Глава 7
Столкновение миров
- Ну, как самочувствие сегодня? - спросила я Сару через неделю после ее нервного срыва.
Когда Сара порвала с Джаредом летом перед отъездом в Париж, то, насколько я понимаю, она явно не предполагала, что он сделает решительный шаг. А если да, по крайней мере не такой.
- Да пошел он! Пусть катится ко всем чертям со своей страхолюдиной. Мне плевать.
- Хм... Тогда ладно.
После Сариной истерики, которую она устроила, увидев объявление о помолвке, я звонила ей каждый божий день. За это время она успела продемонстрировать целую гамму эмоций, и это полное горечи замечание свидетельствовало о том, что она почти готова смириться и принять помолвку Джареда как данность. Я понимала, что ей не хочется больше говорить о Джареде. И уважала ее чувства.
- Значит, так. На следующей неделе мы с Жаном Люком едем на каникулы в Италию, - взволнованно сообщила мне Сара, словно до сих пор мы с ней говорили лишь о погоде.
- Вот и хорошо, - ответила я, пытаясь приспособиться к внезапной смене ее настроения.
- У его друзей дом прямо у воды в какой-то деревушке на юге Италии, - продолжила Сара. - Я жду не дождусь, когда выберусь хоть на время из этого проклятого города. У тебя ведь тоже через пару недель конец четверти, да? И что собираешься делать на каникулах?
- Хм, да, в общем-то, ничего.
- А твои девчонки куда-нибудь едут?
- Угу. Думаю, да. - Я напрягла память и добавила: - Серена едет с сестрой во Флориду. Мэг пару недель назад начала встречаться с новым парнем, и он везет ее на озеро Тахо. А вот насчет Пейтон я точно не знаю, но она тоже вроде куда-то собирается.
- Значит, ты остаешься одна?
- Ну да.
- С тобой все будет в порядке? - Я знала, что она за меня волнуется. А еще я знала, что они с Мэг беседуют обо мне за моей спиной, не ставя меня об этом в известность.
- Все будет отлично, - без особой уверенности ответила я.
* * *
В один из дней сдачи экзаменов в конце зимней четверти Пейтон ворвалась ко мне в комнату, плюхнулась на кровать и радостно сообщила:
- На каникулах ты едешь со мной в Санта-Барбару.
- Что-что? Интересно, с какого перепугу я должна ехать с тобой в Санта-Барбару?
- Потому что я не хочу гостить у тети с дядей одна, а у тебя все равно нет никаких планов, и поэтому ты едешь со мной.
- А меня ты не хочешь спросить? - Я поняла, что все давным-давно решено без моего участия.
- Нет. Выезжаем в четверг, после твоего последнего экзамена. - С этими словами Пейтон соскочила с кровати и вышла из комнаты.
Я оторопело посмотрела ей вслед. Да уж, без Сары тут наверняка не обошлось.
* * *
- Повеселись от души! - напутствовала меня Мэг, когда я садилась в машину.
- И не позволяй Пейтон действовать тебе на нервы, - насмешливо улыбнувшись, добавила Серена.
- Да пошла ты, Серена! - не осталась в долгу Пейтон. В ее нежном голоске было достаточно яда. - Кстати, постарайся во Флориде не напугать своим видом старушек - божьих одуванчиков! - пропела она и закрыла окно.
Однако ее победная улыбка мгновенно померкла, когда Серена показала ей средний палец.
- Вы двое меня просто убиваете, - со смехом покачала я головой.
Я включила iPhone и начала прокручивать список музыкальных произведений. В результате остановилась на компромиссном варианте, поскольку наши с Пейтон музыкальные вкусы кардинально различались. Пейтон не стала возражать, из чего я поняла, что она вполне одобрила мой выбор.
- Насколько я знаю, то место, куда мы едем, не самое классное для проведения весенних каникул, но, не сомневаюсь, нам удастся сходить на несколько не совсем отстойных вечеринок, - свернув на скоростную автомагистраль, заявила Пейтон. - Особенно если на пляже будет нечего делать.
- За меня не волнуйся. Я найду, чем заняться.
- Нет... Мы найдем, чем заняться. Не надейся, что тебе удастся так легко отвертеться.
Ну вот, началось. Конечно, она рассчитывала таскать меня по всем светским тусовкам. И я обреченно вздохнула:
- Интересно, как тебе это удается?
- Что именно? - не поняла она.
- Таскаться по вечеринкам, играть в футбол и одновременно так хорошо учиться. Я говорю о подготовке к поступлению в юридическую школу.
