Глова 9
— Мы не можем вечно прятаться под этим деревом, — объявил Ежевичная Звезда. — Нам нужно найти подходящее место и разбить там временный лагерь.
Тем временем вернулся патруль, который ходил осматривать залитое ущелье, и Ежевичная Звезда созвал племя на совет. К его удивлению соплеменников ничуть не испугала задача поиска нового дома.
— Как насчёт старого гнезда Двуногих? — предложила Пестроцветик.
— Гнездо лежит ниже ущелья, — ответил предводитель, покачав головой. — Оно подтоплено.
— А почему бы не использовать туннели? — мяукнула Искра.
Ежевичная Звезда уловил резких вздох, послышавшийся со стороны Львиносвета, и вспомнил, как золотой кот однажды оказался в ловушке, когда туннели затопило. Остальные тоже взволнованно переглянулись друг с другом. Но, припомнив собственные поверхностные сведения о туннелях, полученные от Остролистой, а так же битву с племенем Ветра, Ежевичная Звезда рассудил, что это предложение вовсе не такое уж безрассудное. «Быть может, в данный момент этот вариант — лучший из всех, доступных нам».
— Отличная мысль, Искра, — сказал он. — И не стоит бояться заблудиться или попасть в беду из-за поднявшейся воды: мы будем держаться подальше от пещеры, в которой протекает подземная река.
Племя принялось совещаться между собой, котам пришлось почти кричать, чтобы заглушить шум ветвей у них над головами. К несчастью, затишье кончилось, и штормовой ветер возобновился, подув с новой силой. Закапал дождь, тяжёлые капли пробивались через ветви бука, и едва успевшие просохнуть шкуры котов снова стали намокать.
— Мне плевать, куда идти, — в отчаянии бросил Ягодник. — Куда угодно, лишь бы там не было воды!
Ежевичная Звезда поручил Львиносвету и Пеплогривке отвести племя ко входу в туннели, расположенном на холме выше утёса.
Белка собрала вокруг себя учеников и заговорила тихим голосом:
— Я хочу, чтобы вы все присмотрели за Пурди, — сказала она им. — Ему пришлось несладко, наверняка он очень устал, и у него всё болит. Но, ради Звёздного племени, пусть он не догадается, что вы нянчитесь с ним.
Кувшинка закивала, призадумавшись.
— Придумала! Мы попросим его помочь нам самим! — Она подбежала к Пурди. — Нам страшно идти в тоннели! — жалобно промяукала она. — Ты не побудешь с нами?
— Ну разумеется, малышка, — ответил Пурди, подняв своё тучное тело на лапы. — Тебе нечего бояться, когда я рядом!
Он захромал вслед за Львиносветом с Пеплогривкой, а ученики столпились позади него.
Белка обернулась к Ежевичной Звезде, самодовольно растопырив усики.
— Проще простого... — пробормотала она.
Ежевичная Звезда с благодарностью посмотрел на неё, а затем обернулся к Голубке.
— Ты не могла бы провести Воробья? — спросил он.
— Конечно.
— Спасибо, но я и сам смогу себя провести, — отрезал Воробей, фыркнув.
— Не можешь, даже не пытайся! — Ежевичная Звезда посмотрел на тощего целителя сверху вниз. — Воробей, может быть, однажды настанет такой момент, когда твоё скверное поведение пойдёт кому-нибудь на пользу. Но не сейчас. Не время вести себя, как несносный комок шерсти. Повсюду лежат упавшие деревья и поломанные ветки. Угомонись и дай Голубке помочь тебе.
— Как прикажешь, о, великий предводитель, — процедил Воробей, вздохнув.
Оставив его на попечение Голубки, Ежевичная Звезда отправился на поиски Иглогривки. Он нашёл её с Милли и Крутобоком вблизи упавшего бука.
— Давай-ка, забирайся, — мяукнул он, присев как можно ниже, чтобы кошка смогла залезть ему на спину. — Мы быстренько доставим тебя туда, где будет сухо.
— Из-за меня у вас столько проблем, — бормотала Иглогривка, пока Крутобок взваливал её на плечи Ежевичной Звезды.
— Ничего подобного! — заурчала Милли, хотя её глаза не могли скрыть беспокойства. Ежевичная Звезда предположил, что её волновало плохое настроение дочери.
