Гроза Ежевичной Звёзды

Ежевичная Звезда с трудом протискивался сквозь высокую траву на пути к ущелью. Кот силился вскарабкаться по склону, но его шкура, отяжелев от воды, тянула кота вниз.

Терновик всё ещё сидел у входа. Завидев насквозь промокшего предводителя, он тут же вскочил на лапы и с тревогой уставился на него.

— Что стряслось? — спросил он.

— Озеро разлилось! — ответил Ежевичная Звезда, тяжело дыша. — Вода хлещет через весь лес.

— Что? Не может быть!

— Ступай и посмотри сам.

Ежевичная Звезда развернулся и спешно повёл Терновика обратно к подножию холма. На этот раз он знал, что его ждёт, поэтому вовремя остановился у пня, ровно на границе разлившейся воды.

— Ничего себе! — выдохнул Терновик. — Вот это наводнение!

В воде в ночной тьме Ежевичной Звезде виделось нечто зловещее, водная рябь, потревоженная ветром, мерцала в тусклом свете звёзд. Волны ударялись о древесные стволы, булькая вокруг корней, как будто засасывая их.

— Что нам теперь делать? — спросил Терновик.

— Я не знаю, — признался Ежевичная Звезда. — Давай вернёмся в лагерь и посмотрим, что у других на уме.

К тому времени, как Ежевичная Звезда и Терновик добрались до ущелья, ливень принялся лить с новой силой: теперь оба воина оказались вымокшими до нитки. Терновик вернулся на свой пост, а Ежевичная Звезда проскользнул в палатку воителей и растолкал Белку с Бурым.

— Что случилось? — пробормотала Белка, с трудом поднимаясь из своего гнезда. — Дерево упало?

— Нет, слава Звёздному племени. — Ежевичная Звезда указал в сторону выхода из палатки. — Идите за мной, чтобы мы смогли поговорить, не потревожив остальных.

Ежевичная Звезда осторожно ступал между спящими воителями, высматривая, кто ещё мог бы к ним присоединиться, и, в итоге, решил по пути разбудить Крутобока. Серый воитель открыл глаза, и, когда Ежевичная Звезда поманил его за собой, тут же выскочил из гнезда и засеменил за соплеменниками к выходу из палатки.

— Что стряслось? — спросил серый воитель, широко зевнув.

Ежевичная Звезда рассказал, что вода в озере поднялась и затопила лес.

— Она всё ещё весьма неблизко, — мяукнул он. — Не думаю, что она поднимется так высоко сюда.

— Чего ты от нас хочешь? — проговорила Белка.

Ежевичная Звезда окинул взглядом лагерь. Поляна была покрыта лужами, которые постепенно, одна за другой, сливались воедино под напором непрекращающейся стены дождя.

— Нам необходимо решить, что делать с охотой и пограничным патрулированием, — ответил он.

Его прервал пронзительный визг, раздавшийся из палатки старейшин, и на поляну вывалился Пурди.

— У меня вся спина промокла! — заныл он.

Ромашка вышла вслед за стариком, и, сжавшись всем телом под яростным ливнем, повела ворчащего кота в сторону детской.

Тут же Ежевичная Звезда услышал, как в палатке позади него заворочались недовольные коты, но их бормотание тут же сменилось громкими возгласами, так как вода прорвалась сквозь крышу и окатила сонных воителей. Белохвост вскочил на лапы и отряхнулся, с гневом уставившись на порвавшиеся стебли плетёной ежевики. Шиповница попыталась зарыться поглубже в мох, надеясь там укрыться от холодной воды, а Ягодник раздражённо фыркнул и забился в небольшой сухой уголок.

— Такими темпами нас отсюда вымоет, — проговорил Ежевичаня Звезда. — Бурый, ты не мог бы проверить остальные палатки и проверить, какие выдержали ливень?

— Разумеется, предводитель! — Бурый выскользнул наружу, под бурю, и зашагал по поляне, к детской.

— Как думаешь, может, стоит покинуть ущелье? — предложила Белка.

Ежевичная Звезда взглянул на Крутобока, интересуясь его мнением. Тот покачал головой.

— В лесу будет столько же воды, сколько и тут, — заметил он. — И сейчас слишком темно, мы не увидим даже, куда лапы ставим.

— И снаружи опасностей гораздо больше, — согласился Ежевичная Звезда. — Ветер всё ещё силён и может опрокинуть деревья. Нет, думаю, лучше остаться на месте.

— И что ты собираешься сказать остальным насчёт озера? — спросила Белка.

— Ничего, — решил он после недолгих колебаний. — Они и так скоро узнают, так что нечего пугать их среди ночи.

Белка, судя по выражению её мордочки, не одобрила его решение, но всё равно склонила голову и промяукала:

— Как скажешь.

Позади них в палатке воителей всё больше котов просыпались от воды, лившейся на них сквозь потолок. Приглушённые возгласы нарушали ночную тишину.

— Бесполезно, Ежевичная Звезда, — проворчал Белохвост, пробираясь сквозь мокрый мох и отряхивая каждую лапу по очереди. — Это всё равно, что спать под водопадом!

— Если так пойдёт и дальше, мы все сляжем с Зелёным Кашлем! — крикнул Долголап.

В этот момент Ежевичная Звезда оказался не в состоянии подобрать слова для своих соплеменников. «Я не могу заставить дождь прекратиться!»

Когда Бурый вернулся, его шкура промокла полностью, а лапы кота оказались забрызганы грязью.

— В детской сухо, — отчитался он. — Как и в палатке учеников.

— Хорошо, — Ежевичная Звезда облегчённо выдохнул. — Воробей наверняка сможет взять пару котов к себе в пещеру, и моя палатка на Высокой Скале тоже должна быть надёжным укрытием. — Он обернулся к котам, дрожавшим в палатке воителей, повысив голос, чтобы те могли расслышать его за шумом ливня и урагана. — Нужно перебраться из этой палатки. Крутобок, возьми с собой Пестроцветик, Дыма и Песчаную Бурю и отведи их к Милли и Иглогривке в мою пещеру. Наставники, вы можете перейти к своим ученикам в их палатку. Яролика, Белохвост — отправляйтесь к Воробью. Остальные будут спать в детской.

Он стоял с Белкой у входа в палатку, наблюдая за тем, как его соплеменники бегают под ливнем, сгорбившиеся и недовольные. Песчаная Буря и Дым хромали по направлению к каменистой тропе. Ягодник потёрся носом о Маковку, и та поспешила укрыться в палатке со своим учеником. Белолапа, казалось, не желала оставлять в одиночестве Голубку, которая от происходящего вокруг находилась в полнейшей панике и словно пыталась разом прислушаться к каждому звуку в лесу.

— Я присмотрю за ней, — пообещал Львиносвет.

Белолапа взглянула на него с благодарностью, а затем метнулась сквозь хлещущий дождь вслед за Маковкой. Когда последние из воителей покинули подтопленную палатку, ещё одна кошка подбежала к Ежевичной Звезде. Всматриваясь сквозь мглу, он различил бледную полосатую шкуру Листвички.

