Война Богов

Карен плёлся за прыткой старушкой, держа в руках тяжёлую корзину с какой-то посудой и из-за этого поклажа становилась ещё тяжелее, потому что уронить её теперь равносильно смерти. Странная активность местных заинтересовала юношу и он бы во все глаза смотрел на какие-то подготовления к чему-то, если бы не был увлечён тасканием тяжести.
Теперь он был одет в болотного цвета одежду, которая никак не выделяла его на фоне остальных жителей Фертилитатема. Откуда мужская юношеская одежда оказалась у старухи - был вопрос непервостепенный, но очень занятный.
-Куда мы идём? - докучливо спрашивал Карен.
-Твоё дело нести, а не языком молоть! - огрызнулась Остога.
-Ну да, конечно... - а всё начиналось так интересно, на улицах появилось большое скопление людей, которые несли деревянные доски, корзины. Раннее утро ознаменовалось каким-то подготовлением к празднику? Злая старуха молчит, как рыба, и не отвечает на вопросы Карена.
Злой и успевший устать юноша бросал возмущённые взгляды в эту низкую скрючевшуюся спину ведьмы и тоскливо смотрел на проходящих мимо людей. Наконец, спустившись не менее чем на два кольца зданий вниз, Остога вошла в дом у самой дороги и ступеней.
Она высунулась из чужого дома и брякнула:
-Стой, и жди меня!
Чудесно! Теперь Карену надо стоять посреди дороги с этой поклажей и ждать её как прислуга. Вот ей он потом припомнит это... Карен поставил на пол корзину и выгнул хрустящую спину. Какая же она тяжёлая!
Зато появилось время разглядывать прохожих. Мимо пробежало пару детей, тоже спешащих куда-то, взрослые несли незажжёные фонари и странные фрукты, которые Карен видел в Финикии, там они заменяли ночной свет. Женщины тоже несли корзины.
Может у детей спросить, что происходит?
Решив поймать следующих проходящих детей, Карен встал в выжидающую позу.
Снизу поднимался молодой человек, который был приблизительно возраста Карена, он, уткнувшись в какие-то записи, поднимался наверх.
Юноша стал внимательно вглядываться в лицо незнакомца, в голове крутились шестерёнки. Карен понял, что стоит в не очень презентабельной позе хитрого краба, поэтому выпрямился и как бы невзначай облокотился на ближайший дом.
Человек, не замечая странного злого Карена, прошёл мимо, стал подниматься дальше, как вдруг...
-Алек?! - вдруг воскликнул Карен.
Молодой человек сразу же оступился и чуть не упал лицом вниз, и всё-таки уронил блокнот записей. Он тут же поспешил их поднять и скрыться с глаз, но Карен схватил его за плечо и насильно повернул лицом к себе.
Перед ним стоял одногруппник, с которым вместе в пантеоне учился Карен! Тот самый Алек, который сильно портил атмосферу лекций своим хмурым и высокомерным видом, а ещё чертовски высокий парень.
-Алек! - вдруг повторил Карен, ещё больше восклицая, человек с испуганным видом закрыл ладонями рот Карену.
-Хватит орать! - прошипел он, оглядываясь.
Карен убрал чужие руки с лица и сказал уже тише, только ради спокойствия собеседника.
-Что ты здесь делаешь?
-Это ты что здесь делаешь! - наехал Алек. - Разве такой как ты не должен со своим наставником сейчас сидеть в пантеоне и разбираться с суматохой на Небесах?!
-Аа, так капитана восьмого батальона расчекрыжило от молнии Перуна. - спокойно сказал Карен, он же не скажет одногруппнику, что его наставник вообще-то оказывается бог, который устроил инквизицию других богов и разрушил добрую половину пантеонов.
-Что?! - от удивления воскликнул Алек и тут же закрыл свой рот, не ожидая подобного всплеска эмоций. - Как расчекрыжило?! - его это поразило до глубины души.
-Да, прям по середине поля встал и в него огромным потоком молний как бахнуло. - ехидно продолжал Карен, наставник то жив, а это фарс, но этот шок на лице Алека сильно веселил юношу.
Алек прикрыл лицо руками полностью.
-Что на Небесах вообще происходит... - пробормотал тот.
-Это ты ещё не знаешь, что перед этим открылся разлом в мире демонов прям рядом с полем, а перед тем как умереть наставник отрубил голову богу Кровопролития.
-Отрубил голову кому?! - похоже ещё немного и у Алека случится сердечный приступ, но Карен не отступал.
-А после всего этого явился бог Процветания, который непонятно где шлялся пятнадцать с лишним лет (Карену то ясно, что тот шлялся перед носом у Всевышнего) и поубивал всех богов, кто там был.
