Глава 4
Глава 4
Гроза даже не ожидала, что на следующий день будет чувствовать себя настолько энергичной и полной сил. Как же приятно было как следует размять мышцы, чувствуя, как прохладный ветерок, пробегая по шерсти, уносит прочь всю усталость прошлой ночи.
«Я не хочу думать об этом сне! Не хочу думать о том, как проснулась на холодных камнях вдали о лагеря». Что было, то прошло и поросло быльём, сейчас Гроза охотилась в отряде под предводительством самого Счастливчика и была полна решимости произвести на него самое лучшее впечатление. День выдался холодным и ясным, пятна солнечного света золотились на земле, выдавая возню и мельтешение дичи. Сегодня всё обязательно будет хорошо – иначе и быть не может!
Мелькнувшая впереди ласка была проворна, но Гроза оказалась проворнее. Взрывая лапами сухую листву, она бросилась наперерез вспышке рыжего меха, промелькнувшей среди кустов. Ласка запаниковала, заметалась из стороны в сторону, пытаясь спастись, но Гроза была слишком опытна, чтобы позволить дичи улизнуть. Счастливчик погнал ласку прямо на неё, а Бруно, Белла и Ветерок встали по сторонам, на случай, если проворная дичь предпримет попытку рвануться в бок. Грозе оставалось только ждать, когда ласка прыгнет ей прямо в пасть. Она полностью полагалась на мастерство Счастливчика, поэтому нисколько не волновалась и лишь терпеливо ждала, спрятавшись за кочкой.
Вот Бета её стаи погнал дичь, крепкие мышцы слаженно перекатывались под его золотистой шерстью. Гроза заставила себя остаться неподвижной в тени кочки, было бы глупо попусту расходовать энергию, раньше времени выпрыгивая на дичь. Ничего, у неё хватит терпения дождаться нужного момента. Дичь, считай, уже у неё в пасти, нужно только чуть-чуть подождать.
Внезапно Счастливчик резко вскинул голову и раздул ноздри, втягивая воздух. Он слегка запнулся на бегу, и чуткая ласка не замедлила воспользоваться мгновением передышки. Миг – и рыжая молния скрылась в листве.
Ветерок застыла и подняла голову, громко взвыв от гнева и разочарования. Не веря своим глазам, она вскочила на ноги. «Он её упустил! Просто так, на ровном месте! Всё получилось так же, как вчера, с Шёпотом и Дротиком. Но ведь это не Шёпот, это Счастливчик…»
«Неужели он тоже не может охотиться вместе со мной? – Эта невыносимая мысль, подобно смертельно опасному жалящему насекомому, вползла ей в голову, заставив поднять дыбом шерсть. – Он не погнал ласку на меня. Он замер, как вкопанный. Но почему?»
Гроза не сразу нашла в себе силы взглянуть на Счастливчика, но когда всё-таки осмелилась это сделать, то поняла, что он даже не смотрит в её сторону. Он вообще не обращал на неё никакого внимания. Отвернувшись, он пристально вглядывался вдаль, будто выслеживал какую-то дичь. Остальные собаки тоже не выглядели ни злыми, ни недоверчивыми, они все растерянно хлопали глазами, обескураженные не меньше, чем Гроза.
Белла первая осмелилась негромко тявкнуть.
– В чём дело, Бета?
– Ш-шшш, – прошипел Счастливчик, не сводя глаз с кустов. – Разве ты не чуешь?
Остальные собаки переглянулись. Белла, непонимающе пожав плечами, втянула носом воздух. Бруно и Ветерок, склонив головы набок, последовали её примеру. «Что это такое?» – подумала Гроза, когда густой насыщенный запах защекотал её ноздри.
– Никак, олень? – недоверчиво пробормотал Бруно.
– Запах не очень свежий, – заметила Ветерок, задумчиво морща лоб.
– Наверное, он давно убежал, – вздохнула Белла.
Гроза невольно облизнула клыки. Прошло уже очень много времени с тех пор, как став в последний раз лакомилась восхитительной тёплой олениной, которая насытила всех так, как это может сделать только свежезагнанный олень. Но Гроза была послушной собакой, а значит, должна была ждать приказа Беты. Сегодня патруль возглавлял он, ему и командовать.
– Думаю, стоит пойти по следу, – медленно, задумчиво, произнёс Счастливчик. – Запах не очень свежий, но не старый. Олень не мог далеко уйти, а если нам улыбнётся удача, мы одной дичью накормим всю стаю.
Гроза с радостным тявканьем сорвалась с места.
