Глава 26
Глава двадцать шестая
Лиза
Дракон послушался. Взмахнул крыльями, поднимаясь выше, и устремился к пологой горе на горизонте. Первый бросился за нами. Айракс был быстрее. И, приземлившись на плато, активировал вокруг нас магический щит. К нему присоединился Лиам, усиливая его. В полете это проделать было куда сложнее.
Белый дракон выстрелил голубым пламенем, но оно до нас так и не долетело. Опустившись на лапы, он раскрыл клыкастую пасть и громко рыкнул.
– Подожди. – Я спустилась с плеча Айракса и вышла вперед. – Мы всего лишь хотим поговорить.
Первый снова зарычал.
– Он не будет нас слушать, – пробурчал Лиам, не скрывая отчаяния.
Я сделала несколько шагов, пока Айракс меня не окликнул:
– Лиза, не выходи за барьер.
– Так нужно. – И коснувшись его стальной лапы, добавила: – Верь мне.
Мой дракон недовольно всхрапнул, выпуская теплый пар, но не остановил.
Когда я пересекла барьер, Первый уставился на меня во все глаза, но больше в нас не стрелял. Решив, что это победа, я подошла еще ближе. Белый дракон двинулся навстречу. Остановившись передо мной, что-то прорычал. Как и прежде, я его не понимала. Но теперь я знала, что делать.
Я сложила ладони лодочкой и выставила перед собой. В груди потеплело, и между моих пальцев засиял знакомый красный свет.
Вспышка, и вот в моих руках лежал камень.
– Это ведь не только твоя кровь, – сказала я, протягивая его дракону. – Это часть твоей истинности, верно? Она выбрала меня, почуяв знакомую магию.
Стоило коснуться камнем белой чешуи, как тот снова исчез вместе с красной вспышкой. Дракон расправил крылья, как будто потягиваясь, после чего склонил ко мне морду и проговорил:
– Благодарю.
Айракс убрал щит и пошел к нам. Лиам спустился с его спины и вынес на руках Элизабет. Первый дракон склонился к ней, как будто принюхиваясь, и через мгновение девушка открыла глаза. От неожиданности взвизгнула и обхватила белую морду дракона.
– Все получилось? – обрадовалась она. – Мы здесь?
– Элиза, – Лиам цокнул языком, – ты не могла честно объяснить все с самого начала?
– А ты бы стал мне помогать? – усомнилась она и, развернувшись к нему, проговорила: – Да, Лиам, я обманула тебя. Я никогда не была в тебя влюблена и не собиралась с тобой бежать. Ты был нужен, чтобы выкрасть камень и помочь воссоединиться с Йекемом.
– Ловко. – Парень театрально вздохнул. – Использовала того, кто сам всех использовал.
«Лиза, – услышала я в голове голос Айракса. – Отойди от них. Я чую, как Первый рядом с истинной становится сильнее».
Я принялась отступать к своему дракону. Айракс снова набросил на нас магический щит. И вовремя. Потому что, пока Лиам жаловался и спорил с Элизабет, Йекем раскрыл зубастую пасть и, резко бросившись на парня, сначала заглотил его многострадальную голову, а потом и все тело.
Я вскрикнула, хватаясь за лапу Айракса.
Первый дракон рыкнул, выпуская в небо струю голубого огня. Через мгновение от его белого тела пошел свет. Он стал уменьшаться в размерах и обратился в человека.
Лиама.
Он притянул Элизабет к себе и поцеловал. Я с недоумением посмотрела на своего дракона.
«Что произошло?» – спросила мысленно.
«Первый обрел тело. Похоже, Элиза с самого начала планировала заманить Лиама в Пустоту».
И тут мне вспомнилось, как она разглагольствовала, что Йекему больше понравился генерал. Неужели она рассчитывала использовать его, если не получилось с Лиамом?
От этой мысли стало дурно. Но предаваться отчаянию было некогда.
– Бездушные кар-рабкаются по скалам, – объявил Айракс вслух. – Нам нужно выбир-раться.
Йекем с Элизабет наконец оторвались друг от друга, и Первый повернулся к нам.
– Наше знакомство было недолгим, но от этого не менее приятным. – Дракон с лицом Лиама улыбнулся и приложил ладонь к виску, отдавая честь. – Нам пора осваивать новые миры. А вы тут не скучайте.
– Прощай, Лиза, – добавила моя копия.
И сладкая парочка исчезла в красной вспышке.