— На самом деле, от тебя много пользы, — сказал он Иглогривке. — Например, ты прикроешь мне спину от дождя, пока мы будем в пути. Тем более ты не тяжелее в меру увесистой белки!
«А вот это было сказано преждевременно», — подумал он, ковыляя вверх по холму. Вес Иглогривки давил ему на плечи, из-за чего продираться через плетёные заросли было очень тяжело. Остальные коты понуро шли позади, повесив головы и волоча хвосты по грязной земле. Навстречу дул ветер, взъерошивая их промокшую шерсть.
Достигнув входа в тоннели, наполовину заваленного грудой камней, коты столпились вокруг него, ожидая своей очереди, чтобы попасть внутрь. Хотя чёрная дыра в земле выглядела устрашающе, всё племя хотело побыстрее залезть в неё и спрятаться от непогоды.
— Вау, тут так необычно! — воскликнула Янтарка, пройдя несколько лисьих хвостов вниз по тоннелю. — Говорите, Остролистая жила здесь? Правда, жила? — спросила она Долголапа.
Тот кивнул.
— Жила, несколько лун. Никто из нас не знал, что она была здесь.
— И тут же вы дрались с племенем Ветра? — вопросительно добавил Каплелап. — Как вы могли видеть что-нибудь?
— А что, если бы вы заблудились? — Снеголап вздохнул, но Ежевичная Звезда видел, в каком восторге от этого приключения пребывает котик. — А что, если бы вы никогда не смогли выбраться отсюда?
— Хватит вам, — мяукнула Белолапа. — Вы не можете целый день стоять тут и болтать.
— Вот именно, вы стоите на проходе, — прошипела Искра. — Всё племя ждёт вас под дождём.
— Прошу прощения, — мяукнула Зернолапа, подталкивая молодых учеников впереди себя. — Они все ещё котята, право, — добавила она, обернувшись к Искре.
— Сама ты котёнок! — передразнила Янтарка.
— Давайте исследовать! — позвал Каплелап. — Я хочу всё-всё увидеть! Поспешим, Пурди!
— Не заходите далеко! — кинула им вслед Искра.
Понадеявшись на то, что Пурди остановит учеников, если те решатся на что-то глупое, Ежевичная Звезда последовал в туннель за остальными. Только достигнув места, где стены немного расходились в стороны, а свет со стороны входа в этом месте почти полностью иссякал, он дал Иглогривке соскользнуть со своих плеч. Милли подскочила к дочери и принялась вылизывать ей шкуру, работая языком против шерсти, чтобы просушить и согреть её.
Остальное племя расселось вокруг них, нагромоздившись, словно кучи мокрых шкур. Ежевичная Звезда задумался: какую жизнь вела Остролистая во тьме этих тоннелей? У него было смутное воспоминание о сиявшем звёздами коте, который оплакивал кошку, когда она пала во время Великой Битвы. «Как же его звали? Листопад? Он был не из племён, но, похоже, он очень хорошо знал Остролистую. Не здесь ли они встретились?»
— Ежевичная Звезда, — голос Пеплогривки оторвал кота от собственных мыслей.
— Да, что такое? — мяукнул предводитель, поведя ушами.
— Как ты думаешь, стоит ли нам пройтись немного вглубь? — спросила серая кошка. — Может, проверить, нет ли тут потопа под землёй? А то весь этот дождь...
— Верно думаешь, — ответил Ежевичная Звезда, хоть про себя он скривился от мысли вставать и куда-то снова идти. — Набери котов, которые пойдут с нами.
Пеплогривка кивнула и засеменила прочь, через мгновение вернувшись с Львиносветом и Искрой. Ежевичная Звезда поднялся на лапы и повёл их вглубь туннеля. Им пришлось пробираться через перепуганных котов Грозового племени, которые держались вместе, кучками, чувствуя себя не в своей тарелке в этом холодном сумраке. Пурди находится дальше всех по туннелю, пять учеников окружили его со всех сторон.
— Забрались мы, значится, на ветку, — мяукал он. — Белка придумала привязать Иглогривку кусочком ивы...