— У нас с Воробьём остались лишние сухие подстилки, — мяукнула она. — Они тебе где-нибудь нужны?

— Отнеси немного на Высокую Скалу, — приказал предводитель. — Там точно будет нехватка их. И палатку учеников проверь. В детской должно быть достаточно.

— Хорошо, — ответив, кошка тут же сорвалась с места.

— Спасибо, Листвичка! — крикнул ей вслед Ежевичная Звезда.

Когда все коты разошлись по местам, он устремился было к детской вслед за Белкой, но по дороге решил свернуть и проверить учеников. Засунув голову внутрь палатки, кот увидел, что они все уже проснулись и крепко прижимались к своим наставникам.

— Вы в порядке? — спросил предводитель.

— В полном, — ответила Белолапа. — Хотя, нам не помешает побольше подстилок...

— И побольше места, — добавил Долголап. — Кувшинка, убери свой хвост из моего глаза.

— Это просто потрясающе! — визжала Янтарка, восхищённо сверкая глазами в сумрачном свете.

— Нет, это не потрясающе, — возразила Искра, которая вылизывала себя в попытке высушить шкуру. — Мы замёрзли, промокли, и лишь одному Звёздному племени известно, что останется от лагеря наутро.

— Для учеников потрясающе всё, что угодно, — заметил Шмель, зарывшись поглубже в сухой мох.

— Кроме выискивания клещей у Пурди… — зевнула Зернолапа.

— Меня тут внезапно осенило! — воскликнул Каплелап. — Мы же теперь наверняка воители: раз с нами спят воители, значит, это воинская палатка!

— Ура! Больше никаких клещей! — выкрикнул Снеголап.

— Мечтать не вредно! — мяукнул Долголап.

— Как весело! — Маковка закатила глаза. — А теперь замолчите и спите.

Ученики послушно свернулись в клубочки, но Ежевичная Звезда ясно слышал сдавленные смешки и видел блеск коварных глаз, выглядывавших из-под хвостов, обвивших их мордочки. Он выбрался обратно и увидел Листвичку, сновавшую через поляну с грузом подстилок. Воробей замаячил рядом с Ежевичной Звездой у входа в палатку учеников, свёрток мха был зажат между его подбородком и грудкой и ещё один повис в челюстях.

Когда он просунул свою ношу сквозь папоротники, скрывавшие палатку, голос Шмеля сказал:

— Спасибо!

Ему следовал возмущённый писк Кувшинки:

— Эй! Вы меня задавили!

Когда Воробей развернулся, Ежевичная Звезда остановил его, коснувшись кончиком хвоста, а затем отвёл кота подальше от палатки учеников.

— Не было новых знамений? — вопросительно мяукнул он.

— Дай-ка подумаю... — Целитель указал хвостом на весь лагерь. — Ветер, дождь, протекающие потолки... Тебе этого мало, Ежевичная Звезда? Скажи спасибо Звёздному племени, что никто ещё не пострадал.

Ежевичную Звезду передёрнуло. Сколь бы пугающим ни был шторм, ему всё казалось, что он был всё же недостаточно суров для того, чтобы соответствовать злому року, о котором предупреждал Воробей. «Разве что дальше будет хуже. Вот если озеро...»

— Есть что-то, что ты мне недоговариваешь? — резко спросил Воробей.

— Нет, — ответил Ежевичная Звезда, всё ещё не желая открывать правду о разлившемся озере. — Просто нужно удостовериться, что наши соплеменники в порядке. Тебе стоит возвратиться к себе в пещеру.

Когда Воробей ушёл, Ежевичная Звезда помчался в детскую и ворвался вовнутрь, вне себя от радости, что наконец-то оказался в укрытии. Внутри было спокойно и уютно в сравнении с хаосом, творившемся снаружи, несмотря на запах мокрых шкур. Стояла практически кромешная тьма, но даже при таком освещении кот сумел различить силуэты своих соплеменников и заметить Белку, махавшую ему хвостом.

— Иди сюда, Ежевичная Звезда. Я тебе местечко приберегла.

Ежевичная Звезда направился к ней, с трудом пробираясь между соплеменниками, которые лежали плотными штабелями по всей детской.

— Эй! — вскрикнул Кротоус. — Ты по моему хвосту топчешься.

— Извини, — пробормотал Ежевичная Звезда.

Черешня отвесила брату оплеуху.

— Следи за языком, Кротоус! Нельзя так разговаривать с предводителем племени!

— Да всё в порядке, — мяукнул Ежевичная Звезда. — Нам всем сейчас тяжело, в такой тесноте-то. — Кот втиснулся в пространство между Белкой и Берёзовиком и закопался в мох, стараясь устроиться поуютнее. Но его шкура всё ещё не просохла, и теплу детской потребовалось какое-то время, чтобы пробиться сквозь влажный мех.

Некоторые из его соплеменников уже засопели, хотя воители помоложе продолжали перешёптываться, изредка посмеиваясь меж собой.

«Для них это — развлечение, — устало рассудил Ежевичная Звезда. — Надеюсь, это так и останется лишь небольшим приключением».

Откуда-то из глубины детской он слышал голос Пурди:

— Это всё пустяки по сравнению со штормами, которые я помню с тех пор, как был котёнком...

Что-то забавное было в словах старого кота. «Ничто не заставит Пурди прекратить травить свои байки!» Старик продолжал бубнить свою сказку, пока Ежевичная Звезда пытался уснуть, но сон никак не хотел идти к нему. Наконец полосатый кот задремал, и его окружили тревожные сны о поднимающихся водах и тонущих котах, которые беспомощно тянули лапы, пока волны уносили их прочь.

— Ежевичная Звезда! — Голос и ледяные капельки дождя, усеявшие его шкуру, вернули кота в реальность.

Ежевичная Звезда приоткрыл один глаз и увидел, что над ним возвышался Терновик. Со золотисто-бурой шкуры воителя, обвисшей по его бокам, текли ручьи, а сам кот судорожно трясся. Первый сероватый свет нового дня просачивался в палатку, но буря до сих пор не улеглась. Дождь молотил по крыше палатки, а внутри лагеря не прекращал выть ветер.

— Ежевичная Звезда, тебе стоит кое-что увидеть, — промяукал Терновик сквозь стук зубов.

Стараясь не разбудить спящих соплеменников, Ежевичная Звезда последовал за Терновиком на поляну, щурясь от ледяного дождя, лившегося на него сверху. Земля в ущелье была усыпана листьями и сломанными сучьями, плавающими на поверхности огромных луж, и то тут, то там одним концом наружу из грязи торчали ветки. Наверху в череде стволов образовались проблески: это ясно говорило Ежевичной Звезде о том, что некоторые деревья упали. Часть папоротниковой ограды была вырвана с корнем, оставляя зияющий проём там, где раньше был вход.

— Придётся немало поработать, чтобы поправить это, — мяукнул Ежевичная Звезда, махнув хвостом.

