Тень Когтегрива

ГЛАВА 35
Когтегрив перевернулся на бок. Он почувствовал знакомый хруст сосновых иголок под своим боком. Запах сока заполнил его нос, и он внезапно осознал, что не чувствует боли. Его охватило облегчение. Он открыл глаза. Вокруг него тянулись сосны. Вокруг их стволов растянулись свежие кусты ежевики. Зеленые и яркие папоротники росли там, где солнце проникало сквозь темные ветви. — Я дома.
И все же в лесу было тепло. Резкий холод голых листьев прошел. Он закрыл глаза от холода и боли.
Его сердце дрогнуло, когда он понял. Это Звёздное племя. Он был мертв. Раньше это был сон, но теперь это было на самом деле. Он повернулся, оглядывая деревья. Голубка! Коготочка, Светлинка и Тенёчек! Его сердце сжалось от горя. Этого не должно было случиться. Он обещал отвести их домой.
Он бежал, скользя по лесной подстилке, мчась за солнечным светом, проникающим на опушку леса. Он добрался до него, моргая от яркого света, когда оторвался от деревьев. На раскинувшихся впереди лугах он видел кошек, движущихся по траве. В его мыслях закрутилась паника. Верните меня!
Он заставил свое дыхание замедлиться.
Сделав глубокий вдох, он перестал дрожать. Это была воля Звёздного племени. Он должен это принять. Он вспомнил агонию своих последних мгновений. Неужели он действительно хотел вернуться к этому?
— Когтегрив? — Позади него раздалось удивленное мяуканье.
Он оглянулся через плечо и с приливом восторга увидел Шпиля, заросшего папоротником. — Ты добрался до Звёздного племени! — Он поспешил поприветствовать черного кота, прикоснувшись носом к его щеке. — Церемония сработала.
— Да. — Шпиль остановился перед ним. — Спасибо.
— А где остальные? — Когтегрив всмотрелся мимо целителя, осматривая лес позади него в поисках соплеменников. Эйфория внезапно захлестнула его грудь. Почему он был так напуган? Он будет здесь среди старых друзей. Когда—нибудь к нему присоединится Голубка, и не будет боли, которую нужно терпеть, ни холода, ни голода, ни ответственности. Здесь не было необходимости ни в предводителях, ни в воинах, ни в целителях. Был бы мир. — А где Рябиновая Звезда — я имею в виду Рябинник и Огнехвост? Они ведь здесь, да?
Взгляд Шпиля был обеспокоен. — Ты не должен встречаться с ними.
Когтегрив моргнул. — Почему?
— Тебе не должно быть здесь.
— Но я умер.
— Посмотри. — Шпиль провел лапой по сосновым иголкам, покрывающим лесную подстилку. Когда они пошевелились, Когтегрив увидел под собой мерцающее изображение.
Он мог видеть болото племени Ветра, скорчившееся, как черная кошка, на каменном холоде Голой листвы. А за ним озеро искрилось под холодным солнцем. Наверное, так птицы видят землю.
— Почему ты мне это показываешь?
— Посмотри внимательно. — Шпиль пристально посмотрел на изображение.
Когтегрив вгляделся повнимательнее и заметил шкуры, движущиеся по вересковой пустоши, плывущие, как муравьи, по увядшему вереску. По мере того, как он сосредоточился, изображение увеличивалось и становилось резче, теперь оно стало ближе. Он узнал шкуры. Голубка! Она пошатнулась рядом с Муравьем, пока Бастер и Птицехвост обходили их по бокам. На их спинах висела фигура. Когтегрив резко узнал свою шкуру. — Они несут мое тело!
Позади патруля Ягодка несла своих котят на спине, забившись глубоко в ее мех. Коготочка, Светлинка и Тенёчек плыли за ними с пустыми глазами, а Коричница и Клеверница прикрывали их от пронизывающего ветра.
Коготочка смотрела вслед Голубке, не сводя глаз с тела за спиной матери. Грудь Когтегрива сжалась, когда он увидел боль во взгляде котят. Она никогда раньше не выглядела грустной. Тенёчек уставился на свои лапы. Глаза Светлинки затуманились от горя. Никто не заговорил, пока они медленно шли к озеру.
Когтегрив моргнул Шпилю. — Почему они несут меня домой? — Не имело смысла усложнять их путь. — Они должны были похоронить меня там, где я умер.
Шпиль смотрел в ответ непоколебимо. — Они не готовы отпустить тебя, как ты отпустил их.
— Это не правда! — Когтегрив обуздал. — У меня не было другого выбора.