Ученики восторженно пооткрывали рты. Даже несмотря на своё разбитое состояние, Ежевичная Звезда едва сумел подавил смех, подумав о том, как их отчаянная борьба за выживание уже превратилась в байку, которую Пурди мог травить окружающим. Удовлетворившись тем, что его племя, по крайней мере, на какое-то время, было в безопасности, он устремился во тьму. Под лапами было сыро, но не столько потому, что снаружи шёл дождь, сколько по причине постоянной темноты и отсутствия свежего воздуха под землёй. Ежевичная Звезда всегда чувствовал себя неуютно в туннелях, но на этот раз что-то было иначе. Раньше ему казалось, что за ним кто-то следит, словно нечто крадётся за ним, держась в тенях. Но на этот раз ходы казались тихими и пустынными. Каким-то образом это сделало их ещё более холодными и неприветливыми, особенно после того, как свет полностью пропал, и воители продолжили путь в кромешной тьме.
Ежевичная Звезда видел, что Искра и Львиносвет тоже ощутили перемены. В том, как они двигались, оглядывались, напрягали мышцы, даже в запахе, исходившем от них, чувствовалось, что воители приготовились и ждут: что-то должно произойти.
Туннель стремился вглубь прямой линией, столь узкой, что Ежевичная Звезда чувствовал, как стены по обеим сторонам касаются его шкуры.
— Скоро мы должны достигнуть бокового ответвления, — мяукнул Львиносвет через какое-то время. — Нам нужно будет повернуть на него и осмотреть основную пещеру.
Уже через несколько шагов Ежевичная Звезда уловил прохладный ветер, повеявший с одной стороны, и свернул в новый тоннель. Этот проход оказался ещё уже, он извивался резкими углами. Ежевичная Звезда сглотнул ком в горле, боясь застрять из-за широких плеч. Впереди послышался приглушённый рёв, который становился всё громче, пока они спускались всё глубже под землю. С большим облегчением предводитель понял, что впереди замаячили стены пещеры, подсвеченные блёклым светом.
— Мы приближаемся к пещере, — оповестил он своих патрульных.
Спустя мгновение кот затормозил: почерневшая вода обдала ледяной волной его лапы. Вся пещера была наполнена тёмным потоком, волны мерцали в лучах света, просачивавшихся сквозь дыру на потолке.
— Назад! — предупредил Ежевичная Звезда.
Когда он и его соплеменники отступили на несколько шагов назад от кромки воды, Ежевичная Звезда снова остановился, оглянувшись.
— Нам нужно удостовериться, что вода не поднимается, — мяукнул он.
С максимальной осторожностью он прополз чуть-чуть вперёд по проходу и оставил отметины когтей на стене, чтобы обозначить наивысший уровень воды. Мгновения пролетали одно за другим, пока кот сидел и не сводил глаз со стены. Немного погодя он заметил, что Львиносвет высунулся из-за его плеча.
— Хуже не становится, — пробормотал золотой воитель.
— Полагаю, можно возвращаться, — решил предводитель, кивнув. — Эта часть пещер — самая глубокая, так что мы должны быть в безопасности там, где остановились.
Он дал Львиносвету вывести их туда, где их поджидали остальные соплеменники.
— Похоже, здесь мы будем в порядке, — объявил Ежевичная Звезда. — Однако большая пещера затоплена, так что всем котам запрещается спускаться вглубь, — он обернулся и сурово посмотрел на учеников. — Понятно?
Молодые коты закивали со всей серьёзностью. Ежевичная Звезда надеялся, что их приключения научили их, какой опасной может быть вода.
Осмотрев своё племя, Ежевичная Звезда обрадовался, увидев, насколько спокойнее они стали с тех пор, как он ушёл от них исследовать туннели. Коты обсохли и привели себя в порядок. Один или два воителя дремали, но большинство смотрели на него яркими, выжидающими глазами.
— Итак, теперь это — наш новый лагерь, — начал он. — Будем исходить из положения, что нам предстоит провести здесь несколько дней.
— В таком случае нам понадобятся чистые и свежие подстилки, — подала голос Ромашка. — Я возьму это на себя, если ты того пожелаешь, Ежевичная Звезда.
— Это было бы прекрасно, Ромашка, — ответил предводитель. — Выбери несколько котов и отправляйся с ними в лес. Попробуйте раздобыть сухого мха и листьев.
