Глова 28
В голове Ежевичной Звезды путались тысячи самых разных мыслей, когда он вернулся к Бурому и Крутобоку. Он ничего не сказал воителям, а те не стали задавать вопросов, приняв за должное молчание предводителя.
«Рябинозвёзд ясно дал понять, что больше не потерпит вмешательства со стороны Грозового племени, — подумал Ежевичная Звезда, ведя патруль обратно в лагерь. — И я уважаю его позицию. Но очевидно, что племя Теней в большой беде. Могу ли я оставаться в стороне, пока они гибнут?»
Той же ночью, свернувшись в гнёздышке, Ежевичная Звезда поднял голову и вознёс беззвучную мольбу Звёздному племени: «Пошлите мне сон, — взмолился он. — Поговорите со мной, скажите, как поступить».
Как только кота накрыла завеса сна, Ежевичная Звезда очутился на берегу озера, вернувшегося в прежние границы. Бледное сияние луны мерцало на поверхности воды, украшая серебром трепетавшую по ветру рябь. Ежевичная Звезда огляделся, надеясь встретить Огнезвёзда. Но вместо этого на противоположной стороне озера начала вырисовываться похожая на дымку форма огромной кошки: она была выше деревьев, шире гнёзд Двуногих, а кончики её ушей касались облаков. Когда фигура приобрела устойчивые очертания, Ежевичная Звезда понял, кем была эта тёмно-серая кошка с широкой плоской мордой и янтарными глазами. Не Огнезвёзд, а Щербатая!
Бывшая целительница стояла у самой кромки воды, которая у её лап из серебра начала окрашиваться в кроваво-красное: потоки крови бурлили и всплывали на поверхность из глубин, и вскоре всё озеро покрылось алой пеленой. Глаза Ежевичной Звезды расширились от ужаса.
— Это так много крови будет пролито? — прошептал кот.
— Кровь не всегда обозначает смерть, — мяукнула Щербатая, и её голос эхом прокатился по холмам. — Она способна принести сил больше, чем ты можешь вообразить.
— Что это значит? — выкрикнул Ежевичная Звезда. — Я тебя не понимаю!
Щербатая не отвечала. Её силуэт начал растворяться, и в тот же миг алая вода поднялась и хлынула на Ежевичную Звезду, сбив его с лап. Он начал извиваться и барахтаться, размахивая лапами, но вода, зажав кота в свои солёные тиски, неумолимо потащила его в свои мрачные глубины.
Ежевичная Звезда выскочил из гнезда, дрожа всем телом. В туннель сочился блёклый лунный свет. Кот почувствовал чью-то заботливую лапу, опустившуюся ему на плечо, и, обернувшись, увидел Джесси, которая покинула своё гнездо и подошла к нему.
— Дурной сон? — шепнула она.
— Гораздо хуже, — пробормотал Ежевичная Звезда, уняв дрожь в лапах. — Мне нужно срочно поговорить с целителями.
— Ты можешь побеседовать со мной, если желаешь, — вызвалась Джесси.
— Нет, такие вещи понимают лишь целители. — Заметив разочарованное выражение мордочки Джесси, Ежевичная Звезда добавил: — Я тебе попозже расскажу.
Он аккуратно проследовал мимо спящих котов, наметив себе путь вглубь туннеля, туда, где спали целители. Воробей поднялся, заслышав его шаги, но Листвичка не шелохнулась, продолжая мирно спать, свернувшись в гнёздышке.
— Чего ты хочешь? — спросил Воробей Ежевичную Звезду, когда тот подошёл поближе.
— Мне нужно переговорить с тобой и Листвичкой.
Воробей взмахнул хвостом и преградил путь лапе Ежевичной Звезды, которую тот хотел было поднести к плечу Листвички, чтобы разбудить её.
— Дай ей поспать, — попросил он. — Она вставала спозаранку, чтобы скормить Песчаной Буре немного пижмы от кашля. Если она нам понадобится, потом разбудим.
— Тогда пойдём наружу, — кивнул Ежевичная Звезда.
