12
Утро встретило меня звенящей тишиной. Нет, к шелесту листвы и пению птиц я давно привыкла и не считала это помехой. Но как правило, если я варила зелья допоздна, меня будил громкий голос Дженни, спорящей за прилавком с очередным привередливым покупателем.
Сладко потянувшись, я позволила себе ещё немного поваляться в постели, прижимая к груди подушку с особенной нежностью. На губах заиграла довольная улыбка, когда я вспомнила вчерашнюю прогулку с Чоном по ночным улицам Хеленсбурга. Взявшись за руки, мы неторопливо болтали обо всём, забыв о проблемах, и делились забавными воспоминаниями из детства.
Я рассказала весёлую историю о том, как пыталась напоить родителей своим первым зельем, а Чонгук в красках описал свои эмоции во время первого оборота и полёта над крышами фамильного замка.
- Мне очень понравилось летать с тобой, - искренне призналась я, вспоминая то неописуемое чувство свободы, когда мы летали над Хеленсбургом и окрестностями. - Я навсегда запомню эти особые мгновения.
- Кто бы мог подумать? - хитро прищурился Чон, обнимая меня за плечи. - Знал бы - схватил бы тебя в первый же день и не спустил на землю, пока не согласилась стать моей.
- Это шантаж! - деланно возмутилась, прижавшись к тёплому генеральскому боку.
- Он, родимый, - покладисто согласился со мной дракон.
"Хватит нежиться, а то проваляешься до вечера," - приказала самой себе, неохотно пряча трогательные воспоминания в дальний уголок моего подсознания.
Ощутив ступнями нагретый солнцем деревянный пол, я неспешно осмотрелась по сторонам в поисках фамильяра. О Зефирчике напоминала рама с несколькими глубокими бороздами от когтей и лежащий на противоположном краю постели лоскут какой-то тёмной ткани.
- В этот раз хоть не мышь, - обрадовалась я, подхватила обрывок двумя пальцами и выкинула во двор.
Глядя на то, как он плавно летит вниз, покачиваясь от лёгкого ветерка, я всей грудью вдохнула тёплый воздух, наполненный ароматом листвы и зреющих на ветвях яблок.
Как же хорошо!
Вот бы знать заранее, примет ли меня столица?
Чон никогда не согласится остаться в нашем городке. Но не буду ли я жалеть о том, что покинула Хеленсбург?
Надо поговорить на эту тему с Дженни.
Из ванной я вышла бодрой и полной сил, несмотря на то, что вернулась под утро. Душа требовала чего-то лёгкого, яркого, воздушного!
Я распахнула створки платяного шкафа и после недолгих раздумий выбрала самое нарядное платье - на ладонь ниже колена, пастельно-жёлтого цвета с узором на рукавах и подоле в виде сочных цветов и зелёных листьев.
Волосы убрала в высокий хвост, выпустив с боков по паре тонких прядок, и мазнула по губам нежно-розовым блеском - подарком от подруги.
Покрутившись перед зеркалом, я осталась довольна своим внешним видом. Уверена, Чону тоже понравится.
Интересно, когда он сможет меня навестить? Я-то по доброй воле больше не приближусь к их гарнизону.
Напевая под нос весёлый мотивчик, бодро спустилась по лестнице, но увидев на табуретке за прилавком мрачную, как грозовая туча, сирену-полукровку, решила повременить с хорошими новостями.
- А, это ты, - скучающе пробормотала Дженни и протяжно зевнула. - Что как?
Подождите. Ничего не понимаю!
На подоконнике лениво вылизывал заднюю лапу Зефирчик, часы показывали одиннадцать утра. Где покупатели?
Обычно в это время в лавке нет отбоя от клиентов!
Накормив семью завтраком и проводив детей в школу, кумушки-домохозяйки в это время предаются сплетням! Сидят за столиками на летних верандах, прогуливаются по лавкам, обмениваясь свежими новостями и, конечно же, закупаются у меня снадобьями!
- Неужто сонное зелье так подействовало на горожан? - осторожно спросила я, с любопытством выглядывая в окно.
Вроде всё как обычно. Из лавки напротив выходят две дамы почтенного возраста, смотрят в сторону нашей и... Так, а почему они едва ли не убегают?
- С утра ни одного посетителя! - не выдержав, принялась жаловаться Дженни. - Такого не было даже в первый день, когда мы только открылись! Лиса, может твоё сонное зелье... того?
