28
-Как же я рада, - Лиса счастливо рассмеялась, подставляя лицо лучам солнца. Они почти не грели, но всё равно было приятно. Стояли довольно тёплые дни, иногда днём снег даже становился липким, и дети строили из него целые снежные города, лепили диковинных зверей и чудовищ.
Братья шли рядом, Тэхен поддерживал жену под локоть: Лиса была так укутана в серебристые меха, что боялась упасть. И всё же была безмерно счастлива, что уговорила мужей на прогулку. Погода была чудесной.
Город жил своей жизнью, вокруг сновали люди, мало обращая на них внимание: правителей далеко не все знали в лицо. Лиса задержала взгляд на мужчине рядом с груженой повозкой, который подхватил на руки своего пятилетнего сына и подбросил его, тут же поймав: мальчишка завизжал, заливисто рассмеялся. Принцесса улыбнулась. Чонгук же смотрел на жену, и тоже улыбался, словно зачарованный. Тэхен смотрел на них обоих и чувствовал как легко и радостно на сердце, словно он вернулся в детство и сам ещё мальчишка.
-Куда ты хочешь пойти? - улыбаясь, спросил Тэхен.
-Туда, - Лиса наугад махнула рукой в пушистой рукавице в сторону извилистого переулка. Дома подходили друг к другу совсем близко, так что снежные шапки, которые свисали с крыш, почти соединялись.
Пройти там можно было только по одному, так что Чонгук пошёл вперёд. Когда он оглянулся, она из снежных шапок ухнула вниз: раздался свист и глухой «плюх», а маркат стал походить на очень злого снеговика: волосы и брови белые из-за снега, зато глаза горят праведным возмущением. Ещё и Лиса с Тэхеном начали хохотать, как сумасшедшие. Чонгук посмотрел на них, не выдержал, и тоже рассмеялся, смахивая с лица снег.
Переулок вывел их на небольшую площадь, окружённую домами, в основном хозяйственными постройками. Тут же расположились два загона для скота, в них теснились белые мохнатые козы. Шесть у них была такой густой, что животные не чувствовали холода. Пушистые чёлки падали на глаза.
На площади в центре стоял под деревянной крышей колодец. Вокруг него носились наперегонки дети, гонялись за сшитым из кожи мячом. Чуть дальше женщины занимались стиркой: от воды в чанах клубами валил пар, а чистое бельё развешивали прямо на улице на длинных верёвках. Оно покрывалось инеем, твердело и блестело на солнце.
Лиса подошла к загону, просунула руки через деревянные жерди, и к ней сразу потянулись несколько любопытных мохнатых мордочек. Обнюхали варежки, надеясь на угощение.
-Эх, ничего у меня для вас нет, - вздохнула принцесса.
-Госпожа! – окликнула её одна из женщин, - не желаете купить пуха от этих коз? Или платок, али накидку? Самые тёплые в городе! А может одеяльца деткам, или носочки?
Лиса переглянулась с Тэхеном. Мужчина едва заметно пожал плечами, а девушке жаль было отказывать женщине.
-Купи у неё что-нибудь, - попросила она мужа.
-Ладно, - легко согласился маркат и пошёл к торговке, выбирать товар. Та всплеснула руками и открыла дверь в дом, постоянно кланяясь перед правителем.
Дети продолжали бегать вокруг колодца, а Лиса не могла оторвать от них глаз: представляла на их месте своих детей. Какими они будут? Такими же глазастыми, громкоголосыми и счастливыми, с раскрасневшимися на морозе лицами? Будут ли у них таких рыжие кудри и россыпь веснушек на носу?
Ой! - Неожиданно один из ребят так сильно пнул по мячу, что тот подлетел в воздух, перемахнул через колодец и ...оказался в руках у принцессы. Детвора замешкалась, они замолчали, настороженно подходя ближе.
-Поймала! – крикнула им девушка, улыбаясь. – Теперь вы ловите!
Она кинула мяч обратно, его поймала одна из девочек, оттолкнув стоявшего на пути мальчишку.
