Глава 32
А утром настало испытание. То самое, которое должно было стать последним для отбора. После которого Юнги бы объявил свою невесту. Эту информацию за завтраком донес до оставшихся участниц сам Тэхен, чем заставил многих сначала замереть от шока, а потом загалтеть. Присутствующий на том же завтраке Енджун закатил глаза, выражая свое недвусмысленное отношение к реакции девушек. Дженни опустила голову, пытаясь скрыть улыбку.
Видимо, никто не ожидал, что развязка событий настанет так быстро. И лишь дракон уверенно произнес:
- Девушки, я все понимаю, но, учитывая сложившиеся обстоятельства, мой брат готов принять решение. Так что прошу на полигон. Вашим последним испытанием станет знакомство с фамильным артефактом - Ледяным сердцем.
- На полигон? - не удержалась от вопроса Дженни. А они -то с Енджуном думали, где скрывают артефакт.
- Да, - он тепло улыбнулся, - поскольку наш артефакт усиливает кровь драконов, мы держим его в месте для полетов. Именно там проходят и тренировки в драконьей ипостаси.
Как, оказывается, все просто. И выдумывать ничего не надо. Ее буквально доставят к артефакту. Кстати, вдруг поняла княжна, выбор места обусловлен еще одной причиной -именно на полигоне можно вести бой.
- В общем, через десять минут всех жду возле входа в замок, я проведу вас на место испытания, - продолжил Тэхен. Девушки, переглянувшись, направились к выходу. А удивленная Чеен подошла к Дженни.
- Что происходит? - удивилась она. - Они что, испугались, что кто-нибудь из невест может пострадать?
- Скорее всего, - пожала плечами княжна. - Мне ничего не говорили, я удивлена не меньше твоего. Хотя и не могу сказать, что не рада такому исходу событий.
- Ты-то теперь вроде как невеста лорда Тэхена, - хмыкнула Чеен, а княжна расхохоталась:
- Мало ли, что он сказал, чтобы меня защитить. Пока что я числюсь невестой Юнги. Как и ты, впрочем.
- Полагаю, что ненадолго, - повела плечом Чеен. - Тебя он не выберет из-за брата. А меня... Меня просто не выберет, - на последних словах ее голос дрогнул, а затем девушка широко улыбнулась, показывая, что ей все равно. Вот только верилось в это с трудом.
- Поживем-увидим, - ободряюще улыбнулась Джен. - Думаю, нам пора.
На полигон их перенесли с помощью портала. В самом углу находилось небольшое пространство, со всех сторон окруженное защитным куполом. В дневном свете мыльным пузырем поблескивали защитные заклинания. Протянув ладонь, Тэхен скорректировал их и сообщил:
- Леди, вы сейчас сможете дотронуться до артефакта рукой. Взять его в руки не получится, да и не имеет смысла. Достаточно легкого касания. А уже по поведению артефакта мы сможем сделать выводы. Готовы?
Леди готовы не были, но кто им дал выбор-то? Первопроходцем назначили Чеен. Девушка зажмурила глаза и протянула ладонь к артефакту - льдисто-голубому кристаллу, выполненному в форме сердца. Он был довольно объемным, наверняка, много весил. Еще бы! Енджун ведь говорил, что это сердце Кармаила - ледяного дракона, предавшего богиню. Забавно, что сейчас оно вроде как верой и правдой служит его потомкам.
В первый момент ничего не произошло. А потом кристалл вдруг с самой середины засветился золотистым цветом, и это синие начало распространяться, пока не коснулось краев. И вот, все сердце уже горело ярким, солнечным цветом.
- Как красиво! - выдохнула Дженни, любуясь картиной. Что все это значило, ей было непонятно. Вот только это не мешало восхищаться.
- Что ж, благодарю, леди Чеен, - решительно произнес Юнги. - Леди Дженни, ваша очередь.
А?! Что?! Уже?! Но она ведь не готова! В глубине души начала подниматься паника, но Тэхен ободряюще ей улыбнулся. Легче стало ненамного, но страх слегка отступил. Ей нужно прикоснуться. Просто прикоснуться. Ничего сложного.
Вздохнув, Дженни шагнула вперед и протянула руку. Зажмурилась, дотронувшись до ледяной поверхности. И вдруг она откликнулась на ее прикосновение теплом и обрушилась ярким видением.