- Что "того"? - бросила через плечо, наблюдая за тем, как по улице бодро шагает Генриетта Фишер в новом платье. Однако вместо того, чтобы повернуть к нам, старушка показала в сторону крыльца какой-то странный жест.
- Испортилось? - недоумевала сирена-полукровка. - Или пахло неприятно? Или на вкус им не понравилось.
- Да всё с ним нормально! - обиделась я. - Запах как запах. На вкус обычное - пряные травки и мята. Срок годности три дня, ещё не вышел.
- Так, с меня хватит! - Дженни с громким хлопком ударила ладонями прилавку, отряхнула платье и подхватила сумочку под мышку. - Вешай табличку "Закрыто", пойдём разведаем обстановку. Может, на главной площади у мэрии битва с колдунами, а мы тут сидим и всё самое интересное пропускаем. Заодно расскажи, как вчера прошло свидание.
- Да какое свидание, - густо покрасневшие щёки сдали меня без слов.
- Судя по твоему платью - весьма успешное, - парировала Дженни, осматривая меня с горящими глазами. - Для меня ты так не одеваешься. А стоило бы, вон какая красавица!
Смущённая, но жутко довольная, я привычно велела фамильяру никуда не уходить, активировала охранное заклинание и повесила на двери записку о том, что лавка заработает после обеда.
Воздух постепенно нагревался, ветерок утих, и наш приграничный Хеленсбург окутал густой полуденный зной.
- Пошли в кафе на площади, - Дженни уверенно потянула меня туда, где я впервые увидела Чонгука. - Понаблюдаем что и как.
По дороге я честно и без утайки рассказала ей о том, как прошло наше с Чоном свидание. Начиная с подозрения в шпионаже и работе на колдунов, заканчивая целомудренным прощальным поцелуем.
- Значит, ты ещё не сказала ему внятное "да?" - сирена удивлённо вскинула брови. - Хотя, наверное, это правильно. Пускай не расслабляется.
- Я думаю, он и так всё понял, - задумчиво ответила, глядя по сторонам.
Что-то тут нечисто. Вроде и есть народ на улицах, но почему при виде нас все усиленно отводят взгляд, а в отражении витрин заметно, как они смотрят нам вслед?
Долго, пристально.
Можно сказать, выжидательно.
- Дженни, тебе не кажется, что окружающие ведут себя как-то странно? - прошептала ей, как только мы добрались до площади и сели за центральный столик на летней веранде, откуда открывался полный обзор на мэрию и соседние здания.
- Да вроде нет, - растерянно захлопала ресницами сирена-полукровка. - Но мы ещё посмотрим, понаблюдаем.
В ожидании заказанного кофе со льдом и лёгкими бутербродами, я внимательно изучала прохожих. Ходят туда-сюда, но стоит им заметить нас, как они тут же прячут глаза и ускоряют шаг.
Нет, это ненормально! Как же хочется посоветоваться с Чонгуком!
Где он? Всё ещё спит или опять кого-то допрашивает?
Крепко задумавшись, я не сразу заметила, что Дженни куда-то отошла. Но когда подруга прибежала с выпученными от удивления глазами и кинула передо мной помятый экземпляр утренней газеты, всё окончательно встало на свои места."Главная вертихвостка Хеленсбурга вышла на охоту! Спасайте мужчин!"
Именно такой заголовок красовался на передовице, а под ним расположилась моя фотографическая карточка, которую я делала для реестра городских жителей.
- Вот дела-а-а, - изумлённо прошептала, переводя взгляд с бумажного листа на удивлённую сирену-полукровку. - Они карточкой не ошиблись?
- Не-а, - помотала головой подруга, хмуря идеальной формы брови. - Ты давай, почитай.
Я попыталась сосредоточиться на тексте, но строчки прыгали перед глазами, превращаясь в расплывчатые пятна.
"...притворялась хорошей, изучая привычки горожан..."
"... крема и лосьоны для красоты, проданные ею наивным дамам, фальшивка..."
"...с лёгкостью окрутила генерала, четырёх солдат, капитана, сына кузнеца, мясника..."
"...еженощно мужчины прыгают из окон ведьмы Манобан, а ей всё мало..."
"...надёжный свидетель видел собственными глазами..."
