Война за трон

Глава I

Новоиспеченная королева сидела в одной из комнат некогда принадлежавшей покойной Жозефины, в окружение своих фрейлин. Новыми фрейлинами Кэтрин стали несколько её кузин. Девушки всячески пытались угодить своей госпоже. Они исполняли любую её прихоть вне зависимости от того, что прикажет им Кэтрин. На днях, одной из своих самых молодых фрейлин леди Адель, Кэтрин приказала кукарекать. Просто так, ради забавы. Та, без тени сомнения вскочила с места и исполнила приказ. Новую королеву двор презирал за дурные поступки и высокомерный нрав, но ради собственной безопасности придворные предпочитали молчать и исполнять её прихоти. Ей удалось завоевать ненависть не только двора, но и народа, всего за десять дней, после своего вступления на престол. Но, для Кэтрин чувство людей по отношению к ней были безразличны. Она считала самым главным в своей новой жизни - развлечение, модные наряды и украшение. Юная королева днём развлекалась на балах, а ночью развлекала мужа. Что о ней говорили завистники – было не важно. Главное, чтобы дело не дошло до интриг и козней.       

Кэтрин с интересом вышивала узор из серебряных нитей. Окружающие дамы делали вид, будто с интересом и восторгом следят за каждым её движением. Они восхищались каждому шву, что она вышивала.

-У вас талант!- польстила ей леди Анна Трасс. Самая старшая по возрасту фрейлина.

-Абсолютна с вами согласна.- поддержала её Адель.

-Спасибо. Вы не первые, кто хвалит мой талант вышивания. Мне ещё в детстве говорили, что у меня золотые ручки.

-Истинная правда.- сказала Анна Трасс.  

-Расскажите мне о своих подготовках к предстоящему спектаклю. Вжились ли в свои роли мною выбранные актёры и готовы ли ваши наряды? Спектакль будем ставить уже через три дня, к нам присоединиться сам король. Он с радостью посмотрит на вашу игру. Надеюсь, вы готовитесь усердно. Ведь спектакль писала я сама лично. Не подведите меня. Вы должны будите сверкнуть.- обратилась Кэтрин к своим фрейлинам.

-Ваше Величество,- Анна говорила улыбаясь- могу вас заверить, что я сама лично слижу без устали за подготовкой. Наши костюмы давно готовы, а все участники наизусть выучили свои роли. Что касается моей роли, то я вжилась до самых костей в свою героиню.- она отпустила голову перед Кэтрин- Ещё раз благодарю вас за то, что удостоили меня чести и дали мне одну из главных ролей в вашем собственноручно написанном спектакле.

-Цените мою доброту и не разочаруйте меня.- девушку бросила свой высокомерный взгляд на всех присутствующих в комнате- А где леди Филиппа? Я её с самого утра не видела.

-Ваше Величество,- Адель последовала примеру Анну и тоже опустила голову во время разговора с королевой- леди Говард репетирует свою роль с его высочеством принцем Питером. Они в королевском театре.

-А, вот оно как.- она довольно приподняла бровь и улыбнулась краем своих пухлых губ- Они большие молодцы. Уверенна, что леди Говард и принц Питер идеально сыграют главных героев.

-Я с вами согласна.- присоединилась к разговору Лили Этвуд, двоюродная сестра королевы по линии матери- Я видела вчера на репетиции, как они чувственно и проникновенно играли своих персонажей. Вы, несомненно, сделали правильный выбор, отдав им главные роли. Они настолько реалистично играют разлучённых влюблённых, что в конце я даже прослезилась.

-Вы льстите актёрскому мастерству моей сестры. Неужели она впрямь настолько хороша?

-Леди Лили права.- Анна вновь не упустила случай показать свою наигранную верность- Я сама с трудом сдерживала свои эмоции. Леди Филиппа – настоящая богиня сцены. Во время её игры у зрителя появляется чувство, будто главную героиню писали именно под неё.

-Надеюсь,- продолжила Кэтрин- вы оправдайте моё доверие и мы поставим спектакль на высшем уровне. Напоминаю, что нашим главным гостем будет сам король.

-Будьте уверены Ваше Величество, мы покажем лучшее. Тем более, ваш спектакль на столько прекрасен, что его просто невозможно не сыграть на отлично. Читая его, я просто тонула от этого великолепия. Сюжет настолько трогательный, что у меня просто слов не хватает, дабы описать свой восторг. У меня от него мурашки по коже.- Лили восторженно вздохнула- Ничего подобного раньше не читала. Уверенна, ваше произведение сохраниться в веках.       

Всё остальные словно марионетки начали качать головами и соглашаться с каждым, словом Лили. По правде, спектакль Кэтрин был до ужаса банален, скучен и прост. В центре сюжета находились двое влюблённых, которых против их воли разделяют родители девушки. Ведь молодой человек,  в которого она влюблена, беден, а она невероятна богата. Её невольно выдают замуж за именитого графа, после чего молодой человек себя убивает, потому что не выносит боль потери любой женщины, ну, а главная героиня в свою очередь продолжает жить со своим мужем. Потому что она отныне верная и преданная жена. И для неё превыше всего семейное благополучие и честь мужа.

В лице своей главной героини Кэтрин постаралась передать образ идеальной женщины, которая превыше всего должна ставить семью и мужа, а собственное чувство закрыть в себе. Но, это всё было лишь игрой на публику. Единственное чего добивалась Кэтрин – это утвердить за собой статус верной и преданной жены. И данный спектакль должен был поспособствовать этому. Двор с липовым восторгом принял её произведение и чуть ли не называл его второй библией для женщин. Но стоило юной королеве отвернуться, как придворные начинали осыпать оскорблениями творение её рук. Но, всё это происходила в отсутствие Кэтрин. Когда девушка выходила на люди, так комплементы сыпались на неё и её семью градом.            