В первый момент Дженни даже не поняла, что происходит. Даже показалось, что она вдруг оказалась в другой реальности. Она уже слышала историю возникновения Ледяного сердца, а также Ламарийской слезы. Но в эту минуту артефакт, казалось, решил продемонстрировать ей события прошлого. Она видела Кармаила, очень сильно похожего на Тэхена. Видела Ламару, прекрасную богиню, которой предпочли другую. Чувствовала ее боль, разрывающую на части, гнев, ярость. И это странное состояние, в котором она безжалостно перекрыла потоки воды в теле дракона, а вместе с ним и жизнь. И чувствовала ее отчаяние, когда та поняла, что натворила.
А потом на ее глазах сердце ледяного дракона покрылось такой плотной коркой, что его даже не было видно за толщей льда. Последствие проклятья, которое богиня обрушила на род.
Это было странно, непривычно. Но она отчего -то была уверена, что это не бредни. Она видела прошлое. И чувствовала, что это неспроста. Но зачем? Для чего? Кому это нужно? Происки богов?
Когда Дженни открыла глаза, Ледяное сердце полыхало искорками пламени и тут же погасло. Ощущения были странные. Енджун считал, что прикосновение к артефакту поможет ей установить контроль над своей силой. Но она никаких изменений не чувствовала. Разве что это видение...
Впрочем, настал момент передать артефакт другим невестам. Княжна отошла в сторону и принялась наблюдать. Почему-то ей казалось, что остальные проходили испытание быстрее, чем она. Артефакт просто светился разными цветами. У Арианы, например, загорелся зеленым с темными переливами, у кого-то голубым, у кого-то розовым. Но едва ли каждая из невест видела прошлое. Так в чем смысл?
Этот вопрос и задали невесты уже после прохождения испытания. На что Тэхен спокойно пояснил:
- Тут все просто. Артефакт отражает вашу душу. Думаю, каждая из вас понимает, что стать женой моего брата - это не только статус, но и обязанности. И супруга Юнги должна быть чиста душой.
Речь звучала довольно пафосно, и сам Юнги, и присутствующий на испытании Енджун (его появление Тэхен никак не стал объяснять) закатили глаза. Дженни же нутром чувствовала, что дракон не договаривает. Даже ей он вчера ничего не успел пояснить.
- Ну что ж, испытание завершено, - церемонно проговорил Тэ, неплохо исполняя обязанности отправленной в ссылку в поместье Камиллы. - Предварительные результаты мы уже подвели, и сегодняшнее испытание, полагаю, только подтвердило наш вердикт. Правда, Юнги?
-Так точно, - младший дракон сделал шаг вперед и слегка поклонился. - Леди, я понимаю, что происходящее нельзя назвать в полной мере отбором. Испытаний было мало, но каждое из них помогало узнать вас получше. С магической стороны, с точки зрения ваших душевных качеств. А еще я общался с каждой из вас, и много общался.
Дженни почувствовала, как на ней скрестилось сразу несколько недовольных взглядов. Ну да, конечно. Он общался со всеми. Вот только с ней - больше всех. Особенно если учесть их маленькую провокацию.
- Это был нелегкий выбор, честно признаюсь. Но он все-таки сделан, - он остановился перед одной из невест и неожиданно спросил. - Леди Чеен, окажите мне честь стать моей женой.
- Но... - приятельница Дженни откровенно оторопела. - Но... Почему я?
Не самый лучший вопрос для победительницы столь почетного, хотя и бестолкового отбора. Но, видимо, девушка растерялась и не сообразила, что такие вопросы должны задаваться наедине.
- Потому что я восхищаюсь вашим умом, вашей живостью, юмором и умением не пасовать перед трудностями, титулами и прочим, - не сводя с нее глаз, проговорил Юнги. - Потому что я хочу, чтобы мои дети были похожи на вас. Потому что это будет не только удачно политический выбор, но и выбор моего сердца. Вы согласны?
- Я думаю. - пробормотала растерянная Чеен, ошарашено глядя на него. А потом вдруг лукаво улыбнулась и решительно произнесла. - Пожалуй, я все-таки согласна испортить вам жизнь и стать вашей супругой, лорд Юнги.
- Нет! - вдруг раздался отчаянный крик, а затем в Чеен полетела силовая волна зеленого цвета.
Только чудом, не иначе, Юнги успел выставить щит, защищая новоявленную невесту. А сам развернулся к нападавшей, оставив Чеен за своей спиной. Впрочем, возможно, свою роль сыграло и то, что он ждал подвоха. Все шло по плану.
Енджун тем временем накрыл силовым полем остальных невест, чтобы они не пострадали. Но злодейка на них и не смотрела. Ее взгляд был устремлен на младшего дракона и стоявшую за ним девушку.
- Ты... - прошипела она. - Ты должен был выбрать меня.