Выйдя на поляну, он хорошенько втянул в себя порцию чистого, свежего воздуха. Ночь была тиха, а воздух – спокоен: ветви оставались абсолютно неподвижными. Над деревьями повисла луна, её растущий силуэт предвещал скорое полнолуние.
— Мы с Листвичкой пропустили сходку целителей на Лунном Озере, — между делом бросил Воробей. — Но я сомневаюсь, что туда кто-то пришёл. Речное племя по-прежнему отрезано от остального леса, а о том, как наводнение повлияло на предгорья, можно только догадываться.
— Надеюсь, что грядущий Совет всё же состоится, — мяукнул Ежевичная Звезда. — А то один мы уже пропустили. Вам не было знамений, предвещавших сход воды?
— Совсем ничего, — покачал головой Воробей. — Выводы можно делать только по отметинам на склоне, где мы расставили палки.
— Видать, нам придётся ждать и терпеть, — вздохнул Ежевичная Звезда. — Однако пока мы ждём, — продолжил он, пытаясь придать своему голосу оптимистичный задор. — Не могу не отметить, как хорошо у нас ужились домашние киски. Особенно Джесси. Тебе передавали, сколько дичи она нанесла с предыдущего патруля?
— Ты с Джесси проводишь очень много времени... — пробормотал Воробей, косо посмотрев на предводителя прищуром своих голубых глаз, которые так метко зрели в душу, что можно было забыть про то, что целитель был слепым. — Не дай кому-нибудь подумать, что ты печёшься о домашних кисках больше, чем о собственных соплеменниках.
Ежевичная Звезда чуть было не подпрыгнул на месте от бешенства. «Растишь его! Вылизываешь этого кровососа, когда ему холодно, обнимаешь, когда он в очередной раз лапку уколет! А в знак благодарности он делает многозначительные намёки о моей личной жизни!» Но тут же он успокоился, напомнив себе, что Воробей больше не был котёнком. Он – полноправный целитель Грозового племени, и у него есть все основания быть в курсе похождений предводителя.
— Если моё внимание поможет той или иной домашней киске проще ужиться в нашем племени, я буду в полном её распоряжении, — ответил он, осознавая, что это было правдой лишь частично.
Воробей на миг замешкался, и Ежевичная Звезда напрягся, ожидая колкости в свой адрес. Но целитель лишь пожал плечами, видимо, не желая снова начинать разговор о Джесси.
— Ты позвал меня погулять и насладиться ночным воздухом? — мяукнул он.
— Не совсем, — ответил Ежевичная Звезда. — Видишь ли, мне было сновидение...
С трудом подбирая нужные слова, он рассказал Воробью о появлении Щербатой на берегу озера, и о кровавых волнах, поднявшихся, когда её лапы коснулись воды. Он повторил загадочные слова, произнесённые звёздной воительницей:
— Она сказала: «Кровь не всегда обозначает смерть. Она способна принести сил больше, чем ты можешь вообразить». Воробей, как ты считаешь, что она могла иметь в виду? Неужели нас ждёт очередная жуткая бойня? Не пыталась ли Щербатая предупредить меня?
— Не похоже это на предвестие беды, — признался он, поведя усами. — Скорее... Что-то сильное. Совершенно очевидно, что это как-то связано с другим твоим сном, об Огнезвёзде, — продолжил он. — Когда вода и кровь соприкоснутся, кровь воспрянет.
— А это-то что значит? — спросил Ежевичная Звезда, закатив глаза. — Почему Звёздное племя не может хоть раз обратиться к нам нормальным языком, вместо того, чтобы строить из себя таинственных мудрецов?!
— Звёздное племя сообщает нам ровно столько, сколько нам необходимо знать, — возразил Воробей. — И, бывает и такое, что у них самих нет всех ответов. Наивно полагать, что мудрость звёздных предков бесконечна. Они такие же коты, как ты и я, лишь мёртвые. Доверься собственным инстинктам, Ежевичная Звезда. Тебя не просто так назначили предводителем: они в тебя верят.
Ежевичная Звезда вернулся в своё гнездо и продолжил отдых, и на этот раз его сны не прерывались мрачными посланиями. Когда он проснулся, солнечный свет густым золотистым ручьём вливался в туннели сквозь горловину, и большинство гнёзд вокруг кота опустели. Он вскочил на лапы, с испугом осознав, что проспал.