- Эмма, если ты не видишь меня корпящей за учебниками, это еще не значит, что я не занимаюсь, - хихикнула Пейтон. - И вообще, ты ведь вечно торчишь в библиотеке. Конечно, у меня не такие высокие оценки, как у тебя, но я не сомневаюсь, что поступлю на юридический. Это называется разумным балансом. Слышала о таком?
- Очень может быть.
- Если серьезно, Эм, то мне необходимо немного выпустить пар, хотя бы на выходных. Без этого я точно умру. Ведь футбол всего лишь позволяет мне сконцентрироваться, тем более что во время футбольного сезона нам вообще не рекомендуется ходить на вечеринки. Юридическая школа нужна мне, чтобы добиться в жизни всего того, чего я хочу. Поэтому, когда выпадает свободное время, я хочу развлечься. И не надо становиться синим чулком. Это колледж. Я понимаю, что уже надоела тебе своими разговорами. Но когда еще у нас будет возможность так хорошо оттянуться? Танцуй, пока молодой! И никто нас не осудит за то, что лажанулись.
- Ну, что касается умения лажануться, здесь мне нет равных.
- Дай мне шанс, и я познакомлю тебя с той стороной студенческой жизни, о которой ты понятия не имеешь. И вообще, не сомневаюсь, что на самом деле ты очень даже прикольная.
- Ну надо же! - Я изобразила обиду. - Сама удивляюсь, как мы могли подружиться?!
- Потому что, когда ты не строишь из себя страдалицу, с тобой безумно весело.
- Немного высокопарно, Пейтон. Но все равно спасибо. - Меня позабавила ее прямолинейность. И буквально минуту спустя я сдалась: - Ладно. У тебя есть целая неделя.
Конечно, с моей стороны было несколько опрометчиво открывать дверь в «сбалансированный» мир Пейтон. Она оказалась даже более заядлой тусовщицей, чем Сара. Хотя, когда она вовсю зажигала, Сара была еще школьницей и у нее имелись ограничения в лице родителей. Так что, возможно, мне действительно скучать не придется. И вообще, я больше не хотела страдать.
* * *
- Значит, так, завтра идем на вечеринку, - не дав даже толком поесть, огорошила меня Пейтон.
- Ну, ты прямо на ходу подметки рвешь! - заметила я, шаря в шкафчиках в поисках овсяных хлопьев.
- Том сообщил мне, что через улицу от него будет вечеринка, - продолжила Пейтон. - Эти ребята устраивают самые крутые вечеринки. Они из очень состоятельных семей. Будет человек сто, если не больше.
- Том? - удивилась я. - А я и не знала, что он тоже здесь.
- Приехал сегодня утром, - небрежно бросила она. - Вечером я с ним обедаю. Это наше первое настоящее свидание.
Я сжала зубы, чтобы не выдать своего раздражения.
- И где же он остановился?
- В Санта-Барбаре, - сказала Пейтон, доставая из шкафчика коробку с хлопьями. - Когда рассеется туман, пойду позагораю. На пляже еще, наверное, прохладно, но мне плевать. Не могу же я вернуться в колледж даже без легкого загара!
Мы жили в Карпентерии, прибрежном городке, примерно в пятнадцати минутах езды от Санта-Барбары. У родственников Пейтон был симпатичный домик с тремя спальнями, расположенный в двух кварталах от городского пляжа.
- Как скажешь.
Энтузиазм Пейтон меня утомлял. Теперь я знала, что она здесь исключительно ради Тома. И взяла меня с собой в качестве бесплатной нагрузки. Но мне вовсе не хотелось быть третьей лишней. Нет, я предпочитала просто посмотреть на океан или посидеть с книжкой в руках.
Именно так я и сделала, когда Пейтон ушла вечером на свидание. Весь день мы провели на пляже, отважно не обращая внимания на прохладный воздух, но зато ушли оттуда с порозовевшими щеками и белыми полосками незагоревшей кожи. Пейтон оказалась настоящей солнцепоклонницей, но тут я была ей плохой компанией, так как постоянно порывалась встать, чтобы хоть немного пройтись. От сидения на одном месте у меня в голове снова начинали звучать голоса из прошлого, а вот этого мне сейчас хотелось меньше всего.
Около полуночи я получила сообщение от Пейтон: «Остаюсь у Тома. Увидимся завтра».
Пейтон с Томом флиртовали целую вечность, поэтому не было ничего удивительного, что они пустились во все тяжкие после «первого» же свидания. Хотя я действительно была удивлена, что она так быстро сдалась. И у меня возникло нехорошее ощущение, что теперь я вообще не увижу ее.