— Всё ещё хуже, — предостерёг его Терновик.

Он повёл его прямо к ограде. Взглянув сквозь проём, Ежевичная Звезда увидел серую воду, угрожающе поднимающуюся по холму по направлению к ним. Волны метались и бурлили, встречаясь со скоротечными ручьями, которые наполняли берега озера, затопившего лес и скрывшего под собой весь подлесок.

— Великое Звёздное племя! — ахнул Ежевичная Звезда. — Озеро добралось до лагеря!

В воздухе повис аромат, напоминавший ему о воде, в которой тонуло солнце. От жутких звуков хлещущих волн и стонов деревьев по телу от ушей до кончика хвоста побежали мурашки.

— Нам нужно уходить! — взволнованно проговорил Терновик.

Ежевичная Звезда развернулся и помчался обратно в центр ущелья.

— Коты Грозового племени! — взвыл он. — Выходите наружу!

Какой-то момент никого не было, лишь из палаток было слышимо невнятное бормотание. Затем из детской пулей выскочила Белка.

— Что происходит?

— Ступай и выгляни за лагерную ограду! — ответил ей Ежевичная Звезда.

Белка поспешила к выходу, затем резко затормозила, стоило ей увидеть, что происходит снаружи. Когда она вернулась, в её широко распахнутых глазах застыл ужас. Однако голос не выдал страха глашатой, когда она спросила:

— Что мы будем делать?

К этому моменту коты уже вышли из своих гнёзд и окидывали происходящее взглядом со смесью страха и гнева. Ежевичная Звезда стремглав промчался сквозь ущелье и забрался по валунам на Высокую Скалу. Он надеялся, что отсюда его голос можно будет расслышать сквозь шум шторма. Милли с Иглогривкой, а также все остальные коты, которые укрывались в его пещере, столпились на вершине холма, и Ежевичной Звезде пришлось протискиваться сквозь них.

— Озеро затопило лес! — рыкнул он. — Мы должны немедленно покинуть ущелье!

Недоверчивые визги послышались со стороны его соплеменников.

— Не может быть! — причитала Шиповница. — Ведь озеро находится у подножия холма!

— Уже нет, — мяукнул Ежевичная Звезда.

Пока он говорил, вода начала просачиваться сквозь проёмы в ограде, смешиваясь с дождевой водой, которая уже была внутри. Поначалу это была мелкая рябь, ничего такого, через что нельзя было бы перебираться. Но за ней сквозь барьер последовал поток серо-бурых волн, увенчанных желтоватой пеной. Когда волны отступили, они унесли за собой большую часть ограды, оставив ещё больше проёмов, в которые могли проникнуть бурлящие потоки.

Какое-то время все коты глазели на происходящее в состоянии тихого ужаса, но вскоре раздались панические вопли, как только племя осознало, что немыслимое уже произошло.

— Кувшинка! Зернолапа! Ко мне! — позвал их отец, Бурый, пока Белохвост и Яролика собирали учеников помладше.

— Ежевичная Звезда! — Уставилась на него Милли с глазами, переполненными ужасом. Когти кошки яростно цеплялись за мокрый камень Высокой Скалы. — Что насчёт Иглогривки? Она не сможет плыть, если ущелье затопит.

— Никому плыть не придётся, — заверил её Ежевичная Звезда. — Из ущелья можно выбраться другими путями.

Листвичка, стоявшая снаружи палатки целителей, помахала хвостом, привлекая внимание собравшихся.

— Следуйте за мной! — чётко приказала она.

Ежевичная Звезда мысленно поблагодарил Звёздное племя за узкую, извилистую тропу, ведущую на скалу, которая начиналась в кустах неподалёку от входа в пещеру целителей. Подъём будет непростым, он это понимал, но с поднявшейся водой этот путь остался единственным маршрутом к их спасению. Он обернулся к котам, столпившимся на скале позади него.

Крутобок! — позвал он. — Найди себе подмогу и спусти со скалы Иглогривку. Встретимся у подножия тропы.

Крутобок пригнулся, а Дым и Песчаная Буря принялись взваливать Иглогривку ему на спину. Ежевичная Звезда тем временем побежал вниз по валунам, к Листвичке.

К этому моменту большая часть племени собралась вокруг входа в палатку целителей. Листвичка и Белка протискивались сквозь кусты, открывая соплеменником первую часть пути. Коты старались держаться слегка за оградой из папоротников, ища в ней хоть какое-то укрытие от непогоды.

— Ух, ты! — пропищал Снеголап, откинув голову назад, чтобы следовать по тропе на вершину скалы. — Откуда Листвичка узнала об этом?

— Целители вообще много всего знают, — мяукнула Яролика, наградив дочь лёгкой оплеухой.

Ежевичная Звезда тяжело сглотнул, рассматривая тропу. Этот подъём был непрост и в хорошую погоду, но теперь он стал по-настоящему опасен из-за дождя и сильного ветра. «Что, если кто-нибудь упадёт? Он сломает шею, и в этом будет моя вина. — Кот покачал головой, отгоняя дурные мысли. — Я — предводитель этого племени. Я обязан защитить их, и другого пути из ущелья нет».

— Бурый, Долголап, — спешно подозвал он двух воителей. — Вы идёте первыми. Удостоверьтесь, что мы всё ещё можем выбраться по этому маршруту. И, ради Звёздного племени, будьте осторожны!

Кратко кивнув, Бурый бросился наверх, а Долголап помчался за ним по пятам. Ежевичная Звезда прищурился, вглядываясь сквозь непрекращающийся ливень и пытаясь наблюдать за их продвижением. Время от времени он терял их из виду, когда коты пропадали за кустами или выступающими скалами, но, наконец, он сумел различить светло-коричневую шкуру Бурого на вершине утёса.

— Всё в порядке! — провыл Бурый. — Но тропа очень скользкая, не торопитесь.

— Отлично, начинаем движение, — распорядился Ежевичная Звезда. — Ромашка, ты следующая. — Он указал хвостом на дрожавшую кошку, чья длинная, кремовая шкура висела на ней, словно крысиные хвосты. — Львиносвет, следуй за ней и убедись, что она в порядке.

— Со мной всё будет в порядке, — мяукнула Ромашка. — Я уже делала это.

Ежевичная Звезда припомнил, как Белка, Яролика и Белохвост взбирались по тропе с Ромашкой и её котятами, чтобы спасти их от нападения барсуков. Это было так много лун тому назад! Сейчас же, несмотря на то, что он очень ждал пополнения в детской, предводитель был безмерно благодарен судьбе, что им не нужно вытаскивать котят из ущелья. «Нам Иглогривки хватит с головой!»

Как только Львиносвет и Ромашка оказались на полпути наверх, Ежевичная Звезда велел подниматься ученикам, каждого со своим наставником, которые следили за их безопасностью. С Янтаркой он отправил Белохвоста, поскольку Долголап уже совершил восхождение. Молодые коты не показывали ни капли страха, уверенно и шустро ступая по узкой дорожке на вершину утёса.