На плато взобрался рогатый зверь. Рыча и капая слюной, он встал перед нами. Я подняла испуганные глаза на Айракса. Нас по-прежнему накрывал магический щит. Но надолго ли хватит сил его поддерживать?
– Что нам делать? – прошептала я, боясь звука собственного голоса.
– Забир-райся мне на спину. Будем ср-ражаться.
Мои руки тряслись, а тело не хотело слушаться. От страха оно стало ватным, а мышцы словно превратились в кисель. Во мне теперь не было камня, и я больше не могла никуда переноситься. А значит, нас ждет та же участь, что и когда-то самого Первого. Если мы с Айраксом не погибнем, то превратимся в вечных неприкаянных духов.
«Мы будем вместе», – ответил мысленно мой дракон.
И это правда.
Я прижалась к горячей спине, обнимая его.
– Я люблю тебя, Айракс, – прошептала вслух.
В груди разлилось тепло. Даже сквозь толстую драконью чешую я почувствовала, как бьется сердце дракона. И как тогда с камнем, мне представилось, как моя энергия перетекает к нему. Только не к чужому камню, а к сердцу Айракса.
Моего родного и любимого дракона. Единственного на свете.
Когда Первый совершил свой подвиг и угодил в этот пустой мир, он был один. Разозлился тогда на Шаниду или не позвал ее, заботясь о ее безопасности, но он был один. Остался один на многие столетия.
А нас было двое. И наша связь была истинной.
Любовь – самая сильная магия в мире.
А значит, мы не умрем.
Я подняла голову. Бездушные все прибывали, окружая нас плотным кольцом. Вскоре они напоминали море из рычащих и оскаленных пастей.
Но я знала, что делать.
Айракс
«Ты потомок Первого, – зашептал нежный голос в моей голове. – Ты не менее сильный, чем он. Перенеси нас обратно».
Не знаю, как у девчонки это получалось, но я чувствовал, как от нее ко мне струится магия. Она словно наполняла меня и увеличивала резерв, при этом как будто ничего не делая.
Уже давно в нашем мире драконы вырождались. Многие утратили способность обращаться. Даже простая огненная магия становилась недоступна. Куда уж там открывать двери в иные миры.
Но когда у меня на спине сидела любимая, я чувствовал себя сильнее и Первого, и всех бездушных, вместе взятых, и даже смерти.
Мы были единым целым, двумя сторонами одной монеты, сообщающимися сосудами.
Непонятно, как я жил раньше, до встречи с Лизой. Прошлое теперь казалось окутанным туманом и вчерашним, уже забывающимся сном. А здесь и сейчас, в этой пустыне, кишащей тварями, мы были вдвоем. Мы были вместе. А значит, могли преодолеть все что угодно.
Первый столетиями взывал к своей истинной. Их связь разрывала пространство, создавая трещины и открывая Провалы. Тогда они были далеко друг от друга, а мы сейчас рядом. И даже десятки тысяч зубастых тварей не могли нас разлучить.
Чувствуя, как Лиза наполняет меня магией все больше и больше, я глубоко вдохнул и сосредоточил внимание на своем сердце. Точке, где собиралась сила. Все больше и больше. Она заполняла все мое существо. Заполняла до краев. И когда уже была готова перелиться, нас окружил мягкий золотой свет.
Мрачное небо, коричневая пустыня и скалившиеся твари разом исчезли. Мы снова были среди поваленных колонн старого храма.
Я прижимал Лизу к разгоряченному телу, а она очаровательно смущалась.
Мы целовались вечность. Не торопясь, наслаждаясь каждой секундой, каждым прикосновением. От переизбытка магии даже меня потряхивало. А девчонка держалась на удивление молодцом. Обнимала за талию так крепко, словно все еще сидела у меня на спине и боялась не удержаться.
Когда мы все же прервались, чтобы перевести дух, я взял лицо Лизы в свои ладони и, заглядывая в любимые глаза, проговорил:
– Выходи за меня замуж.
Она дернула красивыми бровями, как будто удивляясь. После всего! Удивлялась. А затем улыбнулась ясно, как вышедшее из-за туч солнце:
– Согласна.
Я почувствовал себя самым счастливым драконом в мире. В этом и во всех остальных.
Оставалось кое-как удержаться, чтобы не подхватить ее под бедра и не усадить вон на тот пьедестал. Нет, больше поддаваться животной страсти среди старых камней я не собирался.
Пусть будет как положено. Получим благословение короля. Поженимся. И снова вернемся к месту нашего знакомства. И вот уже там…
Из-за разыгравшегося воображения кровь приливала к разным местам, и я все же отстранился.
– Давай возвращаться? – предложил ей.