-Ты мне какой-то лёгкий роман пересказываешь?! - внезапно разозлился Алек.
-Конечно, нет, всё таки и было. А я в полном отчаянии от смерти наставника решил пуститься путешествовать! - где то в конце Карену стоило изобразить хотя бы толику грусти, вместо этого лицо, полное превосходства озарило Алека своей неизвестной радостью. - А ты как тут оказался?
-У меня здесь родственники... - туманно ответил Алек.
-АЛЕЕЕЕК! - вдруг крикнул Карен и друг снова закрыл тому рот руками.
-Что ты!?
-Ну коль тут твои родственники, чтож ты так шугаешься?
-Вдруг кто подумает неправильно? - забормотал Алек.
-Да неужели. - Карен вскинул руки в стороны. - Да всем абсолютно всё равно, у них дела, это мы с тобой тут дурью маемся. Или ты... - он продолжил с заговорческим тоном. - Ты здесь под другим именем? Ты шПиОн?! Следишь за жителями Фертилитатема, а сам работаешь на третью сторону?
Алек весь побагровел, потом побледнел, и в итоге позеленел.
-Чушь не неси. - проскрипел он сквозь зубы. - Я просто пытаюсь устроиться в жизни, и ты тут со своим...
-Отчего же ты тогда злишься, раз тебе скрывать нечего? Я сразу подметил, какой-то ты подозрительный всегда был. - Карен говорил это всё не так серьёзно, как воспринимал это Алек. Собеседник от сдерживаемого возмущения и гнева мял и прижимал к себе свой блокнот, словно неуверенная в себе девица. Карен сильно забавлялся данной ситуацией, как внезапно понял, что ехидничает прямо как наставник. Он ударил себя по щекам и напугал этим Алека.
-Забудь! - вдруг сказал Карен. - Мне плевать, что ты тут делаешь, расскажи лучше, к чему все сегодня готовятся?
Алек похлопал глазами от внезапной перемены.
-Ну...так это... Праздник же..
-Ясень пень праздник! Думаешь, я знаю какой?!
- Аа, день Юности. Мы неделю работаем в полях и садах, сегодня будем собирать свежие яблоки и вечером гуляния.
-Это что-то вроде сезонного праздника как день равноденствия?
- Да, это национальный праздник, говорят, и бог, благославляющий эти земли будет. Хотя он уже лет пятнадцать не появлялся. Раньше то хоть в поле его изредка видели, да и как фигура его по городу ходила.
-Бог Процветания будет сегодня в городе!? - вдруг воскликнул Карен, отчего Алеку снова пришлось заткнуть ему рот.
-Это не точно! Поверье такое! Но по официальным данным его не было уже пятнадцать...
-Да понял я! - отпихнул его Карен.
Чей-то мужской голос сверху крикнул:
-Сикгариб! Ты где застрял?! Мне тебя двести лет ждать?!
Карен удивлённо вскинул голову, не понимая, почему кричат имя наставника. Тем временем Алек не терял ни секунды и крикнул в ответ:
-Иду! - и поспешил оторваться от обескураженного Карена.
Вдруг Карен всё-таки ухватил Алека за подол одежды и потянул на себя.
-Эй, скотина, ты что, имя наставника себе взял?!
-Отпусти! - Алек потянул на себя одежду и встретился с горящим злым взглядом Карена.
-Я тебя, ублюдок, найду и искромсаю. Других имён нет в мире? Ты специально это взял?! Я тебя прямо здесь грохну.
Кусочек одежд Алека остались в руке Карена, а сам он поспешно скрылся наверху. Юноша хотел было побежать вслед, как вдруг позвали уже его.
-Карен! Ты где?! А ну дуй сюда, неугомонный ребёнок. Бросил старушку одну таскать тяжести!
В голове Карена пронеслось мимолётное: "Бл*ть"

"Найду, убью"
Карен жутко смущал старуху своим кислым лицом. Сначала она пыталась игнорировать его странное поведение, но потом не сдержалась и дала подзатыльник.
-Что случилось?! Всё настроение портишь своей рожей.
-А вот это не ваше дело! Моё дело тяжести таскать, а не с вами разговаривать, бабуля.
-Ах, ты!
Карен нёс новую партию каких-то конструкций. Но на этот раз они вышли из города. К нему примыкал сад с деревьями, где ходили люди с лестницами и корзинами.
Остановившись у одного из деревьев и спрятавшись за его кроной, Остога начала разговаривать с другими бабками. Карен снова скорчил страдальческое лицо.
-Ещё ведьмы. - пробормотал он про себя, но старуха это услышала и больно наступила ему на ногу.