- Так, хватит! - я отбросила от себя газету как ядовитую змею и попыталась унять бешеное сердцебиение. - Бред какой-то. Откуда у меня мужчины прыгают из спальни? И никаких капитанов я не знаю, а мясник вообще старый!
- Да-да, - закивала головой Дженни, отодвигая утреннюю газету подальше мыском туфли. - Почему у тебя мужики прыгают из спальни, а я об этом не знаю? Темнишь, ведьма?
Глядя на карикатурно-суровую мордашку подруги, я не выдержала и рассмеялась. Правда, смех вышел нервный и немного жалкий. Закрыв глаза, попыталась сделать вдох и медленно досчитать до десяти, но лёгкие сжались, пропуская воздух по крохотной капле.
Бред какой-то!
После случая с Айзеком Донованом я сторонилась мужчин как огня и никогда не давала окружающим повода думать иначе. То, что случилось с Чоном - так это он первый начал. Долго и терпеливо завоёвывал меня, пока крепость Лалиса Манобан не пала в его объятия. Но я бы никогда не посмела обманывать и кружить голову мнимыми обещаниями!
- Зато теперь понятно, почему с утра в лавке ни одного клиента, - мрачно резюмировала Дженни, пристально наблюдая за точёной фигуркой молодой официантки, принёсшей нам завтрак.
- Пожалуйста, - фальшиво улыбнулась она, отводя глаза в сторону. - Лучший кофе для госпожи ведьмы и её подруги.
Я непроизвольно протянула руку к кружке, которую поставила передо мной официантка, но Дженни успела сдвинуть её в сторону, так что мои пальцы схватили воздух.
- Не попробуете, в нём достаточно льда? - медово улыбнувшись, сирена-полукровка зачерпнула чайной ложечкой пенку и протянула её вмиг побледневшей работнице.
- Нет, спасибо! - пролепетала она, стремительно бледнея на глазах. - У меня аллергия.
Развернувшись на каблуках, она побежала зал и начала что-то кому-то взволнованно объяснять.
В голове не укладывается! Меня уже травить пытаются?
Дженни осторожно понюхала островок пенки, погремела ложечкой, мешая напиток со льдом, и задумчиво изрекла:
- Я, конечно, не ведьма, но чую явную подставу. Отравить не отравят, но плюнуть могли за милую душу.
- Давай вернёмся в лавку, - прошептала я бесцветным голосом, чувствуя, как гудит и разрывается голова. Даже голод мучить перестал.
- Давай, - согласилась Дженни, с протяжным скрипом отодвигая стул и решительно поднимаясь на ноги.
Глаза у сирены-полукровки сверкали чистым пламенем, светлая кожа пошла красными пятнами, а из-под верхней губы показались тонкие иголочки клыков. Ещё немного и подруга явит свой истинный лик, ещё сильнее распугав и без того взвинченных жителей.
Как же мне сейчас нужен Чон!
- Не переживай, Лиса, никто тебя в обиду не даст, - Дженни взяла меня за руку и уверенно повела по широкому тротуару, раздражённо зыркая на прохожих. - Отправим Зефирчика к Чонгуку, тот мигом вычислит, откуда ноги растут у статьи, и проведёт профилактическую беседу среди горожан.
Я лишь кивнула, с трудом сглотнув горький ком в горле. В душе прочно пустили корни беспокойство и тревога. Гнев, возмущение, испуг и горечь смешались в груди, подрывая веру в саму себя.
Откуда-то взялись свидетели, которые видели прыгающего из окна мужчину! Кто это мог быть? Зефирчик не похож на взрослого мужика, да и он предпочитает летать. А вдруг это тёмные колдуны? Чонгук же предположил, что я могла попасть под их влияние! Но я же ведьма, а не обычный человек! Я тонко чувствую чужеродные материи и сразу бы поняла, что со мной что-то не так!
Первую половину пути мы преодолели без проблем. Нас провожали злыми взглядами, неприязненно шептали вслед, возможно, показывали в спины неприличные жесты, но никто не решался задирать ведьму и злую сирену на волоске от оборота.
Однако свернув за угол, я мигом затормозила и привалилась к прохладной стене близлежащего дома.
- Нам туда нельзя, - выдохнула, ощущая болезненный укол в сердце.
На крыльце и перед ним толпились два десятка моих постоянных покупательниц, включая миссис Пимбл и Генриетту Фишер.
Соседка, наполовину высунувшись из окна и придерживаясь рукой за угол створки, что-то им кричала, а они хором ей отвечали.
