Глова 35
Ежевичная Звезда проснулся и обнаружил, что его соплеменники уже выходили наружу. С тех пор, как ушли Джесси и Минти, миновало два рассвета, и без них в туннеле образовалось странное ощущение пустоты. Кот сел, почесал за ухом, и последовал за прочими котами на поляну снаружи туннеля.
Остальные уже обступили Белку, которая организовывала ранние патрули.
— Белохвост, — мяукала она. — Хочу, чтобы ты сводил патруль к границе племени Ветра. Возьми с собой Сердцевинку, и... ага, Искру и Снеголапа. И, быть может, Грозолапа? Пора бы ему узнать, как проходят пограничные патрули, а у меня этим утром есть другие дела.
— Нет проблем. — Белохвост поклонился.
Искра подозвала Грозолапа, поведя ушами.
— Расставлять метки будешь ты.
— Но я не знаю, как это делается! — разволновался Грозолап.
— Не беспокойся, — Сердцевинка погладила его хвостом по плечу. — Мы тебе всё покажем и расскажем.
— Мы все поможем тебе! — Снеголап буквально сгорал от перевозбуждения, обрадовавшись возможности сходить в патруль с учеником, который знал меньше него самого. — Это несложно!
Ежевичная Звезда обратил внимание на Крутобока и Песчаную Бурю, которые стояли в стороне и с небольшой грустью наблюдали, как собирались и расходились патрули. Он догадывался, как непросто им было привыкать к новой жизни в качестве старейшин. Но Песчаная Буря уже успела слегка пополнеть за эту пару дней заслуженного отдыха, и её кашля Ежевичная Звезда больше не слышал. Она отвела Крутобока к пригретому солнцем местечку, на котором уже развалился Пурди. Там новоиспечённые старейшины и расположились, лениво вылизывая друг другу шкурку.
Когда последние патрули покинули лагерь, к Ежевичной Звезде подошла Белка. Наутро после того, как Джесси ушла, глашатая никак не прокомментировала её уход, лишь упомянула, что по ней будут скучать.
— Сегодня — ночь полнолуния, — мяукнула Белка, сев рядом с Ежевичной Звездой и обвив хвостом свои лапы. — Все коты очень рады, что можно отправиться на Совет. Как думаешь, уровень воды упал достаточно?
Ежевичная Звезда кивнул.
— Озеро почти вернулось в прежние границы. На острове будет грязновато, но достаточно сухо для того, чтобы мы могли там встретиться.
— Вот и славно! — заурчала Белка. — Но кого нам стоит взять с собой?
— Песчаную Бурю и Крутобока брать обязательно. — Ежевичная Звезда задумался. — И Сердцевинку с Грозолапом. Я обязательно упомяну их в своей речи. А также Листвичку или Воробья. Можно позволить Воробью самому сделать выбор.
— Не забудь сначала спросить Воробья, позволит ли он тебе решать что-то за него, — напомнила Белка, сверкнув лукавыми зелёными глазами.
— И то правда. Как насчёт Черешни и Мышеуса? — предложил Ежевичная Звезда. — Они так усердно трудились над восстановлением лагеря: они заслужили пойти на Совет.
— Верно мыслишь, — согласилась Белка. — И Бурый тоже.
— Точно. И кого-нибудь ещё... Дай мне время, мне нужно подумать об этом. Ах, да, ещё кое-что: ты не могла бы объяснить Грозолапу, как проходят Советы? Он получит больше удовольствия, если будет знать, чего ждать.
— Остальные племена поймут, что он был домашним котиком, — заметила Белка.
— Да, — ответил Ежевичная Звезда. — Но теперь он больше не домашний.
— Пойду, дам знать Песчаной Буре с Крутобоком про Совет, — просияв, мяукнула она и поднялась на лапы.
— Белка... — окликнул кошку Ежевичная Звезда, когда та отвернулась.
— Да? — Его глашатая оглянулась и посмотрела на него пытливым взглядом.
— Хотел сказать... — Ежевичная Звезда судорожно пытался подобрать нужные слова. — Хотел поблагодарить тебя. За всё. За ту поддержку, которую ты мне оказала перед битвой с барсуками. За тёплый приём домашним кискам, которых я привёл в племя. И... И за то, что вырастила трёх прекрасных котят, которыми я так горжусь.
Белка шагнула навстречу коту, и его с головой накрыло её запахом.
— Мы сделали это вместе.
— Может быть, — прошептал Ежевичная Звезда. — Но я рад, что сделал это именно с тобой, а не с кем-то другим.
Словно прочитав мысли друг друга, они вытянули шеи и, соприкоснувшись носиками, потёрлись друг о друга мордочками. Затем Белка отошла назад и распушилась от смущения.
— Мне нужно рассказать племени о Совете.