— Следующая Голубка! — скомандовал предводитель.

Бледно-серая кошка подскочила вперёд, шлёпая по лужам под собою. Её уши трепетали от волнения.

— Я не уверена, что смогу сделать это, — пробормотала она. — Я продолжаю выслушивать вещи, которые находятся далеко, и не могу сосредоточиться на том, что находится у меня прямо под носом.

— Разумеется, ты справишься! — Её отец, Берёзовик, подошёл к кошке. — Я буду рядом с тобой и не дам тебе упасть.

Сделав глубокий вдох, Голубка начала подъём. Поначалу она шла медленно и нервничала, но каждый следующий шаг придавал ей всё больше уверенности в собственных силах, и вскоре кошка ускорила походку.

— Не торопись, — пыхтел Берёзовик. — Это не гонка!

— Теперь ты, Терновик, — мяукнул Ежевичная Звезда. — Как будешь наверху, найди себе кустик или другое укрытие, ты пережил тяжёлую ночь.

— Да, бывало и лучше, — коротко кивнул кот своему предводителю.

К этому моменту дневной свет усилился, но небо было по-прежнему затянуто тяжёлыми серыми тучами. Рассвета не предвиделось. Дождь всё ещё лил, как из ведра, его тяжёлые капли, словно волны, летели по всему ущелью, подхваченные порывами ветра.

Посмотрев наверх, Ежевичная Звезда различил растущую толпу котов на вершине утёса. Никто из племени, пока что, не упал. «Может быть, у нас всё получится».

— Кротоус, Черешня, поспешайте! — приказал кот.

Черешня первая вскочила с места, уверенно переставляя лапы, и скрылась в пелене слепящего дождя. Кротоус последовал было за ней, но остановился всего в нескольких хвостах над землёй, прижав уши и уставившись вперёд глазами, переполненными ужасом.

— Я не справлюсь! — завыл кот. — Я упаду!

У Ежевичной Звезды упало сердце.

— У тебя всё получится! — подбадривал он паниковавшего кота. — Все до тебя справились.

— Я соскальзываю! Помогите!

— Мышиный помёт! — выругался в сердцах Ежевичная Звезда.

Он собрался было начать восхождение, чтобы подтолкнуть Кротоуса снизу, но тут же заметил, что Львиносвет стал осторожно спускаться вниз с вершины скалы.

— Держись, Кротоус! — прорычал воитель. — Я иду к тебе! Видишь тот валун вон там? Плоский такой? — Львиносвет замедлился и остановился, свесившись с утёса передними лапами и держась задними за выступающие скалы. — Поставь туда свою переднюю лапу. Теперь ставь задние вон к той расщелине. Вот так вот.

Очень медленно, но верно Кротоус двигался вверх. Два кота продолжали подъём, пока Ежевичная Звезда не потерял их из виду, а обнадёживающий голос Львиносвета не утонул в завываниях ветра.

Яролика и Пеплогривка переминались с лапы на лапу у подножия тропы.

— Мы готовы, Ежевичная Звезда, — мяукнула Яролика.

— Обождите немного, — предупредил их предводитель. — Я хочу удостовериться, что Кротоус добрался до вершины в целости и сохранности. Если он упадёт, он может сбить с тропы того, кто будет идти за ним.

Когда он замолчал, он снова услышал Львиносвета, крикнувшего с вершины утёса.

— Мы это сделали!

«Хвала Звёздному племени! — подумал Ежевичная Звезда. — И Львиносвету хвала!»

— Отлично, выступайте, — сказал он двум кошкам.

Они хорошо начали, делая маленькие, осторожные шаги на полусогнутых лапах, держа свои тела поближе к поверхности скалы. Затем резкий порыв ветра пошатнул Яролику, которая взбиралась в паре лисьих хвостов позади Пеплогривки. Кошка поскользнулась и повисла на краю тропы, судорожно перебирая лапами и испуская отчаянные визги.

— На помощь!

Ежевичная Звезда напряг было мышцы, чтобы броситься к ней, но, прежде, чем он успел пошевелиться, Пеплогривка развернулась и, вцепившись когтями в утёс, схватила зубами загривок Яролики и затащила кошку обратно на скалу.

Так присела рядом со своей спасительницей, дрожа.

— Спасибо, Пеплогривка! — просипела кошка.

— Ты в порядке? — спросила Пеплогривка. — Можешь продолжать идти?

— Пошли, — кивнула Яролика.

Пока Ежевичная Звезда наблюдал, как они неспешно взбирались по склону утёса, он почувствовал, как волна плещется о мех на его брюхе и осознал, что ущелье затопило ещё сильнее. «У нас заканчивается время!» Посмотрев по сторонам на оставшихся, он заметил, что к ним присоединился Крутобок с Иглогривкой и остальными котами, которые провели ночь в пещере на Высокой Скале. Пурди был рядышком. Два целителя стояли подле своей палатки, а Ягодник и Мышеус держались ближе к подножию тропы, нетерпеливо царапая землю в ожидании своей очередь. Шиповница находилась чудь поодаль, рядом с Белкой.

Ежевичная Звезда кивнул двум котам, которые тут же ринулись с места, уверенно шагая наверх. Первые несколько хвостов подъёма Ежевичная Звезда не сводил взгляда с Ягодника, зная, что кремовому воителю присуща некая излишняя самоуверенность, но тот вместе с братом проделал весь путь по тропе без каких-либо неприятностей.

К нему подошла Белка.

— Шиповница нервничает, — пробормотала она на ухо Ежевичной Звезде. — Я пойду с ней, если ты не против.

— Конечно, иди, — Ежевичная Звезда ответил глашатой благодарным кивком. — Я знаю, что с тобой она будет в безопасности.

— Давай-ка, — мяукнула Белка, дружески подтолкнув Шиповницу. — Ты всё время гоняешь белок по деревьям. Тут не сложнее.

Шиповница кивнула, но она явно не была до конца убеждена в этом.

— Я попытаюсь, — прошептала она.

— Я буду сзади, — пообещала Белка. — И не позволю тебе упасть.

«Просто идите уже, мы не можем ждать вас сутки!» — подумал Ежевичная Звезда, которому не давала покоя поднимающаяся вода.

Белка подвела Шиповницу к тропе и начала восхождение. Ежевичной Звезде казалось, что они движутся жутко медленно, но кошки уверенно набирали высоту, и, к облегчению предводителя, Шиповница не впала в ступор от ужаса, подобно Кротоусу. Ежевичная Звезда заметил, что Львиносвет и Пеплогривка стояли на вершине тропы, помогая своим соплеменниками сделать последние несколько шагов. «Спасибо Звёздному племени за них, — подумал он. — За всех, кто помогает. Как бы мы выбрались без их помощи?»

Кот не сводил глаз от утёса и не заметил Милли, пока та не дотронулась хвостом его плеча. Обернувшись, он увидел её рядом с собой, дрожащую всем телом от волнения.

— Как же Иглогривка? — хныкала она. — Она ни за что туда не заберётся!