— Мы можем найти какое-то количество внутри полых деревьев, — Ромашка поднялась на лапы и огляделась. — Пестроцветик, Мышеус, вы не сходите со мной?
Три кота выскользнули друг за другом в побитый ливнем лес. Ежевичная Звезда с облегчением осознал, что, пока он ходил по нижним туннелям, буря снова выдохлась, и лишь лёгкая морось падала на землю. Он обратил внимание, что Листвичка тоже вышла из туннеля, на выходе наступая на лапы другим котам и даже не потрудившись сказать ему, куда пошла. Он почувствовал укол раздражения, но затем напомнил себе, что целители были не обязаны отчитываться перед предводителями своих племён.
— Что насчёт добычи? — вызвался Белохвост. — Мой животик намекает, что мой рот отлынивает без работы. Я бы сходил в охотничий патруль, если ты не против.
— Как и я, — добавил Шмель.
— И я, — мяукнул Крутобок. — Хотя я не представляю, что мы сможем там найти.
Всё больше котов присоединялись к общему хору, предлагая свои услуги в том или ином патруле. Белохвосту едва удавалось держать свой голос громче разбушевавшегося гама.
— А что по поводу кучи со свежей дичью, Ежевичная Звезда? Где ты хочешь её разместить?
— Я бы разместил её прямо тут, — ответил кот.
— Что? — презрительно фыркнул Ягодник. — Спать рядом с кучей дичи? Мерзость!
Ежевичная Звезда еле подавил раздражённое шипение.
— Коли родишь идею получше, будь добр поделиться ею с нами, — мяукнул Ежевичная Звезда. — Если мы оставим добычу снаружи, то она промокнет или лисы её украдут.
Когда воители разделились по группам, Ежевичная Звезда зашагал по тоннелю, намереваясь присоединиться к патрулю Белохвоста. Его остановила Песчаная Буря, перегородив коту дорогу своим рыжим хвостом.
— Я думаю, тебе следует остаться здесь, чтобы племя видело тебя, — посоветовала она тихим голосом. — Им необходимо знать, что ты в безопасности и держишь ситуацию под контролем.
Ежевичная Звезда знал, что кошка была права, но кончик его хвоста выдавал разочарование предводителя, вынужденного наблюдать, как охотничьи патрули отправляются без него. Его отвлекла Листвичка, вернувшаяся как раз тогда, когда охотники уходили.
— Где ты пропадала? — резко спросил её Ежевичная Звезда. «Будь она хоть дважды целитель, ей не следует в одиночку бродить по затопленному лесу».
— Всего лишь спускалась к вершине ущелья, — мяукнула Листвичка. — Когда я осматривала лагерь, мне показалось, что я увидела охапки трав, всплывшие на поверхность воды. Можно мне пойти и выловить их?
Первой же мыслью Ежевичной Звезды было отказать целительнице.
— Это слишком рискованно, — принялся он.
— Да нет, со мной всё будет хорошо, правда, — заверила его Листвичка.
— Кто-то должен пойти, — вставил Воробей, не вставая с места. — Мы потеряли столько трав в этом потопе, нужно попробовать спасти столько, сколько возможно.
Ежевичная Звезда согласился, что в словах целителей было здравое зерно. «Любой из нас может подхватить Зелёный Кашель или пораниться острой веткой, которые сейчас разбросаны по лесу».
— Ну хорошо, — мяукнул он, обернувшись к Листвичке. — Но возьми с собой воителя. Того, который не прочь искупаться!
— Спасибо, Ежевичная Звезда, — за сим Листвичка продолжила свой путь, уговорив Черешню следовать за ней.
— Я отправлюсь в лес и посмотрю, не осталось ли трав, которые не были смыты ливнем, — сказал Воробей, поднявшись на лапы.
— Не в одиночку! — приказал Ежевичная Звезда.
Воробей издал протяжный вдох.
— Договорились, не в одиночку. Яролика, не сходишь со мной?
