Империя льда и пламени.

Лошадь неслась рысью вперед, пока ее ноги не захлюпали по первым лужицам широкой реки, Подрик отчаянно взмахивал руками. "Двигайся, двигайся! Через реку!"

Волна брызг наполнила раскаленный воздух, когда отряды солдат быстрым маршем пересекли воду. Несмотря на то, что вода доходила им всего до половины колен, грязь и гравий русла реки замедлили их темп, угрожая нарушить их строй. Подрик и другие командиры разместили своих лучших арбалетчиков и половину северных гоплитов в тылу - наиболее уязвимой части своего формирования - и оставить их на растерзание волкам, позволив образоваться разрыву между ними и остальной армией, было бы катастрофой.

Кстати, о волках… "Сир Пейн!" Панические крики были не нужны, Подрик тоже их услышал. Скандирующие крики и барабанный стук копыт.

"Еще один рейдерский отряд! Стройся!" Он слез с лошади, не сводя глаз с первых покрытых перьями голов приближающегося врага, высунувшихся с вершины холмистого утеса, возвышающегося над рекой с севера. "Натяните арбалеты и вперед!" Обнажив меч, Подрик прыгнул в воду и помчался к своим людям.

Это случалось по меньшей мере полдюжины раз до этого. Какие бы генералы-наемники или рейдеры за рабами ни были в распоряжении Хозяев, они не были дураками. Основная армия свободнорожденных отказалась выступить против имперцев. Вместо этого наемные конные налетчики и волантийские солдаты-рабы, которых вспомогательные войска гискари называют янычарами, нападали на них из засад и стремительных атак, призванных пролить кровь или сорвать неуклонное продвижение к Юнкаю.

То, что император отдал строгий приказ предотвратить любой ценой.

С обнаженной грудью и выкрикивая самые отвратительные ругательства, иррегулярные войска и конные налетчики обрушили шквал стрел и дротиков с северного берега и возвышающихся над ним утесов. Люди с громкими всплесками падали в воду, некоторые были мертвы, еще больше раненых. Кровь начала окрашивать реку в багрово-красный цвет, гнев нарастал. Насмешки усилились, некоторые янычары обнажили гениталии в непристойной насмешке. Просто подзадоривали северян сломать строй и сразиться с ними.

"Держите оборону, ребята!" - крикнул Подрик. "Держите оборону!"

Никто не клюнул на наживку, продолжая свой неуклюжий марш задом наперед. Гоплиты твердо стояли со щитами и копьями, направленными наружу, делая все возможное, чтобы защитить тех, кто глубже в рядах, от вреда. Лучники Карстарка и те немногие пушки, которые у них были с собой, открыли ответный огонь с южного берега. Войдя вброд в реку, арбалетчики Старка укрылись за массивными щитами фаланги. Нацеленные стрелы неизменно поражали врагов, заставляя их либо отступать еще дальше, либо бросаться вперед, легкая добыча для копий гоплитов. Но шквал стрел не ослабевал, и возникло беспокойство, что они скоро возьмут свое.

Именно тогда над окрестностями разнесся оглушительный рев. Перекрывая шум битвы и бурлящую воду, с юга низко над грязной землей взмахнул широкими крыльями великий дракон Рейегаль. На вершине восседал сам император Джон, меч из валирийской стали сверкал на солнце. Среди мужчин раздались одобрительные возгласы, но они не бросились в атаку. Вместо этого они продолжили свой ровный марш через реку. "Продолжайте марш!" Подрик не позволил бы своим людям дрогнуть, поскольку остальная армия не стала бы их ждать.

К удивлению многих, вместо того, чтобы совершить сокрушительную атаку по холмам, Рейегаль при жесткой посадке врезался в воду. Он зарычал на врага, в то время как Джон спрыгнул с его спины. Кричащий, практически обнаженный Яссинарий бросился на него с большим топором, но был быстро зарублен Императором. Языки пламени вырвались из пасти Рейегаля, испепеляя скопления конных лучников.

Но наемники были наготове. С утесов вылетело несколько скрытых ракет, которые отдельные иррегулярные части направили на Рейегаль с открытой стороны. "Мальчик! Отступаем!" Джон закричал, парируя удар, прежде чем схватить наемника за пояс и врезать головой в нос противника, из которого хлынула кровь. Взвыв от боли, когда ракета попала ему в плечо, Рейегаль подчинился и взмыл в воздух, поспешив выйти из зоны досягаемости ракет.