В ее руках искрилась, переливалась зеленоватая магия с темными побегами. Магия земли, которая усиливала способность повелевать животными.
- Конечно, должен был, - насмешливо проговорила Дженни, отвлекая внимание на себя. -Ты ведь сделала все, чтобы никто на тебя не подумал. Инсценировала собственное отравление. Не так ли, Ариана?
Лицо девушки исказила злобная гримаса. Однако даже это не позволило ей потерять контроль над собственной силой. Она продолжала атаковать Юнги, словно вымещая на него всю ярость. Вот только младший дракон пока что еще держался, к тому же ему начал помогать брат.
А противница была сильной, даже очень. Более того, умной. Кто бы еще в самом начале отвел бы от себя все возможные подозрения? Мысль, что звери связаны с магией земли мелькала не раз, и не два, вот только соединить ее с попавшей в лазарет девушкой никто и не пытался. Пока Ребекка не подала княжне мысль, что она сама специально упала в озеро.
- Что, завидно? - неприятно расхохоталась Ариана. - Я, как только узнала, что тебя специально пригласили по просьбе Юни, хотела тебя уничтожить. Но ты выкрутилась. Стерва.
- Я вот даже не знаю, что на это сказать, - насмешливо произнесла княжна. - Но не тебе об этом говорить. Ведь ты проиграла. А тебе так хотелось замуж на Юнги.. Ты уже мысленно и фату примерила, да? А тут такой облом.
- Замолчи! - выкрикнула вдруг Арина и, развернувшись, что было сил, ударила магией по Дженни. Впрочем, она тоже была готова. Огненная стена встретилась с зеленой. Силы переплетались, искрились, это зрелище казалось настолько красивым, что глаза слезились. А еще выматывающим. Княжна даже подумала, что она гораздо слабее противницы. - Он мой! Мой! Уже много лет мой!
В ее голосе слышалось ярое, практически ненормально убеждение, а в глазах сверкал одержимый блеск. Ариана абсолютна уверена в своей правоте, и мнение противников ее не очень-то волновало.
- Что?! - голос Юнги прозвучал неожиданно громко. - А почему я об этом не в курсе?
Несмотря на опасность момента, Дженни не смогла сдержать улыбки - настолько по-детски обиженным выглядел дракон. Как такое может быть, он кому-то там принадлежит, да еще и не в курсе? Вот только его изумление заставило Ариану растеряться.
- Но как. Ты ведь сам говорил, что любишь?
- Это когда? - искренне полюбопытствовал Юнги.
- На последнем курсе. А потом тебя вызвали домой. Я верила, знала, что ты меня ждешь,
- убежденно проговорила Ариана. - Особенно после того, как пришло приглашение на отбор.
- То есть наш чудесный жених запудрил тебе мозги, возможно, соблазнил, а ты все это время верила, что он тебя любит? Прекрасно, - саркастически выдала Дженни. - И у тебя даже подозрения не закрались? Кажется, я ошиблась насчет твоего ума.
Жестоко? Пусть! Чем сильнее она злится, тем слабее становится. Противник в ярости по определению уязвим. А Ариана и так нестабильна, благодаря вовремя подсунутому Енджуном снадобью. И пусть уж лучше девушка атакует нее, чем Юнги с Чеен.
- Ненавижу! - прошипела та. - Как же я тебя ненавижу. Тварь! Это ты во всем виновата!
Расспросить ее подробнее о причинах столь явной и беспощадной ненависти у Дженни не получилось. Ее руки-ноги вдруг оплели лианы, не позволяя двигаться, а в саму княжну полетела новая волна силы. Яркая, в которой явственно переливались черные всполохи. И княжна с болью поняла, что увернуться она от нее уже не сможет.
Но вдруг перед ней возникла огромная тень, заслонившая княжну от удара. Понимая, что остановить огромный поток силы он уже не сможет, Тэхен перевоплотился в дракона и принял отчаянный удар потерявшей контроль противницы на себя.
Зеленая волна ударилась в льдисто-голубую шкуру, та вспыхнула ярким светом и впитала эту огромную силу. Где-то в высоте раздался гром, и отчего-то всем присутствующим стало не по себе, словно в предчувствии грядущей беды.
А дракон вдруг развернулся к Дженни, и она почувствовала, как в горле встал ком. Это были глаза Тэхена, но с каким-то чужим взглядом. А еще в них плескалась такая смесь боли и безумия, что девушке стало не по себе.