– Да, да! Давай попытаем счастья, Бета!
Остальные собаки тоже закивали. Счастливчик тявкнул – и все послушно сорвались с места, уткнувшись носами в землю. В этом месте земля поднималась вверх цепью пологих взгорков, ведущих вдаль от Бескрайнего Озера. Бежать было нелегко, но охотников подгонял голод и жажда удачи. Сильные лапы Грозы широко и размеренно отмеряли шаги.
С каждым шагом запах становился всё сильнее, собаки выстроились в более-менее прямую линию и ещё быстрее припустили вверх, пока путь им не преградила отвесная чёрная скала. Гроза запнулась было на бегу, смерив взглядом практически неодолимую высоту, но тут же решительно ринулась вперёд. Вдруг она почуяла ещё один след – запах второго оленя пересёк первую тропу. Гроза разинула пасть, чтобы объявить остальным о своём открытии, но её опередило пронзительное тявканье Ветерок.
– Ещё один олень! Здесь, вот тут!
Гроза удивлённо обернулась. Ветерок была всего в одном кроличьем прыжке от неё, однако она явно что-то почуяла и теперь жадно обнюхивала траву у подножия скал. Бруно бросился к ней, но почти сразу остановился, зарывшись мордой в густые заросли.
– Ещё один! – пролаял он.
В следующее мгновение охотники заметались в разные стороны, оглашая холмы оглушительным лаем. От возбуждения они то и дело сталкивались друг с другом «Сколько же здесь оленей? Разве столько бывает? – подумала Гроза. – Целая стая!»
– Рассыпьтесь в разные стороны, – властно пролаял Счастливчик. – И успокойтесь! Ищите самый свежий и сильный след, мы пойдём по нему.
– Но, Бета, здесь нет свежих запахов, – протявкала Гроза.
Ей было неприятно произносить эти горькие слова, но это была правда. Сколько бы оленей ни прошло здесь, это было очень давно. Их погоня обернулась ничем, они бежали не по следу, а по слабому воспоминанию о нём.
Остальные собаки, одна за другой, прекратили метаться и уныло потрусили назад, сбившись в кучу под скалой. Бруно для приличия поскрёб камни когтями, остальные прижали уши и разочарованно заворчали.
– Может быть, олени живут здесь? – предположила Белла, согнув пополам ухо. – Может, у них здесь лагерь, а сейчас они просто ненадолго ушли пощипать свежую травку?
– Лагерь? Как у нас? – Бруно недоверчиво сморщил лоб. – Ты думаешь, что олени живут в стае, как мы?
– Откуда я знаю, – фыркнула Белла. – Может, живут. Может быть, все животные живут своими стаями. Если есть собачья стая, то почему не быть оленьей?
– Будь это так, мы бы, наверное, об этом знали, – неуверенно пробормотал Счастливчик. Гроза удивлённо покосилась на него. – Если они живут стаями, мы бы хоть раз увидели большую группу оленей, но до сих пор они попадались нам только по одному или по двое.
– Это так, но здесь определённо прошло очень много оленей, – фыркнула Ветерок, жадно облизывая клыки.
Гроза отвернулась от собак, снова тщательно обнюхала землю и обвела взглядом холмы. «Стая оленей! – хмыкнула она про себя. – Придумают же такое!»
Но недавний рассказ Альфы не шёл у неё из головы. Гроза снова обернулась к своим товарищам.
– Может быть, это особенное место, как-то связанное с самой Золотой Оленухой? – предположила она. – Может быть, здесь собираются её тени? – Она неуверенно облизнула клыки. – Чувствуете ветер? Он гуляет прямо по скале. Мне кажется, это священное место, здесь живут Собаки Ветра!
– Глупости! – отрезала Белла, пренебрежительно взмахивая хвостом. – Щенячьи сказочки! Нет никакой Золотой Оленухи, и Собак Ветра тоже нет, наверное, Мать-Собака нашей Альфы сочинила эти истории, чтобы тешить своих щенков.
– Нет. – Счастливчик сделал несколько шагов вперёд, Гроза заметила, как шерсть на его шее встала дыбом Несколько мгновений он смотрел на чёрную скалу, настороженно задрав одно ухо, потом отвернулся к холмам, плавно сбегающим вниз, к озеру. – Если другие Всесобаки существуют, если мы знаем покровителей Леса, Воды и Неба, то почему не быть Собакам Ветра?
Белла разразилась хриплым тявкающим хохотом.