— Хорошо, — Ежевичная Звезда сладко сощурился и погладил хвостом её плечо. — Увидимся позже.
***
Луна стояла высоко среди чистого тёмно-синего неба, когда Ежевичная Звезда повёл своих котов в сторону озера. Несмотря на благоприятное предзнаменование, его живот скрутило беспокойство. Он жутко боялся того, что Рябинозвёзд мог наговорить о битве с барсуками.
«Он всенепременно упомянет её и предупредит остальные племена, что Грозовое племя снова лезет не в свои дела».
Белка, которая семенила рядом с Воробьём, ускорила шаг и поравнялась с Ежевичной Звездой.
— Знаю, о чём ты думаешь, — мяукнула она. — Беспокоишься насчёт Рябинозвёзда. Не обращай на него внимание, — добавила кошка, фыркнув. — Без нас он бы не вышел из этой битвы победителем. Когда-нибудь ему придётся переступить через свою теневую натуру и научиться быть благодарным.
Возбуждение с новой силой накрыло котов Грозового племени, когда они вышли на берег озера. Воители начали носиться взад-вперёд, распушив хвосты, увидев, сколько мусора после себя оставило наводнение. Прибрежная галька вся была покрыта обломками веток и прочим мусором, которому тут было не место.
— Смотрите, сколько всякой всячины намыло! — воскликнула Янтарка. — Тут даже вещички Двуногих завалялись!
— Янтарка, мы не слепые, — одёрнул её Доглолап. — Так что ничего не трогай!
— Мёртвая рыба, повсюду мёртвая рыба! — добавила Сердцевинка. — Фу!
Но, когда коты пересекли земли племени Ветра и приблизились к острову, они затихли. Со времени последнего Совета миновало две луны: большой срок по меркам жизни в племенах. Столько всего случилось с тех пор, как они побывали тут в прошлый раз. Ежевичная Звезда предположил, что его воители были немного напуганы перспективой вновь встретиться с другими племенами.
— Интересно, сколько котов не пережили бурю и разлив? — шепнула Крутобоку Песчаная Буря.
— Не представляю, — грустно покачал головой Крутобок. — Что насчёт Речного племени? Им пришлось так далеко переместиться. Придут ли они сегодня на Совет?
К большому облегчению Ежевичной Звезды, мост-дерево было свободно от воды, хотя волны доставали до него, то и дело пытаясь накрыть его своей мрачной темнотой. «Я в жизни больше не полезу на подтопленное дерево!» Мысль о Джесси, словно шип, пронзила его острой болью. «Надеюсь, Джесси в безопасности, где бы она ни находилась».
Коты Грозового племени распушили загривки, когда переходили по мосту, в опасной близости от которого плескались тёмные воды, то и дело доставая им до лап. Особенно сильно перепугался Грозолап, но это не помешало ему уверенно перейти по скользкому, грязному и вонючему стволу. Белка похвалила ученика, когда тот спрыгнул с другого конца дерева.
Пока Ежевичная Звезда дожидался своей очереди на переправе, за его спиной показались Однозвёзд и коты племени Ветра. Однозвёзд поприветствовал его холодным кивком и не проронил ни слова. Ежевичная Звезда чувствовал, как неприятно зачесалась его шкура, и очень обрадовался, когда смог, наконец, перейти по мосту-дереву. Кот пробился сквозь кусты и вышел на поляну, лежавшую в центре острова. Облегчение накрыло его с головой, когда он увидел Невидимую Звезду с её соплеменниками, расположившимися у подножия Великого Дуба. Её серо-голубой мех сиял под лунным светом, а глаза приветливо засверкали, стоило ей заметить Ежевичную Звезду.
— Вы как? — спросил он, зашагав к ней. — Вам удалось вернуться домой?
— Наш лагерь очень сильно пострадал, — мяукнула Невидимая Звезда. — Но мы трудимся, восстанавливая его, и некоторые наши воители уже проводят ночи там. — Она сделала паузу и печально добавила: — В грозу мы потеряли Гальку и Травника, но остальные наши коты сыты и здоровы.
Ежевичная Звезда провёл хвостом ей по боку.
— Я знаю, каково это — терять котов, — мяукнул он. — Мы потеряли ученицу, Зернолапку.
Пока луна совершала своё путешествие по небосклону, коты Речного и Грозового племён перемешались в единую толпу и принялись обмениваться новостями, но Однозвёзд предпочёл держать котов племени Ветра при себе, собрав их на противоположной стороне поляны.
«Не понимаю, в чём его проблема, — подумал Ежевичная Звезда. — Полнолуние должно быть временем перемирия!»
Наконец, Однозвёзд заговорил, повысив голос, чтобы его услышали за шумом болтовни.