Кэтрин неустанно слушала хвалебные оды, которые без устали слагали ей придворные. Особенно те, которые приходились её родственниками. Ещё вчера, когда у Кэтрин не было короны на голове, они называли девушку придворной шлюхой, а сейчас готовы отпускаться перед ней на колени и целовать подол её платья. Юной королеве нравилось видеть, как люди, которые в своё время её призирали и не уважали, теперь готовы на любые унижения, и всё ради того, чтобы добиться благосклонности той самой Кэтрин, которую не так давно сравнивали с грязью. Новое положение дало ей абсолютную власть и неприкосновенность. Теперь она была ангелом и примером для подражания. Музой, которой посвящали стихи и музыку. Невинным созданием, на которую все должны были равняться.

Кэтрин взлетела. Взлетела выше облаков на небе.

                Глава II    

Больше всех писанина Кэтрин оскорбила Питера. Молодой человек пришёл в ярость, когда прочёл ей спектакль. Он (как и все остальные служащие двора), быстро установили параллель между главной героиней и покойной принцессой Викторией. Но, в отличие от принцессы, героиня Кэтрин сделала правильный выбор, и тем самым сохранила свою честь и достоинство, мужа и своей семьи. Питер в порыве гнева разорвал одну из скопированных рукописей своей новой родственницы, а его останки сжёг в камине. Но, Кэтрин и на этом не стала останавливаться. Она спустя пару дней попросила у короля, чтобы его племянник сыграл главную мужскую роль. Принц вначале отказал, но, когда заметил недовольстве в глазах короля, то согласился.

Филиппа и Питер стояли на сцене королевского театра и репетировали свои роли к предстоящему спектаклю. Ещё несколько молодых людей и девушек сидели в зале и наблюдали за их игрой. Для Филиппы это был идеальный момент, чтобы сблизиться с принцем. Она всеми силами старалась привлечь его внимание не только в рамках театра, но и за его пределами. Но, Питер в свою очередь всячески её избегал. Филиппа под любым предлогом могла подойти к Питеру и начать с ним разговор. Молодого человека это ужасно смущала. Его новая родственница шла за ним, буквально попятам.  

Сегодня она соврала, будто забыла свой текст и никак не может его найти. По этой причине девушка многократно подходила к принцу, вставала к нему вплотную. Иногда, будто не замечая могла взять его под руку. И каждый раз, когда Питер отходил от неё, Филиппа жалобно заявляла, что ей нужно время от времени заглядывать в текст. Принца очень сильно раздражало поведение леди Говард. За двадцать два года своей жизни он впервые видел настолько наглую и бесцеремонную девушку, которая была готова кинуться в его объятия при первом удобном случае. Он знал, что девушки двора особой скромностью не отличаются, тем более, если речь идёт о племяннике короля, но Филиппа была ему чертовски неприятна. Питер понял с первого дня репетиций, что старшая из сестёр Говардов положила на него глаз. Поэтому молодой человек старался избегать любого контакта с ней. Лишние слухи при дворе связанные с этой дамой, были ему не к чему.

-Ваше Высочество,- Филиппа в очередной раз подошла к Питеру- Позвольте ещё раз взглянуть на текст.

-Конечно.- он протянул ей бумаги- Вы сегодня очень забывчивая, леди Говард.

-Девушкам это свойственно.- она старалась с ним флиртовать.

-Помниться ещё вчера текст вы знали наизусть. А сегодня и слово без этих бумажек не вспомните.

-Не знаю, что со мной происходит,- Филиппа вновь подошла к нему вплотную- наверное, что-то, а скорее, кто-то, меня сильно отвлекает.

Питер сделал несколько шагов назад.

-Знайте, что леди Говард,- он протянул ей бумаги со словами из спектакля- возьмите их себе и пользуйтесь ими на здоровье, пока не найдёте свой экземпляр.

-А как же вы?

-Я прекрасно помню свои слова. Их не так тяжело выучить и запомнить.- он спустился со сцены и сел на один из свободных стульев рядом со своими друзьями.

Филиппа была смущена поступком Питера. Она отошла на край сцены и сделала вид, будто читает текст. Но, на самом деле ей стало стыдно. Она понимала, что безразлична этому человеку. Принц сдерживался, не оскорблял её громко и прилюдно, лишь потому, что её младшая сестра королева. Она чувствовала, как раздражает Питера своим присутствием. Но, увы, отступать Филиппа не собиралась. Девушка решила любой ценой окольцевать себя именно с Питером до конца этой осени.  

-Она меня бесит.- шепотом обратился Питер к Элизабет.

-Да она всех бесит. Мерзкая, высокомерная выскочка!- поддержала она его- Копия своей сестры.

-Здесь я с тобой не согласен.- он усмехнулся.

-С чего это?- возмутилась Элизабет.

-Её сестра весьма не дурна собой. А она настоящая уродина.

-Но, зато очень высокого мнения о себе. Уродина уже в открытую с вами флиртует. Её даже свидетели не волнуют.

-Наверное подобным способом леди Фи,- Питер рассмеялся- пытается добиться того, чтобы при дворе распустили слух, будто мы неравнодушны друг к другу.                                  

-Язык отрублю собственными руками тому, кто этот слух распустит.- Элизабет недовольна, закатила глаза и скрестила руки на груди.

-Ревнуешь?- подшучивая, спросил принц.

-Конечно.

Филиппа с завистью наблюдала за Питером и Элизабет. Она не разбирала слов, но понимала, что это парочка сейчас весело её обсуждает. Девушка отпустила голову и продолжала делать вид, будто читает текст и ничего не замечает.

Двери театра распахнулись, и в зал зашла Кэтрин в сопровождение нескольких своих фрейлин.

Все присутствующие встали с мест и поклонились королеве.

-Ну, как идёт подготовка?- с ходу обратилась она к присутствующим.