Карен отскочил от вредной бабки, прыгая на здоровой ноге. Вот ей неимётся! Спиной он на кого-то наткнулся. Позади стояла женщина крепкой комплекции. По-рабочему у неё были закатаны рукава, повязаны волосы.
Сначала женщина была чем-то недовольна, но увидев Карена её глаза засветились. Юноша ощутил то самое ощущение, когда ещё ничего не сказали, но на него уже повесили какую-то работу.
-Бабушка Остога! - крикнула женщина и приобняла Карена за плечи. - Могу я у вас внучка забрать? Мне руки молодые и свободные не помешают!
-Не дам! Он мне помогает! - стукнулась тростью Остога.
-Ой, не слушай её. - сказала женщина Карену. - Да вам, стареньким, сесть бы где-нибудь, пусть молодёжь работает. - и не слушая возгласы, она скинула с юноши его поклажу и повела его в гущу сада.
Лучи солнца освещали густой сад, пробиваясь сквозь листья, оставляли зеленоватые пятна света на земле и людях. Тут и там стояли группки людей, собирающих фрукты. Они пели протяжные песни, один начинал, второй подхватывал. Пел и бас, и сопрано, даже неумеющие петь добавляли живности в общий хор и приятный фон различных многоголосий. Скрипели корзины, падали яблоки.
Женщина стала подводить к одной из неполных групп Карена. Он сразу узнал одну спину стоящих и ехидно улыбнулся. Не дожидаясь проводницы, Карен рванул вперёд и напрыгнул сзади на Алека, почти сбивая его. Алека схватил неизвестное существо за ноги и поддерживал его на своей спине, так и не поняв кто это. Карен весело зацепился за знакомого и очень самодовольно начал шептать ему:
-Вот и попался, Сикгарибчик. - От этих слов Алек тут же побледнел и попытался скинуть Карена, но эти попытки напоминали родео, где наездник не собирался проигрывать животному. Карен неосознанно стал смеяться.
-Эта пара уже сформировалась. - подошла женщина, посмеивающаяся от предстоящей картины. - Берите корзину и идите собирать яблоки. Это дерево собирают ещё пару человек, остальные за мной!

-Ты можешь стоять ровно?! - причитал Карен, сидя на шее у Алека и обирая ветки яблони. - Я из-за тебя не могу достать фрукты выше.
-Ты не особо лёгкий, чтоб ты знал! Если что-то не нравится, давай меняться!
-Не-е, я же слабенький, я напополам сложусь. А ты и высокий и сильный, не мальчик, а жених! - посмеивался Карен.
-Я тебя скину! - крикнул Алек.
-Не скинешь! Я тебя за собой потащу, заодно и шею сверну за твои выходки!
-Разве не ты меня донимаешь?!
-Мне напомнить твоё настоящее имя? Чтобы вся округа услышала?!
-Придурок! - разозлился Алек и тряхнул сидящего на нём Карена, отчего тот чуть не упал. Юноша схватился за одну из веток.
Одно из яблок упало, но его подхватила какая-то маленькая девочка. Появилась целая орава детей и стала кружить вокруг парней.
-Эй! А ну-ка идите и помогайте старшим! - Карен кинул одно из яблок, но его тоже поймали.
Когда рейд от детей закончился, в корзине пропало около половины яблок!
-Вот ведь. - нахмурился Карен. - Надо было мне им в макушку самую яблоко кинуть, чтобы не повадно было! - он кинул фрукт, репитируя свою атаку на детей.
Алек не сдержался и тихонько засмеялся.
-Ты надо мной смеёшься?! - разозлился Карен и ударил яблоком по голове знакомого. Но от этого Алек стал смеяться громче.
По тропинке побежал целый батальон женщин и мужчин.
-Ловите этих негодников! - кувыркаясь, дети убегали и смеялись, а взрослые пытались их поймать.
Работающие на секунду отвлеклись, чтобы посмотреть, как дети ловко уворачиваются. Один мужчина, пока гонялся за маленькой девочкой, случайно врезался в дерево и все яблоки от этого сногшибательного удара попадали вниз.
Покатилась волна хохота. Кто-то упал со стремянки, отчего смех разразился ещё громче.
Карен смеялся вместе со всеми. Вытирая проступившую слезинку, он увидел тёмную тень, проскользившую меж деревьев. Карен схватил Алека за волосы.
-Я там что-то видел! - сказал юноша, показывая Алеку направление.
Карен и приятель, на котором он сидел, вышли посмотреть, что это было.
По саду ползла странная тень, которая поедала упавшие гнилые яблоки. Они проследили глазами за ней до исчезновения за поворотом.