Позади императора грохотали коллективные копыта двухсот рыцарей Долины - шестой части всего контингента имперской кавалерии. Знамена развевались, когда они вопили во всю мощь своих легких. Опустив копья в текучей сплоченности, свежие лошади подняли поток из реки, вода взбилась в сердитую белую пену. Целясь в бреши в рядах гоплитов и арбалетчиков, рыцари развернулись и врезались в иррегулярные части и налетели на рейдеров на дальнем берегу. Сила инерции заставляла лошадей невредимыми пробираться по вязкой грязи, тела разлетались в стороны, когда копья, клинки и цепы вырывали куски из тела врага.

Когда стрела просвистела у него над головой, Джон пригнулся и бросился в атаку. Спешившийся конный лучник изо всех сил пытался насадить еще один снаряд на свой лук. Было слишком поздно. Длинный Коготь выплеснул свои внутренности в реку с плеском, прежде чем мужчина успел почувствовать боль. Быстрый поворот - и валирийская сталь отрубила голову другому иррегулярному. "Се сокла эза аци!" - проревел он на низкие утесы к северу - у волка есть клыки.

Громкий звук трубы огласил поле боя. Атака долины иссякла, поскольку грязь и истощение сказались на лошадях, рыцари перешли на рысь, а иррегулярные войска беспорядочной массой отступили. Их мертвецы были оставлены на поле боя, либо унесены течением, разбросаны по грязи, либо превратились в мелкий пепел на легком ветру или текущей воде. Воздух пронзили волчьи завывания, северяне праздновали разгром очередного отряда налетчиков. Еще одна награда за множество битв, в которых они сражались и победили с тех пор, как подняли знамена своего императора у замка Винтерфелл.

Дотащив уставшие ноги до южного берега, Джон присел на корточки, переводя дыхание. "Вот, сир". Он поднял глаза и увидел Олли, который держал бурдюк с водой и слегка улыбался. Джон с радостью взял его, наслаждаясь освежающей жидкостью на языке - он был всего в нескольких шагах от того, чтобы выпить мутную речную воду, красную от крови. "Мы им точно показали!" Обычно сдержанный Олли тоже завыл по-волчьи.

Вытирая капли и слюни со рта после того, как вернул шкурку Олли, внимание Джона привлекло присутствие в комнате настоящего дракона. Он шагал по пойме реки к тому месту, где отдыхал его ребенок. "Рейегаль, мальчик, ты в порядке?" Его северный акцент был полон беспокойства.

Зеленый зверь, свернувшийся калачиком на земле, со сложенными крыльями, усталость и боль от дневной битвы отразились в его поведении. Рейгал, время от времени кряхтя от дискомфорта, вытянул шею, чтобы зализать рану от снаряда на плече. Когда Джон протянул руку, он нежно ткнулся мордочкой в ладонь отца. От этого прикосновения у него вырвалось тихое мурлыканье.

"С тобой все будет в порядке, парень. Я обещаю", - прошептал Джон, почесывая под челюстью, что вызвало, как всегда, восхищенное рычание. "Похоже, он выбыл из борьбы". Глядя на Подрика и Барристана, Император убедился, что его голос разносится по пойме.

Оба - вместе с командирами северного батальона - уставились на него в шоке. "Но, сир", - пробормотал Подрик, запинаясь. "Рана не выглядит серьезной?!"

Испепеляющий взгляд был направлен на молодого рыцаря. Если бы взгляды могли убивать, Подрик изжарился бы заживо. "Кто имеет духовную связь с этим драконом?! Не я?! У вас нет опыта, чтобы судить о боли моего ребенка!"

"Но, сир". Обеспокоенный чрезмерной опекой, которую Джон проявлял по отношению к Рейегалу, что неудивительно, учитывая, как Дейенерис души не чаяла в Балерионе, Барристан вспомнил, как быстро они исцелялись в юности. "Судя по тому, что я наблюдал, наблюдая за их ростом, исцеление дракона ..."

Джон оборвал его волчьим рыком. "Я НЕ ПОЗВОЛЮ ИМ ПОСТРАДАТЬ В БИТВЕ! ТЫ ПОНИМАЕШЬ?"

Едва заметный блеск в глазах Джона пробудил интерес Барристана. Несмотря на то, что они были ярко окрашены, озорной блеск полностью принадлежал отцу Императора - проявлялся всякий раз, когда применялась драконья хитрость. "О, ты хитрый ублюдок", - подумал он с внутренним смешком. Он поклонился с удрученным видом. "Простите меня, сир".

Уже чувствуя, что боль Рейгала ослабевает, Джон повысил голос еще громче. "Нам просто придется сражаться самостоятельно, мальчики! Вы готовы к этому?!" Хор волчьих завываний заставил гоплитов и арбалетчиков насторожиться, но преисполнился жажды крови. Их перхоть была на высоте, и они могли выдержать все, что работорговцы посылали им на пути.