Ежевичная Звезда почувствовал, как его живот отяжелел, словно набившись камнями. Он полагал, что кто-нибудь сможет протащить Иглогривку по тропе, но теперь, увидев, как тяжело даётся соплеменникам этот подъём, он понял, что практически нереально. Посмотрев мимо Милли, он увидел Иглогривку, которая тихо и покорно ждала своей очереди рядом с Песчаной Бурей и Дымом. «Она мне доверяет. Великое Звёздное племя, что же мне делать?»

— Мы её вытащим, — пообещал кот. — Но сначала отошлём как можно больше остальных. Крутобок, Пестроцветик, вы следующие. Песчаная Буря, как только они доберутся, ты не поможешь Пурди?

— Конечно, Ежевичная Звезда, — ответила Песчаная Буря.

Пурди нахмурился, глядя на узкую, извилистую тропу.

— Не уверен, что мои старые лапы донесут меня туда, — проворчал он.

— Конечно, донесут! — уверила его кошка. — И подумай, какая замечательная байка у тебя будет готова после этого!

Тихонько выругавшись, старик начал забираться на утёс. Песчаная Буря следовала за ним, подбадривая кота с каждым шагом, но его шаг становился всё медленнее и медленнее к каждой достигнутой высотой. Пурди даже полпути не прошёл, когда часть утёса откололась под его лапами, и кот полетел вниз вместе с водопадом камней. Песчаная Буря кинулась было вперёд, чтобы схватить его, но было уже слишком поздно.

— Пурди! — вскрикнула она.

В падении Пурди зацепился за тощий кустик, росший из расщелины в скале. Когти его передних лап впились в растение, а задние лапы отчаянно молотили по утёсу.

— Я застрял! — взвыл он.

Песчаная Буря наклонилась вперёд и ухватила плечо Пурди зубами, подтянула, но ей не хватало сил вытянуть кота наверх.

Ежевичная Звезда спешно обернулся к ожидавшим у подножия тропы потам.

— Я вернуть, — мяукнул он, а затем пошёл на подъём.

Когда он достиг Пурди, который всё ещё цеплялся за чахлый кустик, предводитель понял, что проблема гораздо серьёзнее, чем казалась на первый взгляд. Прямо у них над головами утёс начал осыпаться, вероятно, из-за эрозии почв вследствие дождей, и вес котов, прошедшихся по нему, только усугубил ситуацию.

— Ты меня извини, Ежевичная Звезда! — пыхтел Пурди. — Но я уже слишком стар для этого дерьма. Поскольку я не могу ни спуститься, ни подняться, я пока что поживу здесь, хорошо?

Ежевичная Звезда понимал, что старейшина пытался напустить на себя образ храбреца, но на деле он был напуган и не мог скрыть своего стыда своим провалом.

— Нет, в палатки это не годится, — ответил он, быстро обдумав ситуацию. — Песчаная Буря, иди наверх и найди прочный ивовый прут, достаточно длинный для того, чтобы достать до туда. Пусть Львиносвет тебе поможет.

— Мы ни за что не вытянем Пурди на ивовом прутике, — возразила Песчаная Буря. — Он слишком тяжёлый.

— Слишком много полёвок, — пытался шутить Пурди. — И слишком мало тренировок.

— Мы, возможно, не сумеем поднять его, — ответил Ежевичная Звезда Песчаной Буре. — Но мы сможем опустить его. Как только его лапы окажутся на твёрдой почве, мы сможем попробовать ещё раз.

— Твёрдой почве? — фыркнул Пурди. — Да там внизу озеро!

Песчаная Буря ответила предводителю коротким кивком и поспешила наверх. Ежевичная Звезда обеспокоенно наблюдал, что кошка бежала слишком быстро, и это было небезопасно, но он решил не окликать её, а просто быть благодарным за заботу, которую она проявляет по отношению к своему соплеменнику. Ежевичная Звезда оставался вместе с Пурди, пока длинный ивовый стебель, подрагивая, не спустился к нему с вершины утёса. Для прочности несколько веток было сплетено воедино.

— Мы готовы! — крикнула вниз Песчаная Буря.

— Отлично. Пурди, хватайся зубами за стебель, — наставлял его Ежевичная Звезда, направляя прут ко рту старейшины.

Как только Пурди прикусил ветку, Ежевичная Звезда спустился на один уровень вниз по тропе, чтобы оказаться прямо под стариком.

— Отпускай куст! — взвыл он.

Пурди было замялся, но всё же вынул когти из веток и обхватил лапами ивовый прут. Он начал снижаться, извиваясь на ветке, то и дело ударяясь о скалу впереди него. Ежевичная Звезда зафиксировал когти задних лап на тропе и вытянул наверх передние, чтобы принять на них вес Пурди и приземлить его туда, где кот сможет стоять. Пурди весь скукожился от страха, его глаза метались из стороны в сторону, но, только его лапы коснулись каменистой поверхности, он испустил удовлетворённый выдох.

Ежевичная Звезда решил, что позволять старику спускаться вниз по тропе одному будет слишком рискованно. Вместо этого он заставил Пурди не отпускать ивовый прут и начал выкрикивать команды Львиносвету и Песчаной Буре, которые пролёт за пролётом не отпускали кота, пока тот не достиг подножия утёса.

— Мы спустились! — крикнул Ежевичная Звезда котам на вершине. «Но что теперь нам делать?»

— Я буду в порядке, — мяукнул Пурди, высвободившись из ивового стебля, опутавшего его за время спуска. — Ущелье не наполнится до самого верха. Я пережду непогоду на Высокой Скале.

— Я подожду вместе с ним, — вызвалась Иглогривка.

— В таком случае, я тоже останусь, — добавила Милли, прижавшись к дочери.

Ежевичная Звезда оглядел воду, заливавшую лагерь со стороны папоротниковой ограды. Она уже поднялась высоко и доставала ему до боков, а Иглогривке приходилось напрягаться, чтобы держать свою голову над поверхностью воды.

— Я не брошу здесь ни одного кота! — рыкнул он.

— Тогда что мы будем делать? — прошептала Милли. Её глаза переполнялись диким ужасом.

— Для начала, — сказал он Милли, — я хочу, чтобы ты и Листвичка забрались на скалу. Тогда я буду знать, что вы в безопасности.

— У тебя пчёлы в голове завелись? — Милли с недоверием уставилась на него. — Я не оставлю Иглогривку!

Ежевичная Звезда еле удержался от резкого ответа. Он понимал безграничную преданность Милли своей дочери, но прямо сейчас фанатичная мать была обузой. К его облегчению, Листвичка вышла вперёд и обвила хвостом плечо Милли.

— Пошли, — мягко позвала она. — С Иглогривкой всё будет в порядке. Ты можешь доверять Ежевичной Звезде.

«Я надеюсь, она права», — с тоской подумал Ежевичная Звезда.

— Всё в порядке, — мяукнула Иглогривка. — Иди с Листвичкой. Встретимся на вершине холма.

