Гроза Ежевичной Звёзды

Последние лучи солнца угасли, а тени наводнили лес, когда Фрэнки, наконец, очнулся, и оторвал свой взор от звёзд.

— Что же теперь со мной будет? — печально промяукал он. — Домочадцы покинули меня, а мой дом по-прежнему полон воды. Всё пропало.

— Вода сходит, — попытался приободрить его Ежевичная Звезда. — И твои Двуногие скоро вернутся.

— Но что мне делать прямо сейчас? — простонал Фрэнки.

— Возвращаться в Грозовое племя. — Ежевичная Звезда считал этот ответ настолько очевидным, что не понял, зачем Фрэнки вообще его задал. — Мы будем заботиться о тебе до тех пор, пока ты не сможешь вернуться домой.

— Спасибо, — Фрэнки испустил короткий выдох.

Ежевичная Звезда повёл его обратно на территорию Грозового племени, следуя той же дорогой, что и до этого. К тому моменту, как они достигли лесов у границы племени Теней, опустилась ночь, и Ежевичная Звезда почувствовал, как его шерсть встала дыбом от непривычной тишины. Запахи воителей чужого племени окружили его со всех сторон: судя по всему, с тех пор, как Грозовые воители расправилось с Виктором и его кисками, племя Теней регулярно охотилось в этих местах.

— Если завидишь патруль племени Теней, забирайся на дерево, как можно быстрее, — прошептал он Фрэнки. — По сути мы не нарушали границу, но я всё равно не хочу попадаться им на глаза.

Когда они добрались до лесов у грозовой территории, Ежевичная Звезда смог расслабиться лишь на мгновение: очень скоро запах соседей сменился запахом барсуков, отчего кот напрягся сильнее прежнего.

— Давай-ка ускоримся, — мяукнул он, не объясняя Фрэнки, отчего испугался. — Жду не дождусь вернуться к себе в гнёздышко.

Узкий полумесяц освещал поляну, когда Ежевичная Звезда и Фрэнки вернулись во временный лагерь. Белка металась туда-сюда перед входом в туннель, размахивая хвостом и навостряя усы то в одну, то в другую сторону.

— Ежевичная Звезда! — воскликнула она, когда два кота выбрались из зарослей. — Где тебя носило?

Минти, Джесси и Милли выбежали из туннеля, заслышав крик глашатой.

— Вы оба — напрочь мышеголовые! — выругалась Минти, проследовав через поляну. — Вы хоть представляете, как мы волновались? Или вам до нас нет никакого дела?

— Великое Звёздное племя, только посмотрите, в каком они виде! — ахнула Белка.

Ежевичная Звезда только тогда понял, как они выглядели со стороны: коты были усыпаны колючками и едва держались на лапах, их шерсть вымокла до нитки и пахла грязью вперемешку с мертвечиной.

— Непростой выдался денёк, — бросил он.

Милли умерила свой пыл, когда дошла до Фрэнки с Ежевичной Звездой и повнимательнее присмотрелась к ним.

— Что произошло? — прошептала она. — Вы не ранены?

— Вы сражались с барсуками? — спросила Минти, подбежав следом и судорожно обнюхав шерсть Фрэнки.

— Бенни мёртв, — отрешённо ответил Фрэнки.

— О, нет! — У Минти сильнее прежнего расширились глаза. — Что с ним случилось?

Пока Ежевичная Звезда вкратце повествовал соплеменникам об их поисках и обнаружении тела Бенни внутри слива, всё больше Грозовых котов выбиралось из туннеля. Они слушали рассказ предводителя и тихо бормотали, соболезнуя.

— Мы похоронили его на небольшом холму с видом на озеро, — закончил Ежевичная Звезда.

— Уверена, что в самом конце Звёздное племя было с ним, — мяукнула Листвичка, подойдя к Фрэнки и ласково лизнув его в ухо.

— Надеюсь, — голос Фрэнки был едва различим. — Потому что меня с ним не было.

— Ты сделал всё, что было в твоих силах, — сказала ему Минти. — По крайней мере, теперь мы точно знаем, что с ним произошло.

— Согласна, — добавила Джесси. — Теперь тебе не о чем беспокоиться, и ты смог обеспечить ему достойные похороны.

Фрэнки кивнул, окинув понурым взглядом собравшихся котов, и промолчал.

— Тебе стоило сказать нам, куда ты ходил, — мяукнула Черешня. — Мы бы могли пойти с тобой. Я лично помогла бы тебе в поисках.