— Спокойно, Ежевичная Звезда.
Обернувшись на голос Джесси, Ежевичная Звезда увидел, что она сидела в своём гнезде, изящно обвив хвостом свои лапки.
— Я попросила остальных не тревожить тебя, — мяукнула она. — Я видела, что тебе ночью не спалось.
— Ты очень добра, — ответил Ежевичная Звезда, разрываясь между досадой и признательностью. — Но я – предводитель племени, и это – не первая и далеко не последняя беспокойная ночь, которую мне предстоит пережить.
— Да, ты предводитель племени, но это не всё, — заметила Джесси, поднявшись на лапы и приблизившись к Ежевичной Звезде. — Ты ещё и кот. И тебе, как и всякому другому коту, нужно беречь своё здоровье.
— Быть может, ты права. — Ежевичная Звезда признательно коснулся носом её ушка.
Он вышел на поляну, ведя Джесси за собой, и увидел, что первые патрули уже отправились в путь. Белка шла вниз по склону вместе со Шмелём, Ягодником и Шиповницей.
— Белка! — окликнул кошку Ежевичная Звезда, обрадовавшись, что успел её застать. — Мне нужно побеседовать с тобой.
Глашатай остановилась и повернулась к Шмелю.
— Патруль поведёшь ты, — распорядилась она. — Проверьте уровень воды, потом поохотьтесь на полпути к границе с племенем Ветра. Мы там уже пару дней не бывали. — Она посмотрела вслед патрулю, а затем подошла к Ежевичной Звезде. Кошка практически не удивилась присутствию Джесси рядом с ним, и лишь вежливо кивнула ей. — Итак, чем могу помочь?
Ежевичная Звезда осмотрелся и, увидев Крутобока, сидящего рядом с кучей дичи, поманил его взмахом хвоста.
— Рядом есть ещё кто-нибудь из старших воителей? Мне нужно поговорить с ними всеми.
— Белохвост и Терновик в пограничном патруле, — ответила Белка. — Бурый и Дым отправились за ветками для палаток, но они только-только выступили, попробую их нагнать. — Договорив, она метнулась в заросли.
Дожидаясь её возвращения, Ежевичная Звезда возвратился в туннель и отыскал Песчаную Бурю, беседовавшую с Пурди. В кои-то веки старый кот сам слушал байку, которую ему рассказывал кто-то другой.
— Итак, Огнезвёзд, ну, тогда он был Огоньком, охотился в старом лесу и наткнулся на серую тощую каргу...
— Песчаная Буря, мне нужно поговорить с тобой снаружи пару секунд, — мяукнул Ежевичная Звезда.
— Конечно, — Песчаная Буря поднялась на лапы. — Я тебе потом дорасскажу, Пурди.
— Ты уж не забудь, — старейшина поднял глаза и заурчал. — Отлично травишь байки!
— Похвала от мастера! — усмехнулась Песчаная Буря.
Ежевичная Звезда проследовал глубже в туннель и нашёл Воробья, который только-только выбирался из гнезда, сладко зевая. Листвичка всё ещё спала.
— Воробей, я созываю собрание, — мяукнул Ежевичная Звезда. — Собирайся и выходи, мы ждём снаружи.
Вернувшись на поляну в сопровождении целителя, он увидел, что Белка вернулась вместе с Бурым и Дымом. Все собравшиеся устроились у подножия грязевой горы.
Джесси оставалась неподалёку. Её глаза сверкали любопытством, но ближе она подходить не решалась, понимая, что её на это совещание никто не приглашал.
— Джесси, — мяукнул Ежевичная Звезда. — Ты не разыщешь Фрэнки и Минти, не покажешь им пару охотничьих приёмов?
— Конечно, — ответила Джесси, беззаботно устремившись в путь, задрав хвост трубой.
— Итак, что за переполох? — спросила Белка, когда киска скрылась из виду.
— Я уже догадываюсь, — рыкнул Бурый.
— Барсуки, — кивнул Крутобок. — Я прав?