-Ме. - равнодушно сказал Алек. - Он безобидный, пусть ест.
-И ты спокоен?! Такая штука чуть с ума меня не свела в поле!
-Таких то мы не боимся, это всего лишь тень. А ты что видел?
-Маленькая чупакабра похожая на чумазого ребёнка. И глаза у неё были такие голодные! - Карен описал круги у глаз, показывая их размер у чудища.
-Ах, эти духи... Зато они бандитов жрут. - пожал плечами Алек.
-Они меня чуть не съели! Духи могут понять кто с хорошими намерениями, а кто нет?!
-... Тебя же не съели, почему причитаешь? Они приносят пользу.
-Я в шоке! Неужели кто-то хочет ограбить Мёртвый город?! Здесь же по приданиям никого нет. Откуда вообще бандиты здесь?!
-Тогда зачем искать сокровища в гробницах и храмах? Там же никто не живёт.
-Ладно, в любом случае, эти духи не трогают местное население?
-Такие как твой дух - трогают. Поэтому на сенокосе нельзя ходить по одиночке, выходить ночью из города и селиться поодаль от общей структуры. Хотя люди с сверхъестественными способностями и экстрасенсорикой этого не боятся. А зря, одного такого экстрасенса нашли мёртвым в поле.
-Бррр. Возможно, он был мошенником.
-Возможно.
-МАЛЬЧИКИ! - раздался громогласный голос женщины, которая следила за порядком. - Почему прохлаждаемся?! У вас корзина только наполовину заполнена!
-Но дети всё поели! Мы собрали много! - стал возмущаться Карен.
-Мне не важно кто что съел, важен результат!
Алек шумно вздохнул. От обиды Карен стукнул приятеля по голове кулаком.
-За что?!
-За то что меня бесит эта система.
-А я тут причём?!
-Тебя приятно бить!

Вечереет.
Улицы наполнились огромным количеством людей. На главной площади города висели разноцветные фонари и украшения из бус и деревянных изображений различных предметов сокрального характера. Музыканты играли нежную и тонкую песню на струнных инструментах, изредка добавляя ударные. Красивые молодые девушки становились парами и представляли красивый изящный танец, где каждое движение перетекало в другое словно течение ручейка. А переставление ног по земле было аккуратным, словно человек боялся наступить и раздавить ненароком что-то. Поэтому сначала они касались земли кончиками пальцев, после переставляли ногу и окончательно мягко опускались всей ступнёй. Регулярно девушки оказывались в позициях, когда их тела переплетались в сложную структуру, а после распадались также легко, как и соединялись.
По середине площади стояло красивое дерево неизвестного происхождения, на его стволе были вырезаны иероглифы и другие рисунки. В честь праздника его украшали сияющими ягодами, ставили каменные обелиски и у самого подножия складывали корзины яблок. Этот фрукт все поедали в этот день в больших количествах, и множество традиций было связано с ним. Например, можно было признаться в любви, подарив яблоко с вырезанным сердцем. Или можно было подложить человеку кислое или сгнившее яблоко как шалость.
Везде стояли лавочки, в которых продавали ручные изделия из дерева, глины, булочные изделия и даже живые цветы.
Но самое отличительное во всей этой красе было то, что все люди, не связавшие себя узами брака, надевали новые белые одеяния и  делали всем пакости. И всё это считалось традицией праздника. Взрослые умилялись безобидным шалостям детей и юных подростков. Также эти же белые одежонки могли разрыгрывать друг-друга, и порой это доходило до абсурда.
Однажды делигация из молодых девчонок объявила войну делигации мальчишек из-за того, что один из них обидно подшутил над девочкой. В итоге их партизанской войны развернулось целое побоище, на котором они кидались грязью и катали друг-друга по земле, отчего их одежда стала совершенно чёрной.
Карена тоже успели разодеть в белую рубаху. Но в общем веселье он не шибко то и участвовал, ему больше нравилось наблюдать за всем со стороны и изучать местные обычаи. Но соблазн пару раз пнуть и подложить паука за шиворот Алеку был сильнее. В ответ Алек делал Карену подножки.
Настроение праздника захватило даже самых ворчливых и хмурых. Бабушка Остога сидела вместе с другими представителями старшего поколения и что-то активно обсуждали, обменивались сушёными корешками и выписками с иероглифами.
В это время юноша с интересом разглядывал людей вокруг. Ненавязчиво он преследовал Алека, так как не хотел далеко отходить от единственного знакомого в толпе.
-Почему мы должны носить белое? - всё-таки решил завязать разговор Карен.