-Спасибо, госпожа, - девочка разулыбалась, низко поклонилась, а когда поднялась, улыбка медленно сползла с её лица. Ребёнок побледнел, попятился. Лиса непонимающе на неё посмотрела. Из дома, держа в руках объёмный свёрток, вышел Тэхен вместе с женщиной. А в следующий миг девочка завизжала. Громко, страшно, она выронила мяч и бросилась бежать. Следом за ней завопили и остальные дети.
Чонгук тут же оказался рядом с женой, обнимая за плечи, защищая от возможной опасности. Принцесса же резко обернулась и сама едва не попятилась.
Все животные в загоне пали. Только что они были в порядке, а теперь все лежали, с неестественно выгнутыми шеями и судорожно подвёрнутыми ногами, от ноздрей ещё поднимался пар, но животные уже не дышали: бока безжизненно опали. Страх волной накатил на девушку от этого зрелища, неправильного, неестественного. На миг ей показалось, как от тушек поднимается в воздух, постепенно истончаясь, какой-то чёрный липкий дымок.
-Ведьма! – заорала одна из женщин, бросив бельё.
-Как есть ведьма, скот погубила! – охнула та, что предлагала купить свой товар.
Женщины побросали дела, сгрудились вместе, глядя на девушку перепуганными глазами, кто-то обносил себя охранными знаками.
-Проклятье на наши головы!.. – причитал кто-то.
-Чужая кровь! – шипела одна из них.
Тэхен бросил свёрток и быстро направился к загону, сказав Чонгуку:
-Уводи её отсюда, я разберусь.
Повторять не требовалось. Чонгук, не оглядываясь, тут же повёл девушку обратно.
-Погоди, - встрепенулась принцесса. – Надо им сказать...Они же всё неправильно поняли!
Но Чонгук не замедлил шаг.
-Ты видела, как они на тебя смотрели? – хмуро сказал он. – Не станут они тебя слушать, только хуже сделаешь.
--------------
Новости о ведьме разлетелись по городу со скоростью пожара. Вскоре это обсуждали в каждом доме, в каждой таверне, и на улице. Стража с этим ничего поделать не могла. Чонгук запретил хватать людей за такие разговоры, только самых воинственных, справедливо полагая, что так только подтвердит слухи и окончательно потеряет доверие людей.
Золотая клетка снова сомкнулась над головой анмарской принцессы, заперев её в замке. То, что происходило, всё больше страшило её, заставляя волноваться о будущем и плохо спать.
Тэхен так и не смог выяснить, из-за чего пал скот в загоне. Ни он, ни его лучшие люди.
-Не могу понять, какая болезнь способна на такое, - сказал мужчина на следующий вечер. – Никогда такого не видел.
-Это неестественно, - согласился Чонгук, вороша кочергой угли в камине.
-Вы же видели их! - взвилась Лиса. – Это не болезнь! Это колдовство.
Она убеждала маркатов, что видела странный черный дымок, который поднимался от тел. Но её не слушали. В конце концов, девушка поняла, что ей не верят.
-Позовите Атару, - разозлилась Лиса. – Уверена, она подтвердит мои слова.
Тэхен и Чонгук переглянулись. И всё же послали за травницей. Та вскоре пришла, сопровождаемая Шали. Служанка вела её под локоть. Атара тяжело опустилась в мягкое кресло, вздохнув.
-Мои ноги уже совсем не те, - пожаловалась травница и усмехнулась. – Спасибо, деточка.
Шали коротко кивнула и встала за креслом, пряча руки в широких рукавах платья.
-Атара, - Лиса не могла сидеть на месте и ходила по комнате, сопровождаемая тревожными взглядами маркатов. – Я видела какую-то магию на животных, она была похожа на черный дым. Он поднимался от тел, выходил из глазниц и ноздрей. Что-то убило их.
-Но как такое возможно? – спросил Чонгук. – Как ты можешь видеть такое? Должно быть, тебе просто показалось. И не удивительно...
-Мальчик, - Атара скрипуче рассмеялась. – Твоя жена - «видящая». И её словам стоит доверять больше, чем чьим-то ещё.
Лиса обернулась и увидела, как вытянулось лицо Чонгука.
-Как? – только и спросил он.
Тэхен же серьёзно задумался.
-Чтобы стать «видящим» нужны определённые условия. Лиса почти ушла за грань, её чуть не убило существо Тёмного...