- Ну уж нет! Я им покажу как газон топтать!
Дженни рванула в сторону лавки, размахивая кулаками, но я успела её остановить, схватившись за тонкий поясок.
- Подожди! - шикнула на неё, прячась в спасительную тень под крышей. - Смотри, что у них в руках!
Каждая из жительниц Хеленсбурга, устроивших стихийный пикет у ведьминской лавки, держала по маленькой плетёной корзинке.
- Не вижу, - шепнула мне на ухо Дженни. - Давай подкрадёмся поближе.
Затаив дыхание, мы прокрались вдоль стены, рысью перебежали в тень другого дома, потом повторили манёвр и снова замерли, разведывая ситуацию.
- ...всё себе и ничего остальным! - донёсся до нас бодрый голос соседки.
- Ведьма! - хором рявкнули горожанки.
- Обещала вам помочь выдать замуж дочерей за генерала? - звонко прокричала хозяйка кофейни с бесплатной дегустацией лимонада.
- Обещала! - громче всех воскликнула миссис Пимбл.
- Думаете, она по доброте душевной продавала сонное зелье? - надрывалась соседка. - Сначала наслала на всех бессонницу, а затем решила усыпить весь город, чтобы бесстыже развлекаться с Чоном Чонгуком!
- Нет, я им сейчас точно втащу! - Дженни снова попыталась сделать рывок в сторону собравшихся, но в этот раз я не успела её задержать.
В голове яркой вспышкой мелькнули слова дракона: "От него за милю несло тёмной магией, Лиса. И такой же запах я уловил у напитка, что ты принесла. Ты хоть понимаешь, что это значит?"
Неужели...
Нет, это не может быть правдой.
А вдруг?
Опомнившись, я хватилась подруги, но было уже поздно.
Дженни, немного не добежав до участниц пикета перед моей лавкой, упёрлась руками в бока и с вызовом прокричала:
- Вы себя-то слышите? И это ваша благодарность за всё, что сделала для вас Лалиса? Да генерал влюбился в неё с первого взгляда, а вы! Вы! Идите отсюда, знаете куда?
Два десятка жительниц Хеленсбурга в едином движении повернулись к ней лицами и, запустив руки в корзинку, метнули в Дженни что-то белое.
Яйца!
На жаре!
Сирена-полукровка была ловче и быстрее. Петляя как заяц, она метнулась ко мне, но и её всё же настигло два снаряда.
- Лиса, не стой столбом! Бежим!
Мы с Дженнивией крепко схватились за руки и переплели пальцы, чтобы не потеряться. Свободной рукой я придерживала подол лёгкого платьица, пока ноги несли меня по тротуарам, едва не сшибая попавшихся на пути прохожих.
Два десятка мирных горожанок, тех, что предпочитают проводить минуты отдыха в спокойной обстановке, сидя за чашкой ароматного чая или кофе, преследовали нас с такой уверенностью, будто обучались погоне в рядах лучших королевских гончих.
- Ты посмотри! - возмущённо прокричала Дженни, успевая и огибать препятствия вроде фонарного столба, и оглядываться назад. - Среди них старуха Фишер! В первых рядах!
Рискуя упасть и свернуть себе шею, я опасливо обернулась и с визгом уклонилась о пролетающего над моей макушкой сырого яйца.
Дженни была права. Дамочки-домохозяйки потихоньку нагоняли нас с каменными лицами и, не сбавляя скорости, осыпали градом снарядов, с громким хлопком разбивающихся на чистой брусчатке.
Это явно неспроста.
- Сюда! - сирена-полукровка потянула меня вправо и юркнула через узкий переулок на другую улицу, где располагались ремесленные лавки. Слегка сбавив темп, громко шепнула. - Отсюда можно выбраться на Солнечный переулок, потом через Ореховую улицу прямиком к гарнизону Чонгука.
Отличный план!
Не знаю, что происходит, но я более чем уверена, это проделки тёмных колдунов.
Но как?
Обернувшись, мы увидели, как из проулка выбегают ничуть не запыхавшиеся дамы, словно долгая пробежка по жаре для них является привычной забавой.
Яйца кончились, и в наши спины полетели корзинки. Они падали справа, слева, некоторые даже перелетали через головы, путаясь под ногами. В один момент я почувствовала болезненный удар между лопатками и потеряла равновесие, но Дженни мне помогла, свободной рукой придержав за плечи.