Когда они ушли, Ежевичная Звезда огляделся вокруг. Большинство котов отправились по патрулям, за исключением Милли и Иглогривки, Пурди с учениками, да Терновика, который спал беспробудным сном, вымотавшись за тяжёлую ночку на посту. Воспроизводить повседневные обязанности племени оказалось хорошей идеей — по крайней мере, это не оставляло племени время на напрасное беспокойство.
Несмотря на совет Песчаной Бури, Ежевичная Звезда не мог найти себе покоя и оставаться подолгу в тоннеле. Он вышел наружу и устремился к утёсу, его шерсть снова промокла и испачкалась, пока кот делал тщетные попытки найти чистую тропу сквозь подлесок. В тот момент, как он достиг верхушки ущелья, он заметил Листвичку и Черешню, которые уже спустились по крутой тропе и теперь плавали над затопленным лагерем, вылавливая в воде всплывшую зелень. До кота доносились их голоса:
— Листвичка, нашла что-нибудь полезное?
— Нет, просто дубовый сучок. Хотя, вот, нашла немного пижмы. А, нет, это просто слизистая кора дерева.
Ежевичная Звезда обернулся, заслышав поступь лап позади, и увидел Песчаную Бурю, подошедшую к нему. Он напрягся, ожидая, что кошка отругает его за то, что он покинул туннель, но, вместо этого, он уловил понимание во взгляде её зелёных глаз.
— Огнезвёзду труднее всего было отпускать соплеменников на какое-нибудь опасное задание, — мяукнула она. — Он считал, что, поскольку обладает девятью жизнями, то может пожертвовать парочкой!
— И он был прав, — Ежевичная Звезда почувствовал, как на него нахлынула волна вины. — Это я должен охотиться в затопленном лесу, это я должен плавать в ущелье и удить травы!
— Ты не можешь делать всё сразу, — прошептала Песчаная Буря, коснувшись его уха своим носом. — Тебе следует доверять своим соплеменникам.
— Я знаю, — вздохнул Ежевичная Звезда, почувствовав острую зависть к своим воителям, готовым действовать по любому его приказу.
Он вернулся в туннель с Песчаной Бурей, чтобы проверить котов, оставшихся там. Иглогривка, наконец, уснула, пока Милли мелодично вылизывала её шкурку. Пурди тоже заснул, а Дым построил учеников в линейку и опрашивал их на знание воинского закона. Ежевичная Звезда был рад, что старый воитель нашёл ученикам занятие и держал их подальше от беды.
Немного погодя вернулся Белохвост со своим охотничьим патрулём, тащя за собой трёх кроликов.
— Отличная работа! — воскликнул Ежевичная Звезда. — Не ожидал, что вы принесёте с собой так много.
— На самом деле, мы их не поймали, — признался Белохвост, свалив своего кролика рядом со входом, отмечая место для новой кучи свежей дичи. — Эти кролики захлебнулись. Наводнение, должно быть, вымыло их из собственных нор.
— Так это падаль! — выкрикнул Снеголап, скривив губы и расправив пушок на беленьком загривке. — Я к ним не притронусь.
— Тогда ходи голодным, — отрезал Дым, отвесив ученику оплеуху своим хвостом.
— Всё в порядке, — мяукнул Ежевичная Звезда. — Эти кролики не могли быть мёртвыми слишком долго. А мы все голодны, нам нужно кушать. Очень скоро мы достанем живую дичь.
Но когда вернулись остальные охотничьи патрули, оказалось, что отряд Шмеля сумел поймать лишь одного-единственного дрозда, а коты Крутобока и вовсе прибыли с пустыми лапами.
«Эти кролики становятся всё более и более аппетитными», — подумал Ежевичная Звезда.
Песчаная Буря и Пестроцветик принялись разделывать добычу, а Листвичка и Черешня как раз вернулись со скудным запасом трав, который им удалось выловить. Листвичка отыскала дыру в стене пещеры, которую оборудовала под кладовую. За ними вернулись и Воробей с Яроликой, неся с собой тысячелистник и календулу.
— Для начала сгодится, — прокомментировал Воробей, разместив свои травы в дыре рядом с листвичкиными. — Но у нас совсем нет паутины. Будем наедятся, что ни один кот не поранится.
— Ежевичная Звезда? — Поманил его в сторону Белохвост махнув хвостом. — Мне нужно кое-что сообщить тебе.