Кивнув, Джон повернулся обратно к своему дракону. На холмах над рекой любопытные вражеские разведчики услышали его гневную тираду ... как он и планировал.

************
Скользя по коридорам дома своего детства, Кейтилин Талли Старк почувствовала перемену в настроении обитателей. Боевой дух поднялся после того, как стало известно о том, что Дейенерис и ее драконы разгромили значительные силы Ланнистеров и спасли западную армию, отступающую из руин Бобрового утеса. Конечно, это был лишь скромный скачок от абсолютного минимума, который был несколько недель назад, но это было. Кейтилин приняла бы это, благодарная за то, что ее брат был жив. После того, как ее дядя ушел в загробную жизнь, а младшая дочь погибла в подземельях Джоффри, любые хорошие новости были желанными.

Вороны обнаружили Дэни и армию всего в дне марша отсюда. Императрица настояла на том, чтобы лично возглавить отряд крэка, и, хотя многих это встревожило, Кейтилин увидела в этом логику. Им понадобились все войска, какие они могли, после массовых поражений. Она видела отчеты, в основном они брали на себя обязанности по управлению замком и приготовлениями. На самом деле больше некому было этим заниматься. Тирион иногда помогал ей, но слишком часто прикладывался к бутылке, чтобы искупить свою неудачу, и почти не искал контактов за пределами Шаи. Варис и Оленна были умны, но не тактиками. Санса была в Винтерфелле, пока Робб выздоравливал от инфицированного абсцесса на его ране - Маргери не отходила от него ни на шаг. Давос был занят восстановлением уничтоженной великой армии. Нет, по большей части это была только она, по крайней мере, до возвращения Джона.

К счастью, когда Кейтилин вошла в лазарет замка, у нее было немного свободного времени, чтобы проведать своего сына.

Как она и ожидала, у его постели была Маргери. Роза Хайгардена держала своего суженого за руку, грудь Робба ритмично вздымалась и опускалась в его мирном сне. "Ему лучше?" Спросила Кейтилин. Ее охватил стыд из-за того, что она не была постоянно в курсе состояния здоровья своего сына.

Говоришь так, как будто тебе небезразлично здоровье ребенка.

Подняв усталые глаза, Маргери улыбнулась - улыбка, которая не осветила остальную часть ее лица. "Да. Сегодня утром у него спала температура". Красавица-южанка выглядела совершенно измученной, с темными кругами под глазами и бледной кожей. На всем ее лице были написаны любовь и беспокойство, которые она испытывала к молодому человеку - старшему сыну Кейтилин - были очевидны. "Мейстер сказал, что он снова будет ходить через несколько дней".

"Слава богам". Положив руку на плечо молодой женщины, Кейтилин улыбнулась материнской улыбкой. "Ты выглядишь так, будто тебе нужно немного поспать, Маргери". Покачав головой, Маргери, тем не менее, позволила Кейтилин опустить ее на кровать. Вскоре она отключилась, как фонарь, тихо похрапывая. Тихий смешок сорвался с губ Кейтилин. Это напомнило ей саму себя рядом с кроватью Брана много лет назад.

Оставив дремлющую пару в покое, пожилая матрона и вдовствующая леди Винтерфелла услышала стоны с другого конца лазарета. Любопытство взяло верх над ней. Ступая по каменному полу, она внимательно посмотрела на обитателя одной из кроватей.

"Миледи", - заявил раненый рыцарь. "Я бы встал, но мейстер приказал мне этого не делать".

"Сир Джорах". Кейтилин неловко переступила с ноги на ногу, глядя на некогда изгнанного северного дворянина. Она боролась с румянцем, который угрожал появиться на ее щеках. К счастью для всех участников, небольшое свидание, которое они устроили на праздновании победы при Риверране - в основном из-за заразительной радости и значительного количества вина и медовухи - он держал в секрете. Кейтилин не была уверена, много ли он помнит, поэтому тоже промолчала. "У тебя хорошо заживает?"

Потирая плечо, Джорах пожал плечами. "Вероятно, я на некоторое время выйду из боя. Гребаный наемник-предатель ..." - прорычал он. Он поднял взгляд на Кейтилин, и его лицо смущенно скривилось. "Простите за мои выражения, миледи".

"Ты говоришь о командире наемников? Нахарис?" Она увидела, как Джорах кивнул. "Скорее всего, я бы использовал гораздо худшие выражения". Двое усмехнулись, Кейтилин наслаждалась первым легким подшучиванием, которое у нее было с тех пор, как… ну, со времен Неда. Придвинув стул - довольно спартанский, вырезанный из местной твердой древесины - Кейтилин села рядом с раненым рыцарем. "Ты не возражаешь?"