- Прости, Лиса, но выхода нет, - сирена-полукровка решительно задвинула меня за спину, и я похолодела от дурного предчувствия.
Если она применит магию своей расы, то может покалечить ни в чём не повинных жительниц Хеленсбурга. А в том, что они попали под влияние врага, я уже не сомневалась.
Дамочки, заметив, что мы остановились, постепенно сбавили шаг. Кто-то невозмутимо поправлял съехавшую набок шляпку, кто-то достал белоснежный платочек из кармана и бережно протирал им вспотевшее лицо.
- Амулет, - сквозь стиснутые зубы прошипела Дженни, и я, сжав узкий ободок неприметного колечка, сделала глубокий вдох.
Сирена-полукровка раскинула руки по сторонам. Длинные рыжие пряди ожили и взметнулись в воздух, а вязкий полуденный зной прорезала мощная звуковая волна.
Хорошо знакомая с магией подруги, я понимала, с какой филигранной точностью она регулирует силу магии, данной ей от природы. Подошвы преследовательниц зашуршали по мостовой. Дженни использовала лишь часть своих возможностей, чтобы увеличить расстояние и в то же время чтобы жертвы тёмного воздействия не попадали навзничь как костяшки домино.
Соседка, чей цветастый передник мелькнул в толпе ярким пятном, кое-как выбралась вперёд, расталкивая товарок локтями. Закрываясь от мощной звукой волны, она что-то кричала и грозила кулаком.
До меня донеслось лишь "...манщица... жите её!"
- Дженни, - я аккуратно коснулась хрупкого на вид плеча подруги. - Думаю, им хватит. А то ещё поломаются, а нас с тобой выставят виноватыми.
- Ладно, - послушно умолкла сирена-полукровка. - Бежим дальше?
Пока взъерошенные дамы отряхивали платья и поправляли причёски, мы развернулись и снова ударились в бега. К несчастью, путь пролегал мимо той кофейни, где мама Варюшки устроила бесплатную дегустацию лимонада.
Сама женщина в компании пышущей здоровьем дочурки, завидев нас, выскочила на улицу с зажатым в руке половником. Но к неожиданности среди них оказался и Рихтер Майер собственной персоной.
- Ты! - остановившись в десятке шагов от подозрительно молчащих горожанок, Дженни выдохнула и согнулась пополам, хватая ртом жаркий полуденный воздух. - Разве ты не должен быть в гарнизоне?
Кажется, погоня безбожно отстала. Значит, можно выдохнуть и попросить Майера проводить нас к Чонгуку.
- Дык это, - Рихтер виновато развёл руками и, повернувшись спиной к зазнобе, принялся бешено вращать глазами. - Увольнительная у меня.
- Не слишком ли много увольнительных, солдат? - недобро прищурилась Дженни, вытирая ладонью влажную от пота шею.
Сама я себя чувствовала не лучше. По позвоночнику непрерывно стекали крупные капли, впитываясь в лёгкую ткань, противно липнущую к спине, высокий хвост растрепался, волосы облепили щёки и лоб. А ещё нестерпимо хотелось почесаться.
- Дык это, - кивком указал в сторону матери с дочкой. - Так надо. Ой, а чем это пахнет?
Он шумно втянул ноздрями воздух и обернулся к женщинам:
- Кажись, молоко убежало!
Варюшку будто ветром сдуло, а следом за ней и родительницу. Бравый солдат Рихтер Майер, проводив их беспокойным взглядом, сбивчиво зашептал:
- Приказ Его Превосходительства, глаз с них не спускать. Говорят, люди странные стали после того, как попробовали вчера бесплатный лимонад, одна старушка в цветастом чепчике выдула два больших графина! И колдуна взяли в плен, когда он выбирался из этой лавки. Явно что-то подмешал.
- Беда-а-а, - вымученно протянула Дженни, растирая плечи. - Но за нами гнались не все, а только два десятка поехавших разумом дамочек.
- Пробная партия? - задумчиво предложила я, прикидывая, можно ли сварить какое-то противоядие.
- Мне и этого за глаза хватило, - поёжилась подруга, нервно осматриваясь по сторонам. - Так где сейчас сам Чонгук? В гарнизоне?