-И коснулась рука Светлой, - добавила Атара. – Всё верно. Хоть кто-то слушал, что я говорила на занятиях.
Чонгук неприязненно на неё покосился.
-И часто ты такое видишь? – спросил Тэхен у жены.
-Нет, - Лиса покачала головой. – Это происходит само по себе. Ещё...
-Что? Говори всё, что знаешь.
-Я видела что-то похожее рядом с Лараной.
-С Лараной? – переспросил Тэхен, мрачнея.
-На празднике зимнего солнцестояния, - кивнула девушка. – Но я не уверенна. Там было что-то другое.
-Возможно, это были эмоции, дорогая, - сказала Атара. – Тёмные мысли.
Лиса вздохнула, потом посмотрела в глаза Тэхену, ища поддержки:
-Мне не спокойно. Я плохо сплю в последнее время. Мне кажется...я предчувствую беду.
-Что-то грядёт, девочка моя, - согласилась с ней Атара. – Что-то ужасное. Я тоже это чувствую. Чья-то чужая воля растёт здесь, в замке. Из-за неё стонет гора, из-за неё умирают животные.
-О чём ты говоришь? – спросил Тэхен хмуро.
-Разве вы не слышите, как тяжело вздыхает гора по ночам? – спросила травница.
Тэхен и Чонгук вновь переглянулись.
-Я не замечал, - сказал Чонгук.
- Я что-то слышала, - задумчиво произнесла принцесса. – Не знаю, - она покачала головой.
-Господин! – в комнату без стука влетел один из стражников и тут же низко поклонился, - Прошу простить.
-Говори, - отрывисто сказал Тэхен, поднимаясь.
-В городе мор! Погибло несколько стад: козы, коровы, овцы. Животные просто падают замертво. Скоро начнётся паника!
-Чонгук, - рыкнул Тэхен, - Идём!
Они стремительно покинули комнату.
Лиса подошла к окну, тревожно глядя на огни города внизу, чувствуя, как растёт в груди страх. Атара была права. Что-то происходит, что-то ужасное.
-Оно ищет тебя, девочка, - тихо сказала травница. Около её рта залегли скорбные морщины. – Ищет и найдёт. Не покидай замок, ни в коем случае. Пока ты здесь, ты под защитой.
***
Таалдор. Королевский дворец
В дверь вежливо постучали. Мариса мгновенно открыла глаза, просыпаясь. Ведьма осторожно поднялась с постели, стараясь не разбудить короля. Улгар спал на животе, раскинув руки и занимая большую часть огромной кровати.
Мариса накинула халат из лёгкой парчи, и вышла в смежную комнату, аккуратно прикрыв дверь в спальню.
Там её ждал слуга, держа на серебряном подносе конверт из коричневой плотной бумаги.
-Что случилось? – ведьма плотнее запахнула халат на груди, пряча ночную сорочку.
-Послание для короля.
-Давайте мне. Король ещё спит.
Ведьма забрала письмо и присмотрелась к слуге. Его лицо показалось ей знакомым.
-Эндий? – неожиданно поняла женщина.- Не признала тебя.
-Не удивительно, - мужчина поднял голову, рассматривая ведьму в ответ. – Не думал, что увижу бедную ведьму, которую нашёл в Шарааме совсем рядом с троном Таалдора.
-Жалеешь? – спросила Мариса, распечатывая послание.
Эндий вздохнул.
-Не моё дело – совать нос в королевские дела.
-А ты не глуп, Эндий, - Мариса вчитывалась в ровные строчки и всё больше мрачнела.
-Могу я узнать, что случилось? – поинтересовался мужчина.
-Это вести с границы. Мы с осени ведём там поиски, но так и не нашли никаких следов нежити, - коротко пояснила ведьма.
-Разве такое возможно?
-Они прячутся под землёй. Зимой нежить впадает в спячку, замедляя обменные процессы...а, забудь. – Мариса сложила письмо, пряча его в карман. – Суть в том, что они нашли большое логово. Подземное, на несколько уровней. Следы тёмных ритуалов, коконы нежити.
-И? – забеспокоился мужчина. Ему показалось, что волосы зашевелились на затылке.
-Ничего. Оно совершенно пустое, - задумчиво сказала Мариса. – Никого там нет.