В ее сторону была послана натянутая улыбка. "Вовсе нет. Мне не помешало бы немного интеллигентной компании. Ни ее светлости, ни Барристана здесь нет, а Тириону, похоже, не нравится мое общество ".

Подражая выражению его лица, Кейтилин поерзала на жестком стуле для максимального комфорта. "Мой ... мой муж рассказал мне о договоре, который вы заключили с ним".

Серьезно поджав губы, Джорах выдохнул. "Я не заслужил его условного прощения. Не после того, что я сделал".

"Вы неоднократно спасали и защищали нашего государя. Делая это, вы даже были близки к смерти. Я чувствую, что вы заслужили свое прощение".

Он фыркнул, посмеиваясь. "Моя племянница думает так же, хотя это было сказано только после того, как она ударила меня по голове". Они весело рассмеялись.

***********
Мерцающие походные костры - имперская армия остановилась на ночь. Тысячи мерцающих звезд давали то немногое естественное освещение на затянутой пеленой земле, луна была невидима в лунном цикле. Бурдюки с водой, наполненные вином, когда невоюющие стороны жарили на вертелах целых свиней для солдат. Солдаты из разных подразделений подшучивали друг над другом, смешиваясь в многонациональном плавильном котле. Чувство надвигающегося ужаса наполнило армию, тысячи людей заглушили надвигающуюся битву, приближаясь к Юнкаю с обильной едой и веселым подшучиванием.

В командной палатке с таким ужасом справлялись совсем по-другому. Раскинув руки над столом с картами, Джон прогнал пульсирующую головную боль. "Итак, мы уверены, что враг собрался в лесах на севере?"

"Да", - ответил Барристан. "Наши разведчики насчитали около пятнадцати тысяч кавалеристов и десяти тысяч пехотинцев". Он вздохнул. "Вдвое больше, чем было указано ранее". Они нападали на их колонну каждый день после битвы у реки, хотя и не в такой силе. Джон приказал армии держаться вместе и проделал мастерскую работу по поддержанию такой сплоченности.

И все же дурное предчувствие не могло уйти. "А наши цифры?" В напряжении всего этого простая статистика умела ускользать от него.

"Меньше двенадцати тысяч, из той кавалерии две тысячи", - заявил Подрик. Сегодня вечером в шатре императора были только он и Барристан. У остальных были свои приказы, и поэтому им не нужно было видеть задумчивое беспокойство своего командира.

"Будь проклята эта война". Джон опустил голову, закрыв глаза. "Будь она проклята ко всем чертям". Несмотря на то, что Джон был хорош в этом, он молился, чтобы боевые действия прекратились. "Смогут ли наши люди продержаться в строю до Юнкая?"

"Я верю в это, но даже с нашими кораблями, стоящими у побережья с припасами, мы можем потерпеть поражение".

Джон кивнул. "Очень хорошо. Так или иначе, завтра это закончится".

***********
Резкий свет позднего утреннего солнца обжигал пустынную каменистую равнину. Обожженная на испепеляющем жаре, имперская армия маршировала ровным строем как можно ближе к ласковым волнам залива Работорговцев, набегающим на песок в завитках белой пены. Каждый пехотинец - будь то бывший гоплит из Болтона, присягнувший лютоволку, арбалетчик Старка, лучник из Карстарка или вспомогательный фридман - был собран в специально разработанную "летающую колонну". Двигаясь невероятно медленно и ощетинившись копейщиками, они выстроились за пределами ложи имперских войск. Внутри покоились все силы кавалерии Вейла, а также армейский обоз с обозом - и единственный дракон, раненный в перестрелке прошлого дня.

По всей равнине от того места, где начался марш, до того места, где он проходил в настоящее время, были разбросаны тела сотен солдат армии Альянса работорговцев, которые не потрудились собрать своих мертвых, когда они, наконец, развернулись для битвы. Фронт армии, которая нанесла основной удар, состоял из плотных отрядов волантийских яссинийских стрелков, вооруженных дротиками и легкими луками, наемных конных лучников и небольшого количества тяжелой кавалерии. За ними стояли отряды тяжелой кавалерии и пехоты в доспехах: пехотинцы-вольноотпущенники Юнкая и Астапора, а также благородные бронированные катафракты - ни один благородный мастер никогда не пошел бы в бой. Разделенные на левое, правое и центральное крыло, генералы и мастера руководили армией из безопасного леса, окруженные элитной охраной и сопровождаемые трубачами-сигнальщиками.

Караколы часами колотили по коробке с тех пор, как вырвались из леса более чем в миле от берега. Градом хлынули стрелы и дротики, встреченные непрекращающимся контрбатарейным огнем имперских лучников и арбалетчиков. Внутри коробки рыцари Долины отказались сдвинуться с места, отказывая мастерам в том, чего они желали. Разрушение Имперского строя. Юнкай быстро приближался, и им нужно было, чтобы рыцари бросились в атаку и позволили им проявить свою численность.