— Если она умрёт, — Милли прищурилась, обернувшись к предводителю. — Я никогда тебя не прощу.

— Милли, — Ежевичная Звезда склонил голову перед кошкой. — Я обещаю тебе, что я выведу Иглогривку, или умру, пытаясь спасти её.

Милли какое-то время продолжала мерить его своим взглядом, затем развернулась и пошла за Листвичкой. Две кошки скрылись на тропе.

— Я тоже могу взобраться по скале, — напомнил Воробей.

— Нет, мне нужна помощь с Иглогривкой, — ответил предводитель. — Ты больше всего знаешь о её состоянии. — «И я не хочу пускать слепого кота на опасное восхождение по скале». — Дым, твоя помощь мне тоже понадобится, — продолжил он. — И нужно вернуть сюда Бурого.

Он прокричал свой приказ на вершину холма, и, немного погодя, появился золотисто-бурый воитель, похрамывая по пути на стёртых лапах.

За ним семенила Белка.

— Что случилось? — спросила она.

— Нам нужно найти другой путь из ущелья, — объяснил Ежевичная Звезда. — Я подумал, что мы могли бы использовать какую-нибудь ветку, чтобы Иглогривка, Пурди и Воробей могли выплыть на ней из зоны потопа.

— Великое Звёздное племя, звучит рискованно! — воскликнул Бурый. — Ты хочешь, чтобы мы нашли ветку?

— У меня уже есть одна на примете, — ответил ему Ежевичная Звезда. — Мемориальная ветка с отметинами когтей за котов, которые пали в Великой Битве.

Воробей издал гневный вопль.

— А другую никак нельзя использовать?

— Насколько мне известно, она — самая длинный и крепкий кусок дерева в лагере, — заметил Ежевичная Звезда. — Кроме того, если мы её используем, может быть, наши павшие соплеменники смогут помочь нам. Если нам когда-то и нужна была помощь Звёздного племени, то сейчас — больше, чем когда-либо.

Дым и Бурый переглянулись, словно размышляя, наблюдали ли за ними их погибшие пары.

— Мы принесём её, — согласно мяукнул Дым.

Мемориальная ветка склонилась набок, но всё ещё была различима, высовываясь из воды под Высокой Скалой. Бурый и Дым пробрались к ней и затащили обратно к кустам, где их ждали остальные коты.

— Она не очень хорошо держится на плаву, — заметил Бурый с сомнением в голосе.

— Это потому что здесь слишком мелко, — мяукнул Ежевичная Звезда. — Нужно оттолкнуть её подальше.

Дым и Бурый волокли палку прочь от утёса, пока сами не оказались по плечи в хлещущей воде.

— Здесь нормально! — объявил Бурый.

— Тогда идёмте, за ними, — позвала Белка оставшихся в лагере котов.

— Ты не обязана это делать, — проговорил ей на ухо Ежевичная Звезда, пока они вели Пурди, Воробья и Иглогривку в сторону ветки. — Тебе стоит взобраться обратно по скале и присоединиться к остальным.

— Ах, ты, несносный комок шерсти! — Зелёные глаза Белки метали молнии. — Если ты думаешь, что сможешь прогнать меня...

Ежевичная Звезда прервал её, опустив свой хвост на плечо кошки. Огонёк неожиданной теплоты загорелся внутри кота, разбуженный отвагой и несгибаемым духом его глашатой.

— Нельзя так разговаривать с предводителем своего племени, — заурчал он. — Идём, я не буду возражать.

Белка в ответ лишь фыркнула. Пока коты входили глубже в воду, Иглогривке всё труднее и труднее было продолжать держать голову над поверхностью. Её задние лапы могли лишь беспомощно волочиться позади, поэтому морду выше бурлящей вокруг воды удерживали лишь передние лапы.

Ежевичная Звезда пробрался сквозь потоп и оказался рядом с ней.

— Давай-ка, охвати меня.

Он усилием воли сумел сдержать гримасу боли, когда Иглогривка вонзила свои когти в плечо кота. Это позволило ей слегка приподнять голову, на высоту одной мышки, но с новой ношей Ежевичной Звезда едва хватало сил пробираться сквозь воду. Его лапы вязли в грязи, а тело молодой кошки тянуло предводителя вниз.

— Погоди, — мяукнула Белка. — У меня есть мысль.

Раздвигая потоки воды, она поспешила в другую сторону каньона, туда, где Бурый и Дым хранили строительные материалы для палаток, и вернулась с пучком прутьев в челюстях.

— Вот, Иглогривка, засунь их себе под брюхо. Они должны тебя немного поддержать.

Иглогривка отпустила Ежевичную Звезду, а Белка помогла правильно разместить прутья. К облегчению Ежевичной Звезды, они действительно немного приподняли кошку над водой, позволив той не захлёбываться и свободно ползти вперёд.

Остальные коты дожидались их возле мемориальной ветви. Толкая её перед собой, они пробирались в сторону входа в лагерь. Вода разлившегося озера продолжала бурлить, мощное течение то и дело грозилось смыть их с лап. На какой-то миг Ежевичная Звезда засомневался, хватит ли у них сил перебраться через поток, и решил внимательно следить за Иглогривкой.

Воробей закричал, потеряв равновесие, но его крик тут же затих, так как голова целителя оказалась под водой. Ежевичная Звезда метнулся в его сторону и нырнул вниз, испугавшись, что не сумеет найти утопающего кота в подводном хаосе. Вскоре чей-то хвост ударил его по уху. Ежевичная Звезда вытянул лапу и, погрузив когти в промокшую шкуру, вытянул Воробья наверх. Голова целителя показалась над водой, и кот принялся откашливаться водой.

— Спасибо, — прохрипел он, когда сумел выпрямиться. — Как же я ненавижу воду!

Пока коты брели через пролом, вокруг них кружили и бурлили потоки воды. Снаружи лагеря наводнение залило всё пространство со всех сторон. Куда бы ни кинул Ежевичная Звезда свой взгляд, повсюду была мутная вода, по которой плыли листья и обломки сучьев, а из неё торчали деревья и некоторые нижние ветви, основание которых было поглощено разлившимся озером.

— Итак, — провозгласил предводитель. — Вот тут вы и заберётесь на ветку.

— Не думаю, что это сработает, — проговорил Пурди, осматривая ветку с подозрением.

— Не бойтесь, — подбодрила его Белка. — Двуногие это постоянно делают. Мы видели, как они плавают по озеру на тех плоских штуках с большими шкурами на палках, которыми ловят ветер. Если они могут, то и вы справитесь. Вы же не глупее каких-то там Двуногих, правда?

Пурди, заворчав, принялся забираться на ветку, пока Бурый и Дым удерживали её в неподвижном состоянии. К удивлению Ежевичной Звезды, как только Пурди присел на вершине палки, он быстро обрёл равновесие и обернулся к Белке с самодовольным выражением морды.

— Видать, у этих ваших Прямоходов есть, чему у меня поучиться! — проурчал кот.