-И куда же подевалась нежить? – не понял Эндий.
-Вот это и нужно выяснить, - Мариса тревожно оглянулась в сторону спальни. – Я должна убедить Улгара спонсировать ещё одну разведку вдоль границы. Не верю, что все твари взяли и испарились. Они ушли куда-то. Весьма организованно ушли, Эндий. Я полагаю, кто-то выращивает их.
-Но зачем?
-Чтобы получить армию, конечно. Сильную и опасную, - зелёные глаза ведьмы сверкнули. – Ваши люди не зря боятся магов. Это один из наших ведёт за собой толпу тварей. Кто-то решился присягнуть тёмному богу, чтобы обрести могущество.
-Тёмному? – Эндий охнул. – Но его поклонников сжигают на костре!
-Это не самая высокая цена, которую платят последователи Жнеца, поверь мне, - Мариса потемнела лицом. – Он пожирает их души. И это не фигура речи, отнюдь.
***
Где-то в лесах на севере анмарского королевства.
Шеральд с удовольствием наблюдал за работой своих питомцев. Несколько громадных тварей рыли подземный ход. Ещё одна оттаскивала землю. Здесь, на глубине, почва была плотной, но не промерзлой и работа шла быстро. Скоро они переберутся за границу, минуя реку, а там анмарские разведчики их уже не достанут. Зима, холодная, стылая, всё же не вечна и уже перевалила за середину. Дождаться бы только тёплых весенних дней...
Колдун, кряхтя, покинул своих «рабочих», направляясь в свой маленький земляной закуток. На что только не пойдёшь ради своей цели. Вытерпишь даже жёсткую постель и тонкий матрас, набитый прошлогодним сеном.
Главным предметом в этой маленькой комнате был старый гранитный алтарь. Его старик бросить никак не мог. Он зажёг пламя в медной треноге и подошёл к алтарю, проверил, надёжно ли прикован пленник: мужчина в светлой серебристой кольчуге, которая на груди была предусмотрительно разорвана. Но остались наплечники с символом дубового листа, что указывало на принадлежность к войску анмарского короля. Мужчина был без сознания, у него была пробита голова, на светлых волосах тёмной коркой запеклась кровь.
Убедившись в крепости оков, Шералтд одобрительно поцокал языком. Ему не нравилось, когда пленники вопят, а этот явно уже не придёт в себя, а значит, будет вести себя тихо.
В неясном свете пламени блеснуло лезвие ножа. Колдун подошёл к пленнику и принялся деловито наносить на его кожу древние символы. Пленник тихо застонал от боли, но в себя так и не пришёл.
-Мой господин, - произнёс колдун хрипло. – Эта жертва для вас, испейте его душу, насладитесь его кровью.
Кинжал вошёл в сердце, обрывая жизнь. Почти сразу пламя взметнулось, потемнело, тихо загудело.
-Мой верный слуга... - послышался далёкий холодный голос.
-Да господин, - Шеральд, невзирая на боль в суставах, упал на голени, склоняя голову. – Я готов выполнить вашу волю.
-Я чувствую, ты что-то хочешь мне рассказать... - почти ласково шепнул голос.
-Верно, господин. Хорошие новости, хорошие новости, - старик скрипуче рассмеялся. Смех перешёл в натужный кашель. – Я узнал о чуде, господин. У маркатов будут лунные близнецы. Сама пресветлая подарила их. Чудесная сила! Волшебная!
Пламя словно замерло на мгновение, а потом вспыхнуло с новой силой, брызнув искрами.
-Принеси мне их... - в голосе послышалась темная жажда. – И моя награда будет велика...Ты хотел поднимать мёртвых...И ты будешь, - потусторонний голос протяжно вздохнул. – Моё слово.
Комнату затопила тьма и ту же секунду чужое присутствие пропало. Шеральд смотрел на пламя, словно онемев.
Такая сила, такая сила! Которую ещё никогда не видела эта земля. С армией мертвецов, он, Шеральд, будет непобедим. Он уничтожит все эти отвратительные зловонные и шумные голода и мерзких людишек, которые так глупы, что не видят его величия. И будет править, да, он, Шеральд, один! И они ещё поклонятся ему и принесут дары. А их горячие сердца станут пищей для Тёмного бога.