Одного арбалетчика, который едва не споткнулся сам, товарищам пришлось тащить обратно. Постоянное движение вбок и стрельба давали о себе знать, спотыкания и огонь противника истощали их моральный дух и мешали прицеливаться. Изо всех сил стараясь не сбавлять скорость, когда он оттягивал ударник и вставлял на место затвор с железным наконечником, молодой парень с фермы в трех милях от Дредфорта - третий из восьми детей - прицелился и выстрелил во вражеского метателя дротиков. Он улыбнулся, когда мужчина упал, но затем мужчина рядом с ним рухнул замертво от одного из адских снарядов работорговца. Щиты вспомогательных войск, гортанный лепет, звучащий совершенно чуждо для его ушей, сделали только это.

Рука на его плече чуть не заставила его снова споткнуться. Повернувшись, чтобы выкрикнуть непристойность в адрес тупицы, которая нарушила его концентрацию, челюсть молодого парня - и челюсти всех вокруг него - отвисла при виде самого императора Джона. Вблизи Белый Драконоволк выглядел совершенно нормально с кривой усмешкой, коротко подстриженной бородой и темными волнистыми волосами, собранными в пучок. В руках он держал длинный лук.

"Вы называете себя солдатами Имперской армии? К черту все! Мы справимся с этим!" Используя все навыки, которым обучили его Сир Родрик и Игритт, он нанес зарубку на стрелу. "Вперед, мужчины! Оставайтесь сильными!" Дыша медленно и глубоко, не обращая внимания ни на что внешнее, кроме своих рук, мишени и размеренного темпа марша, Джон отпустил тетиву лука. Со свистом вылетела стрела и вонзилась в грудь вражеского копьеметателя. "Сражайся со своим императором!"

"С белым волком!" крикнул один из мужчин, и вскоре среди них раздался спонтанный волчий вой, к которому присоединились вспомогательные силы, ликующие оттого, что Вриса тоже будет сражаться бок о бок с ними.

Смеясь и подбадривая мужчин, отступая в сторону и посылая во врага очередную стрелу, Джон перестал улыбаться и поджал губы. "Кавалерия приближается, люди!" Вышел Длинный Коготь. "Со мной!"

Это должен был быть двусторонний каракол. Оба - смесь наемных конных лучников и бронированных юнкайских катафрактов для защиты. Поскольку знать теряла терпение и при каждом удобном случае обращалась к ним с речами о том, когда будет достигнута победа, различные генералы и капитаны наемников отправили в бой четверть своей кавалерии. Надеемся, что массированным огнем стрел и ручных легких ракет, больше предназначенных для нанесения увечий и устрашения, чем для реальной смерти, они смогут уговорить пока еще не вступивших в бой рыцарей Долины нарушить их плотный строй и броситься в беспорядочную атаку. Несмотря на то, что их люди устали под палящим солнцем, рискнуть стоило.

Раздались боевые кличи и развевающиеся знамена, зубцы разделились. Один поскакал, развернулся и врезался в тыл имперской летучей колонны, в то время как другой двинулся к более прямому центру. Как только второй каракол двинулся к повороту, лейтенант-наемник, который несколько дней назад сражался у реки, заметил черно-серый силуэт вперемешку с северными арбалетчиками и смуглыми миэринскими вольноотпущенниками. Драконоволк, изображенный спереди на кирасе, узнал бы императора Таргариенов где угодно. Возможно, он и не ехал верхом на своем огромном драконе, но он был в первых рядах. "Мудрые Хозяева заплатили бы мне горы золота за его голову", - подумал лейтенант.

"Это их император, ребята!" он заорал на валирийском. "Давайте трахнем его труп!" Улюлюкая, те, кто вокруг него, сломали строй и бросились в атаку. К ним присоединились окружающие их катафракты, жаждущие славы и уставшие от того, что выбыли из боя. Вскоре несколько человек превратились в поток, когда весь каракол рассыпался в массовой кавалерийской атаке. Заметив это, более уравновешенные командиры первого звена предположили, что были отданы новые приказы. При звуке трубы они тоже бросились в атаку, стреляя в арьергард гоплитов.

Джон не мог поверить своим глазам. Каракол перешел в общую атаку прямо на их организованные ряды - совершенно вопреки тому, что он предполагал, что они будут делать. "Возможно, они заметили меня?" В любом случае, не имеет отношения к делу. "Держитесь крепче! Давайте отправим этих рабовладельческих ублюдков в ад!" Еще один волчий вой огласил местность, когда арбалетчики наполнили воздух болтами. Много вражеских всадников пало, но их становилось все больше. Двадцать ярдов превратились в десять ярдов. Десять превратились в пять.

