей магией изобразить что-либо. Прямо в воздухе возникали иллюзии, но все равно у большинства их творения выглядели смазанными. И только у Лайрины, дочери лорд Хардвига и, соответственно, моей сводной сестрицы, получилось куда искуснее, чем у остальных. Своей магией она создала эфемерный цветущий сад. Прямо над головами зрителей распускались диковинные цветы, и, казалось, при желании можно даже дотянуться до порхающих между ними бабочек.
Только я не вглядывалась в эту сотканную магией иллюзию. Мне хватило одного взгляда на лорда Хардвига. Верховный инквизитор смотрел на дочь с нескрываемой гордостью. И сразу же расплылся в довольной улыбке в ответ на какое-то наверняка хвалебное высказывание от стоящих рядом посланников Ирата. И что-то мне так тошно от этого стало...
Нет, я не завидовала Лайрине. И уж точно мне не нужна была любовь этого жестокого человека, по злой воле судьбы являющегося моим отцом. Но сама ситуация ужасно коробила. Одну дочь холить и лелеять, а другую бросить на произвол судьбы...
Наконец, пришел мой черед выступать. Не буду скрывать, не хотелось на фоне остальных выглядеть полной бездарностью. Пусть я и понимала, что люди, чье мнение для меня важно, все равно не станут относиться ко мне хуже. Лорд Веллер посоветовал не переживать и пожелал удачи, куда менее благовоспитанная Ийяра прямо высказала:
- Ты давай уж не пытайся повторить чужую бессмысленную показуху. В твоем случае это грозит либо пустым пшиком из-за неумения, либо мгновенным испепелением всего в округе, включая бедную ни в чем не повинную меня. А я себе еще пригожусь.
Да я и не собиралась ничего такого делать. И пусть мою якобы бездарность потом всей резиденцией обсуждают, плевать мне на мнение посторонних.
Я вышла на середину площади. Чувствовала на себе множество устремленных взглядов. Выделялись, конечно, посланники, которые как будто даже не моргали. Заметила я и Лайрину, смотрящую на меня с откровенным торжеством. Ну да, она же точит на меня зуб еще с первого испытания, когда вечер наедине с принцем получила я, а не она. И то-то сейчас у нее будет злорадства, когда после ее фееричного представления я покажу...ничего...
Но я старалась не обращать на нее внимание. Я видела, как благожелательно смотрит на меня императрица Беата. Знала, что всей душой поддерживает дядя. И Ийяра, хоть и никогда в этом не признается, все равно держит за меня кулачки.
Эрдан ободряюще мне улыбнулся и кивнул. А ведь до этого ни на одну участницу, даже на Лайрину, вообще никак не отреагировал... И почему-то я сразу же почувствовала себя негласной победительницей. Пусть и не в магии, но уже обошла всех соперниц.
Сначала было боязно, что моя непредсказуемая магия снова что-нибудь выкинет. Вроде внезапного исчезновения опять в никуда. Но нет, она все же не спешила меня покидать. По крайней мере, пока. После занятий с леди Дамилой я запросто на ней концентрировалась, так что и сейчас проблем с этим не возникло. Я чувствовала вокруг незримую пелену - видимо, так посланники скрывали ото всех, какая именно у меня магия. Ну вот, хоть какая-то от них польза...
Я закрыла глаза, сосредотачиваясь. Хотела и вправду не заморачиваться, ведь все равно мне за другими избранницами не угнаться. Выдам пару световых сполохов и все... Но магия так рвалась вовне! Без агрессии или напора, не желая никому причинить вреда, но почему-то стремясь воплотиться во всей своей мощи. Интуитивно чувствуя, что апокалипсис она точно не устроит, я не стала ее сдерживать.
По-прежнему не открывала глаз, так что не видела, что вокруг происходит. Лишь чувствовала, как магия расходится вокруг меня мягкой волной, будто бы сама я превратилась в единственный источник света посреди кромешной тьмы. Ощущение было таким чудесным, умиротворяющим... Сразу отступали прочь все тревоги и страхи... Для полного счастья сейчас только объятий Эрдана не хватало...
Я так погрузилась в эту негу, что даже не сразу насторожилась, что происходит что-то не то. Сначала слышались восторженные ахи, но они сменились встревоженными возгласами. Опасаясь, что мелкокалиберный конец света моя магия все же решил устроить, я мигом выбралась из этой сковавшей меня отстраненности и тут же открыла глаза.
И очень вовремя.
На постаменте как ужаленный подскочил с кресла император Хоггар. Одновременно перепугано шарахнулись в сторону побледневшие посланники, едва не сшибив крыльями ошарашенного лорда Хардвига и почему-то упавшего на колени верховного служителя. Императрица Беата ахнула, прикрыв рот рукой. И даже Эрдан изменился в лице, смотря куда-то надо мной.
То ли испуганная, то ли растерянная толпа зрителей чуть отпрянула назад. И раз за разом звучало одно и то же имя. Удивленное, настороженное, восторженное - во всех интонациях оно сливалось в единый благоговейный гул...
Совершенно не понимая, что происходит, я подняла глаза. Тут же в горле встал ком, стало трудно дышать. Сдавленно прошептала то же, что и восклицали остальные:
- Ират...
Нестерпимо сверкающий силуэт в вечернем небе простер правую руку вперед сквозь закатные лучи, и тут же окутанная сиянием как в кокон я взмыла вверх. От накатившего ужаса даже закричала бы, но не смогла вымолвить ни слова. Благо, хоть этот вынужденный полет оказался недолгим. Ровно до того момента, как я достигла постамента.