- Никак нет! - оглушительно выпалил Майер, вытягиваясь в струнку. Украдкой покосился на приоткрытую дверь и, вздохнув, махнул рукой. - Печенье готовят, значит у нас есть полчаса в запасе. Идёмте со мной, провожу. Я тут же подошла к Рихтеру, готовая последовать за ним куда угодно, если только он проводит меня к Чону. Дженни, поколебавшись, выдохнула, кивая в сторону кофейни:
- Идите, я присмотрю за ними. А если появится потрёпанный отряд бодрых дамочек, смогу их задержать.
- Не говори глупостей! - я упрямо замотала головой, не желая оставлять сирену-полукровку наедине с враждебно настроенными горожанами. - Кто знает, сколько ещё жителей Хеленсбурга попали под влияние тёмных колдунов?
- Тише! - зашипел Майер, приложив палец к губам. - Между прочим, это секретная информация.
- Так раньше надо было думать! - возмущённо топнула ногой. - Я не удивлюсь, если к вечеру город будет кишеть отрядами врага!
Хотела добавить: "Чем вообще был занят Чонгук?" но осеклась, понимая, что время, упущенное нами, было потрачено на свидание.
Майер уверенно зашагал в противоположную сторону от гарнизона. Я попрощалась с Дженнивией, наказала ей беречь себя и не лезть на рожон. А сама догнала Майера и благоразумно держалась в тени его широкой спины
К моему удивлению, никто из жителей Хеленсбурга больше не проявлял ко мне враждебного интереса. Мужчины и женщины, что встречались на нашем пути, в первую очередь обращали внимание на рослого солдата и скользили по мне равнодушными, а то и сочувствующими взглядами.
Впервые за день я почувствовала себя в полной безопасности и прибавила шаг, стараясь не отставать от доброго, но бестолкового солдата.
Мы прошли вдоль городской площади, миновали мэрию. Увидев на другой стороне улицы до боли знакомый цветастый чепчик Генриетты Фишер, я вздрогнула и невольно схватилась двумя руками за мощное предплечье солдата, увитое крупными, выступающим венами.
- Прикрой меня, - шепнула, привлекая внимание Рихтера. - Та старушка, что стоит у лавки зеленщика. Она в первых рядах гналась за мной как ненормальная!
- Да быть не может, - хохотнул Майер, с недоверием рассматривая пожилую сплетницу, что жарко спорила с продавцом, потрясая букетиком петрушки перед его лицом. - Она же вон какая хлипенькая. А, нет, показалось. Только погляди, как бодро отчитывает паренька.
К моему несказанному удивлению, Фишер вела себя так, будто не было ни пикета у ведьминской лавки, ни изматывающей погони под палящим солнцем. В голову закрались смутные подозрения, но из глубокого раздумья меня выдернул бодрый голос солдата, замершего посреди дороги:
- Вон там, в конце улицы, с зелёными ставнями.
Я присмотрелась и увидела за деревьями обычный двухэтажный домик, вроде тех, что теснились на окраинах Хеленсбурга. Подойдя поближе не заметила в нём ничего особенного - светлые стены, бордовая черепичная крыша, за невысоким забором угадывалась прямая дорожка, выложенная до крыльца серой каменной плиткой.
- А ты не ошибся? - прищурилась, рассматривая окрестности. Народа нет, детвора не бегает по обочинам дороги, только птички поют и то едва слышно.
- Никак нет, - обиделся солдат. - У них тут это...
Помявшись, он наклонился к моему уху и прошептал:
- Вечером засада на главаря колдунов. Но я ничего не говорил. И к забору не подойду, а то увидят и в карцер посадят. Я же должен охранять Варюшку с её матерью.
"Ага-ага, - хмыкнула про себя, при этом послушно кивая. - Чон не дурак, первым делом спросит, как я его нашла."
Но других вариантов не было. Я сделала несколько осторожных шагов к узкой кованой калитке, обернулась и увидела стремительно удаляющуюся спину Майера, спешащего к своей ненаглядной Варюшке.
Тревожный червячок грыз меня изнутри, вновь и вновь повторяя, что здесь явно что-то не так. Но палящее солнце и погоня, оставившие меня без сил, мешали сосредоточиться и как следует пораскинуть мозгами.
Со всеми предосторожностями я потянула на себя калитку за ржавую ручку, протиснулась внутрь и вытерла испачканную ладонь пучком травы. Дом явно стоял нежилым.
В окне между занавесками мелькнул чей-то силуэт и тут же скрылся. А через несколько секунд за дверью послышались шаги, и с тихим скрипом она открылась, словно приглашая меня зайти.