"ПОВОРОТ НАЛЕВО, СТОЙ!" Вольноотпущенники только что воткнули свои копья в пыльную почву, когда наступающая орда врезалась в них.

Когда люди и лошади слились воедино в кровавой бойне, Джон зарубил катафракта, сброшенного с его лошади. Разноцветные шелковые наряды под его доспехами пропитались кровью, когда Длинный Коготь рассек плоть и кости. Повсюду вокруг императора красные вспышки и крики ужаса вызвали у него воспоминания о равнине Винтерфелла, но, в отличие от того времени, водоворот стали и плоти не сломил его линию. Он поднял глаза и увидел, что легкий рейдер несется на него с арх, но неутомимые арбалетчики сбили его с ног градом болтов. Зарычав, Джон бросился вперед и буквально стащил человека с лошади, Мудрый Мастер превратился в труп, когда валирийская сталь нанесла удар по цели.

Атака вражеской кавалерии заставила всю армию остановиться, пусть и временно. Бродя по округе, пока лошади жевали сено и пили из ведер, предоставленных мирными жителями, храбрые рыцари Долины получили больше травм от жары и седельных ран, чем в реальных боях. Страсти накалялись. "Какого хрена мы здесь делаем?!" Заорал сир Доннел Уэйнвуд, свирепо глядя на великого Барристана Смелого. "Эти ублюдки разносят нашу армию!"

Барристан пристально посмотрел на дерзкого юнца, прищурив глаза. "Мы сделаем то, что прикажет наш Император. Я знаю, ты хочешь сразиться с врагом, но будь терпелив".

"Терпеливый?!" Сир Гарри Хардинг, еще более вспыльчивый и наследник Орлиного гнезда в качестве двоюродного брата лорда Робина, выглядел так, словно вот-вот взорвется - неудивительно, что его прозвали Гарри Задницей. "Мы просто сидим здесь, засунув большие пальцы в задницы!" Дальнейшие споры с Барристаном перешли к сохранению статус-кво, но напряжение среди бездействующей кавалерии только растет.

Скользя по спокойному морю так близко к побережью, насколько позволяла узкая осадка, имперские корабли использовали в бою ту небольшую огневую мощь, которая у них была. Старые катапульты, нацеленные скорпионы и залпы пушек обрушиваются на атакующих караколов. Прицел в большинстве случаев был некачественным, но случайное прямое попадание превращало скопления кавалерии или рейдеров в кровавое месиво. Головы оставляли тела, конечности или куски туловища оторванными, а иногда прямое попадание в грудь обезглавливало небронированного рейдера в облаке крови и костей. Это было немного, но капитаны кораблей не прекращали огонь.

Глядя в подзорную трубу, генералы не могли поверить своим глазам. Вместо того, чтобы развернуться, как планировалось, оба каракола ринулись в бой. Клубящаяся пыль скрывала большую часть происходящего, но все присутствующие знали, что без поддержки никто не добьется успеха. "Должны ли мы войти?" - спросил один.

"Наши люди перегреваются и выдыхаются", - сказал другой. Запасы воды подходили к концу, дворяне забирали львиную долю себе. "Возможно, нам следует".

"Но они не сломались..."

Ход их мыслей был нарушен Раздалом мо Эразом, ступившим под брезент, под которым находился передовой наблюдательный пункт. Позади него стояли другие старшие мастера. "Что, во имя гарпии, происходит?" Он выхватил подзорную трубу у капитана наемников. "Ах, там действительно происходит какое-то действие. Отлично. Полное нападение."

Генералы переглянулись. "Но, милорд, - пробормотал один из них. "Это была бы кровавая баня, если бы их строй удержался ..."

"Тьфу", - фыркнул Беличо Пэйнимион, отмахиваясь от любых опасений. "Они дикари из захолустья Вестероси. Их, должно быть, убивает только солнце. Один массовый выпад - и им конец. "

"МИЛОРДЫ!" Впередсмотрящий, казалось, обезумел. "Я вижу паруса на горизонте!"

Восторг переполнил мо Эраза. "Наш флот прибыл из Астапора". Наконец-то их ловушка была расставлена. "Вы получили приказ. Полная зарядка".

Вздохнув, главный генерал подал знак ведущему трубачу. "Звуковое сопровождение, полная зарядка".

*********
"АГГГГХХХ!" Первобытный боевой клич оборвался на шипящем бульканье, когда Джон ударил Длинного Когтя в живот. Отступив назад, наемник превратился в кровавую кучу мяса и костей. Вокруг него атакующий каракол перешел в хаотичную рукопашную схватку, когда вся пехота работорговцев бросилась во фланговые колонны. Шквал арбалетных болтов и яростное боевое рвение, проявленное имперскими рядами, удержали строй - хотя бы ненадолго.

