Глава 16 - Встреча
С младшим братом я смогла познакомиться тем же вечером после того, как матушка выплакалась и оставила нас одних.
Его имя было Итан. Он оказался сыном троюродного брата моего отца, который погиб год назад. Спустя полгода после этого события Итан был усыновлен моим отцом как наследник рода Крау.
Парень был на год младше меня. Он имел приятную внешность: породистое лицо, иссиня-чёрные волосы и такие же тёмные, умные глаза. Его вежливое поведение указывало на хорошее воспитание, достойное настоящего джентльмена. Не то что я – недоледи, с которой не только люди, драконы мучились. Собеседником Итан оказался хорошим, он ввёл меня в курс всех дел, произошедших в королевстве за пять лет моего отсутствия.
Помимо обучения у отца, Итан числится студентом Академии, после окончания которой будет считаться полноценным наследником.
– Меня беспокоит лишь то, что я владею одной только стихией ветра, которая не является стихий рода, – грустно улыбнувшись, он потрепал свои коротко стриженые волосы на затылке. Этот жест напомнил мне привычку дедушки: он так делал, когда нервничал или волновался.
– Не стоит переживать. Это всего лишь стихия, она не имеет особого значения, – пожала я плечами.
– Но на протяжении веков все главы рода Крау и их дети были сильными магами огня. Если кто-то обладал второй стихий, то это была либо магия земля, либо магия воды, – тяжело вздохнул он. – Боюсь, если я стану наследником такого великого рода, то на вашу семью будут бросать косые взгляды или вовсе осуждать.
– Спасибо, – я взяла его за руку и тепло улыбнулась. – Я рада, что у меня появился такой замечательный брат. На тебя взвалили тяжёлый груз, но ты всё равно так заботлив, хотя мы тебе настолько далёкие родственники, что почти чужие люди, – смотрю в его широко открытые глаза. – Мой отец – умный человек, и его никогда не волновали слухи, точно также, как матушку и меня. Поэтому не отчаивайся из-за такого пустяка. Просто помни, что тебя выбрал мой отец, а это значит, что он верит в твои силы. Я хочу, чтобы ты и впредь присматривал за моими, нет, теперь уже и твоими родителями. Пока ты рядом с ними, думаю, мне не о чём волноваться.
Он ничего не ответил, лишь неловко улыбнулся и опустил голову в попытке скрыть своё смущение.
За поздним ужином, на котором собралась вся семья, я сообщила матушке и Итану о том, что не собираюсь задерживаться в столице и в скором времени отправлюсь в путешествие. Отец никак не отреагировал, а матушка очень расстроилась и ещё долго меня отговорила. Но когда она убедилась, что я не передумаю, сдалась и настояла, чтобы я как можно чаще писала. Итан тоже приуныл. Он понял, почему во время нашей беседы я попросила его заботится о родителях. Похоже, ему стало грустно, что новообретённая сестра скоро вновь исчезнет.
Следующее утро меня встретило неожиданным известием. Королева, узнав о моём возвращении, пожелала встретиться. Монарху невозможно отказать, поэтому мне пришлось поспешно собраться и отправиться во дворец.
Добралась я до него за час. Меня встретила молодая девушка в одежде прислуги. Как я поняла, она была личной служанкой королевы. Она шла по коридорам огромного дворца так уверенно, что становилось ясно – она здесь уже давно и знает каждый угол этого сложного строения. Пока мы петляли по коридорам, в одном из залов я заметила знакомую спину.
– Мария? – неуверенно позвала я. И не ошиблась. Дворянка развернулась ко мне и изумленно произнесла:
– Аннис, это ты?
Я кивнула и подошла к ней. Она внимательно рассматривала меня, словно пытаясь поверить в то, что видит. С навернувшимися на глазах слезами, он крепко меня обняла.
– Это и правда ты, – шепчет одними губами. – Мне говорили, что ты погибла, но я не хотела верить. Какое счастье, что ты жива! Где же ты пропадала всё это время?
– Госпожа, королева ждёт, – прервал Марию голос служанки.
– Ох, так ты к королеве. Тогда не буду задерживать, – грустно сказала она, выпустив меня из объятий и отступив на пару шагов.
– Не против, если я вечером навещу тебя?
– Конечно! Я буду ждать тебя, – радостное в ответ.
Я также радостно улыбнулась напоследок и развернулась к служанке. Мы продолжили путь по коридорам. Остановившись возле большой, двустворчатой двери служанка сообщила моё имя:
– Аннис Крау!