-Всё просто прекрасно.- ответила ей сестра.

-Рада это слышать.- Кэтрин посмотрела на Филиппу и Питера, которые стояли довольно далеко друг от друга- Надеюсь, наша парочка влюблённых справляется со своими ролями?

-Справляемся.- холодно ответил принц- Но, вот к сожалению, сегодня леди Филиппа уж больно забывчивой стала. Сначала текст свой потеряла, а  потом и слова запамятовала.

-А вы помогите ей, как её партнёр.- Кэтрин с особенностью подчеркнула последнее слово.

-Стараюсь, как могу Ваше Величество, даже собственный вариант вашего спектакля отдал леди Говард.

Филиппа от ещё большего стыда залилась румянцем. Все вокруг это заметили.

Элизабет не удержалась и усмехнулась.

Это привело в ярость Кэтрин. Она посчитала её поведением неуважением к своей персоне.

-Почему посторонние в зале?- её голос эхом раздался по всему залу- Кто разрешил леди Элизабет Стаффорд присутствовать на репетиции? Насколько я помню, у неё нет роли в моём спектакле.

-Это я её пригласил.- ответил Питер- Леди Элизабет моя гостья.

-Вот как, с каких пор юные и незамужние дамы составляют компанию для таких же юных и неженатых молодых людей? Ваше высочество, это довольно грубый поступок с вашей стороны. О юной леди Стаффорд могут, молвит дурное слово.

-Я думаю Элизабет не настолько яркая личность, чтобы привлечь к себе внимание всего двора. Здесь найдутся персоны и ярче.

Ответ принца загнал в тупик Кэтрин. Она не знала, что ему ответить. Прикусив губу, девушка лишь добавила:

-Пусть посторонние покинут зал. Это приказ! А вы, двоя, продолжайте репетировать. Вам предстоит сыграть не самые простые роли.

-Конечно.- Питер слегка покачал головой.

Филиппа же просто стояла и не могла ничего сказать.

Глава III

Вечером Кэтрин пригласила к себе Филиппу на серьёзный разговор. Спальню королевы освещала несколько свечей, которые горели над камином и у неё на столе. Она сидела за столом в халате и недовольно смотрела на сестру. Филиппа в свою очередь сидела с низко опущенной головой. Девушка понимала, что ей предстоит немало выслушать.

-Скажи, пожалуйста, что сегодня делала на репетиции Элизабет?- спросила грозным голос Кэтрин.

-Её пригласил Питер.- чуть слышно ответила Филиппа.

-А почему ты не настояла на том, чтобы она ушла? Ты моя главная фрейлина. Ты имела право. К тому же, Элизабет с недавних пор, просто живёт при дворе, у неё больше нет никаких должностей и обязанностей. Ты без тени сомнения должна была отправить её подальше от театра, ссылаясь на то, что ей там делать нечего.  

-Я решила, что подобное будет неуместным, а Питер, если бы стал свидетелем подобного поведения с моей стороны, то он…

-Что? Скажи, не молчи?

-Он принял бы меня, как скандальную и невоспитанную особу.- Филиппа, то и дело ломала от волнения костяшки своих худых и бледных пальцев.

-Это глупо! Я, значит, назначаю тебя на главную роль, а его с трудом уговариваю стать твоим партнёром, дабы ты смогла стать к нему ближе, найти подход, но вместо этого ты, впускаешь, его пассию в театр и тем самым они ещё больше времени проводят вместе, а тебя Питер вообще не замечает.

-От меня в данной ситуации ничего не зависит. Ты правильно заметила, принц меня не замечает. Я для него пустое место. Он может кокетничать и флиртовать с любой девушкой двора, но я для него невидимка. Я даже, когда подхожу к нему вплотную и стараюсь привлечь его внимание к себе, то он всё равно просто отходит от меня. Как мне быть? Скажи. Подскажи, что-нибудь, ведь у тебя есть опыт и вообще талант, по этой части. Его дядя готов умереть у твоих ног.

Кэтрин скрестила руки на груди и задумалась.

-Я знала, что у тебя ничего не получится. Сделаем следующее: с завтрашнего дня я начну деликатно намекать королю, что весь двор хвалит вашу игру влюблённых, будто бы вы и впрямь созданы друг для друга. Во время спектакля я вновь восхищённо подчеркну, какая вы прекрасная пара, а потом намекну на ваш брак. Посмотрим, что из этого выйдет.

-Спасибо тебе сестра!- Филиппа поднялась с место и подошла к Кэтрин- Ты самая лучшая!- они обнялись.

-Ну, ну, не задуши меня. Да и к тому же, не радуйся тому, чего ещё нет. Надо сначала дело сделать, а потом уже праздновать.

-Я уверенна, что у нас вновь всё получиться. Король тебе не откажет.

-Будем надеяться.

-Кстати, как протекает совместная супружеская жизнь?- на лице Филиппы промелькнула улыбка, слова сестры явно её взбодрили.

-Чудесно! Эдуард прекрасный муж.- равнодушно ответила Кэтрин.

    -Тогда почему ты так холодно отзываешься о нём?

    -Моя дорогая, не будь глупой. Неужели ты всё ещё не поняла, что я абсолютно к нему холодна и равнодушна. Да собственно говоря, ко всем мужчинам. От них мне нужны лишь деньги и покровительство.

    -Ты не любишь его?- с удивлением спросила Филиппа- Он же король, твой муж!

    -Это ничего не меняет. Я люблю себя, своё положение и красивую жизнь. Эдуарду низкий поклон за то, что он дал мне всё, о чём я мечтала, но вот любить - я его не обязана. Это не входит в мои жизненные принципы. Любить нужно лишь себя, тогда тебя полюбит весь мир!

    -Будь у меня такой муж, я бы непросто его любила, да я бы жизнь за него отдала.