Голова Яссинария взорвалась от другого клинка, Джон наблюдал, как Подрик появился рядом с ним и протащил его через строй. "Император - в тыл!" - скандировали строчку, ликуя от его присутствия в разгар битвы, но стремясь уберечь свою любимую Врису от опасности.

"Сир, вражеский флот прибыл". Подрик заметил торжествующий блеск в глазах Императора. "Кажется, все наземные силы противника выходят из леса, чтобы вступить в бой".

"Отлично". "Приготовься, мальчик", - крикнул он Рейегалу, услышав рычание, вырывающееся из глотки дракона. Вражеский флот был бы уязвим с воздуха, и измученным и жаждущим наземным войскам противника потребовались бы драгоценные минуты, чтобы пересечь мили бесплодной земли и занять позицию для атаки. "Задержите кавалерийскую атаку, пока я не поднимусь в воздух".

Среди рыцарей Долины ситуация достигла критической точки. Жара и жажда берут свое, неоднократные провокации и страдания, причиняемые их пешим братьям, создали пороховую бочку, которая только и ждала, чтобы вспыхнуть в покрытых лесным пожаром волнах залива Блэкуотер. Когда вся армия двинулась на медведя, из огромного воинства работорговцев посыпался еще один град стрел, многие из которых ранили драгоценных лошадей - привезенных из Долины и любимых их владельцами - спичка была зажжена. "ЛЮДИ ДОЛИНЫ!" Не в силах больше этого выносить, сир Гарри выстроил своего знаменосца и высоко поднял свой клинок в воздух, к нему присоединился порхающий белый голубь Дома Аррен. "Так высоко, как честь!" Слова Аррена.

Потребовалась всего одна спичка, чтобы поджечь весь пороховой погреб. "ВЫШЕ ЧЕСТИ!" Рыцари Долины численностью в двести человек развернулись единым массивным строем и направились к пляжу. По широкой дуге они обогнули ряды пехоты и врезались в остатки тыловой караколы. Копья, булавы и мечи разметали все в кровавом одностороннем водовороте, который застал рыцарей скачущими галопом по равнине. Неудержимая сила, столкнувшаяся с чрезвычайно подвижными объектами.

Внезапный перелом в строю не остался незамеченным императором. Когда он садился на Рейегаля, подъехал Барристан, рядом с ним сир Доннел. "Сир, второй орден нарушил строй!"

"Поехали!" Глаза Уэйнвуда вспыхнули жаждой крови. "Сейчас самое подходящее время! Наши уланы могут ударить по ним, пока они еще строятся!"

Джон не собирался позволить всей своей армии развалиться на пороге победы. Хотя его первая реакция на чересчур рьяных рыцарей, бросившихся в атаку, была непристойной, подходящей только для самых грязных таверн Блошиного Дна или на самых отвратительных паразитов на стене, увидев близкое уничтожение вражеского караколя, он осознал всю серьезность ситуации. Инициатива была на волоске, и нужно было отбросить всякую сдержанность. Подумав об этом, Император вскочил Рейегалю на спину.

"Барристан, Подрик, в полную атаку! Разбейте их, но не утомляйте лошадей. Пехота может зачистить разбитые порядки!" Двое понимающе кивнули, в то время как Уэйнвуд взволнованно вскрикнул. Скрытая команда направила Рейегала в самый разгар сражения, туда, где он сражался ранее. "Дракарис!"

Мир на мгновение замер, в сражении наступило незаметное затишье, воздух вокруг огромной пасти дракона покрылся рябью, когда вокруг него разлилась почти мистическая сила. С почти треском язык пламени вырвался из Рейегала, испепеляя центр и тыл атакующего каракола. Почти все вовлеченные или наблюдающие издалека заметили, что уловка раненого дракона испарилась под дикие волчьи завывания северян. Завыли трубы, мечи и копья были наготове, огромная орда рыцарей в доспехах ринулась вперед. Пехота расступилась по громкому приказу, пропуская кавалерию в ее отважной атаке, пешие следовали быстрым шагом, уничтожая все обломки, которые оставались на их пути.

Император осмотрел поле битвы, и вскоре его взгляд остановился на сверкающих водах к западу от него. "Севегон". Единственное слово отправило искалеченного дракона в небеса, крылья взмахнули без единого укола боли. Все выше и выше, Джон чувствовал, как ветер треплет его кудри. Увидел бескрайнее морское пространство ... и где крошечные кусочки дерева и паруса начали метать пылающие снаряды в другие кусочки ближе к берегу. Его губы скривились в злобной улыбке, мало чем отличающейся от той, что была на лице Эйгона Завоевателя много веков назад. В аду или приливе, независимо от того, насколько сильно его дух будет подорван в ненавистных боях, Джон выиграет эту войну и вернется к своей семье.