- Чон! - воскликнула я, забежав по дощатым ступенькам на крыльцо. - Чон, беда случилась! Ты же сразу понял, что лимонад отравлен, так почему не...
Оказавшись в холле, уставленном мебелью под пыльными чехлами, я осеклась.
Никого.
Но я кто-то же открыл мне дверь?
Дурное предчувствие окутало меня с ног до головы холодной, липкой паутиной.
- Чон? - голос дрогнул, а дверь за спиной закрылась сама собой.
Сначала до моих ушей донёсся негромкий, вкадчивый голос, а затем я увидела высокого брюнета в наглухо закрытом чёрном костюме, выходящего из тени. Его можно было назвать симпатичным, если бы не вековой лёд, застывший в серых, почти бесцветных глазах, и мощная аура, давившая на меня похлеще каменной плиты. Края губ незнакомца дрогнули в улыбке, от которой меня пробил озноб.
- Вынужден разочаровать, мисс Манобан. Здесь только я и вы.
- Вы, - осипшим голосом повторила за ним. - Вы же...
Тело прошибло ледяной дрожью, когда я осознала, кто именно стоит передо мной. Сердце заколотилось с такой скоростью и силой, что вот-вот могло пробить грудную и вырваться наружу.
- Гордон Шайх, госпожа ведьма. Глава Туманного культа королевства Серкерк. Думаю, вам без нужды знать полный перечень моих заслуг.
"Верховный колдун, - в сознании крохотной молнией металась напуганная мысль. - Передо мной сильнейший из них! Что же мне делать?"
Гордон Шайх уверенно подошёл к одному из кресел и небрежно махнул рукой, с небывалой лёгкостью отбрасывая в дальний угол старый, запылённый чехол. С убийственным спокойствием сел в него, закинул ногу на ногу и поманил меня к себе.
- Зачем я здесь? - спросила, усиленно мотая головой и пятясь к двери, но тщетно.
Неведомая сила сковала каждую мышцу в теле и ноги сами понесли меня к врагу, опустив на колени перед его креслом.
- Хочу сделать вам щедрое предложение, мисс... Давайте отбросим ненужные сантименты, Лалиса.
Каждое движение, каждый жест, каждое слово тёмного колдуна были наполнены обманчивым спокойствием, демонстрирующим полный контроль над ситуацией.
Взгляд, острый как клинок, пронзал всё на своём пути, не оставляя ни единого шанса укрыться от его подавляющей чёрной ауры.
- Я вас слушаю, - прошептала я, с каждой секундой теряя остатки решимости и мучительно раздумывая о том, как выбраться из этого ужасного дома.
Но главное, над чем я ломала голову, были мысли о Рихтере Майере. Знал ли он, куда меня привёл?
- Боюсь об заклад, вы уже догадываетесь о том, что происходит в Хеленсбурге? - несмотря на мягкий, отчасти насмешливый голос, я видела смертельную угрозу, которая таилась за его словами.
- Догадываюсь, - тихо ответила, предпринимая отчаянные попытки подняться с колен, но ничего не получалось. Тело будто сковал мороз, простирая свои колкие, обжигающие нити сквозь кожу. - От меня вы что хотите?
Гордон наклонился ко мне, протянул руку и, коснувшись указательным пальцем моего подбородка, приподнял лицо, пристально вглядываясь в мои глаза.
Радужка колдуна подёрнулась густым, клубящимся туманом. В центре расширенных зрачков вспыхнули искры, и я почувствовала, как что-то тёмное и инородное стремится проникнуть в меня, опутать мысли, подчинить разрушительному влиянию.
- Пустите! - неловко дёрнулась, но он сжал мою челюсть пальцами так крепко, что я смогла лишь жалобно пискнуть.
- Веди себя хорошо, и твоя драгоценная оболочка не пострадает, - морозным тоном приказал колдун. - Молчи, слушай меня и кивай, когда я спрашиваю тебя. Ты же не хочешь, чтобы жители этой провинциальной дыры пострадали от моих людей?
Я отрицательно замотала головой, мол, не хочу. Стиснула зубы до скрипа, пытаясь бороться с насильственным вторжением в мой разум. С трудом, но пока держалась.
- Сделаешь то, что я попрошу, и мы покинем Хеленсбург, - Гордон склонил голову набок, прожигая меня бездонными глазами, в которых плескалась тьма.