Ежевичная Звезда поведал всем о патруле минувшего дня, и о том, как они обнаружили запах барсуков и следы битвы в пределах расширенных границ племени Теней. Он рассказал и о том, о чём не сообщал даже Крутобоку с Бурым: о разговоре с Рыжинкой и её мольбе о помощи.
— Ты совсем мышеголовый? — пророкотал Дым, когда он закончил. — Ты уже забыл, какую взбучку устроил нам Рябинозвёзд, когда мы сразились с теми кисками?
— Вот именно, дай племени Теней самому разобраться со своими проблемами, — согласился Бурый.
Ежевичная Звезда догадывался, что реакция будет именно такой, но, в то же время, он не мог вынести мысли о том, что его сестра и её соплеменники вынуждены драться с барсуками в одиночку.
— А ты что думаешь, Крутобок?
— Мне знакомо это чувство, Ежевичная Звезда, — начал Крутобок. — Но никому из нас не хочется лезть в битву. Вспомни, как тяжело был ранен Львиносвет. Если ты втянешь нас в бой с барсуками, могут появиться убитые. Ты этого хочешь?
— Но барсуки вплотную приблизились к нашей территории, — напомнила остальным Белка. — Не разобраться с ними сейчас – ждать неприятностей в будущем.
— Не спорю, — Дым поднял лапу и почесал за ухом. — Но когда эта неприятность появится, тогда мы с ней и разберёмся. К чему торопить события?
— Помните, как барсуки напали на нас в каменном ущелье? — просипела Песчаная Буря, тяжело закашлявшись. — Что, если мы нападём на них, а они пойдут по нашему следу и придут сюда? Мы и так еле выживаем.
— Итак, ваше мнение? — мяукнул Ежевичная Звезда. — С барсуками надо разбираться только тогда, когда они начнут угрожать нашей охоте, и не раньше?
Почти все закивали, согласно забормотав, лишь Белка оставалась скептически настроенной.
— Будь по-вашему, — рассудил он, поняв, что больше не в силах спорить. — Ваша точка зрения ясна. Но я хочу немедленно сводить туда патруль и выяснить, не изменилась ли ситуация. С этого момента мы должны пристально следить за землями племени Теней. Лишь только следы барсуков появятся на наших новых землях, мы будем готовиться к бою.
Никто не возразил. Все, кроме Песчаной Бури, которая вернулась к Пурди, чтобы закончить свой рассказ, выстроились в процессию с Ежевичной Звездой во главе. Легколапая кошка, в кои-то веки, даже не попросилась в патруль к воителям, предпочтя возвратиться в туннель.
Грозовые коты уже успели хорошо изучить лес за внешними границами. Ежевичная Звезда, добравшись до нужного места, точно знал, где проходит невидимая граница с племенем Теней. Она не была размечена, но земли по ту сторону пропитались ароматами соседнего племени, щекотавшими его ноздри.
— Как странно, — буркнул Бурый. — Как думаешь, эти границы могут остаться навсегда?
— Дескать, расширить территорию до сюда и охранять границу по всему периметру? — засомневался Дым. — Это вообще физически выполнимо?
— Будем надеяться, нам не придётся этого делать, — мяукнул Ежевичная Звезда, помрачнев при мысли о необходимости организовывать эффективное патрулирование такой протяжённой границы.
Когда патруль побрёл вдоль кромки земель племени Теней, Ежевичная Звезда начал улавливать новый запах: страх, смешанный с кровью и приправленный сильной вонью барсуков. Его шкура встала дыбом.
— Должно быть, вчера здесь произошло ещё одно сражение.
— Нас это не касается, — сухо напомнил ему Дым.
— Особенно учитывая, что Рябинозвёзд нашей помощи не просил, — добавил Крутобок. — Ввяжемся – и нам придётся отбиваться и от барсуков, и от племени Теней.
Не обнаружив признаков того, что барсуки приблизились к охотничьим угодьям Грозового племени, Ежевичная Звезда понимал, что ему не остаётся ничего, кроме как разворачиваться и возвращаться в лагерю. Его волнение за племя Теней и Рыжинку росло с каждым новым признаком недавних стычек, но он не знал, как подобрать слова, способные переубедить его соплеменников.