Шпиль моргнул. — Теперь у тебя есть выбор. Еще не твое время, Когтегрив.
— Но мое тело почти умерло. Я не могу вернуться. Было так больно. Не заставляй меня возвращаться. — Страх вспыхнул под его шкурой. Он не мог больше терпеть боль.
— А как насчет твоих котят?
Когтегрив посмотрел на Коготочку, Светлинку и Тенёчек еще раз. Их плечи опущены от горя, это должны были знать только взрослые. Горе сокрушило его сердце. — Голубка сильная, — сказал он Шпилю. — Она отличная мать. Она может вырастить их в Грозовом племени, и они никогда не почувствуют той тяги между племенами, которую мы чувствовали.
Шпиль мрачно посмотрел в ответ. — Без племени Теней не может быть ни Грозового племени, ни племени Ветра, ни Речного, ни Небесного. Пять племен или ни одного. Племя Теней нуждается в тебе, Когтегрив. Не твое время умирать. Тебе нужно вернуться.
Когтегрив уставился на целителя, его мысли кружились. Внизу была боль, борьба и ответственность. Все, что взвешивало его лапы, пока он был жив, все еще ждало его. Но то же самое сделали Голубка и их котята. Стоила ли жизнь с ними таких невзгод? Когтегрив отогнал соблазнительный шепот, шепчущий о богатом добычей лесу позади него и о залитых солнцем лугах впереди. Комфорт был для котят. Коготочка, Светлинка и Тенёчек заслуживают безопасности, тепла и сытости. — Я — воин. Мой долг — пострадать за них. — Он наклонил голову. — Ты прав, — выдохнул он. — Это не мое время. Я хочу вернуться.
Пока он говорил, лес сдвигался и расплывался. Тени охватили его, поднимая вверх, пока он не кружился среди звезд. Он закрыл глаза, приготовившись к боли и холоду, и упал на холодный камень.
Он открыл глаза. Открытый камень под его лапами тянулся к ночному небу со всех сторон. Он удивленно моргнул, увидев кружащихся звездных кошек. — Звёздное племя? — Их шкуры сверкали, как огонь и лед, и они несли запах времен года: холодный снег, смешанный со сладкими цветами, мускус листьев с острым привкусом сока.
— Когтегрив. — Рябинник шагнул вперед.
Бесчисленные глаза отражали звездный свет, наблюдая, как Рябинник приближается к Когтегриву.
— Мой сын. — Он остановился перед Когтегривом и уставился глазами, полными любви. — Мы знали, что этот день настанет.
Когтегрив недоуменно нахмурился. — Ты знал, что я умру?
Рябинник склонил голову, нежно моргая. — Ты знаешь, что сейчас происходит?
Когтегрив пошевелил лапами, застенчивый под пристальным взглядом множества кошек. — Я … Меня отправляют обратно. Но как?
— Есть только один способ, которым кошка может получить вторую жизнь. — Рябинник остановился, пока Когтегрив пытался понять.
— Церемония предводителя! — Его шкура покрылась тревогой. — Я не готов! — выпалил он. — Я недостаточно силен, чтобы вести племя.
— Действительно? — Рябинник пристально посмотрел в глаза Когтегрива. Воспоминания переместились, как будто их разбудил взгляд отца.
Он уговорил Углехвоста и Можжевельника остаться с племенем Теней.
Он отправился в город, чтобы найти Голубку и его котята. Он помог Стражам научиться защищать то, что принадлежит им. И он привел свою семью и друзей домой. Рябинник моргнул. — Ты никогда не будешь более готов, чем сейчас. — Он наклонился вперед и коснулся носом головы Когтегрива.
Тепло прожгло шкура Когтегрива. Пламя, казалось, сжигало его мех, как траву в прерии, но он не мог бежать. Его лапы были тяжелыми, как камни.
— Этой жизнью я даю тебе силы. Не позволяй мягкости отвлечь тебя от того, что должно быть сделано для твоего племени. — Рябинник отошел, и огонь утих, оставив решимость в животе Когтегрива.
Он открыл глаза, дрожа.
Звёздное племя молча наблюдало, и Когтегрив начал узнавать некоторые из их лиц. Кудряшка, Огнехвост. Его брат выглядел таким молодым и сильным, его широкие плечи расправились, когда он гордо смотрел на Когтегрива.
Когда Рябинник отвернулся, Кудряшка двинулась вперед.
Старейшина выглядел сильным и молодым. Он с трудом узнал ее. Только мудрая вспышка в ее глазах выдавала ее долгую жизнь. Она прижалась носом к его голове. — Этой жизнью я придаю тебе храбрости. Страх всегда будет тянуть тебя за хвост, но мужество, которое я даю тебе сейчас всегда тебе поможет.