— Давай-ка! — Листвичка мягко подтолкнула Фрэнки. — В туннель, я тебя там осмотрю. Дам немного листьев тимьяна, чтобы помочь справиться с шоком.

— Я принесу тебе свежей дичи! — вызвалась Минти, когда целительница увела котика прочь.

Когда Фрэнки скрылся в туннеле, к Ежевичной Звезде подошла Джесси.

— Благодарю тебя, — мяукнула она. — Ты сильно помог ему, хотя не был обязан этого делать.

— Мои коты никогда не останутся в одиночестве в час нужды и страданий, — сказал он ей, склонив голову.

— Ты это всерьёз? — поинтересовалась Джесси, навострив ушки. — Я тоже — твоя кошка?

— В данный момент — да, — ответил Ежевичная Звезда, чувствуя, как его горло вот-вот разразится урчанием.

Джесси коснулась его носика своим.

— Это хорошо!

Ежевичная Звезда распахнул глаза, когда первые лучи рассвета проникли в туннель и осветили ему лицо. Какое-то мгновение ему казалось, что он не может шевельнуть ни единым мускулом. Усталость от длительного путешествия минувшего дня и непростого труда по вызволению тела Бенни из слива тяжким грузом сковала его конечности. Он еле поднялся на лапы и, полусонным, захромал прочь из гнезда.

— Эй, мой хвост! — возопила Джесси.

Ежевичная Звезда обернулся и посмотрел на бурую кошку, которая прошлой ночью перетащила своё гнездо поближе к нему, и теперь лежала, глядя на кота озорным прищуром своих золотых глаз.

— Извини, — пробормотал она.

— Не переживай. Как себя чувствуешь? Ты вчера совсем выбился из сил.

— Со мной всё будет в порядке. — Ежевичная Звезда поочерёдно отряхнул каждую лапку, несмотря на протест ноющих мышц, а затем выгнул спинку, сладко потянувшись. — Разомнусь и буду, как новенький.

Джесси последовала за ним вдоль по туннелю, навстречу прохладной заре. Маленькие комочки белых облаков носились по небесам бледного молочно-голубого оттенка. «Дождей сегодня не будет», — довольно отметил Ежевичная Звезда.

На поляне большинство его соплеменником скучковались вокруг Белки, организовывающей патрули.

— Белохвост, — мяукала она. — Ты, пожалуй, сходи и проверь границу с племенем Ветра. Возьми... — Она прервалась, когда увидела Ежевичную Звезду и Джесси, которые как раз выходили из туннеля. Какое-то мгновение кошка неотрывно смотрела на предводителя, а затем обернулась обратно к Белохвосту. — Мышеуса, Ягодника и Берёзовика, — закончила она.

Пока Белохвост собирал свой отряд, Ежевичная Звезда подошёл ко глашатой.

— Я хочу возглавить патруль за внешнюю границу, — объявил он.

— Я пойду с тобой! — вызвалась Джесси.

От взгляде Ежевичной Звезды не укрылись многозначительные перемигивания его соплеменников.

— Почему бы и нет, — ответил он.

— Возьмёте с собой заодно Долголапа и Янтарку? — посоветовала Белка.

— Конечно, — согласился Ежевичная Звезда, желая выступить, как можно скорее. — Идёмте.

Вслед за Ежевичной Звездой четверо котов устремились прямиком к хребту и, перемахнув границу, углубились во внешние леса. Солнце совершало своё восхождение прямо перед ними, сверкая лучами золотого тепла между деревьями. Ежевичная Звезда стряхнул с себя остатки дремоты и насторожился, готовясь к любой напасти.

— Мы ищем следы нарушений со стороны племени Теней? — спросил Долголап, когда они оставили позади собственные метки.

— Нет, — ответил Ежевичная Звезда. — Барсуков.

— Барсуков? — эхом отозвалась Янтарка, повысив голос до тонюсенького писка. — Ничего себе! — Она выпустила когти и распушила шубку на плечах. — Мы собираемся сразиться с ними?

Доглолап по-дружески подтолкнул свою ученицу.

— Тебе будет разумнее убежать, — мяукнул он. — Тебя эти громадные твари проглотят и даже не насытятся!

— Я никогда не убегу! — воскликнула Янтарка.

— Не дразни её, — укорила Джесси Долголапа. Повернувшись к Янтарке, она добавила: — Не беспокойся, Ежевичная Звезда научил меня нескольким приёмам, полезным в случае нападения барсука. Я могу тебе их показать, если хочешь.