Отчаянно нуждаясь в тихом местечке, чтобы собраться с мыслями, лишь дойдя до лагеря, он тут же забрался на склон и уселся в одиночестве над входом в туннель. Пригревшись теплом солнца на своих плечах, предводитель оглядел своё племя.
Львиносвет только вернулся, прибыв на поляну во главе охотничьего патруля. Коты принесли богатую добычу: двух белок, дрозда и больше мышей, чем Ежевичная Звезда мог сосчитать. Львиносвет уже полностью оправился от ран, и его золотая полосатая шкура величественно сияла на солнце. Когда он сбросил свой улов в кучу с дичью, то подошёл к Пеплогривке, потёрся с ней носиками и нежно лизнул её в ушко. Два кота отошли в сторонку, на пригретое солнцем местечко, и растянулись, неспешно вылизывая друг другу шкурку.
Воробей держался в полутени и следил за выполнением зарядки Иглогривкой. Ежевичная Звезда с удовлетворением отметил, что кошка успела окрепнуть, а её передние лапы были быстры и проворны. Она упражнялась, подтягиваясь на низковисящей ветке бузины. Закончив тренировку, кошка распласталась на земле и перекатилась на спину, испустив победный клич.
— Что там? Кто голосит? — Пробежав прямо под Ежевичной Звездой, из туннеля выскочил Пурди. — Барсуки? А ну, подайте их мне!
— Всё в порядке, Пурди, — успокоила его Милли. — Это всего лишь Иглогривка. — Она обернулась к Крутобоку, её взгляд сиял гордостью. — Ты глянь, что она может!
Иглогривка повторила своё упражнение на глазах у матери и отца, которые прижались шкурка к шкурке и молча смотрели. Ежевичная Звезда почувствовал, как тепло разливается у него в сердце, и все заботы на миг словно улетучились.
Движение позади Ежевичной Звезды отвлекло его, и кот обернулся, решив, что это Джесси. Однако это оказалась Белка.
— Ты же всё равно поведёшь нас на бой с этими барсуками, я угадала? — мяукнула она, приблизившись и сев рядом с ним.
Ежевичная Звезда кивнул. Он только сейчас осознал, что уже давно принял это решение.
Зачем ты рискуешь своим племенем, бросаясь на помощь Рыжинке и племени Теней? — спросила Белка.
Ежевичная Звезда подумал о том, что только что видел на поляне. Он понимал, что эта идиллия может обратиться в прах, если он не откажется от своего плана. Но ничто не могло изменить его решение.
— Потому что я пойду на что угодно, чтобы помочь своей сестре, — мяукнул он, посмотрев в зелёные глаза своей глашатой. — Как и ты.
Договорив, Ежевичная Звезда, наконец, понял, почему Белка соврала ему насчёт котят. Он уже давно простил её, потому что знал, что кошка совершила то, что сочла благом для всех и каждого, но только сейчас он до конца осознал тот порыв, который заставил её построить столько лжи, так долго жить в путах обмана.
— Ты же поэтому так поступила, да? Ты взяла котят Листвички, потому что любила её.
Белка кивнула. Её взгляд настолько переполнялся чувствами, что кот понял: она не в силах сказать что-либо.
— Я испытываю глубочайшее уважение к твоей смелости, — сказал он ей. Снова опустив глаза на поляну, он окинул взглядом Львиносвета, довольно растянувшегося рядом со своей подругой, и Воробья, с важным видом отдававшего приказы Иглогривке. — Мы вырастили троих замечательных котят, — мяукнул он, вспомнив павшую смертью храбрых Остролистую, пожертвовавшую собой, чтобы спасти Искру.
Ежевичная Звезда и Белка молча сидели и смотрели на своих котят и прочих соплеменников, наслаждавшихся лучами солнца. Ежевичная Звезда почувствовал, как Белка прижалась к нему своим тёплым боком. И кот понял, что они уже многие сезоны не были так близки друг другу, как сейчас, сидя на холме в объятиях солнечного света.
— Я поддержу тебя, Ежевичная Звезда, — прошептала Белка. — Если ты решишь бросить Грозовое племя в бой, чтобы спасти племя Теней, я буду с тобой.