Глава 21
Птицы разлетались кто куда, пытаясь укрыться от лап кучки котов, бегущих через лес. Папоротниковая Звезда ловко перепрыгивала через преграды, ведя своё племя к реке. Рыжегривка, Веснушка, Грозохвостая, Белогрив, Лист, Острохвостая, Синелапка, а также двое учеников из племени Льда бежали к переправе, намереваясь прогнать Двуногих из лагеря Ледяных котов.
— Папоротниковая Звезда! — Лист протиснулся мимо Острохвостой, немного задев её бок, и спросил, — Позволь мне добавить изменения в наш план? Я могу скрыться прямо перед входом в лагерь...
— Лист! Ты знаешь свою позицию, мы не будем менять план! — серая кошка довольно резко перебила сына, однако тут же смягчилась, — Извини, я просто переживаю, что мы потратили лишнее время, пока проводили разборки в лагере. Но план мы точно менять не будем.
Лист недовольно прошипел:
— Если бы Каплелапая не ругалась с Синелапкой, мы бы не нервничали сейчас! Эта кошечка явно заноза под хвостом! Удивляюсь, как с ней в племени живут?
Папоротниковая Звезда молча махнула хвостом, приказывая воину вновь встать в строй. Рыжий кот закрыл пасть и вновь пристроился за Острохвостой.
— «Сейчас нет смысла ругаться! Мы спешим на помощь, уж не самое лучшее время для ссоры с соседним племенем!»
Наконец впереди показалась река и переправа через неё. Камни, как обычно торчащие из воды, сегодня были почти полностью погруженны в реку. Течение именно сегодня разошлось, как никогда: волны накрывали каждый камень раз в полминуты, а это значит, что переправа сейчас будет не самой простой.
— Переходим быстро! Не задерживаетесь на одном камне очень долго! Течение буйное, страхуйте друг друга! Грозохвостая, иди сразу за мной, я тебя подстрахую! Дальше пойдут Снеговичок и Каплелапая, а затем все остальные! — прокричала Папоротниковая Звезда, перекрикивая шум буйного течения.
Серая кошка развернулась к реке и коротким прыжком оказалась на первом от берега камне. Спустя пару секунд, за которые кошка напружинила задние лапы, предводительница оказалась на следующем камне, намертво вцепившись когтями в серую и гладкую от воды поверхность.
Она обернулась и увидела, как Грозохвостая ловко приземлилась на соседний камень. За ней тут же прыгал Снеговичок, которого страховала Синелапка.
Если не считать того момента, когда Синелапка чуть не упала в воду, но шедший сзади Белогрив помог ей выбраться, то переправа прошла успешно. Рыжегривка, Веснушка, Грозохвостая, Белогрив, Острохвостая, Лист и Синелапка со Снеговичком оказались на другом берегу.
— А где Каплелапая? — прокричала Папоротниковая Звезда, озираясь по сторонам.
Воители тоже начали искать её глазами, а Грозохвостая вдруг выкрикнула:
— Она там, в реке!
— Что?! — Папоротниковая Звезда молниеносно повернулась в ту сторону, в какую указывала хвостом Грозохвостая, — Что она... Там делает?
Все увидели, как серо-синяя голова ученицы то появлялась над водой, то вновь уходила на глубину, покрываясь сверху пеной.
— Она хочет переплыть реку! Но это безумие! — ответил Снеговичок и тут же громко прокричал, чтобы услышала его подруга, — Каплелапая! Вылезай немедленно! Ты же утонешь!
Но кошечка, если даже услышала его, упрямо продолжила свою переправу по воде.
— Её нужно оттуда вытаскивать! — Снеговичок подбежал к каменной переправе, запрыгал по камням и остановился напротив Каплелапой, что пыталась справиться с течением. На хожу котик пробормотал: —«Вечно у неё перепады настроения! То грустная, что развеселить никто не сможет, то становится надоедливой и грубой, как колючка под хвостом, то решит погеройствовать!».
Белый котик аккуратно наклонился вниз, к бурлящей воде, и сказал Каплелапой:
— Плыви к камню!! Скорее, пока не утонула!
Кошечка наконец повернула голову в его сторону. Она смотрела враждебно, однако немного притормозила.
— Я не утону! Я же Ледяная кошка! — уверенно бросила ученица, вновь продолжив работать лапами.
— Не глупи! Наше племя сейчас в опасности, мы просто теряем время! Вылезай скорее, прошу тебя!
Оруженосица повернула голову, перестав плыть, и открыла рот, чтобы что-то сказать, но вдруг белая пена, издавая бурлящие звуки, накрыла ученицу снежной волной. Каплелапая и Снеговичок одновременно вскрикнули. Белый котик тут же отпрянул назад, на центр камня, чтобы спастись от накатывающей волны. Холодная вода задела лапы, однако в целом шёрстка осталась сухой.
— Снеговичок! — Папоротниковая Звезда запрыгала по камням к испуганно замершему оруженосцу, — Скорее, давай на берег!
Белый котик, прогнав оцепинение и страх, судорожно схватил пастью воздух и послушно запрыгал обратно.
Река, заглотив Каплелапую, вдруг успокоилась, забрав под гладь воды тельце юной ученицы. Она была голодна, а ветер помогал разогнаться, и, наконец насытившись одной смертью, вода вновь ровной рябью расположилась между берегами, камни снова выглянули наполовину на воздух, как раньше.
Папоротниковая Звезда прерывисто вдохнула носом, продолжив смотреть на уже спокойную воду. Её глаза щипало. Кошка не понимала, почему, если они шли на помощь, по дороге река должна была заглотить ученицу...
После правильных и решительных действий со стороны предводительницы в душе наступила пустота. Просто ничего: ни грусти, ни злости. Одно непонимание и шок.