— Похоже, племя Теней не явится. Нам следует начинать.
Беспокойство начало нарастать внутри Ежевичной Звезды. «Всё верно: племя Теней давно должно было прибыть. Неужели с ними что-то случилось? Прошу, Звёздное племя, не дай барсукам вернуться!»
Развернувшись в сторону Великого Дуба, Ежевичная Звезда заметил, что некоторые коты помоложе отправились исследовать урон от наводнения на дальнем конце острова. Он слышал, как они бегали и прыгали по камням и упавшим деревьям, крича разгорячёнными голосами.
— Тут мёртвая лиса. Кто-нибудь хочет её попробовать?
— Фу, нет, это же падаль!
— Прекрати брызгаться! У меня теперь вся шкурка в глине!
Неожиданно громогласный визг раздался со стороны берега. Ежевичная Звезда узнал голос Черешни. Каждая волосинка в его шерсти встала дыбом от тревоги. Но уже скоро этот визг преобразился в победоносный вой:
— Я нашла палку!
Поражённые коты столпились вокруг Черешни, приковылявшей на поляну с длинной гладкой палкой, покрытой ровными следами от когтей. Со всех сторон послышались одобрительные восклицания.
«Мемориальная палка Грозового племени!» Мурашки пронеслись по Ежевичной Звезде от ушей и до кончика хвоста. «Палка, за которую погибла Зернолапка».
Воробей просочился сквозь собравшихся. Его незрячие глаза разгорелись ликованием, когда он присел у одного конца палки и впился в неё когтями, словно кусок дерева собирался убежать от него. Встав рядом с ним, Ежевичная Звезда провёл лапой по отметинам и подумал о погибших соплеменниках. «Мы стольким им обязаны». Отчего-то кот ощутил небывалое спокойствие. Обретение этой палки словно знаменовало тот факт, что память о тех, кто отдал свою жизнь в Великой Битве, никогда не будет утрачена.
Невидимая Звезда взглянула на палку любопытными голубыми глазами.
— Что это? — мяукнула она. — Палка? Что в ней такого важного?
Черешня объяснила кошке, что означали отметины на палке.
— Таким образом, — закончила она. — Мы никогда не забудем котов, погибших в бою с Сумрачным Лесом.
Последовала пауза. Ежевичная Звезда чувствовал, как воспоминания плывут перед глазами каждого кота на поляне. Тишину нарушил Однозвёзд:
— Мы поминаем наших павших воителей у груды камней, устроенной на самой верхней точке пустоши. Каждый камень — за каждого кота. Ежедневно туда ходит патруль, чтобы вспомнить их и отблагодарить.
Мотылинка, целительница Речного племени, переглянувшись с Невидимой Звездой, сделала шаг вперёд.
— Мы с Ивушкой высадили папоротники в круг. В центре него каждый из нас может помянуть павших соплеменников, — мяукнула она. — Наводнение их, конечно, повредило, но скоро они снова вырастут.
Мрачная тишина снова повисла на поляне, когда коты всех трёх собравшихся племён объединились в своих горьких мыслях.
— А мы каждую ночь перечисляем имена погибших после первого крика совы.
Ежевичная Звезда резко обернулся. «Рябинозвёзд!» Предводитель племени Теней стоял на дальнем конце поляны, а вокруг собрались его воители.
Они зашагали вперёд, чтобы расположиться рядом с остальными племенами, и несколько мгновений все они оставались в тишине, склонив головы. Ежевичная Звезда был очень рад, что все племена, наконец, прибыли на Совет. Их единая скорбь обволокла кота, подобно сильному запаху. «Мы все чувствуем одно и то же: горечь победы над Сумрачным Лесом. Великая Битва стала нашим спасением, она открыла нам дорогу в будущее. Но цена, которую нам пришлось заплатить, оказалась несравнимо высока».
Подняв голову, Ежевичная Звезда оказался, сам того не ожидая, сбит с толку. На поляне вообще не было свободного места, вся она была наводнена котами. «Скольких же Рябинозвёзд привёл с собой?» Затем Ежевичная Звезда увидел, что эти коты были одеты в серебристые шкуры, усеянные россыпью звёздного света, их лапы искрились и переливались, словно снег, а глаза горели ледяным светом полной луны. Один за другим они посмотрели прямо на него, и он ответил на их взоры приливом безудержного счастья.
«Коты, которых мы потеряли в Великой Битве! Вон они: Медуница с Тростинкой, Остролистая с Кисточкой... Ах, а вот и Огнезвёзд!»
Ежевичная Звезда огляделся и увидел котов из других племён: Яблочницу и Кедровника из племени Теней, Хмуролику и Паутинника из племени Ветра, Снегиря и Пестроспинку из Речного племени, и многих, многих другие.