Воробей шустро забрался на ветку, стоило Ежевичной Звезде показать ему, куда ставить лапы. Благодаря компактному телосложению, целителю это испытание далось относительно легко. А вот Иглогривку ожидала настоящая пытка: поскольку она не могла шевелить задними лапами, как только Ежевичная Звезда затаскивал их на ветви, они тут же соскальзывали и спадали с неё. Вода продолжала кружиться и бурлить вокруг них, угрожая утянуть Иглогривку за собой.

— Что мне делать? — завыла кошка.

На какой-то жуткий момент у Ежевичной Звезды пропала всякая надежда найти ответ. Но положение спасла Белка, воскликнув:

— Погодите!

Встревожив Ежевичную Звезду, глашатая развернулась и помчалась обратно в лагерь, то ли пешком, то ли вплавь по течению.

— Туда нельзя возвращаться! — рыкнул Ежевичная Звезда ей вслед.

— Со мной всё будет в порядке! — донёсся голос Белки сквозь шум дождя и ветра.

Сердце Ежевичной Звезды готово было выпрыгнуть из груди, пока кот ждал её возвращения. Он вздохнул с облегчением, когда увидел кошку, бредущую обратно сквозь потоп. За собой она тащила что-то длинное. Когда глашатая приблизилась, стало ясно, что она принесла ивовый прут, который они использовали, чтобы спустить Пурди вниз по скале.

— Мы можем использовать его, чтобы привязать Иглогривку к ветке, — сказала Белка, присоединившись к остальным и отдышавшись. — Живее, поднимите её задние лапы.

Пока Ежевичная Звезда удерживал ноги Иглогривки в нужном положении, Белка взяла извилистый ивовый стебель в челюсти и нырнула под ветвью, выплыв с другой стороны. Бурый ухватил конец прута и обвил его вокруг Иглогривки, а Белка снова нырнула под воду, оборачивая лиану вокруг кошки.

— Выглядит надёжно, — мяукнула Иглогривка, когда коты повторили процесс несколько раз. Она выглядела очень маленькой и хрупкой, её мех плотно облегал тело под тяжестью воды, а её перепуганные глаза были величиной с луну. Передние лапы кошки обхватывали ветвь, когти глубоко впились в бледную древесину.

Белка сделала последний оборот и вынырнула из-под воды. Ручейки стекали с её тёмно-рыжей шкуры. Кошка подоткнула конец прута под грудь Иглогривки.

— Зови меня, если покажется, что он развязывается.

Когда все три кота оказались на ветке, Белка и Дым начали тянуть её сквозь воду спереди, а Ежевичная Звезда и Бурый подталкивали сзади. Как только они начали движение, ветка угрожающе закачалась. Воробей издал настороженное шипение, но вся троица поглубже впилась когтями в ветку и сумела удержаться.

Как только они оказались снаружи ущелья, вода стала ещё глубже, так что Ежевичной Звезде и его соплеменникам пришлось продолжать вплавь. Ежевичная Звезда не прекращал бороться с течением воды, шипя, когда его лапы запутывались в ветвях и зарослях, скрытых наводнением. Один раз его лапа оказалась в ловушке в чём-то, похожем на ежевику. Коту пришлось с силой выдернуть конечность из западни, чтобы продолжить плыть. Ветер рябил поверхность воды, дождь хлестал Ежевичной Звезде в лицо, заливая глаза и мешая дышать, но ничто не могло заставить его прекратить сражаться с водой на его пути к высоким холмам.

«Спаси нас, Звёздное племя! — мысленно взмолился кот, чувствуя, как намокшая шкура тянет его вниз. — Сами мы не справимся!»

Предводитель смог найти в себе силы двигаться дальше только тогда, когда вцепился зубами в ветку и замолотил всеми четырьмя лапами. Вода заливалась ему в рот, и ему приходилось глотать её, из-за чего дышать становилось всё труднее. «Я не отпущу!» Рядом с ним у Бурого были такие же проблемы, его дыхание становилось частым и хриплым, порой заглушая звуки ветра. Ежевичная Звезда почти не различал Белку и Дыма впереди ветки, но их силуэтов было достаточно, чтобы знать, что те всё ещё не утонули и продолжали тащить ветку вперёд.

Медленно, но верно, четыре кота отвели ветвь в сторону от ущелья, к ближайшему кусочку спасительной суши, поднимающейся из воды. Ежевичная Звезда вздохнул с облегчением, когда его лапы ударились о твёрдую почву. Он снова мог идти по дну, толкая ветку впереди грудью и передними лапами, пока та не достигла берега. Пурди поднялся и слез с ветки, пробираясь по последнему отрезку разлившейся воды, пока не оказался на промокшем от дождя травянистом холме, ведущем на вершину утёса. Воробей побрёл следом за ним.

Белка подошла сбоку к Иглогривке и начала разрывать ивовый стебель. Однако, прежде, чем она успела высвободить свою соплеменницу, огромная волна бурой воды накатила на неё и ударилась о ветвь. Поток сбил Белку с лап и скрыл под водой. Ветка перевернулась, и Иглогривка оказалась под водой, оставаясь связанной. Ежевичная Звезда метнулся вниз, практически мгновенно отыскав Белку и подняв её в воздух. Затем он кинулся к ветке и мощным движением разорвал ивовый прут, орудуя когтями и зубами. Теперь Иглогривка была свободна, но её тело продолжало беспомощно тонуть.

Вода снова закружилась в вихре. Ежевичная Звезда заметил, что Дым, стоявший рядом с ним, тоже нырнул. Вместе они схватили Иглогривку и вытянули её наверх, оттащив к холму, там Бурый помог им отнести кошку подальше от воды. Жадно хватая ртом воздух, Ежевичная Звезда посмотрел на покалеченную воительницу. Та лежала неподвижно, а у её рта образовалась небольшая лужица воды.

— Она не может умереть! — взвыла Белка.

«Я пообещал Милли, — подумал Ежевичная Звезда. — Что я спасу её или умру, пытаясь».

— А ну, прочь с дороги! — Воробей оттолкнул Ежевичную Звезду в сторону и начал массировать грудь Иглогривки, судорожно работая лапами, снова и снова надавливая на её легкие. — Я не дам ей захлебнуться!

В голосе целителя чувствовалась нотка отчаяния. Ежевичная Звезда вспомнил, как Воробей хотел спасти Огнехвоста у озера и чуть не утонул, пытаясь вытащить целителя племени Теней обратно на поверхность. «Тогда он не справился. Прошу, Звёздное племя, не дай ему снова потерпеть неудачу!»

Внезапно, Иглогривка содрогнулась всем телом, и из её рта вылилась пригоршня грязной воды. Ежевичная Звезда увидел, что её грудь начала подниматься и опускаться: кошка задышала. Мгновением позже она подняла голову.

— У нас получилось? — слабым голосом спросила она.

— Получилось, — ответил Ежевичная Звезда. От невероятного облегчения у кота закружилась голова.

— Пошли! — Белка лизнула Иглогривку в ухо. — Давай донесём тебя до вершины утёса. Милли и Крутобок волнуются о тебе.