– Ой, ну конечно же! Именно это я и говорю. – Собаки Ветра настолько же реальны, насколько все остальные Всесобаки! Всё это сказочки для малых щенят, которыми Матери-Собаки убаюкивают своих сорванцов. Нет никаких Всесобак, как нет и не было Собаки-Страха, которую выдумал безумный Ужас! Это всё сплошной обман и надувательство.
Гроза так и застыла с разинутой пастью. Её уши беспомощно обвисли, хвост прижался к боку, а глаза растерянно уставились на Беллу.
– Ты не веришь, что Всесобаки существуют на самом деле? Но Марта и Счастливчик говорили мне…
– Они существуют! – решительно пролаяла Ветерок. Она выскочила вперёд и с сердитой уверенностью подняла голову. – И Собака-Страх тоже существует. Это не сказка и не выдумка. Собака-Страх самая страшная и самая грозная из всех Всесобак, это правда! В этом Ужас не лгал.
Гроза сделала шаг назад, потом ещё один. Она так сильно поджала хвост, что он почти исчез между её задними лапами. «Собака-Река существует на самом деле, и Собака-Лес, и Небесные Псы, и Молния… Всесобаки не выдумка, они всегда рядом, они присматривают за нами и помогают в беде. – Гроза судорожно сглотнула. – А вот Собаки-Страха нет и никогда не было! Это всё выдумки, так сказал Счастливчик. Я не хочу верить в Собаку-Страх!»
Белла ошеломлённо смотрела на Ветерок, которая с вызовом скалила клыки, неизвестно, чем бы всё это кончилось, если бы Бруно не нарушил напряжённое молчание.
– Моя Альфа верит в Собак Ветра, – проворчал он. – И в Золотую Оленуху она тоже верит. Значит, так тому и быть. Мне этого достаточно. Думаю, и остальным собакам из нашей стаи тоже должно быть этого довольно.
Собаки молча уставились на него, задумчиво постукивая хвостами по земле.
– Я надеюсь, – продолжал Бруно, – что те олени, следы которых мы сегодня повстречали, были настоящими, из мяса и крови, а не бесплотными тенями. И пусть вся дичь, которая нам сегодня попадётся, тоже будет настоящая. Неважно, олень это будет или нет, главное, чтобы было, во что клыки воткнуть. Мы должны принести в стаю дичь, пусть даже мелкую. Так что давайте решать, где будем сегодня охотиться. Потому что здесь, конечно, вполне может жить оленья стая, но вся беда в том, что сейчас её здесь нет.
– Бруно правильно говорит, – сказал Счастливчик после недолгого уважительного молчания. – Нужно срочно найти что-нибудь, чтобы не возвращаться в стаю с пустыми пастями.
Он повернулся и широкой уверенной рысью побежал вниз по склону, но Гроза не могла отделаться от ощущения, что её Бета выглядит расстроенным. Она пустилась бегом, нагнала его и тихонько пихнула носом в плечо.
– Как ты думаешь, что это было за место?
Счастливчик со вздохом покачал головой.
– Честно говоря, я и сам не знаю, Гроза. Но Бруно прав, сейчас это неважно. Мы должны найти живую дичь, а не гадать о том, чего не знаем. – Он весело фыркнул. – Нам нужна настоящая дичь, а не выдумка!
Гроза в смятении обернулась и посмотрела на поросший травой склон под скалой. Какое странное место – густая мешанина следов и запахов, мёртвая тишина и полное отсутствие всякой дичи. Но ещё более странным был воздух над склоном. Даже теперь, когда Гроза отбежала прочь, невесть откуда взявшийся ветер продолжал топорщить её шерсть и холодить кости.
«Неужели это Собаки Ветра? Может быть, они говорят со мной?»
Гроза снова вспомнила пренебрежительные слова Беллы, но теперь они показались ей настолько пустыми и мелкими, что вызывали не смятение, а лишь сожаление. Гроза чувствовала, как её сердце жарко колотится в рёбра. Разумеется, Всесобаки существуют, в этом не было никаких сомнений!
Что-то прошуршало в кустах сбоку от неё, и Гроза чуть не споткнулась, резко вернувшись в реальность. Белла смотрела прямо на неё, насторожив уши и сузив глаза, и Гроза понимающе кивнула.
Здесь есть дичь!
Бруно был прав, думала Гроза, разворачиваясь и бросаясь в кусты. Сейчас все вопросы следовало отложить на потом, как и мысли о Всесобаках, спрыгивающих с небес на землю.
Рывком напружинив мышцы, Гроза бросилась в погоню.