Вдруг несколько капель упало на спины котов.
— Даже Звёзды сгорбят о смерти Каплелапой... — грустно сказала Рыжегривка.
И в правду, начался дождь. Не сильный и быстрый, ведь небольшая серая тучка проплыла, как кораблик по реке, и довольно скоро скрылась из виду, захватив с собой капельки дождя.
— Пора идти, — Папоротниковая Звезда встряхнулась и зашагала в сторону Ледяного лагеря, — Ледяному племени всё ещё нужна наша помощь.
***
— Мышиный помёт! Всё пошло не по плану! — выругалась Рыжегривка, упав на землю.
— Всё пошло не по плану ещё у реки! — Лист последний раз царапул ногу Двуногого, а затем тот отшвырнул его в сторону, что-то недовольно бурча.
Двуногие были не взрослыми, однако и не котятами. На их головах были надеты странные... А что это было? Непонятно, но от этой шутки шла ленточка, тянувшаяся от уха до другого через подбородок. У ног этих Двуногих лежали какие-то плоские доски на колёсиках, все они были разного цвета. Двуногих было примерно восемь-десять, и все были настроены враждебно к котам.
Когда Зелёное племя наконец пришло в лагерь, один сильно раненный когтями трёх воителей Ледяного племени Двуногий убежал прочь, однако все остальные всё ещё смело дрались уже с двумя племенами.
— Как думаешь, у них есть наставники? — спросила Острохвостая у Рыжегривки, зацепившись за чёрную шкуру, свисающую с одного из напавших, — У них очень похожие движения! Наверняка они все живут в одном племени!
— Я не могу сказать, как они живут и у кого обучаются, — ответила Рыжегривка, с упорством впившись зубами в плечо другого Двуногого, — Но точно знаю: у нас одна цель — прогнать их отсюда!
Лист кивнул, а затем вновь прыгнул на врага с земли, однако тот увернулся, пригнувшись. Лист повис на его спине, крепко впившись когтями в скользкую от недавнего дождя шкуру, но враг схватил его за задние лапы, резким движением оторвал от себя и швырнул на землю. Воитель приземлился около ивы, чудом не встретившись со стволом, и тяжело задышал.
Двуногий что-то довольно промурлыкал, однако на него тут же прыгнули Острохвостая и Снеговичок, который дрался неподалёку вместе со своими соплеменниками. Враг закричал, ведь чёрная глашатая ранила его когтями в лицо, оставив глубокие царапины. Снеговичок рвал серую тонкую шкуру, находившуюся под чёрной, пока из-под неё не проступила кровь.
Папоротниковая Звезда лягнула одного из соперников в живот, так как попала ему в лапы. После этого действия Двуногий завыл и отпустил предводительницу, которая, едва приземлившись, тут же подбежала к сыну и помогла ему подняться.
—«Осталось... Семеро!» — подумала Папоротниковая Звезда, видя, как её враг убегает из лагеря, даже забыв подобрать свою доску на колёсиках.
— Их ещё много? — прохрипел Лист, выпрямившись.
— Нескольких мы уже прогнали, — заверила кота предводительница и тут же восклинула, — Смотри, ещё один убегает! Молодец же Снежноушка! Сама прогнала его прочь!
Лист молча выровнял дыхание и посмотрел на Острохвостую, которая поцарапала щёку Двуногого, что откинул рыжего кота.
— Я помогу прогнать этого, — сказал Лист и побежал к врагу. Папоротниковая Звезда кивнула и огляделась по сторонам: из раненных на краю поляны прятались Жёлтоглаз, Серебресвет, Серохвост и Белый. Лунна и Снежнолапа отгоняли прочь двоих напавших, чтобы дать Серому Перу и Льдинке залечить раненных.
—«Они в опасности!», — поняла Папоротниковая Звезда и кинулась на помощь.
Спустя довольно долгое количество времени, последний Двуногий покинул лагерь, побежав за своим товарищами.
— Отлично! Мы прогнали их! — обрадовался Дрозд, переглядываясь с бывшим наставником: уже довольно седым Серым Пером. Воронница, Снежнотравка и Снежнозвёзд приблизились к соплеменникам и радостно переглянулись. Воронница сказала:
— Вот и всё! Мы показали этим Двуногим, где их место!
Белый предводитель Ледяного племени подошёл к повеселевшим Зелёным котам и улыбнулся:
— Благодарю вас от всей души. Вы очень помогли!
— Не стоит так тепло благодарить, мы просто сделали то, что должны были, — Папоротниковая Звезда смущённо лизнула грудку.
— Папоротниковая Звезда! — кошка стремительно обернулась на резкий крик, облетевший лагерь котов, что уже обрадовались победе. Острохвостая подбежала к ней и со страхом сказала, испуганно смотря на двоих предводителей:
— Последний Двуногий... Он...
— Что? — обеспокоенно поторопила Папоротниковая Звезда, — Говори же!
— Он забрал Пепельную Бурю!
***
Вокруг было ужасно темно. Река была глубже, чем казалось наверху. Около лап можно было разглядеть песок со дна, а далеко-далеко наверху мерцнул светлячёк белого света. Каплелапая открыла глаза, однако не сразу поняла это. Такая чернота была вокруг, в пучине реки.
Попытавшись сделать вдох, в пасть и в нос лишь попала пресная вода. Кошечка зажмурилась и только теперь поняла, что находится в реке. При чём почти на самом её дне: так глубоко, что солнечный свет кажется далёким сиянием звёзд.
— «Я... Я жива?»
Ученица попыталась подвигать лапами, но те плохо слушались. Тем временем горло сдавило, когти боли сжали лёгкие, которые требовали кислорода. А в голове крутился один вопрос:
Что я здесь делаю?