– А портальное зеркало разве не осталось в Пустоте? – обеспокоилась Лиза.
– Ничего, и без него долетим.
Теперь у меня было столько сил, что я мог пересечь целый континент и ни грамма не устать.
– Погоди, – вдруг сказала Лиза. – Я хочу кое-что попробовать.
Она посмотрела на торчащий из земли куст, сухой, что того и гляди превратится в труху. Прикрыла глаза, сосредоточилась, и через мгновение тот вспыхнул огнем.
– Получилось! – воскликнула она, забавно подпрыгивая. – У меня есть магия без всяких камней.
– Ты еще станешь лучшей на факультете, – авторитетно заявил я и, игриво сдвинув брови, добавил: – Если не будешь лениться.
– Обещаю, товарищ генерал, – важно произнесла она и рассмеялась.
А я, не в силах больше любоваться на нее и не пытаться утащить немедленно в пещеру, обратился в дракона.
Лиза
Все произошедшее так меня вымотало, что я заснула прямо у Айракса на спине. А проснулась на следующее утро в мягкой постели. Правда, на этот раз дракон не стал меня переодевать. И вообще сам куда-то делся.
Приподнявшись на локтях, я поняла, что даже не в его в спальне. А в какой-то отдельной комнате. Гостевой, похоже. Что это значит? Почему?
Вышла в коридор, где наткнулась на Натали.
– Миледи, вы уже встали, – защебетала она. – Вам подать завтрак? Или, может, ванну согреть?
– А… – Я растерянно моргнула. – А где…
– Милорд уехал на службу. Велел вас не будить. И просил передать, что, как только вернется, лично отвезет обратно в академию.
Ага. Ну ладно.
Сегодня было воскресенье. Выходной все-таки. И после сумасшедших потрясений, визита в Пустоту и знакомства с неприглядной стороной моего двойника стоит наконец выдохнуть и расслабиться.
Я не отказалась ни от ванны, ни от завтрака. Потом с удовольствием прогулялась по дому, заглядывая в каждую комнату. А после полудня решила отдохнуть в саду. Нашла в библиотеке Айракса томик по истории Лонглии и расположилась в плетеном кресле под сенью краснеющих кленов.
За этим занятием меня застала Илина. Принесла поднос с чаем и завитушками.
– Рада, что вы вернулись, – заметила она, и на вечно сжатых в полоску губах вдруг мелькнула улыбка.
– Что вы имеете в виду? – удивилась я, подаваясь вперед.
Она не могла знать, что мы ныряли в Пустоту.
– Настоящая вы. – Илина воровато обернулась и, понизив голос, добавила. – А не ваш двойник.
– Настоящая? – переспросила я, не веря своим ушам.
Это я-то настоящая? Я ведь привыкла использовать это слово в адрес Элизабет…
– Та девушка только притворялась невестой милорда, – пояснила Илина. – Я не сразу это поняла, но у старой меня все же глаз наметан. Я помню, как он на вас смотрел. А с ней все было иначе. Хоть и распоряжалась тут, как хозяйка, но я видела: не то. Подлог. И все поняла, когда вы вернулись. Но не волнуйтесь, Илина умеет хранить тайны.
Экономка мне подмигнула, чем окончательно обескуражила. Может, это у нее появился двойник?
* * *
Айракс вернулся ближе к вечеру. Я бросилась ему навстречу, а он сразу подхватил на руки и закружил.
– Как я соскучился, – прошептал он, зарываясь носом в мои волосы.
По пути в академию дракон объяснил, что вынужден был перевести все посты в боевую готовность. Пока не было уверенности, что перемещение из Пустоты в наш мир не вызвало разрывов и нового Провала. Да и нельзя исключать, что Первый с Элизой могли вернуться.
– Знаю, как хочется отпраздновать победу, – добавил в заключение Айракс. – Но придется еще немного подождать.
Вместо ответа я взяла его широченную ладонь в свои и крепко сжала. Для меня победа уже случилась. Мы были вместе. А все остальное не имело значения.
В общежитие в кои-то веки я вернулась до комендантского часа, чем даже удивила Регину. Алии в комнате не было, и я достала из-под подушки смартфон. Попыталась активировать, но на этот раз он не сработал. Без магии камня я больше не могла связываться с другим миром. В первую минуту я очень расстроилась. Но затем уговорила себя попробовать с Айраксом. Ведь смогли же мы вдвоем вернуться из Пустоты. Значит, сработала его драконья кровь и магия истинности. Может, у него получится позвонить будущей теще?