-Традиция, говорят, бог Процветания носил белые одеяния и являлся всегда в образе молодых людей. Это что-то вроде символа вечной юности. - нехотя отвечал Алек.
-То есть он умеет принимать различные облики? - юноша прекрасно знал, что его наставник несколько отличается внешне от заявленного вида бога. Но узнать по подробнее про его способности было бы полезно.
-Я для тебя энциклопедия?! - разозлился приятель.
-Ну пожа-а-алуйста. Расскажи, ты же более осведомлён, чем я. - Карен вылупил свои глазки, пытаясь показать всю свою невинность очаровательным взглядом.
Алек с пренебрежением глянул на бывшего одногруппника и шумно вздохнул.
-Любопытство до добра не доведёт... Боги могут менять облик и являться перед смертными и в мужском и в женском обличии, в виде старика или ребёнка. Для богов нет разницы, какова их земная оболочка. Они способны менять её. Хотя каждый бог имеет свои любимые опознавательные знаки. Вот бог Процветания, пока был здесь, преображался в юных и молодых.
-А ты прямо много богов повидал, раз так рассуждаешь?
Алек покраснел от злости.
-Зря я тебе хоть что-то рассказываю.
-Нет-нет! Продолжай, ты хороший рассказчик! Я не буду задавать такие вопросы и подкалывать, честно.
-На самом деле большинство того, что я тебе сообщаю, я узнал от других. Вряд-ли вся информация доподлинна.
-Ты называешь бога Процветания только по этому статусу. Но в других городах он Несущий Смерть, здесь его так не называют?
-Нет. Для жителей Фертилитатема он не нёс катастроф и катаклизмов. Его ещё могут называть помимо как богом Процветания - Энджи, хотя его настоящее и официальное имя Рубеус, почему-то в этой культуре его зовут так. Можешь не спрашивать, я не знаю почему.
-Тогда расскажи про яблоки, почему они так популярны в этот праздник?
-Потому что сейчас их сезон?
-... И всё?
-У меня нет интересной истории о них, просто яблоки. А ты чего ожидал?
-... Ничего.
Легкое разочарование коснулось лица Карена. Просто яблоки, просто их сезон. Пока он меланхолично предавался искренней грусти за бессимволичные фрукты, в него врезалась девушка и чуть не повалила его на землю.
Они взаимно улыбнулись и извинились перед друг-другом. Девушка оказалась симпатичной, с двумя тёмно-каштановыми косичками, которые в свете фонарей отливали краснотой. Её кокетливая и хитрая улыбка зацепила внимание юноши и не отпустила его, когда она пританцовывая скрылась за одной из лавок. Карен проводил взглядом незнакомку.
-Она нацепила на тебя листок с подписью "Болван". - Алек дёрнул Карена за спину и в его руке действительно оказался листочек с клейким уголком, чтобы клеить его на одежду.
-Что?! - Карен бурно покраснел, а Алек стал безудержно смеяться.
-Видел бы ты своё лицо.
-Замолчи! - он стукнул неугодного по голове.
-То расскажи мне историю, то замолчи, какой ты неопределённый.
-Но прямо сейчас ты ведь не собирался мне ничего рассказывать.
-Справедливо.
По толпе пробиралась целая змейка молодых людей, держащих друг-друга за руки. Они выцепляли таких же беленьких и их цепь становилась больше. Приветливый парень из змеи схватил Карена за руку и повёл за собой. Испугавшись, он подхватил за собой Алека, который был не против присоединиться к общему веселью.
Белая паутина разрослась по всей площади, молодые люди образовали огромный хоровод и под общую песнь и пляски стали то уменьшать, то увеличивать круг. Пойманные в сети обычные люди должны были станцевать смешной танец, иначе бы члены звеньев не выпустили их из западни.
Какой-то пухлый мужичок стал весело размахивать руками и приседать, от этого его пузо становилось на вид ещё больше и все не могли сдердать смеха, насколько он стал похож на красный помидор с его-то округлостями. Мужичок завертелся на месте на одной ноге, но повалился на землю с грохотом.
Молодые люди тоже нагинались к земле и краснели от смеха. Самые смешные танцы были от старых людей. А ворчливых и злых энергичные молодые люди выпускать не хотели. Хоровод пошёл ходуном и стал кружить вокруг неугодных сегодняшнему дню. 
Загудели барабаны и люди собрались в полукруг. Хоровод распался. В центре площади зажглись факела и мудрец в красно-оранжевой одежде и крупным золотым головным убором, напоминающим лучи солнца, нёс в руке кадило с благовониями, из которого веял полупрозрачный дым. Он пел какую-то странную протяжную песню на древнем языке. Женщины танцовщицы перестали исполнять нежный танец и перед церемонией быстро переоделись в более тяжёлые и украшенные одежды. Теперь их движения стали резкими, они становились в различные позы и медленно меняли их, а во время четко различаемого интонационного акцента делали резкий рывок, их серьги и другие украшения бряцали прямо в такт, дополняя тихие одухотворённые звуки духовых инструментов.