Его тело охватила жестокая агония, которая напрягла его мышцы и заставила трястись от шока.
Сосноггривая была рядом с ним, коснувшись носом его головы. — Этой жизнью я даю тебе сострадание. Люби свое племя, как своего котенка. Прости им их недостатки и люби их, даже когда они подводят тебя.
Тепло заполнило его сердце и проникло глубоко в живот. У него перехватило дыхание, и когда Сосногривка отстранилась, он встретился с ней взглядом и увидел глубокую привязанность, которую он видел в глазах Голубки в ту ночь, когда родились Коготочка, Светлинка и Тенёчек. Он ответил ей взглядом, надеясь, что она прочитает обещание в его словах. — Я обещаю.
Еще одна кошка вышла из рядов. Знакомая, которую он надеялся однажды увидеть снова — но только не в Звёздном племени.
Светлоспинка! Глаза его сестры сияли, как звезды. Когтегрив хотел поздороваться с ней, но не мог пошевелиться и заговорить. Она действительно мертва. Он подозревал, но до сих пор не был уверен. Казалось, что радость и горе боролись в его сердце, когда она коснулась носом его головы. — Этой жизнью я даю тебе надежду. Пока надежда горит в твоем сердце, она будет гореть в сердцах соплеменников.
Энергия прошла через Когтегрива. Мысленно он бежал, скользил по земле, сосны вокруг него расплывались. Его сердце забилось так быстро, что у него перехватило дыхание. Когда его тело задрожало от судорог, Светлоспинка пошла прочь, и ее место заняла другая кошка.
— Я Щербатая, когда—то твоя соплеменница.
Когтегрив уставился на нее, затаив дыхание. Он слышал сказки об этой кошке. Изгнанная своим племенем, преданная своим сыном, она нашла убежище в Грозовом племени перед своей смертью. Какое благословение она могла ему дать?
Она наклонилась ближе, ее дыхание стало тяжелым, и коснулась носом его головы. — Этой жизнью я прощаю тебя. — Лед, казалось, сжимал тело Когтегрива, замораживая его до такой степени, что он едва мог дышать. Боль пронзила его, как камень. А потом внезапно оно утихло, и тепло снова окунуло его, когда Щербатая отошла.
— Прощение даст тебе больше сил, чем когда—либо принесет месть.
Когда Щербатая отошла, снежно—белая кошка вышла из рядов звездных воинов. Она кивнула Щербатой, прежде чем взглянуть на Когтегрива. — Я Полынница. — Ее голубые глаза сверкали, когда она наклонилась и коснулась носом его головы. — Этой жизнью я даю тебе настойчивость. — Стрела энергии, свирепая, как молния, прожгла Когтегрива. Он напрягся от боли, но она растворилась в мягком тепле, через которое он мог почувствовать сильное устойчивое биение своего сердца. — Не позволяй неудаче подорвать твою решимость, а отказ изменить твое мнение. Настоящий лидер пытается столько раз, сколько нужно, чтобы добиться успеха.
— Когтегрив. — Мякание Пёрышка застало Когтегрив врасплох. Его сердце наполнилось радостью при виде старого целителя. Знакомство в его ярких глазах согревало его. На мгновение он вспомнил, каково это жить в племени, которое было единым и сильным. — Страх неудачи слишком долго удерживал тебя от лидерства. Но лидерство — это твоя судьба, и ты должен принять это, если хочешь спасти свое племя. Итак, этой жизнью я принимаю тебя. Прими всем сердцем то, что ты не можешь изменить, и страх исчезнет. — Когда он коснулся носом головы Когтегрива, Когтегрив почувствовал себя окутанным покоем. Беспокойство, которое, казалось, давило на него из—за того, что луны растаяли, как снег на солнце. Что, если ему не удастся спасти свое племя? Единственная неудача заключалась в том, чтобы не пытаться. И все, что действительно имело значение, это то, что какое—то время они ощущали на своих шкурах прохладную лесную тень.
Темный полосатый кот занял место Перышка. Его шкура была покрыта пятнами, а на носу были шрамы. — Я, Клок Кометы, отдаю тебе эту жизнь за верность. — Когда нос кота коснулся его головы, Когтегрив внезапно осознал глубину скалы под своими лапами. Его подушечки затягивали обжигающий холод, пока лед, казалось, не заморозил его кости. Он дернулся, пока Клок Кометы продолжал. — Лояльность предводителя принадлежит только его племени. Пусть верность будет в твоем сердцебиение, потому что когда оно остановится, ты тоже остановишься.