    -Типичный романтик. Мой тебе совет, не будь такой, а то всего лишишься. В жизни надо уметь быть более холодной и осторожной, тогда всё будет хорошо.- Кэтрин вновь о чём-то задумалась- Когда я жила во Франции у меня была толпа поклонников. Даже сам король. Они были готовы ради меня на всё. Но, я решила не менять своё амплуа и продолжала играть недоступную деву.

    Филиппа слушала рассказ сестры с большим интересом.

    -Мужчины бегали за мной словно собачки и исполняли любой мой каприз.- она посмотрела в сторону одного из своих сундуков и улыбнулась- Они отказывали в изысках своим родителям, женам и дочерям, но, не мне. Эти несчастные создания осыпали меня дорогими нарядами и украшениями.- девушка встала из-за стола и подошла к сундуку.

    Кэтрин открыла крышку и начала доставать из него коробочки с украшениями, а потом вытащила несколько тканей: парчу, шелк и бархат.

    -Это подарки тех мужчин?- спросила Филиппа.

    -Да.

    Глаза девушки разбежались при виде всей этой роскоши.

         -Наверное, целое состояние стоят?

      -Естественно.

    -Они дарили их тебе просто так?

    -Некоторые да, а некоторые не совсем.

    -Что это значит?

    -Ну, например, это колье,- Кэтрин протянула сестре алмазное украшение- его подарил мне старый герцог Ренард Бастиан.

    -Тот самый?- глаза Филиппы округлились от услышанного- Главный министр Франции.

    -Он самый. За эти камешки мне пришлось, подарит старику свою любовь. Его все знают, как самого жадного мужчину Франции, но, даже его мне удалось сломать.

    -О чём ты, сестра? Ты делила с ним ложе?

    -Да.- Кэтрин положила всё обратно и закрыла сундук.

    -Но, король, ты ведь с ним впервые…

    -Отнюдь, нет.

-А он, этого не понял?

-Я не дала ему возможности узнать мой секрет. Мне пришлось опоить его сонным зельем, который я привезла из Франции, заранее.-Кэтрин показала сестре небольшой пустой пузырёк- Он не помнил ничего на утро нашей свадьбы. Эдуард поверил в мою легенду, что он напился, вот и забыл нашу первую ночь.- молодая королева отвечала спокойно.

    -Я ничего не понимаю. Ты неверна своему мужу?

    -Я верна своему мужу. Всё это было до нашей свадьбы. Сейчас я бываю лишь в покоях своего любимого.  

    Филиппа ужаснулась.

    -Только с ним ты подобное делала?

    -Нет. Были и другие наивные дурочки, которых я заманивала. Мне, тем временим, удалось немало себе нажить.

-Зачем? До твоего переезда Эдуард тебя осыпал подарками, дал нашей семье место при дворе, даже когда ты уехала, он не переставал оказывать тебе знаки внимания.

-Тебе не за, что меня осуждать. Я никогда не была уверенна, что когда-нибудь займу место рядом с Эдуардом. Мне приходилась импровизировать и находить пути быстрого и крупного заработка. Всё, что я сделала, я делала ради нашей семье.

-Нас не впутывай.

-Филиппа, не будь дурой. Ты думаешь на одном жалование отца, или мизерным капиталом, которым владеет наша семья, вы бы смогли так долго продержаться при дворе? Надеюсь, ты не забыла, как я вам каждый месяц отправляла деньги? Думаешь, они мне просто так довались?

-А родители знают?

-Конечно, да. И я надеюсь, что они дальше будут молчать. Пусть это будет наша маленькая семейная тайна. Не то, я не буду решать твой вопрос с замужеством.

-Угрожаешь мне, после того, что я тебе сделала?

-Не надо меня этим упрекать. Наша семья обязана мне, всем, что сейчас имеет.

-Боже,- Филиппа закрыла лицо руками- как жить после всего услышанного? Зачем ты мне это рассказала?

-Хотела обучить тебя женским хитростям, уму и разуму. А заодно немного груза из сердце сбросить. Облегчить тяготы души.- Кэтрин по-прежнему была спокойна и холодна.

Девушка не капли, не возмутил её рассказ.

-А зачем тебе по сей день хранить их подарки? Они ведь всё равно не такие дорогие, как те, что дарит тебе муж.

-Они мне нужны. В ближайшем будущем я подарю их тебе и маме. А вы в свою очередь скажите всем, будто это драгоценности семьи Говардов. Мы добавим больше блеска и богатство своей родословной.

-Интересно, что скажут родители, когда увидят всё это? Хотя…

-Вот именно - ничего. Они прекрасно всё поймут, но предпочтут молчать. Ведь им было всё равно, откуда я брала деньги, чтобы каждый месяц покрывать их расходы. Напомню, что это именно они, выставили меня шестнадцатилетнюю на показ перед Эдуардом. Хотели меня сделать его очередной любовницей, но мне хватила ума добиться большего.

-Ты всё получила благодаря нашим усилиям.- твердо сказала Филиппа.

-Если бы не моя красота и постоянные отказы, то меня бы ожидала судьба Маргарет и Кристины. А вам за проделанную работу и помощь, я щедро отплачу. Не сомневайся.

-Как это мерзко и грязно.

-Тебе ли меня осуждать? Забыла, что сделала ради выгодного замужества? Мы с тобой дорогая, ничем особо друг от друга не отличаемся.- Кэтрин обняла сестру за плечи и поцеловала в лоб- Если ещё раз меня в чём-то упрекнёшь, напомнишь мне этот разговор или захочешь поделиться подробностями моего прошлого с кем-то, я тебя выдам замуж за какого-нибудь нищего старика, которому ты всю жизнь будешь мыть его вонючие и грязные ноги, а после и вовсе со двора в деревню отправлю. Будите вместе дни коротать в обществе коров и свиней.  Поняла?