Мудрец проходил по полукругу и люди подхватывали тихим мычанием мелодию, утопая лёгких свист свирели в своих голосах.
Карен хотел что-то спросить Алека, но тот заткнул ему рот рукой.
Религиозное шествие закончилось и мудрец встал в середине, позади него высилось дерево. Женщины расстелили перед мудрецом белое покрывало, на которое были поставлены золотые сосуды для окончания ритуала. Так же белыми тканями они создали ширму, отделяющую его и ритуальные принадлежности от дерева.
Люди стали мычать под музыку громче.
Рядом со старцем присела девушка в длинных белых одеяниях и без украшений. Она запела тонким красивым голосом мелодичную песнь, которая совершенно не сочеталась с общим гулом и настроением. Она подняла одну руку, а другую положила на сердце.
Старец наполнил золотую чашу прозрачной жидкостью и добавил туда странные порошки. Достал из кадило ароматные травы и наконец прислонил один из факелов на гладь наполненной чаши.
Карену показалось, что женщина пустила настоящую слезу, возможно, это часть представления.
Огонь из чаши взмылся вверх и охватил цепочкой все источники света, превращаясь в огненный спиральный поток над головами жителей и распускаясь цветком озарял местность, словно второе солнце.
Какая-то тонкая нить звонкого дребезжания неприятно порезала слух и цветок быстро увял, превращаясь в пепел на белом покрывале.
Члены ритуала поклонились аплодирующей публике и стали собирать свои интрументы.
-Что это было? - зашептал Карен.
-Фертилитатем - Солнечный город. Изначально здесь почитался прежний бог Солнца, который погиб, но люди продолжают оказывать ему всяческие почести. На каждый праздник они устраивают небольшое представление. Только в день посвящённый богу Процветания, нынешнему покровителю, они делают этот ритуал совсем коротким и небольшим. Видел? Цветок совсем маленьким получился, по сравнению с днём Солнцестояния. Там-то огнённая лилия распускается такой большой, что кажется, будто она закрывает собой всё небо. Но традиции посвящённые богу Солнца сильно разнятся с традициями бога Процветания. И чтобы не разозлить нынешнего бога они отделяют ширмой дерево Предков и ритуал, добавляют молитвенницу, которая извиняется перед нынешним богом. Белое покрывало, на которое упал пепел Цветка, они отряхивают в корни дерева. Таким образом соединяя этот ритуал с предыдущим богом и передавая его нынешнему.
-То есть они соединяют прошлое и настоящее?
-Верно. Золотые инструменты, украшения и алые одежды сменяются белыми одениями.
Во время этого разговора всё успели убрать. Маленькие дети и молодые люди накинулись на яблоки в корзинах. Но отбирали они их тщательно, на одного человека одно яблоко. Совсем маленькие детки пытались разглядеть и понять какое нужно им конкретно, но всегда брали наугад.
Какой-то маленький мальчик взял яблоко и откусил его. Внезапно он скривился и начал плакать.
-Кислое. - запричитал он, подходя к своим родителям.
-Не волнуйся, у папы оно сладкое, я поделюсь удачей с тобой. - он брал ребёнка на руки и давал своё.
-Что происходит? - спросил Карен у Алека.
-Ещё одна традиция, если ты из корзины достанешь сладкое яблоко, то тебя будет ждать удача и счастье на некоторое время. А если кислое, то наоборот, неудачи и страдания. Хотя если с тобой поделились удачей, то всё будет хорошо. - Алек опустил глаза. - Глупое суеверие. Это для веселья устроили.
Какая-то девушка радостно вскрикнула и к ней бросились её подружки.
-Удача! Удача! Значит он точно мне признается в любви! - девушки заговорчески захихикали и стали щекотать подругу, выпрашивая у неё удачу.
Алек взял Карена за руку и повёл к дереву.
-Идём, попытаем удачу. А то совсем из толпы выделяться нехорошо.
Карен неуверенно оглянулся, он оказался в самой гуще людей. Всюду слышали вздохи и радостный визг. Алек явно серьёзно отнёсся к этому делу и очень тщательно рассматривал каждый попавшийся фрукт.