Когда двери распахнулись, мою руку резко охватила боль. Я невольно отступила назад, понимая, что вот-вот попаду в ловушку королевы. Но служанка схватила меня за руку, затолкнула в комнату и захлопнула за мной дверь. Я оказалась в просторной гостиной. В центре напротив друг друга стояло два красных дивана, между которыми умещался стеклянный столик, по бокам от него располагались небольшие кресла из такой же красной ткани.
Как только я очутилась в комнате, королева, что сидела в кресле, повернула голову в мою сторону и улыбнулась. Помимо неё присутствовал ещё один человек. Я не видела его лица, так как он сидел спиной ко мне, но было очевидно, кто он такой: знакомые белые волосы и пульсирующий узор на руке давали мне это отчётливо понять.
– Аннис, дорогая. Не стой у входа, проходи и присаживайся, – всё так же улыбаясь королева указала мне в сторону дивана.
Наша королева довольно странная личность. Она почти не участвует в светской жизни, изредка помогает королю в делах политики и экономики. То, чем она прославилась – её большое участие в делах связанных. Король и королева тоже имеют Божью связь с золотым узором и, кстати говоря, между ними царит настоящая идиллия. Однако не у всех отношения складываются подобным образом, и решения такого рода проблем – как раз специализация королевы. Она подталкивает связанных друг к другу, помогает им в семейных делах и тому подобное.
Тяжело вздохнув, с осознанием того, что из этой ловушки никак не выбраться, с прямой осанкой, как подобает леди, я двинулась мимо парня в сторону дивана и уселась напротив него. Стоило мне взглянуть ему в глаза, и я отчётливо ощутила, какой его взгляд тяжёлый, пылающий и даже страстный.
– Спасибо, что пригласили меня, Ваше Величество, – также мило улыбаюсь ей в ответ. – Зачем вы пожелали встречи со мной так поспешно?
– Ты знакома с моим племянником? – вопросом на вопрос отвечает королева, указывая на парня.
Я вновь посмотрела на своего «партнёра». За эти пять лет он очень изменился. Помимо того, что, судя по его ауре, он прибавил в магической силе, так ещё и стал невероятным красавцем. У него была хорошо слаженная, стройная фигура. Белоснежные как снег волосы были коротко стрижены и немного растрёпаны, что придавала ему шарма. На лице с тонкими аристократическими чертами горели всё те же затягивающие глаза глубокого сапфирового цвета.
– К сожалению, нет, не знакома, – отвечаю честно, чем вызываю его изумление.
– Правда? – также удивляется королева. – Что ж, стоит это исправить.
– Ваше Величество, позвольте мне самому, – произнёс парень, чуть улыбнувшись. – Граф Рей Небель, верховный маг королевства и, как было сказано, племянник Её Величества.
Я удивилась, даже очень. Не ожидала, что он окажется верховным магом королевства – как ни посмотри, он ещё довольно молод. Скрыв своё изумление под маской спокойствия, с милой улыбкой я представилась в ответ:
– Герцогиня Аннис Крау, – сделала поклон головой и вновь обратилась к королеве. – Надеюсь у вас всё хорошо, Ваше Величество?
Королева немного растерянно посмотрела на парня, а потом вновь на меня. Я мысленно улыбнулась. Пусть думают, что хотят, и строят любые планы: я не дам себя использовать и втянуть во всю эту ерунду со Связью.
– Всё прекрасно. Лучше ответь, как твоё самочувствие и где же ты была все эти пять лет?
– Ох, вам не стоит за меня переживать, – наигранно улыбаюсь. – Вам должно быть известно, что я проживала у своего достопочтенного дедушки и проходила тренировки под его строгим руководством.
– Клаус? И как он поживает?
– Прекрасно, всё также тренирует новобранцев. Иногда к нему заглядывают рыцари, что закончили своё обучение, чтобы отдать дань уважения.
– Вот как, я рада, что у него всё в порядке, – она ненадолго задумалась.
Дедушка был другом короля, потому был знаком с королевой, а моя бабушка так и вовсе была её лучшей подругой. Когда бабушка погибла, королева с королем приходили на её похороны, как почти вся страна. Бабушка была очень доброй и сильной женщиной, она сделала многое для королевства, поэтому люди её знали и уважали.
– Что ж, я оставлю вас ненадолго. Надеюсь, вы обсудите всё, что у вас накопилось, – ясный намёк на то, что ей всё известно. – Только прошу, не деритесь, – попросила она с тихим смешком и вышла через смежную дверь.
Это было ожидаемо, но я питала надежды, что этой встречи можно было бы избежать. Жаль, что утром я не предположила такого исхода и приняла приглашение.