Эта мысль заставила улыбнуться.
Правда, я тут же нашла еще повод, о чем волноваться. Хотя магия во мне все же пробудилась, я пока не понимала, насколько она сильная. Вдруг меня турнут с боевого факультета? Будет стыдно. А завтра как раз практический тест.
Чтобы успокоиться, я попробовала принять душ и переодеться. Но не помогло. В итоге накинула плащ, потому что на улице начало холодать, и отправилась на полигон. Немного тренировки еще никому не мешало.
Добралась я без приключений. А вот у кромки поля заметила на скамейке Лоренса. До сих пор везло с ним не сталкиваться!
Сделала вид, что не знаю его. Развернулась и направилась к мишеням.
– Элиза! – воскликнул лжебратец. – Давно не виделись!
Я не отреагировала, лишь ускорила шаг. Но Лоренс меня нагнал.
– Эй, подожди! – Схватил за плечо, но я резко высвободила руку.
– Отвали! – ответила грубо.
– Элиза, что с тобой? – Ему хватало наглости удивляться. – Ты все еще злишься, что ли? Сколько времени прошло! Или тебе потом влетело от женишка? Он у тебя, похоже, тиран.
– Лоренс… – Я все же развернулась к нему. – Сказала же: проваливай.
– А то что? – Он усмехнулся. – Снова дракон твой прилетит? Он тебя, видимо, пасет как овечку. Безмозглую.
Лжебратец схватил меня за руку, и это сработало как спусковой крючок. Я выставила вперед ладонь и толкнула его струей воздуха. Магический щит отбросил Лоренса назад и заставил плюхнуться на задницу.
– Эй, нападать магией запрещено! – взвизгнул он.
– Я лишь защищалась от придурка, – бросила я. – А будешь дальше лезть – спалю шевелюру.
– И тебя исключат. – Лоренс усмехнулся, поднимаясь на ноги. – Даже твой жених не поможет.
– Но на твою лысую башку успею полюбоваться. – Я оскалилась.
– Эй, я все видела! – послышался за спиной женский голос.
Мы с Лоренсом почти синхронно обернулись. У кромки полигона стояла Мирэль.
– Не волнуйся, Элиза, если надо, я и ректору скажу, что он напал на тебя первым.
Лжебратец смерил ее взглядом, затем снова посмотрел на меня. Сплюнул в траву и, так ничего не сказав, отправился восвояси.
– Спасибо. – Я подошла к Мирэль. – Но думаю, никуда бы он не пошел. Если собака громко лает, то не станет кусаться.
– Мало ли. – Она пожала плечами и, помявшись, проговорила: – Элиза, можно с тобой поговорить?
Мы отошли к скамейкам. Мирэль не сразу собралась с духом, заставляя меня гадать, что же она хочет сказать.
– Элиза, ты знаешь… – Она вздохнула. – У меня никогда не было настоящих друзей. Я привыкла, что дружба – это работа. Ты общаешься с теми, с кем потом будет выгодно сотрудничать. Как говорит моя мама, связи решают все. Кого ты знаешь, кого можешь попросить о помощи или об одолжении, кто может продвинуть тебя в обществе. И хотя с такими «партнерами» невозможно быть собой, нельзя открываться и показывать слабости, меня в целом все устраивало. Я думала, что так правильно. А всякие душевности – прерогатива слабаков. Но ты… Когда на меня стали показывать пальцем, тебе больше не было выгоды со мной дружить. Совсем. И все же из всех именно ты осталась рядом. Еще и с Кристой познакомила. А у нас, оказывается, так много общего!
– Кто бы мог подумать! – Я улыбнулась.
– В общем… – Мирэль помялась. – Спасибо тебе.
Поддавшись порыву, мы обнялись.
– Как твои родители? – тихо спросила я, хотя нас вряд ли кто-то мог слышать.
– Отбыли домой в наши владения. – Девушка вздохнула. – После ареста королевы маме больше нечего делать при дворе. А отца и так подозревают чуть ли не в убийстве, стыдно сказать, любовницы. Доказательств, конечно, нет, и я сама не верю в это, но фигура он теперь непопулярная. Даже его величество, с одной стороны, поблагодарил его, а с другой – отругал, что столько лет молчал о гибели королевы Анастасии. В общем, они решили какое-то время держаться от общества подальше. Ну а мне деваться некуда, буду доучиваться.
– Жаль, что так. – Я пожала ее руку. – Но ты всегда можешь рассчитывать на нас с Алией.
Мирэль улыбнулась:
– Я все же должна перед ней извиниться.