Верность? Горло Когтегрива сжалось. А как насчет Голубки? Она была в Грозовом племени. А что насчет его котят? Означает ли предводительство, что он будет отделен от них? Прежде чем он смог больше думать, Огнехвост выступил вперед.
— Хотел бы я по—прежнему ходить рядом с тобой, — прошептал Огнехвост. — Хотел бы я помочь тебе воссоединить наше племя.
Когтегрив почувствовал, как дыхание брата пошевелило его шерсть, когда он коснулся своей головы и пошел дальше. — Этой жизнью я дарю тебе любовь. Ты так много отдал, но еще многое можешь дать. Лидерства без любви никогда не будет достаточно, чтобы вывести племя из тени. Пусть твое сердце ведет, когда твоя голова не знает пути. — Нежность захлестнула грудь Когтегрива, сильная, но хрупкая, и такая яростная, что он подумал, что его сердце разобьется. Он закрыл глаза и позволил ощущениям захлестнуть его. Когда он это сделал, внутри него распространилось горе. То, что он нашел так много и столько потерял, было для него больше, чем он мог вынести.
Девять жизней. Эта мысль вспыхнула в его голове, когда Огнехвост оторвался. Когтегрив зашатался, хромая от накала своих соплеменников. Он огляделся на котов, которых знал, и котов, которых узнал только тогда, когда его жизни были израсходованы.
Рябинник снова шагнул вперед. Он серьезно посмотрел на Когтегрива. — Этого никогда не было раньше. Но ты уже израсходовал одну жизнь, осталось восемь. Используй их так же, как и раньше, — с мужеством и на благо других.
Клок Кометы взмахнул хвостом. — Воссоедини племя Теней.
— Всегда должно быть пять племен, — мяукнула Светлоспинка. — Где есть небо, гром, ветер и река, там должна быть и тень.
Огнехвост пристально посмотрел на него. — Ты единственный, кто может вернуть племя Теней.
Вернуть? Когтегрив уставился на него. — Куда делось племя Теней?
Ни один кот не ответил. Вместо этого они подняли морды к черному небу. — Когтезвезд! Когтезвезд! — Холодная ночь звенела голосами Звёздного племени, скандировавшего его новое имя. Звезды в их шкурах засверкали и начали двигаться у него на глазах. Воины потеряли форму и слились в огромную звездную полосу. Они закружились вверх, как листья, пойманные внезапным ветром и разлетевшиеся по широкому черному небу.
Вернуть? Лапы Когтезвезда подогнулись под ним. Когда он рухнул на холодный камень, он увидел, что ,должно быть, Лунное озеро сияло рядом с ним.
Лужесвет стоял рядом с ним, его глаза засветились радостью, когда Когтезвезд посмотрел на него. — Это сработало!
Когтезвезд заколебался, ожидая почувствовать боль. Но его тело было сильнее, чем когда—либо. Он вскочил на лапы и уставился на целителя. — Как я сюда попал?
Лужесвет кивнула в сторону выступа впадины. — Бастер, Клеверница и другие отнесли тебя домой. Они ждут тебя.
Живот Когтезвезд сжался. — С ними Голубка и котята? — Неужели она отвела их в Грозовое племя, как он ей сказал?
— Все тебя ждут. — Лужесвет моргнул, лунный свет блеснул в его глазах.
Целитель повел его по гладкой тропинке, которая спиралью уходила от Лунного озера к каменному уступу, где окружающие скалы открывались сверкающему ночному небу. Когтезвезд моргал, глядя на звезды, шагая по камню с ямочками от кошачьих лап, которые бесчисленными лунами ходили здесь. Наблюдало ли Звёздное племя его первые моменты в качестве лидера племени Теней? Рябинник! Шпиль! Он остановился, глядя на небо. — Вы здесь?
— Торопись! — Лужесвет уже ждал наверху дупла. — Они очень хотят тебя видеть. — Он посмотрел через край, когда Когтезвезд подошел к нему.
Когтезвезд проследил за его взглядом. Крутое нагромождение камней обрушивалось на ручей внизу. На краю залитой звездным светом воды, которая петляла между болотом и лесом, как сверкающая тропа улитки, толпились кошки, подняв морды к лощине.
Когда они увидели его, их широко раскрытые глаза сверкнули изумлением.
Когтезвезд заметил спереди Муравья и Коричницу. Луч, Бастер и Клеверница собрались рядом с ними с Ягодку, Птицехвоста и их котята, в то время как остальное племя Теней собрались позади них. Его грудь, казалось, взорвалась от радости при виде стольких знакомых лиц. Пробравшись мимо Лужесвет, он наполовину прыгнул, наполовину соскользнул со скалы и легко приземлился на грубую траву рядом с Муравьем.