-Забыть не смогу - это точно. Но, молчать буду.   

-Молодец.- Кэтрин присела на край кровати- Так хотела с тобой нормально поговорить, душу излить, а ты всё испортила.

Филиппа молчала. Она понимала, что любое ею сказанное слово, может быть неправильно понято сестрой. При подобных обстоятельствах Кэтрин могла отказаться от своих слов и не посодействовать ей в вопросе замужества за Питера.   

-Можешь идти к себе, ко мне скоро муж придёт.     

                Глава IV

Герцог Уайт вошёл в гостиную своей загородной резиденции, где его с нетерпением ожидала дочь. Она вскочила с места и подбежала к отцу.

-Ну, расскажите мне, что произошло при дворе во время моего отсутствия?- умоляющи, сказала Маргарет.

-Очень много…- мужчина снял с себя кафтан и сел за стол.

-Не томите, расскажите.- она села рядом с отцом- Как там это стерва?

-Цветёт и пахнет.- Уайт вытер капли пота у себя на лбу- Будет через два дня ставить спектакль собственного авторства в королевском театре.

-Уже успела? Хочет показать себя умной и хорошей?- девушка усмехнулась.

-Конечно.- он вытащил из кармана своего кафтана один из многочисленных экземпляров спектакля Кэтрин.

-«Верная».- саркастично прочла названия произведения Маргарет- Я так понимаю отсылка к собственной персоне?

-Да. Выставляет себя на публику, как самую примерную и правильную.

-Чего и следовала ожидать. Быстро же, нынче придворные куколки,- она с особой интонацией произнесла последнее слово- забывают своё прошлое.

-Её творение, как его нынче именуют при дворе, это верхушка айсберга.

-Что же ещё?

-При помощи этого уродства,- Уайт ткнул пальцем на спектакль Кэтрин- наша новоиспеченная королева решила свести вместе свою уродливую сестру и угадай кого?

-Питера.- быстро догадалась Маргарет.

-Естественно. Решили прибрать к рукам всех мужчин королевской семьи.

-Этого стоило ожидать. Филиппа давно слюнной давиться при виде принца.

-А теперь настало время для исполнения мечты второй леди Говард.

-Быстро же это семейка действует.- девушка недовольно покачала головой- Как к этому сам Питер относиться?

-С ужасом! Он, мягко говоря, не в восторге от этой представительницы цирка уродов. Молодой человек на свой страх и риск лучше рискнёт с новой королевой в одну постель лечь, чем с Филиппой. Но, надо отдать должное настырности этой девки. Она до последнего добивается его расположения.

-Чего, скорее всего, добьется. Сестра, небось, слово всё же замолвит.  

-Здесь я с тобой не согласен. Расположения принца активно добивается лишь Филиппа. Да, Кэтрин ей помогает, но, уверен, она с родителями подыскивает для неё более выгодный вариант.

-Куда выгоднее?- удивилась Маргарет- Речь идёт о принце.

-О нежелательном принце.- уточнил Уайт- Все прекрасно знают, что станет с ним, после того, как у Эдуарда родиться сын. Его ожидает трагичная, но очень быстрая смерть.

-Да, не повезло мальчику.  

-А кто хочет видеть рядом с собой конкурента.  

-А ведь можно обойтись без кровопролития. Почему король не женит племянника на какой-нибудь принцессе из других государств?

-Кому он там нужен? Он лишь по женской линии королевского происхождения. Ему не светят не титулы, не земли, про богатство и вовсе не стоит зарекаться. Он живёт на том, что ему от матери досталась. Его нищий отец с трудом мог себя прокормить.

-Но, это ему это всё равно не помешала жениться на принцессе.

-И загубить тем самым ей жизнь, а потом и собственному сыну. Количество прожитых дней Питера на данный момент зависит от того, как быстро забеременеет Кэтрин.

-Надеюсь этого не случиться.

-Это желание у нас с тобой взаимное.

-Вы начали действовать?- в полголоса спросила Маргарет.

-Да. Когда Кэтрин поменяла служащих своего двора, я аккуратно внедрил в ряды её служанок нашего шпиона.

-Вы гений!

-Девушка днём и ночью следит за каждым шагом королевы и докладывает мне обо всём.

-Много она вам донесла?

-Пока особо ничего.- Уайт поджал губу- Кэтрин со своей семейкой не так проста. Каждый раз, когда у неё намечается личный разговор, она немедля приказывает всем покинуть её покои. Лишь оставшись наедине с собеседником, она начинает разговор.

-Змея.

-Скорее ведьма. Но, не стоит отчаиваться. Мои люди, также активно капают под неё информацию во Франции. Уверен, они не вернуться с пустыми руками.

-Надеюсь на это.- Маргарет грустно посмотрела на отца- А что король? Он не вспоминает обо мне? Как он ведёт себя по отношению к другим девушкам?

Герцог Уайт закрыл лицо руками.

-Он ослеплён этой шлюхой… не замечает вокруг себя не одну девушку. Что же касается тебя…- он промолчал. Мужчине не захотелось делать дочери ещё больнее.

-Он обо мне, даже не вспоминает.- договорила она сама.

-Да.

По белоснежному и красивому лицу Маргарет покатились слёзы. Уайт взял дочь за руку и постарался утешить.

-Не горюй. Скоро каждый из них ответит по заслугам. Я над этим днём и ночью стараюсь.

Девушка вытерла слёзы.

-Вы надолго останетесь?

-Нет, к вечеру я должен вернуться в замок. Мне нужно с утра быть рядом с королём во время его прогулки.

-Жаль. Мне не хватает здесь общения.

-Увы, жизнь в деревни не так красочна, как в стенах королевского замка.

-Мне ли вы это говорите…

-Потерпи ещё недолго. Скоро ты вернёшься на своё место.     