— Неужели новые неприятности? — спросил Ежевичная Звезда, почувствовав, как его желудок скрутило от неприятного предчувствия.
— Не уверен. Когда я вёл патруль рядом с границей потопа, я немножко попил. Вода на вкус была очень странной. Как думаешь, она может быть ядовитой?
— Великое Звёздное племя, я надеюсь, что нет, — мяукнул Ежевичная Звезда. Неужели что-то смешалось с водой во время наводнения? — Покажи мне, куда вы ходили. Я хочу попробовать её сам.
Он последовал за Белохвостом, который вспоминал свой путь к разлившейся воде. Было по-прежнему непривычно видеть огромное озеро, плескавшееся на полпути к вершине холма. «Как мы сумеем выжить посреди всей этой воды?»
— Вот тут, — мяукнул Белохвост, остановившись у кромки воды.
Напомнив себе, что вода со странным вкусом не убила Белохвоста, Ежевичная Звезда присел и наклонился. Белохвост был прав: вода действительно была иной на вкус. Но Ежевичной Звезде уже доводилось сталкиваться с этим острым привкусом.
— Она солёная, как вода из Места-Где-Тонет-Солнце, — сказал он Белохвосту, выпрямившись и отряхнув усы от капель.
— Как та вода добралась так далеко сюда? — Спросил воитель, поразившись. — Озеро превращается в Место-Где-Тонет-Солнце?
— Не знаю, — признался Ежевичная Звезда. — Но могу сказать тебе вот что. Она не ядовита. Я наглотался её вдоволь, когда мы путешествовали к тому месту, и я в него упал. Но мы не можем её пить. Те капельки, которые я сейчас сглотнул, только сильнее пробудили во мне жажду.
— Тогда что мы будем пить? — Белохвост взволнованно замахал хвостом. — Тут нет ручьёв. Ближайший — на границе с племенем Ветра.
Ежевичная Звезда полакал дождевую воду из лужицы в траве, чтобы вывести едкий привкус со своего языка. «Пока идёт дождь, от жажды никто из нас не умрёт, — подумал он. — Но как долго мы сможем полагаться на это? Может статься, что озеро ещё нескоро вернётся к прежним берегам».
Вернувшись в тоннель, он подозвал Ягодника и Маковку, которые разъедали друг с другом кусочек кролика у входа в тоннель.
— Я хочу сводить патруль к границе племени Ветра, — промяукал он. — Нам нужно проверить, насколько легко будет добираться до местного ручья, и не пострадал ли он от наводнения.
Два кота спешно проглотили последние куски мяса и присоединились к предводителю. Обернувшись к Песчаной Буре, Ежевичная Звезда спросил:
— Ничего страшного, если я отлучусь? Снова?
— Ну разумеется, — заверила его Песчаная Буря, сверкнув озорной искоркой в зелёных глазах. — Котам не нужен предводитель-бездельник!
Ежевичная Звезда пошёл во главе патруля, ведя двоих котов по пути между промокшими деревьями. Дождь прекратился, ветер угомонился, но с деревьев продолжала капать вода, а стебли зарослей и длинные травинки оставляли накопленную собой воду на шкурах котов, касавшихся их по пути.
Пересекая территорию, Ежевичная Звезда ощущал, как его напряжение росло. Все виды и запахи леса изменились до неузнаваемости. Подушечки лап кота чувствовали, что граница озера проходила всего в нескольких лисьих хвостах от них. Лес был тих, если не считать плеска воды и звуков капель, ниспадавших с деревьев. Никакого тихого шуршания, обычно выдававшего присутствие дичи, никакого пения птиц на деревьях. «Куда все подевались? — задумался Ежевичная Звезда. — И как скоро они вернутся?»
Потребовалось много времени, чтобы обойти затопленную часть территории. Наконец, они достигли участка с редкими молодыми деревьями, который открывал путь на границу племени Ветра. Шум ручья, журчащего и изливающегося, достиг ушей котов, когда они семенили по этому редколесью к границе. Вода там, как правило, текла глубоко, обнажая крутые берега, но сейчас она достигала вершины обрыва, унося ветки и листья мощным бурым потоком.
— Вы, оба, держитесь подальше, — предупредил Ежевичная Звезда.