Решив, что всё равно не верит во всю эту чушь, Карен наугад потянул руку в корзину и достал красное яблоко, переливающееся золотом и медью. На вид оно было невероятно красивым. Но сразу проверить он решился. Вдруг и правда неудача будет? А что если он пришёл в этот город зря? Он всё ещё не нашёл наставника и, возможно, не увидит его. Что Карен забыл здесь, в этой толпе весёлых людей, у которых жизнь бьёт ключом, они работают, живут, влюбляются?
Прямо сейчас, вспомнив о своей самовозложенной миссии, Карен понял, что, возможно, его старания тщетны. И цель его несбыточна. Внезапный страх охватил его и нарастающее ожидание разочарования сильно ссаднил в груди. Только пару минут назад он смеялся со всеми и водил хороводы, а сейчас это глупое суеверие заставило его забыть все радости жизни и хлебнуть отчания. Карен сжал губы. Вот бы не проверять, какое яблоко ему досталось. Может поспешить уйти отсюда, пока ещё не поздно?
-Не ешь его. Тебе не повезло, оно кислое. - кто-то встал позади юноши. Карен вздрогнул.
"Наставник."
Знакомый голос словно окатил холодной водой. Тонкие белые пальцы осторожно взяли яблоко из рук юноши, они слегка коснулись кончиков пальцев Карена и всё его нутро извернулось, по коже пробежали мурашки, а рука стала приятно жечь огнём. Он повернул голову и увидел перед собой божество во всей его красе. Нежное лицо мужчины, половину которого прикрывали серебрянные волосы, и длинные белые одеяния, как и у всех вокруг. Но он отличался от всех.
Божество источало ауру безграничной для человека силы и блаженства. Когда он стоял рядом, хотелось вцепиться руками в его тело и поглощать эту холодную энергию, наполняя опустевшее нутро сильнейшей магией, словно изнывающий от жажды в пустыне бросается в источник прохладной воды. Существо было явно выше всех остальных в толпе, но чтобы быть на одном уровне с Кареном он нагнулся. Совсем близко, можно было разглядеть редкие цветы в его волосах, они обвивали его руки и являлись естественным украшением.
Единственный видимый для Карена глаз глянул на юношу. Их взгляды встретились. Холодные золотые зрачки источали опасность и скрытое лукавство. Искра страха пронеслась в голове Карена и засела в нём.
Такой знакомый и такой незнакомый одновременно. Душа явно тянулась к фигуре, но мозг изо всех сил бил тревогу и кричал от сковывающего отчаяния.
"Кто ты?"
Мигом все шумы вокруг стали тише, словно Карена опустили в воду. Он попытался сглотнуть, но ничего не вышло. Кажется, юноша забыл как дышать.
А теплый, нежный и знакомый голос звенел в голове тысячью осколками в памяти, повторяясь снова и снова.
Мир вокруг остановился на этом моменте.
Совсем близко, и так далеко. Вот он, нужно лишь протянуть руку. Но... Что-то мешает. Словно, это не то, чего он искал. Или он не так себе это представлял. Или шок захватил тело и не давал ему и двинуться с места.
-Возьми это. - божество улыбнулось и тело Карена растаяло вместе со внутренностями. Существо бережно опустило в ладони юноши маленькое зелёное яблоко. Карен продолжал непрерывно глядеть ему в глаза, пытаясь безмолвно что-то сказать и боясь моргнуть, чтобы мнимое видение не исчезло. - Оно слаще.
Божество выпрямилось и теперь-то исходящий из него свет и энергия заполонили всё пространство. Но люди вокруг продолжали не замечать бога среди них.
Карен неосознанно прижал яблоко к своей груди, его губы бесполезно смыкались и открывались, пытаясь воспроизвести хоть один звук.
Бог Процветания отвернулся, его волосы всколыхнулись, цветы отделились от тела и упали на землю, рост заметно уменьшился. Существо сливалось с толпой таких же молодых людей, Карен всё ещё мог различить его в толпе по сладкому аромату энергии божества, который захлёстывал рецепторы как наркотик. Как давно Карен не ощущал именно такой всепоглощающей энергии.
Бог оставлял за собой след из цветов, они падали с него и проростали под ногами. Если бы Карен не увидел бы божество во всей его красе прямо перед собой, то ни за что не обратил бы внимание на эту тень, скользящую между людьми.
-Карен? - Алек коснулся плеча друга и тот, очнувшись от транса, бросился в толпу, всё ещё следя за исчезающей из виду тонкой и прозрачной как дым фигурой. От удивления Алек оцепенел на секунду и бросился за Кареном.
Юноша был словно одержим злым духом. Не разбирая дороги, он грубо толкал людей, чуть ли падая сам. Главное не потерять! Не моргнуть! Поймать!