Глава V

-Зачем ты обнадёживаешь сестру мыслями о замужестве за Питера?- спросила Луиза у Кэтрин.

Женщины гуляли в саду. Свита по приказу королевы держалась от них на расстояние двадцати шагов.

-Твой отец просто в бешенстве. Для неё идеальный кандидат это герцог Марк Уайт.

-Знаю. Я никогда не сделаю то, что обещаю Филиппе. Но, мне же нужно ей подыграть. Она ради моего семейного благополучия жизнью рискнула.  

-Зачем? Она летает в облаках и уже вовсю мечтает и планирует их с Питером совместную жизнь. А что это за новость с тем, что ты наведёшь короля на мысль об их браке?- Луиза с трудом сдерживала своё раздражения.

-Ох, Филиппа уже похвасталась?

-Да. Зачем?- вновь повторила женщина.

-Я же говорю - подыгрываю. Я никогда не стану выдавать сестру замуж за трупа.

-Тогда чего ты добиваешься?

-Разочарования.- уверенно заявила Кэтрин.

-Уточни.

-Мы сделаем вид, будто поддерживаем Филиппу и её безумную идею. Пусть она и дальше бегает за Питером. Он по-прежнему к ней равнодушен и это естественно ни к чему не приведёт. Когда я, наконец, забеременею, то король быстро избавитесь от него. А если в нём проснуться чувство родства, это сделайте вы. В итоге, наша Филиппа останется с разбитым сердцем и разочарованная во всём мире. Тогда мы воспользуемся моментом и быстро подсунем её Уайту.

-Гениально!- с восторгом сказала Луиза- Подобное даже твоему отцу не пришло бы в голову.

-Он гениальный интриган, но методы у него порой очень грубые. Нельзя было Филиппе так прямо заявлять о своих планах. Вы напугали мою бедную сестру. Надо было всё сделать аккуратно.

-Это делаешь сейчас ты. Отец придёт в восторг, когда услышат твой план.

-В её случае действовать надо деликатно. Над ней взяли вверх не рассудок и здравый смысл, а чувство.

-Что весьма некстати.

-Ничего, скоро всё вновь будет в нашу пользу.   

Женщины остановились, когда увидели короля, который шёл к ним на встречу, в сопровождение нескольких своих поданных. Среди них был и Александр Говард.

-Ваше Величество.- сказали они и поклонились.

-Гуляйте?- спросил Эдуард.

-Да.- ответила Кэтрин- Погода сегодня прекрасная, вот и решила с матушкой погулять.          

-Хорошая идея.

Луиза поклонилась королю со словами:

-Я отойду и присоединюсь к остальным. Не буду вам мешать.

Женщина начала медленно идти в сторону свиты.

-У меня для тебя подарок.- сказал Эдуард.

-Какой?- с интересом уточнила Кэтрин.

-Сейчас увидишь.- он жестом, что-то приказал одному из своих слуг.

Через минуту в сад привели невероятной красоты породистую белую лошадь. При виде неё Кэтрин радостно обняла короля. Придворные и вовсе ахнули. Королевская конюшня, конечно, славилась своими жеребцами, но подобного великолепия они ещё невидали.

-Она великолепна!- восторженно отозвалась королева.

-Всё для моей прекрасной жены.

- Благодарю милорд.

Александр и Луиза следили за каждым движением своей дочери. Они не могли нарадоваться всему происходящему. Король Эдуард, мужчина, который славился своей жестокостью и безжалостностью был похож на впервые влюблённого юнца. Он громко смеялся, танцевал на балах, вновь начал писать стихи и музыку. Мужчина начал проявлять свои эмоции и чувство на глазах  у всех. Его это перестала смущать. Эдуард впервые за много лет был по-настоящему счастлив и наслаждался жизнью. И всё это произошло, после женитьбы на Кэтрин.

-Забыл тебя сказать.- король взял жену за руки- Во время дебютного показа твоего спектакля будет присутствовать особенный гость.

-Да, и кто же?- Кэтрин была взволнованна.

-Гость из самой Франции.- ответил Эдуард.

-Неужели?- улыбка на губах девушки померкла- И кто именно?

-Ренард Бастиан, главный министр Франции.

В тот момент Кэтрин почувствовала, как земля уходит у неё из под ног. У девушки коленки задрожали. Она с трудом сдерживала свой страх и ужас, которые окутали её с головы до ног.

Эдуард быстро заметил изменение  в лице своей жены.

-Тебе не понравилась это новость?

-Нет, с чего вы взяли?- Кэтрин постаралась улыбнуться.

-Ты выглядишь взволнованной.

-Конечно, я взволнованна.- она всё же взяла вверх над своими эмоциями- Это мой первый литературный труд. Вдруг он придёт не по нраву нашему гостю? Ведь французский двор славиться своим утончённым творческим вкусом. Мне бы не хотелось становиться поводом для сплетен.

-Не стоит из-за этого волноваться. Твой спектакль никого не оставит равнодушным. Бастиану всё понравится.

-Надеюсь.

Эдуард без тени стеснения обнял Кэтрин и страстно поцеловал.

-Я пойду и займусь делами, а вы гуляйте дальше.

-Хорошо.- девушка поцеловала его в ответ.

После ухода короля Кэтрин приказала слугам отвести лошадь в конюшню.

-Будьте с этой красавицей максимально аккуратными.- она погладила её длинные шёлковые волосы- Как же она прекрасна.

Королева грустно посмотрела на свою маму.

По глазам дочери Луиза поняла, что предстоит серьёзный семейный разговор.

После совместного обеда с королём, где Кэтрин с трудом сдерживала свою тревогу, она пригласила к себе в покои отца с матерью.

Королева сразу приказала всем слугам покинуть комнату. Даже стражникам она велела отойти от дверей на менее чем на десять шагов.  