- Думаете, я вам поверю? - кое-как усмехнулась и тут же застонала от резко нахлынувшей боли. Голова пульсировала с такой силой, что вот-вот могла взорваться!
- Я же сказал: молчи и кивай, когда спрашиваю, - снисходительно повторил колдун. Рука, сжимающая челюсть, скользнула вверх и огладила лоб, отчего боль моментально прекратилась. - Надеюсь, Лалиса, ты усвоила этот урок. И да, я слов на ветер не бросаю.
Перед глазами плясали красные и жёлтые вспышки, ослепляя и подавляя волю. Воздуха в лёгких стало катастрофически мало, и я жадно хватала его ртом, отчаянно пытаясь надышаться.
- Изначально я хотел подчинить Хеленсбург своему влиянию, включая соседние города. Но когда в ваш городишко прибыл не кто иной, как сам Чон Чонгук, понял, что буду глупцом, если упущу возможность избавиться от нашего главного врага.
Гордон, наконец, выпустил меня и снова откинулся на спину старого кресла, глядя на меня как на букашку под подошвой его башмака. Одно движение, и моя жизнь либо оборвётся, либо будет спасена.
- Признаюсь, что тогда, что сейчас, ты занимаешь ключевое место в моей партии, Лалиса. Ты - единственная ведьма в этом городке, к тому же невероятно талантливая, - голос Шайха гипнотизировал и усыплял, выбивая из головы все посторонние мысли. -Первоначально я планировал сделать тебя своей игрушкой. Той самой пешкой, что обводит вокруг носа всех горожан, включая мэрию и стражу, и, неожиданно для всех становится дамкой. Твои зелья и моя магия. Мы могли бы править Хеленсбургом.
- Да никогда! - воскликнула, нарушив его приказ, и тут же сжалась в комочек, ожидая наказания за дерзость. Однако Гордон лишь запрокинул голову и беззвучно рассмеялся, вызвав у меня приступ тошноты.
Где же ты, Чон? Прошу, найти и спаси меня!
- Верно, Лалиса. Ты бы никогда на такое не пошла, - продолжил он отсмеявшись. - И как же мне повезло, когда к тебе проявил интерес генерал Чонгук. Узнав от разведчиков о том, что любимчик короля и высокородный дракон ночует на крыше ведьмы, охраняя её от врага, я понял, вот мой шанс! Оставалось дело за малым. Мои люди заманили одного из солдат в ловушку, подчинив его разум. Он, конечно, боролся, но чем дольше сопротивлялся, тем сильнее тёмная магия проникала в его разум.
- Майер! - ахнула я, вспоминая странное поведение солдата. Попыталась сжать кулаки, но тело отказалось повиноваться. Ещё и колени затекли так, что каждая секунда на жёстком, холодном полу, причиняла тяжкие муки.
- Наверное, - развёл руками колдун. - Имён не спрашивал. Он провёл нас к одной из горожанок, что собиралась раздавать бесплатный лимонад, а дальше дело было за малым. Одурманенные женщины безропотно угостили желающих отравой. Один минус - горожане жадные, а напитка было мало. Но в следующий раз я это учту.
Под звук его голоса в голове из множества мельчайших частиц складывалась целостная картина. Понятно, почему Майер оказался дома у мамы Варюшки. Скорее всего, на тот момент женщина с дочкой уже были под ментальным воздействием. И теперь ясно поведение горожанок - охочие до бесплатного лимонада, они попали под влияние тёмных и во главе с Рихтером загнали меня в ловушку, убрав подальше от Чонгука.
- Что вам от меня надо? - я даже не пыталась скрыть свой испуг.
Бесполезно.
Сейчас моя жизнь целиком зависит от настроения Гордона Шайха.
- Я хочу избавиться от генерала Чон Чонгука, - без обиняков ответил колдун. - И ты мне в этом поможешь, Лалиса.
Я замотала головой так, что хрустнули шейные позвонки, и приложила все силы, чтобы вернуть контроль над телом, но было уже поздно.
Гордон Шайх подался ко мне и обхватил ладонями моё лицо. Тьма, сгустившаяся внутри колдуна, ринулась вперёд, а я не могла защититься! Спрятаться от неё!
Последним, что я услышала перед тем, как потерять сознание, было жестокое:
- Хорошая девочка, Лалиса. Слушай и запоминай.