Фигура становилась всё более прозрачной, Карен протянул свободную руку, чтобы коснуться белого одеяния и...
Он вышел из толпы.
Позади свет и праздник, голоса людей. Впереди тёмная пустая улица.
Никого нет.
-На-наставник? - еле смог выдавить из себя хриплые и тихие слова Карен. И даже их блуждающий лёгкий ветер унёс с собой. - Наставник? - он позвал громче, но ничего не изменилось. Отчаянно ища глазами хоть что-то, Карен безумно оглядывался вокруг.
-Куда ты убежал? - спросил только-только прибежавший Алек. - У тебя всё хорошо? Ты что-то увидел?
Карен перевёл ошарашенный и одинокий взгляд на друга.
-Н-нет. Ничего. Я ничего, ничего... - шёпотом и в каком-то первобытном ужасе говорил Карен.
-Ты точно в порядке? Может отвести тебя к лекарю? Тебе стало плохо от духоты в толпе?
-Д-да, толпа. - он продолжал говорить в прострации. - Мне лучше.
-Ох, это хорошо. Ой, у тебя в руках твоё яблоко?
Карен отнял от сердца дрожащей рукой маленькое зелёное яблочко.
-Какое-то оно небольшое. Наверное кислое очень.. - сморщился Алек. - Мне вот ни рыба ни мясо попалось. Зато сочное, ух. Но ты попробуй, может не такое оно и плохое.
Карен медленно прислонил к губам зелёную кожурку, на пальцах всё ещё горели чужие прикосновения. Сделав небольшой укус, юноша опустился на колени и прижал яблоко обратно к груди, он всхлипнул.
-Что с тобой?! - опять испугался Алек. - Сильно кислое?! Тебе дать воды?
-Сладкое. - сказал тихо Карен. И приподнял голову, встречаясь лицом к лицу с Алеком. - Оно очень сладкое. - по щекам его катились горячие слёзы, а на лице сияла скорбная и широкая улыбка. - Сладкое.

-Кислое! Жутко кислое! У меня скулы сводит! - Энджи потёр свои щёки, пытаясь убрать противное чувство.
-Не говори мне, что разучился разбираться в фруктах. Я думал ты, наконец, смог хотя бы различать какое зрелое, а какое нет. Но, видимо, я погорячился. - Кай скрестил руки на груди и скептично смотрел на Энджи.
-Это не моё! Думаешь я бы не разобрал?! Ты за кого меня принимаешь? За второсортное божество?! - скривился бог. Хотя его физиономия изменилась по большей части из-за отвратительного вкуса на языке.
-Разве ты не второсортное божество? Иначе бы не прибегал к многочисленным уловкам и трудным планам.
-Ты хочешь возобновить этот разговор снова?! В прошлый раз ничему не научился?!
-Мало того, что ты по уши в проблемах, так ещё и находишь время веселиться. - Кай с нескрываемым возмущением отвернулся от Энджи.
-А ты мне запрети! Как вообще смеешь меня попрекать?! Что хочу, то ворочу! Я, в отличии от некоторых, умею проводить время весело.
-Это ты меня скучным назвал!?
-Совершенно так!
-Ты?! - Кай в бессмысленном гневе сжал кулаки и уставился на беззаботного бога.
-Я? - игриво улыбнулся Энджи и с вызовом ответил на этот безмолвных взгляд. - Что я? Попробуй, скажи что-нибудь, если кишка не тонка.
Кай продолжал молчать и только глазами материть божество перед собой.
-Ну, я так и думал. - закатил глаза Энджи и с сочным хрустом откусил кусок яблока.
Тут же он схватился за щёку и воскликнул:
-Чёрт возьми КАК КИСЛО.
-Ты придурок?! Ты же уже знал, что оно отвратительное, зачем ещё раз укусил, дебил?!
-Я забы-ыл. - чуть ли не плача от разъедающей его вкусовые ощущения кислоты.
-И это! - Кай демонстративно показал рукой на бога. - И это существо убило половину богов?!
-Большую часть. - поправил его Энджи.
-У тебя хватает сил ещё и разговаривать?!
Тихий шорох из переулка привлёк внимание обоих собеседников. На огромной бочке сидела тёмная фигура.
-Давно не виделись, капитан восьмого батальона Сикгариб. - женский голос интересно играл интонацией, делая речь невероятно чудной.
-Ах, напугала. - сказал совершенно не напуганный Энджи. - Всё-таки решилась явиться, даже после того, что я тебе сообщил. - бог пренебрежительно выкинул яблоко. - И что же ты хочешь сказать мне интересного, Эйслин, капитан шестого батальона?
Чудная девушка широко улыбнулась.
-Очень многое.