Из толпы живых котов послышались восторженные крики. Огнезвёзд сделал шаг вперёд и обратился к Ежевичной Звезде:
— Вы можете почтить всех тех котов, которые отдали свои жизни, чтобы спасти озёрные племена. Помнишь Небесное племя? У тебя есть шанс сделать так, чтобы то, что с ним произошло, больше никогда не повторилось.
Когда он договорил, звёздные коты растворились, оставив живых сидеть с раскрытыми ртами. Крутобок не удержался и выпалил то, что было на уме у каждого:
— Вы все это видели, да? Мне это не приснилось?
Ежевичная Звезда отряхнул шкурку. Напрягшись, он пересёк поляну и вскочил на Великий Дуб. Остальные предводители последовали за ним и заняли свои места среди ветвей.
— Я начну, — объявил Однозвёзд, сделав шаг вперёд. — В племени Ветра...
— Погоди, — оборвал его Ежевичная Звезда. — Мне нужно сказать кое-что важное.
Однозвёзд окинул его недобрым взглядом, но, помявшись пару мгновений, раздражённо фыркнул и отошёл, предоставив слово Ежевичной Звезде.
— Коты всех племён! — начал Ежевичная Звезда, заставляя свой голос уверенно разноситься над собравшимися котами. — Мы не можем допустить, чтобы жертва тех, кто отдал свои жизни, защищая племена, оказалась напрасной. Для этого нам необходимо обезопасить будущее всех четырёх племён. Когда царит мир, мы живём сами по себе, охотимся сами по себе, сражаемся друг с другом за территории. Но Звёздное племя — выше всего этого, и оно показало нам, что на берегах озера всегда должно оставаться четыре племени. И если на наши земли приходит беда, границы между племенами теряют всякий смысл.
Он сделал паузу, осознавая, что предложение, которое он выдвинет в следующее мгновение, способно изменить судьбу племён на многие сезоны вперёд.
— Я предлагаю внести новое правило в Воинский Закон: все племена имеют право быть гордыми и независимыми, но в тяжёлые времена они должны забывать о своих границах. Коты обязаны сражаться плечом к плечу друг с другом, вставая на защиту всех четырёх племён. Если каждое племя придёт другим на помощь, то ни одно племя не падёт.
Рябинозвёзд выступил вперёд и встал рядом с Ежевичной Звездой, распушив загривок.
— Как же Грозовое племя любит лезть в чужие дела, — прошипел он. — Если бы я не знал наверняка, то решил бы, что Огнезвёзд всё ещё жив.
Ежевичная Звезда, могучий и властный, поднял лапу, призывая кота к молчанию.
— Огнезвёзд погиб. Сейчас я — предводитель Грозового племени. И я считаю великой честью нести его наследие и добиваться выживания всех племён в лесу. Мы не бросили ни одно племени, когда совершали Великое Путешествие на озёрные территории. Ни одно племя не осталось один на один против Сумрачного Леса. И ни одно племя не погибнет в обозримом будущем, по крайней мере, если мы этого не допустим.
Посмотрев вниз, Ежевичная Звезда увидел Белку, сидевшую на своём месте в корнях Великого Дуба. Она смотрела на него во все глаза, поддерживая его своей любовью и теплом.
— Сила единства — спасение каждого! — закончил он.
— Верно! — раздался крик Невидимой Звезды, как только Ежевичная Звезда закончил говорить. — Мы должны сделать то, что предлагает Ежевичная Звезда. Это — во благо каждого кота в лесу.
Однозвёзд всё это время теребил когтями кору ветки, на которой сидел.
— Вы не оставили мне выбора, — угрюмо пробурчал он. — Ладно, соглашаюсь.
— Рябинозвёзд? — спросил Ежевичная Звезда. Подушечки его лап раскалились от напряжения. Сможет ли предводитель племени Теней пересилить свою гордость и принять решение, которое позволит племенам жить и процветать и в настоящем, и в далёком будущем?
— Если откажусь, то буду в меньшинстве, — прорычал Рябинозвёзд. — Хорошо, Ежевичная Звезда. Да будет так.
Восторженные кошачьи вопли разносились по всей поляне. Слушая их, Ежевичная Звезда поднял глаза к небу и посмотрел на звёзды, которые пуще прежнего замерцали у него над головой. Может быть, ему это лишь показалось, но звёзды будто сблизились, осветив остров своим ярким волшебным светом. С помощью Звёздных предков племена пережили наводнение, остановили нашествие барсуков, нашли новые охотничьи угодья. Воинский Закон с новым правилом стал ещё сильнее, чем когда бы то ни было прежде. И пусть все коты, что придут после него, знают о наследии, которое оставил им Ежевичная Звезда.
«Под Звёздным племенем четыре племени станут единым, чтобы сохранить всех четверых».