Вот только приземление вышло бы не особо мягким, не поймай Эрдан меня на руки. На его вопросительный взгляд все еще перепуганная я лишь замотала головой. Но он и так явно понял мое безмолвное «Я тут точно не причем!». Хотя, если честно, я пока сама понять не могла: это иллюзия, своевольно устроенная моей магией, или же Пресветлый и вправду появлялся?..
Силуэт исчез, но множество золотистых искорок, кружась как снежинки, неспешно падали на изумленных собравшихся. А я уже мысленно подсчитывала, сколько мне жить осталось. Наверняка посланники всецело оценили это явление Пресветлого народу, и теперь им не терпится прямо сейчас избавиться от меня - просто так, на всякий случай, а то мало ли. Впрочем, судя по лютому взгляду моей сводной сестрицы, стоящей совсем рядом с постаментом, у крылатых есть все шансы не успеть и застать уже мой хладный труп... Хотя Лайрину, само собой, волнует не иллюзия Ирата, а то, что Эрдан вопреки всем правилам этикета все еще держит меня за талию.
Но зато сам принц не растерялся, чуть отстранился. Громогласно объявил:
- Благодарим всех избранниц за чудесные представления! И отдельная благодарность леди Эвелин, так поразившей всех нас столь искусной иллюзией!
Тут же к нему присоединилась императрица Беата. Поднявшись с кресла, подошла ко мне.
- И пусть это было не соревнование, потому нет победителя и проигравших. Но, не сомневаюсь, все собравшиеся согласны с тем, что леди Эвелин заслуживает особой благодарности, - она тепло улыбнулась мне: - леди Эвелин, мы признательны вам за то, что каждый из присутствующих здесь хоть ненадолго, но ощутил себя озаренным милосердным светом Ирата.
Она легонько взмахнула руками, и тут же между ее ладоней в серебристом мерцании воплотилась небольшая шкатулка.
- Примите в знак признательности, леди Эвелин.
Ну все... Мои шансы остаться в живых уменьшаются с каждым мгновением...
Да только от императорских подарков не отказываются. Даже под страхом быть убиенной не в меру агрессивными соперницами.
- Благодарю вас, Ваше Величество, - я взяла шкатулку, но открывать не стала. И ведь на миг случайно коснулась пальцами ладони императрицы Беаты, и тут же едва уловимо пронзило смутно знакомым ощущением. Хм, но так уже было однажды... И что же это такое знакомое?.. И ведь отгадка крутится настолько близко, что вот-вот смогу ее уловить...
Император Хоггар наконец-то перестал изображать остолбеневшую амебу, пытающуюся слиться с пейзажем, начал финальную речь, но я не слушала. Воспользовавшись тем, что всеобщее внимание переключилось, Эрдан незаметно увел меня с постамента. Здесь, чуть позади от собравшихся, уже ждал лорд Веллер. Но тут же подоспели и Ийяра с Сеаром за компанию. Так что возможности перемолвиться хоть словом наедине у нас с Эрданом не было.
- Проводите Эвелин сразу в ее комнату, - чуть досадливо произнес он. Ну да, по правилам этикета, принц должен был до последнего присутствовать с родителями. Даже то, что он сейчас отлучился, уже было нечто из ряда вон.
- Само собой, Ваше Высочество, - мой дядя кивнул.
- А мы составим компанию, - Ийяра по-хозяйски держалась за локоть Сеара.
Эрдан переглянулся с другом, тот с готовностью кивнул. Понятно, Сеар тут на правах доблестного телохранителя, на всякий случай.
И в такой веселой компании я отправилась обратно во дворец. Все еще гадая, что же такое и зачем устроила моя магия...
Одно я могла сказать точно: даже если это и была просто иллюзия, то создалась она не по моей воле.
Ийяра ушла не сразу, задержалась в моей комнате. Но уж точно не для того, чтобы высказать свой восторг по поводу случившегося. По-хозяйски плюхнувшись в кресло, демоница как бы между прочим произнесла:
- А тебе не кажется, что ты чуточку, вот самую малость переборщила?
- Я там точно была не причем, - я нервно вышагивала по комнате. - Я лишь выпустила магию, а она воплотилась уже так, как ей заблагорассудилось. Или кому-то... - все еще не отпускало ощущение, что кто-то управлял моей силой извне. Конечно, самым логичным вариантом был сам Ират. Но не слишком ли мелко для исчезнувшего великого бога вдруг вот так появиться во время такого пустякового события как выступление избранниц?..
- Даже если ты и не причем, это еще надо как-то доказать... Понимаешь, с твоей стороны это выглядело как абсолютный и однозначный вызов. Причем, одновременно всем. И посланникам Ирата, которые без своего господина распоясались и весьма этим довольны. И для моих собратьев, которым точно так же возвращение Пресветлого совсем не на руку. А ведь и у тех, и у других с тобой конкретная договоренность! Я уж не говорю о том, что на меня нещадно наседают из-за плохого контроля над тобой.
Ийяра демонстративно насупилась, но тут же вполне серьезно без тени иронии добавила:
- Эви, меня в любой момент могут заменить кем-то менее...адекватным, понимаешь? И твой сегодняшний фокус лишь еще больше к этому подталкивает.
- Ну так солги своим что-нибудь, - уж чего-чего, а кого-то вместо Ийяры мне точно не хотелось. - Скажи, что мы с Эрданом дошли до прикроватных отношений, и что это именно ты своими хитроумными уловками нас до этого довела. Тогда от тебя отстанут.