-Дочка, что случилось?- дрожащим голосом спросила Луиза, когда слуги едва успели закрыть за собой двери.

-Это кошмар…- Кэтрин металась из стороны в сторону словно сумасшедшая.

-О чём ты? Успокойся.- приказал ей отец.

-Не могу, вы слышали его слова?- её шаги ускорились.

-Чьи слова?- уточнил Александр- Сядь.- он схватил дочь за руку и силой усадил на стул- Объясни, что происходит?

-Эдуарда… он… приезжает…- она не могла справиться с волнением. Девушка трясло всем телом.

-Перестань трястись. Рассказывай.

Луиза села на подлокотник стула и обняла Кэтрин.

-Успокойся и расскажи нам, что случилось? Почему ты так резко побледнела сегодня утром?

-Это было так заметно?- она вытерла слёзы.

-Не сильно, но мы с матерью это всё же разглядели. Эдуард тебя, чем-то обидел?

-Нет, он сообщил мне страшное…- девушка вновь заплакала.

-Что именно?

-В Мирград приезжает главный министр Франции…

-Ренард Бастиан?- лицо Александра исказилось от ужаса.

-Да…

Луиза закрыла лицо руками и начала осыпать проклятиями Бастиана.

-Мерзавец!- Александр не сдержался и пнул ногой сундук, где его дочь хранила подарки из своего прошлого- Не дай Бог, если в его старую голову взбредёт, что-то лишнее взболтнуть.

-Нам придёт конец.- шепнула Кэтрин.

Говард сделал несколько шагов по комнате, а потом остановился напротив своей дочери.

-В одном письме, как-то раз ты мне сказала, что он очень жадный и скупой человек.

-Да, мне с трудом удавалось уговорить его сделать мне подарки.

-Но, тебе всё же удалось получить от него и от других немало побрякушек?- голос мужчины стал более уверенным.   

-Да.- Кэтрин посмотрела на сундук.

-Сделаем следующее, в случае, если он начнёт тебя шантажировать – отдадим ему все накопления из твоей прошлой жизни.

-Нет.- Кэтрин вскочила с место- Я хотела подарить их маме с Филиппой. Хотела, чтобы мы представили их, как наши родословные украшения.

-Не глупи, на кону твоя корона. Из-за парочек украшений не стоит так рисковать.

-Отец прав.- поддержала мужа Луиза- Сделаем всё именно так, как он говорит. Если надо будет, ещё и заплатим.

-Согласен, главное, чтобы ты сохранила свою репутацию и корону. Ты всё ясно поняла?

Родители были правы. Рисковать было глупо. Самое главное на данный момент – это удержаться на троне любой ценной.   

-Да.- согласилась Кэтрин.

-Когда он придет?

-После завтра. Он станет особым гостем праздничного вечера.

-Не поддавай виду. Мы со всем справимся.

Весь разговор семьи Говард был подслушан новой служанкой королевы. Шарлотта под предлогом мытья полов осталась за дверью и прослушала всё от начала до конца. После, не теряя минуты, девушка взяла свои ведра и тряпки и направилась вниз по лестнице, к покоям главного советника короля, Марка Уайта.  

Глава VI

-Так значит у неё, что-то было в прошлом с Бастианом?- задумчиво сказал Уайт.

-Да, они его очень сильно бояться. Готовы подкупить любыми деньгами.- ответила худая блондинка невысокого роста.

-И у неё есть немало подарков от бывших любовников?  

-Да,- вновь повторила Шарлотта- они готовы их отдать этому мужчину за молчание.

-Как интересно.- он довольно улыбнулся- Ты молодец, хорошо работаешь. Продолжай в том же духе. Собери на неё ещё больше грязных подробностей. Такими темпами к концу осени от нашей королевы Кэтрин ничего не останется. Я размажу её по полу замка, словно грязь. Пусть почувствует всю боль, что приходиться чувствовать моей дочери.

-Всё будет сделано милорд.

Уайт швырнул в сторону Шарлотты несколько золотых монет. Девушка жадно схватила их и спрятала  в кармане своего грязного фартука.

-Иди, и продолжай за ней следить.

Она поклонилась и вышла.

«Ценная информация, но её мало. Без явных доказательств эти слова бессильны. Это ведьма найдёт оправдания и выйдет сухой из воды. Нужны более детальные подробности из её прошлого. Тогда я смогу отправить леди Кэтрин на эшафот»- думал Марк Уайт.  

После ухода Шарлотты, Уайт сел за своё рабочий стол и начал писать письмо для своей дочери.

«Моя дорогая, Маргарет!

С превеликим удовольствием сообщаю тебе, что дела наши набирают оборот! Паршивая овца собственноручно загоняет себя на бойню. Сегодня мне удалось добыть на НЕЁ информацию из её тёмного прошлого. Ты была права! Она не так чиста, как кажется… Осталось дождаться подходящего момента, и тогда мы преподнесём все подробности о грязном прошлом нашей «овечки». Уверен, её ожидает, как минимум виселица.

Возрадуйся дочь моя!

Скоро ты вернёшься на своё место и вернёшь себе былое величие».

Запечатав белоснежный конверт, Уайт подозвал к себе своего кучера.

-Отдашь это прямо в руки моей дочери. Понял?

-Да, хозяин.

Молодой человек выполнил приказ без замедления. Он передал письмо Маргарет в тот же вечер за, что получил хорошее вознаграждение, несколько монет.

Прочитав послание отца, девушка чуть ли не запрыгала от счастья. Им всё уже удалось начать копать яму под ногами Кэтрин.

                       **********

На следующее утро королева проснулась с чувством тревоги на душе. Она лежала на кровати с открытыми глазами и думала о предстоящей встречи с Бастианом.

«Что со мной будет, если наш план не сработает? Смилуется ли надо мной Эдуард? Ведь всё, что между нами было – это дело прошлого. Сейчас я ему верна. Пусть я его и не люблю, но зато храню верность».- задумалась девушка.