— Не утруждай себя, — сказал ей Доглолап. — Янтарка всё-таки моя ученица. — Его тон был холоден, и Ежевичная Звезда прекрасно понимал, почему.

«Домашняя киска пытается увести у него ученицу! Хотя, учитывая, как быстро Джесси учится, из неё однажды выйдет превосходная наставница».

— Сражаться мы не собираемся, — мяукнул Ежевичная Звезда. — Я уловил несколько следов, почуял пару запашков, и просто хочу удостовериться, что барсуки не поселились рядом с теми местам, в которых мы теперь охотимся.

Всё дальнейшее патрулирование Янтарка держалась на взводе. Она останавливалась перед каждым деревцем или кустиком папоротника и хорошенечко принюхивалась.

— Учуяла кое-что! — пискнула она, сделав шаг назад от закрученных корней корявого дуба.

— Нет, тут пахнет лисой, — сказал предводитель распушившейся ученице, подойдя и проверив её находку. — И запаху уже несколько дней. Но молодец, что заметила его.

Просияв, Янтарка продолжала нюхать всё подряд в надежде, что вот-вот найдёт целую берлогу барсуков. Однако, первым нужные следы нашёл Долголап, заметив кучку помёта в зарослях ежевики.

— Уже почти не пахнет, — отметил он, отступив от находки и пройдясь языком по губам от отвращения.

— Приблизительно три дня, — мяукнул Ежевичная Звезда, изучив находку самостоятельно. — И, думаю, барсук отправился в ту сторону. — Он повёл ушами по направлению к гнёздам Двуногих, в которых жили Виктор и его товарищи.

— Желаю кискам весёлых встреч! — прорычал Долголап.

— Поразительно! — воскликнула Джесси. — Ежевичная Звезда, ты что, правда можешь определить, сколько дней этому помёту, и куда направился барсук?

— Это — часть воинской тренировки, — ответил ей Ежевичная Звезда. — Думаю, нам нужно последовать за этим запахом, — продолжил он. — Удостовериться, что рядом нет логова.

Следуя за Ежевичной Звездой, патруль шёл по следу барсука, пока не подошёл вплотную к границе племени Теней: на логово не было ни намёка.

— Думаю, пора разворачиваться, — рассудил Ежевичная Звезда. — Не хотелось бы, чтобы Рябинозвёзд снова обвинил нас в нарушении границ. Мы...

Он замолчал, заслышав яростный птичий крик, смешанный с испуганным писком Янтарки. Развернувшись, предводитель увидел, что на маленькую ученицу напал грач, он наносил своим клювом удар за ударом по кошке. Янтарка обнажила зубы и выбросила переднюю лапу, но грач оказался слишком большим, сильным и яростным для неё: грач шустро менял направление движения, словно чёрная молния из перьев, а его атака лишь набирала обороты.

Долголап промчался мимо Ежевичной Звезды и бросился через Янтарку, закрыв её своим телом от грача. Птица побилась о него своими крыльями и попыталась вонзить когти коту в спину. Ежевичная Звезда испустил воинственный клич и бросился на грача, нацелившись на него когтями. Грач заверещал и усерднее захлопал крыльями, намереваясь уклониться от ударов, однако, прежде чем он успел набрать достаточную высоту, в воздух взмыла Джесси и ловко схватила птицу. Рухнув обратно наземь, кошка сделала кувырок и прижала грача к поверхности, обрекая все его яростные попытки вырваться на провал. Его отчаянный крик оборвался, а тело обмякло; отдышавшись, Джесси поднялась на лапы и встала над поверженной добычей.

— Это было просто великолепно! — мяукнул Ежевичная Звезда. — Отличная работа, Джесси!

Глаза кошки сияли гордостью.

— Мы в пограничном патруле, — буркнул Долголап, слезая с Янтарки и приглаживая растрепавшуюся шкурку. — А не в охотничьем.

— Добыча никогда не бывает лишней, — возразил Ежевичная Звезда. — Янтарка, ты цела?

Ученица неуверенно поднялась на обессилевшие лапы и осмотрела себя.

— Я цела, спасибо, Ежевичная Звезда.

— Раз этот грач напал на нас, — задумчиво промяукал предводитель, — значит, где-то поблизости находится гнездо. — Он вгляделся в деревья и заметил неряшливую кучку сучков, расположенную на раздвоенной ветке ближайшего ясеня. — Там, наверху! — шепнул он.