Краем глаза она заметила, как Ариана готовиться к новому удару. И дальше действовала уже на инстинктах. Ее мысли были сейчас далеко от злобной, глупой девчонки, влюбившейся в Юнги. Ее мысли целиком и полностью занимал ее дракон. Тот самый, который сейчас балансировал на грани. Ее дракон. И это придавало сил.
Огненная волна напрочь смела зеленый поток магии земли и, образовав прутья, заключила Ариану в магическую клетку. Светлая и темная магия, как родные, обняли пламя со всех сторон, заставляя его вспыхнуть еще ярче. Теперь через клетку не могла пробиться ни одна сила. Потому что княжна сильнее. Она это знала, чувствовала. Ей не требовались лишние подтверждения от наставника.
Кажется, Ариана попыталась выбраться из клетки, но магия ударила ее с такой силой, что она взвыла. Ничего, потерпит. Лесмик в подобной клетке уже пять лет находится. Вот его жаль. А эту тварь, которая шла по головам и постоянно подставляла под удар жизни своих соперниц, нет.
Подумав об этом и тут же отбросив эту мысль, как что-то незначительное, Дженни решительно шагнула в сторону Тэхена. Почему-то он никак не превращался обратно. Да и желал ли этого? Большой вопрос.
В драконьем облике она видела своего жениха не впервые. Он был прекрасен настолько, что захватывало дух. Чешуя искрилась, переливалась всеми оттенками голубого. Вот только еще никогда она не встречала у него такого взгляда. Словно это был и не Тэхен вовсе.
Дракон внимательно смотрел на нее, изучая. Будто не представлял, что она предпримет в следующий момент. И она чувствовала себя то хищником, то, наоборот, жертвой зверя. И это было странное, дикое ощущение, которое никак не подходило к их отношениям.
Шаг, другой. Каждый из них, кажется, длился целую вечность. Расстояние ни в какую не сокращалось, хотя и было не таким огромным.
- Джен, не надо, - вдруг крикнул Юнги, очевидно, что -то заметив в глазах брата. Бесконечность мгновения была разрушена. Дракон развернулся в его сторону, вопросительно-изучающе на него посмотрел. А потом расправил крылья и взлетел, оставив на полигоне для тренировок всю компанию в полнейшем непонимании происходящего. И только Ариана продолжала что-то кричать в ловушке.
Дженни почувствовала, что ей отчаянно не хватает воздуха. Непоправимое, страшное чувство потери накрыло ее. Она еще не осознавала толком, что произошло, а ее душа, сердце, сущность уже знали, что случилась беда. Страшная. Но, возможно, поправимая?
- Зачем ты меня остановил? - закричала она на Юнги. - Зачем? Ты его спугнул!
- Перенеси отсюда девушек, - сказал кому-то Юнги. И только когда одна за другой начали исчезать невесты, княжна поняла, что Енджун строит порталы. Сам он, впрочем, уходить не желал. Да и Ариану тоже нельзя было оставлять без присмотра.
- Зачем?! - прошептала вновь Дженни, чувствуя, как в ее глазах появляются слезы. Почему он молчит? Тишина убивала. Ей нужно знать ответ, прямо сейчас и здесь. Чтобы понимать. Чтобы исправить.
- Потому что это уже не Тэхег, - тихо ответил Юнги. После этих слов Дженни невольно отшатнулась от него, не веря. Нет, нет, этого просто не может быть.
- То есть? - выдавила из себя она, хватаясь рукой за горло. Она задыхалась. Не верила. Но осознавала, что он говорит правду.
- Проклятье, - пояснил Енджун, подходя к ним. - Сложилось несколько факторов. Он хотел защитить тебя. Он превратился в дракона. Ариана ударила в него магией. А еще ты снова стала для него близкой. Непозволимо близкой. И все вместе эти факторы сыграли страшную роль. Он потерял контроль над драконьей сущностью. Так?
- Именно, - кивнул Юнги, подтверждая его слова. - И даже удивительно, что он не причинил Дженни никакого вреда. Он сейчас ее не узнает. И вряд ли еще когда -нибудь узнает. Боюсь, мой брат теперь никогда не станет прежним.
Слова упали камнем на душу Дженни. На полигоне внезапно повисла тишина. Ужасающая, тяжелая. И только слышалось, как слегка потрескивает огонь клетки Арианы.
- Нет! - вдруг выкрикнула княжна, и пламя вспыхнуло ярче, взвилось вверх. - Этого просто не может быть! Все еще можно изменить. Можно! Тебе показалось!
Но в глубине души она не могла не понимать, что Юнги говорит правду. Она потеряла своего дракона практически сразу после того, как начала верить в благополучный исход.