Рыцари Долины продвигались вперед, доспехи сверкали на солнце, когда они несли славу и решительность последней атаки с равнин Винтерфелла в пыльные заросли Эссоса. Правое крыло армии Мастеров находилось в компактном строю и было слишком поглощено подготовкой к предстоящему штурму, чтобы даже заметить атаку, пока не стало слишком поздно. Многие дворяне насмехались над идеей подготовки к нападению врага, считая их слишком слабыми перед его великой мощью. В результате элитные формирования врезались в неорганизованное, мечущееся войско с силой стада бегущих мамонтов. Рыцари кроваво отомстили за все, что им пришлось вынести ранее в битве.

Вспотевшие от напряжения моряки на борту кораблей Юнкай и Астапор - кораблей, когда-то подаренных императрице Дейенерис, когда она прибыла со своей незапятнанной к вратам Мудрых Мастеров, - трудились над тем, чтобы расставить снаряды по местам. Целью были несколько галер и караков имперского флота. Их цель - отправить их на дно. Из ниоткуда вырвался язык пламени, окутав головной корабль адом. Крики вырывались из десятков глоток, когда Джон довел Рейегала до близкого зависания, сломав хребет вражескому карраку.

Горел корабль за кораблем, другие меняли цвета и водружали белый флаг на мачтах. Ко всем божествам, какие только можно было найти, были обращены молитвы о милосердии Драконьего Волка - и они были услышаны. Джон, далекий от того монстра, каким его изображала пропаганда, щадил каждый корабль с развевающимся на нем белым флагом.

По всему полю раздавались крики боли и ужаса, вырывавшиеся из глоток некогда великой армии работорговцев, когда наступающие рыцари прорвались сквозь их сломленные ряды. Часть знати сплотилась и бросилась в атаку, в то время как большинство бежало, спасая свои жизни. Те, кто устоял, были разбиты.

Дрожащими руками заслоняя обзор в подзорную трубу, Раздал мо Эраз выглядел точной копией бьющейся рыбы. "Этого не может быть?" Подзорная труба упала на землю. "Они не могли победить".

"Оказывается, армия, привыкшая подавлять восстания рабов и стычки с дотракийскими дикарями, не готова сражаться с настоящими солдатами", - едко ответил Еззан зо Каггаз.

Другие мастера проигнорировали его. "Мы можем добраться до стен Юнкая", - лепетал Беличо Пэйнимион в разгар паники. "Там мы будем в безопасности!"

"При всем моем уважении, милорд". Генерал вытер лоб. "Эти стены не смогли остановить Таргариенов раньше, и у них не было взрослого дракона ..." Пощечина наотмашь сбила его с ног.

Схватившись за ноющую руку, мо Эраз встретился взглядом с Панимионом. "Мы отправимся в Астапор и найдем транспорт до Королевской гавани. Войска Джоффри разгромили флот Таргариенов, и мы вернемся, как только эта сука будет ..." Внезапно нож рассек нежную кожу его горла, перерезав шею. Кровь хлынула в его открытое трахейное горло, и через несколько секунд он безжизненной кучей рухнул на землю. Пени Мион уставился на зо Каггаза, разинув рот, прежде чем капитан наемников вонзил короткий меч ему в затылок.

Вытирая тряпкой кровь с инкрустированного золотом ножа, бывший работорговец, ставший великим магистром Астапора, повернулся к генералу. "Объявите капитуляцию". У него вырвался вздох. "Я предложу всю нашу территорию лично императору Джону". Генерал кивнул, потирая щеку.

Из труб прозвучал неслыханный приказ, произнесенный всего три раза в истории Гискари - дважды против армий Империи Валирия и один раз за пределами Юнкая, обращенный к Незапятнанной армии Дейенерис Таргариен, - но узнаваемый всеми. И снова это будет использовано для поражения от руки человека с валирийской кровью. Когда это разнеслось по полю битвы, все сражения и движения стихли, чтобы услышать сладкий тон спасения. Все в Эссосе знали мелодию. Жители Северного Вестероса и Долины стояли в замешательстве, но смысл стал очевиден, когда Армия работорговцев сложила оружие в знак капитуляции.

Генерал взглянул на Еззана, лицо его побледнело. Над головой пролетел ужасающий и в то же время величественный огромный дракон, рев которого пронзил внезапную тишину и присоединился к радостным крикам имперцев. "Что ж, будем надеяться, что он больше не чувствует девиза своего Дома". Не утруждая себя ответом, Еззан зо Каггаз мог только согласиться.