Она медленно перевернулась на правый бок и посмотрела на спящего мужа.

«Надеюсь, ты меня достаточно сильно любишь и сможешь простить поступки моего прошлого».

Кэтрин нежно погладила мужа по волосам и разбудила его поцелуем в плечо.

-Утро доброе.- сказала она.

-И тебе.- Эдуард поцеловал её- Ты, даже с утра сонная выглядишь прекрасно.

-Красивый человек – красив всегда!    

-Какая ты у нас самовлюблённая.- он вновь поцеловал жену.

-Эдуард,- задумчиво начала Кэтрин- вы обещайте любить так же сильно, как сейчас, чтобы не случилось?

Король нахмурился.

-Почему ты это спрашиваешь?

-Мне важно знать.

-Я тебя люблю, и буду любить.- король провёл рукой по её шёлковым волосам

Услышав его ответ Кэтрин, крепко обняла мужа.

-Какие планы на сегодня?

-С утра схожу в театр и посмотрю на последнюю репетицию, а потом пойду к королевскому портному. Он обещал сшить мне просто невероятное платье к премьере спектакля.

-Пусть платье будет и впрямь невероятное, ведь ты будешь встречать вместе со мной Бастиана.

У девушки мурашки по коже пробежали при упоминание этого человека.   

-Он работает днём и ночью. Уверена, портной нас не подведёт.- Кэтрин тяжело вздохнула- Ах, встреча и спектакль уже завтра.

-Перестань волноваться. Я не сомневаюсь, что всё пройдёт просто идеально. Этот француз придёт в восторг при просмотри твоего спектакля.

Она ничего не ответила. Лишь крепче прижалась к мужу.

-Кстати, у меня есть для тебя сюрприз?

-Какой?- спросила Кэтрин.

-Завтра торжественно и скажу.

-Жду с нетерпением.

Глава VII  

Во время просмотра спектакля Кэтрин начала всех жестко комментировать. Она срывалась на каждого по любому пустяку. А игру своей фрейлины Анны Трасс она и вовсе назвала отвратной.

Питер наблюдал за всем этим с улыбкой на лице. Ещё пару дней назад юная королева хвалила всех за то, что они в столь короткие сроки смогли выучить текст и всё прекрасно отрепетировать, а сегодня она смотрела на всех с призрением. Замечания не смогла избежать, даже её старшая сестра. Кэтрин упрекнула Филиппу в том, что она переигрывает. Под конец, она добралась и до самого Питера. Девушка отметила неестественную игру принца. Мол, он не вжился в роль. Молодой человек в свою очередь саркастично поклонился перед Кэтрин и пообещал исправиться.

Просмотрев до конца репетицию Кэтрин в сопровождение нескольких фрейлин и служанок вышла из театра и направилась к своему портному.

Вслед за сестрой театр покинула и Филиппа.

-Что ты творишь?- обратилась она шепотом к Кэтрин.

Они вошли ткацкую комнату, где их ожидал портной и ещё несколько его помощников.

    -Будто бы ты не знаешь?!- огрызнулась на сестру Кэтрин, а после обратилась к Джорджу- Ну, как, моё платье готово?

    -Да, моя королева.- Джордж, не молодой мужчина с сединой поклонился ей- Всё готова, как я вам обещал.

    -Я всё прекрасно знаю.- продолжила Филиппа.

    -Тогда к чему весь этот разговор?

    -Держи себя в руках. Сегодня все были в шоке от твоего поведения в театре.

    -Не учи меня жить. Где моё платье? Долго мне ждать?

    Свита королевы заметила явное напряжение в её настроение. Женщины начали гадать, что с ней происходит.   

Портной преподнёс Кэтрин платье, сшитое из чистой парчи золотого цвета. В области рукавов и декольте оно было украшено рубинами и сапфирами.

Увидев это великолепие все присутствующие пришли в восторг. А сама Кэтрин улыбнулась впервые за всё утро.

-Это настоящий шедевр, сэр Джордж.- королеву её новый наряд просто очаровал- Вы меня не раз радовали, но это…

-Я старался для своей госпожи. Хотел вас не просто обрадовать, а привести в настоящее изумление.   

-У вас это получилось.

Женщины стоящее позади Кэтрин жадно вглядывались в каждый камешек и сантиметр платья. Они смотрели с очарованием и с завистью. В один момент зависть охватила, даже Филиппу. Она лестно отозвалась о работе мастера, а потом начала прикусывать губу.

-Вы будите в нём настоящей богиней. Украшением вечера!

-В этом никто и не сомневается.- уверенно ответила Кэтрин- Будем надеяться всё пройдёт идеально.  

После примерки Кэтрин приказала Филиппе направиться к себе и взять карты, а после прийти в библиотеку. Там королева настояла на том, чтобы сестре вновь ей погадала.

-Зачем мне это делать? Ты ведь всё равно мне не веришь.

-Делай, что велено.

Они присели за большой читальный стол.

Филиппа начала раскладывать карты.

-Что там?- с нетерпением спросила Кэтрин.

-Всё, как и всегда.

-Взлёт и падение?

-Да.

-Нет!- закричала девушка и ударила кулаком по столу.

-Успокойся.- неуравновешенность сестры напугало Филиппу.

-Ты шутишь надо мной?

-Мы этого не допустим.- она попыталась подбодрить Кэтрин- Мы с родителями встанем на твою защиту. Ничего плохого не произойдёт.

-Мне страшно.

-Перестань,- сестры обнялись- Бастиан закроет свой рот за хорошее вознаграждение.

Кэтрин вытерла слёзы.

-А если нет?

-Не думай об этом. Мы найдём способ его заткнуть. Главное держи себя в руках и не показывай свой страх этому французу. Мы рядом.