Он оглядел толпу, его дыхание перехватило дыхание. Было одно лицо, которое он хотел видеть больше всего. — Голубка!
Она протиснулась между Бастером и Клеверницей. — Ты жив! — Ее слова были не более чем вздохом, как будто она им не верила.
Когтезвезд хотел прижаться щекой к ее щеке и почувствовать тепло ее меха, но Клеверница взволнованно колебалась между ними. — Это была идея Лужесвета — принести тебя к Лунному озеру и позволить твоему носу коснуться воды, чтобы ты мог разделить сны со Звёздным племенем.
— Но я был мертв. — Когтезвезд уставился на них, в груди расплылась благодарность. Он чувствовал на себе взгляды соплеменников. Он должен был обратиться к ним? Что он должен сказать? Когда он моргнул, потрясенный Тенёчек прыгнул сзади Голубки. Коготочка и Светлинка последовали за ними, их глаза были широкими, как луна.
Когтезвезд бросился им навстречу, прижимаясь носом к каждому по очереди, громко мурча. Когда Коготочка и Светлинка столпились вокруг него, Тенёчек коснулся его носа. — Шпиль говорит, что это правильно.
Когтезвезд лизнул того между ушами. — Я видел его, — мяукнул он. — Он со Звёздным племенем.
Тенёчек замурлыкал.
Когтезвезд почувствовал, как мех коснулся его бока. Вокруг него витал аромат Голубки. Радость вспыхнула в его сердце. Он прижался щекой к ее щеке. — Ты была такой храброй и сильной.
— Не больше, чем ты, — пробормотала она.
Лояльность лидера принадлежит только его племени. Слова Клок Кометы внезапно прозвучали в его голове. — Я должен выбрать свое племя, а не Голубку и котят. — Он отстранился и уставился на нее, горе разрывало его сердце. — Пойдешь ли ты сейчас в Грозовое племя?
Голубка с недоумением посмотрела на него. — Зачем?
— Твоя голова говорила тебе растить наших котят среди своего племени, помнишь?
— Но мое сердце сказало мне остаться с тобой. — Ее взгляд затуманился любовью. — Как я могу уйти после всего, через что мы прошли? — Она взглянула на котят, которые счастливо бегали вокруг них. — И как я могла лишить наших котят такого замечательного отца? — Мурлыкая, она прижалась своей мордой к его.
Когтезвезд закрыл глаза и наслаждался ее теплом. Лапы скребли вокруг него траву. Он отстранился и увидел, что его соплеменники смотрят на него. В их взглядах была неуверенность.
Рыжинка выступила вперед. Она щелкнула хвостом в сторону Коричницы, Муравья и Луча. — Ты привел новых воинов так же, как и старых.
Когтезвезд попытался прочитать ее взгляд. Она злилась на него?
Рыжинка посмотрела на Голубку и котят. — И, кажется, у нас также есть члены Грозового племени.
Он заколебался, чувствуя беспокойство, пробегающее по шкурам его соплеменников. Затем он вспомнил свою церемонию. Сила, мужество, сострадание, надежда, прощение, настойчивость, принятие, верность и любовь. Это были дары, которые он теперь носил с собой. Он поднял подбородок и оглядел наблюдающих. Камнекрыл, Забияка и Можжевельник настороженно смотрели на него. — Я оставил вас, — ровно мяукнул он. — Но теперь я вернулся. Я беру с собой кошек, которые сделают наше племя снова сильным. Принимайте их так же, как я принимаю вас. Отдайте им свою преданность, как я отдаю вам свою. Я готов вести вас. — В лощине воцарилась тишина.
Когтезвезд затаил дыхание, глядя на свои соплеменников.
— Когтезвезд! — Мяуканье Можжевельника первым пронеслось в ночном воздухе. Снежинка поднялась, чтобы присоединиться к нему. Камнекрыл и Углехвост моргнули, глядя на Когтезвезда, затем подняли морды и скандировали имя своего нового лидера. Через несколько мгновений склон холма откликнулся на зов.
Мордочка Рыжинки причесала ухо Когтезвезда. — Ты так много пропустил. — Ее мяуканье было наполнено горем. — Дни после твоего ухода были темными. А впереди еще более темные дни.
Шкура Когтезвезда немного привстала дыбом на спине, когда он отстранился и встретился с ней взглядом.
— Пусть приходят. — Он поднял хвост. — Мы будем готовы противостоять им.

Конец