Он нагнулся над краем воды, вытянув шею, чтобы можно было коснуться ручья. Кот впился когтями глубоко в землю, борясь со страхом быть смытым бурным течением, словно потерявшийся обломок ветки. Вода, которую он испил, была холодной, но чистой, вкус её напомнил Ежевичной Звезде о горах.
— Слава Звёздному племени, она в порядке! — мяукнул он, поднявшись и сделав шаг назад.
Не успел кот договорить, как выше по ручью послышалась частая поступь лап. Её сопровождали разъярённые вопли и шипение. К удивлению Ежевичной Звезды патруль племени Ветра прибежал к ним, находясь на берегу ручья, принадлежавшем Грозовому племени.
Проныра, возглавлявший патруль, издал злобный визг.
— А ну отойдите оттуда!
— Вы о чём? — опешил Ежевичная Звезда, подняв дыбом шерсть на загривке. — Вы находитесь на нашей территории!
Кот слышал, как позади него Ягодник и Маковка выпустили когти. Два других воителя племени Ветра, Лисохвост и Дрокогривка, побежали в их направлении, словно норовя броситься в бой. Но Проныра остановил их, поравнявшись с котами Грозового племени, скомандовав своему патрулю поступить схожим образом.
— Это — единственный источник чистой воды, который у нас остался, — мяукнул он, глядя на Ежевичную Звезду. — Мы переставили пограничные метки на эту сторону ручья. Теперь он полностью принадлежит племени Ветра.
— Не будь мышеголовым! — отрезал Ежевичная Звезда. — Посмотри, сколько там воды! Да там хватит каждому коту во всём лесу!
— Держитесь подальше от нашей воды! — прорычала Дроколапа. Очевидно, воители племени Ветра были слишком поглощены собственной гордостью, чтобы прислушаться к голосу разума.
— Ты действительно готов драться за него? — прорычала Маковка, сделав шаг вперёд.
В тот же миг Лисохвост кинулся на неё, сбив на землю и расцарапав кошке уши. Ягодник хотел было кинуться на подмогу Маковке, но Ежевичная Звезда вскочил между ними, оттеснив кремового воителя назад и положив тому лапу на плечо.
— Стой! — грозно рыкнул он. — Маковка сама справится. Я не хочу развязывать полномасштабную битву.
Пока два кота продолжали кататься по земле, шипя и визжа, Ежевичная Звезда обернулся к Проныре.
— Вы не можете сдвигать всю границу просто потому, что озеро разлилось! — выкрикнул он. — Это безумие!
— Безумие? — переспросил Проныра. — Мы можем делать всё, что захотим! И мы уже это сделали! Если у тебя какие-то вопросы, можешь задать их Однозвёзду. Вот только в данный момент мы не будем рады котам Грозового племени на наших землях.
Какой-то момент инстинкт говорил Ежевичной Звезде наброситься на воителя племени Ветра и разодрать в клочья эту упрямую физиономию. «Мы сможем без труда разделаться с этими пожирателями крольчатины!» Но в этот день сражение ничего бы не решило. Поэтому, вместо этого, он подкрался к двум дерущимся котам и вырвал Маковку из хватки Лисохвоста.
— Довольно, — распорядился он. — Мы уходим.
Маковка поднялась на лапы и отдышалась. С её уха стекала струйка крови, а кое-где у кошки не хватало клочков шерсти, но порезы на боку Лисохвоста свидетельствовали о том, что бой был равным.
— Что, вот так? — прошипел Ягодник. — Ты позволишь им уйти безнаказанными?
— Нет, — ответил Ежевичная Звезда. — Но прежде, чем действовать, я должен всё тщательно взвесить.
— Взвесить!.. — передразнил Ягодник. Затем повернулся к Маковке и вылизал ей раненое ухо.
Ежевичная Звезда проигнорировал неприязненные взгляды со стороны котов племени Ветра и повёл свой патруль обратно, прочь от ручья. В голове его кипели сомнения.
«Грозовое племя сможет продержаться без ручья, пока лес полон дождевой водой. Но что разлившееся озеро сотворило с остальными племенами? Если по Грозовому племени и племени Ветра оно ударило так сильно, то сумели ли и вовсе выжить Речное и племя Теней?»