Полосатый воитель бесшумно полез на дерево, стараясь держаться вне поля зрения обитателей гнезда, намереваясь занять позицию над птичьей обителью. Мгновением позже он заметил, что Джесси последовала за ним, оставив свою добычу на земле.

Уже скоро Ежевичная Звезда достиг ветки, с которой смог заглянуть внутрь гнезда. Там сидела самка грача. Заметив Ежевичную Звезду, она чуть приподнялась, и кот увидел под ней небольшую группку бледно-голубых яиц, покрытых бурыми пятнами. Она тут же снова уселась, её глаза, сверкавшие, как ягодки, не сходили с кота. Ежевичная Звезда выпустил когти, предвкушая новую порцию свежей дичи.

— Нет, не трожь её! — запротестовала Джесси. — Она скоро станет матерью. Ты погубишь не только её, но и её птенцов! — Кошка замолкла и пару раз смущённо лизнула свою грудку. — Мда, я рассуждаю, как зажравшаяся домашняя киска, — признала она.

— Ну почему же, ты права: не стоит трогать её, — мяукнул Ежевичная Звезда. Когда они развернулись и начали спускаться, он коварно добавил: — Нужно вернуться тогда, когда птенцы уже вылупятся, тогда лакомства станет гораздо больше!

Прежде, чем соскочить на землю, Джесси наградила кота увесистой оплеухой, не выпуская когти. Долголап, который дожидался их у подножия дерева, смерил их равнодушным взглядом.

— Мы возвращаемся, или что? — проворчал он.

Когда патрульные воротились к туннелю, Фрэнки и Минти тут же бросились к Джесси и принялись наперебой восхищаться добытым ею грачом. Ежевичная Звезда начал было разыскивать Белку, чтобы поведать ей о барсучьих следах, но прежде, чем он успел ей найти, его перехватил Шмель: кот сорвался с места у подножия грязевой горы и помчался предводителю наперерез.

— Я ждал вашего возвращения, — мяукнул молодой воитель. — Мне нужно переговорить с тобой по поводу Голубки.

— Что-то случилось? — Внутри Ежевичной Звезды не на шутку разыгралось беспокойство.

Шмель нервно переступил с лапы на лапу.

— Иди за мной, — мяукнул он.

По кивку Ежевичной Звезды он повёл кота вглубь туннелей, мимо гнёзд, вглубь далёких теней.

— Вы же не гуляли здесь, нет? — спросил Ежевичная Звезда, сердце которого бешено колотилось от волнения и страха. — Вы же знаете, насколько опасны туннели!

— Знаем мы, — уверил его Шмель. — Голубка в безопасности. Но кое-что ты должен видеть.

Неприятные воспоминания о сливе и теле Бенни захлестнули Ежевичную Звезду, пока он продолжал следовать за Шмелём в узкую, гнетущую тьму. Несмотря на все попытки сосредоточиться, он то и дело продолжал врезаться в стены. Подушечки на лапах кота не чувствовали ничего, кроме холодного, сырого пола, и каждая шерстинка в его шкуре молила разум развернуться и броситься обратно, к свету.

Но тут Ежевичная Звезда услышал приглушённый мяв, долетевший до него откуда-то издалека.

— Что это? — резко спросил он, замерев.

— Шшш! — шикнул Шмель. — Послушай!

— Ау! Ау! — Звук эхом разносился по стенам туннелей. Тут Ежевичная Звезда понял, кому принадлежал этот голос.

— Голубка! Она заблудилась? — ахнул он.

— Нет, — ответил Шмель. — Идём дальше.

Ежевичная Звезда послушался и пополз вперёд, пока они не добрались до пещеры, в которой сходились все туннели. Тоненький столб света рассекал пещерный мрак, просачиваясь сквозь отверстие на потолке. Выглянув из-за плеча Шмеля, Ежевичная Звезда разглядел Голубку, которая стояла к ним спиной: было очевидно, что их присутствия она не замечала.

— Ау! — кричала она вновь и вновь. — Ау! — Потом она молчала, вслушиваясь в тишину и навострив ушки, пока её голос разносился по множеству туннелей.

— Что она делает? — прошептал Ежевичная Звезда.

Шмель обернулся к предводителю, его взгляд был преисполнен невыносимой горечи.

— Она проверяет, как долго может вслушиваться в эхо, — сказал он Ежевичной Звезде. — Она... Она хочет снова обрести свой слух.