Ежевичная Звезда видел, что Иглогривка была слишком слаба, чтобы идти самостоятельно.

— Я понесу тебя, — сказал он ей, а затем обернулся к остальным. — Затащите её мне на спину.

Он уже мысленно приготовился нести тяжёлую ношу на холм, когда заметил, что Воробей нервно расхаживал у кромки воды.

— Что-то не так? — спросил предводитель.

— Я не могу найти мемориальную ветвь, — ответил целитель.

Окинув взглядом залитый водой лес, Ежевичная Звезда рассудил, что ветку, должно быть, унесло той же волной, которая сбила с лап Белку и перевернула Иглогривку. Ему показалось, что ветка была видна в нескольких лисьих хвостах от берега, но с таким количеством обломков, плававших на поверхности, сложно было сказать наверняка.

— Её больше нет, — мяукнул он. — Её унесло водой.

— Но на ней была память о наших павших соплеменниках! — ужаснулся Воробей.

— Нет, память о павших находится в наших сердцах и головах, — напомнил ему Ежевичная Звезда. — А эта ветка спасла котов, которым была нужна её помощь. Эту память мы тоже сохраним в самих себе, — поскольку Воробей ничего не ответил, кот продолжил: — Когда всё это закончится, ты можешь сделать новую.

Воробей что-то пробурчал, согласившись, и отвернулся.

Ежевичная Звезда пошёл впереди маленькой группки истощённых котов, бредущих вверх по холму мимо деревьев. Его плечи ныли под весом Иглогривки, а его лапы то и дело скользили на глинистой земле. Ветки били котов по мордам, деревья гнулись чуть ли не пополам, не выдерживая силы ветра. Ближе к краю земля была ровнее, и их восхождение могло стать легче, но Ежевичная Звезда не смел приближаться к обрыву. «Не хватало ещё, чтобы нас сдуло обратно в ущелье».

— Пойду позову остальных на помощь, — бросила Белка через плечо, помчавшись вперёд.

«Откуда в ней столько сил и энергии?» — задумался Ежевичная Звезда, чувствовавший себя в тот момент таким же слабым и забитым, как самый старый старейшина во всём лесу.

Он продолжал восхождение по холму, когда увидел Белку, возвращавшуюся вместе с несколькими соплеменниками. Милли мчалась к своей дочери впереди всех прочих, спотыкаясь и поскальзываясь впопыхах. Крутобок не отставал от неё, а за ним спешили Львиносвет и Пеплогривка.

— Иглогривка! — заверещала Милли, приблизившись к Ежевичной Звезде и всем остальным. — Ты в порядке? — Она принялась покрывать свою дочь яростными движениями своего языка.

— В полном, — хрипло ответила Иглогривка. — Мои соплеменники спасли меня.

Милли обернулась к Ежевичной Звезде, её глаза сверкали благодарностью.

— Благодарю тебя, — мяукнула она. — Благодарю тебя от всей души!

— Это не только моя заслуга: помогали все, — пробормотал предводитель, чувствуя, как его щёки наливались красным от смущения.

— Давая я понесу её, — предложил Львиносвет. — Ты, наверняка, устал.

Ежевичная Звезда с готовностью позволил другим котам перенести Иглогривку со своей спины на Львиносвета. Как только они возобновили движение по склону, Крутобок подставил плечо Ежевичной Звезде, а Белка и Пеплогривка помогли Пурди. На вершине склона Ежевичная Звезда увидел, что Песчаная Буря собрала остальное племя под буком. Он не давал надёжного укрытия от дождя или ветра, но, несмотря на то, что его ветви гнулись и трещали под силой ветра, он был достаточно крепок, чтобы не сломиться. Промокшие и испуганные коты прижимались друг к другу, образуя единую массу мокрых шкур.

Несколько пар глаз в надежде уставились на Ежевичную Звезду, когда тот приблизился к ним.

— Мы останемся здесь, пока не закончится буря, — решил он. — Попытайтесь поспать, если сможете. — Кот тут же рухнул наземь, от усталости больше не в силах осознавать происходящее вокруг него. Единственное, что он почувствовал, отходя ко сну: шкуру Белки, лежавшей рядом с ним и согревавшей кота своим теплом.

Ежевичная Звезда очнулся среди подозрительно спокойной погоды, и какое-то время не мог понять, где он оказался. Он должен был спать в своей пещере на Высокой Скале, а не дремать на малоудобной земле, покрытой опавшими листьями. Тут же он заметил плотный полог из веток, скрывавших небо за собой, и услышал посапывание своих соплеменников. К коту вернулись воспоминания об отчаянном побеге из ущелья среди ночи. Дождь кончился, а ветер спал до лёгкого, словно шёпот, бриза. Небеса всё ещё были затянуты тучами, но куда менее плотными, и их серебристое сияние подсказывало, что солнце почти достигло зенита. Ежевичная Звезда с трудом поднялся на лапы и выбрался наружу из убежища под буком.

С этого места он мог оглядеть всё озеро и земли, простиравшиеся за ним. На мгновение лапы чуть не подогнулись под котом. Весь лес представлял собой бурлящие воды и плавающий мусор. Вода, отражавшая бледно-серое небо, поглотила склоны холма и разлилась за дальний берег, поглотив всё, чего касался взгляд Ежевичной Звезды.

«Речное племя полностью затоплено!» — понял кот. Каждая шерстинка на его теле встала дыбом в ужасе. «Племя Ветра должно быть в порядке, — добавил он про себя, переведя взгляд в сторону вересковых пустошей. — Их лагерь расположен довольно высоко». Живот кота свело, когда он посмотрел в сторону земель племени Теней. Плоская поверхность, покрытая соснами, была поглощена водой, и лишь верхние половины деревьев возвышались над разливом.

— Какой ужас! — ахнул Берёзовик, подошедший к предводителю сзади. — Что случилось с остальными племенами?

— Нам нужно для начала побеспокоиться о собственном племени, — ответил Ежевичная Звезда. «Мы всё равно не в состоянии помочь другим».

Всё больше воителей высыпало из убежища, оцепенело в ужасе осматривая затопленный лес, не находя сил поверить собственным глазам. Ежевичная Звезда подозвал нескольких котов, взмахнув хвостом.

— Мне нужен патруль, который отправится со мной осмотреть ущелье, — мяукнул кот. — Белохвост, Яролика, Черешня. И ты, Берёзовик.

Коты, которых он назвал, засеменили вслед за ним по глинистой траве. Предводитель устремился вниз по склону к месту на утёсе, с которого можно было хорошо осмотреть весь лагерь. Его сердце ёкнуло, когда он посмотрел с обрыва вниз. Всё, что осталось от лагеря Грозового племени — большая лужа серой воды, остановившейся на уровне половины утёса. От поляны, палаток и даже Высокой Скалы не осталось и следа. «Наш дом пропал!»

— Великое Звёздное племя! — прошептал Белохвост, окаменев рядом с ним. — И что теперь нам делать?