* * *
На пляже с Томом. Встретимся на вечеринке. Возьми мою машину. НАДЕНЬ ПЛАТЬЕ!
Прочитав последние слова, я окончательно проснулась и ответила:
У меня нет ПЛАТЬЯ.
У меня их куча. Выбирай любое. ТЫ НЕПРЕМЕННО БУДЕШЬ НА ВЕЧЕРИНКЕ ИЛИ Я ДО ТЕБЯ ДОБЕРУСЬ!
Похоже, все же придется идти на вечеринку, но... Я не носила платьев. Пейтон прислала эсэмэску с адресом и пропала на весь день. Я порылась в шкафу - все ее платья или были слишком обтягивающими, или едва прикрывали задницу. Но поскольку я дала себе клятву хотя бы попытаться хорошо провести время, то решила поехать в Санта-Барбару пошариться по местным магазинчикам в поисках чего-либо подходящего.
Я посмотрела на отражение девушки в большом зеркале. Белые капри с ярко расшитым топиком на бретельках смотрелись забавно и очень по-летнему, хотя, строго говоря, лета сейчас еще не было. Такой прикид выгодно подчеркнул загар, который я за пару дней уже успела приобрести. Словом, мне понравилось.
Специальной подводкой я подчеркнула миндалевидную форму и мягкое сияние глаз. Накрасила губы блеском и улыбнулась очень женственной девушке в зеркале, представлявшей собой разительный контраст с той, что предпочитала исключительно футболки с джинсами и пренебрегала косметикой. Очень довольная собой, я схватила голубой жакет и, зажав в руке ключи от «мустанга», направилась к двери.
К этому моменту я морально готовилась весь день. Гости на вечеринке меня не знали. Стану жизнерадостной, контактной девушкой, возможно, даже пообщаюсь с людьми. По крайней мере, я вполне способна хотя бы на вечер надеть эту маску. И вообще, что я теряю?!
Припарковавшись на забитой машинами улице, я в последний раз глянула в зеркало заднего вида. На меня смотрели большие карие глаза, которые словно говорили: «Ну ладно, Эмма. Ты это сделаешь. Ты прекрасно оттянешься. Дыши глубже». Поправив зеркало, я глубоко вдохнула и резко выдохнула. Вылезла из машины, расправила плечи и с видом опытной тусовщицы, влившись в толпу гостей, пошла на звуки музыки. Хотя, если честно, у меня поджилки тряслись и я боялась, что вот-вот вспотею от страха.
Столкнувшись у входной двери с компанией девиц, стоявших на подъездной дорожке, я радостно улыбнулась в надежде, что меня примут за свою. Девчушки круглыми глазами смотрели на огромный дом, но его размеры не слишком впечатлили меня: я вдоволь насмотрелась на такие в Коннектикуте, где прошло мое детство.
Девицы жутко раздражали меня своим глупым хихиканьем. Я оставила их таращиться по сторонам в гостиной, а сама спустилась вниз, поскольку уже порядком устала симулировать радостное оживление.
Я прошла по коридору мимо ряда закрытых дверей и оказалась в игровой комнате со стандартным для богатых домов набором: бильярдным столом, настольным футболом, плоским телевизионным экраном на стене и различными игровыми прибамбасами. А затем, раздвинув большие стеклянные двери, вышла в забитое людьми патио. Из динамиков возле бассейна неслась оглушительная музыка, по периметру горели высокие светильники, благодаря чему я сразу заметила в дальнем конце бар.
Вокруг бассейна бродили девицы с пластиковыми стаканчиками в руках. Несмотря на прохладный вечер, все они довольствовались минимумом одежды. Я присмотрелась к блондинкам, рассчитывая найти Пейтон, но это ведь Калифорния, поэтому искать здесь блондинку - дохлый номер.
Тогда я достала мобильник и отправила ей сообщение, но ничего не получилось: дом стоял в окружении гор, внизу простирался океан, и сигнала не было.
А потому я сразу направилась в бар в надежде встретить там Пейтон. За стойкой я увидела молодого человека в гавайской рубашке. Он протянул стоявшему передо мной парню бутылку пива и замер. Я удивленно оглянулась, заметив в его глазах проблеск узнавания. Когда я снова повернулась к нему, он встретил меня ослепительной улыбкой:
- Что тебе налить?
- Водку с чем-нибудь. - Я не слишком хорошо разбиралась в крепком алкоголе, а потому остановила выбор на любимом напитке своей матери.
- Будет сделано. - Он зачерпнул лед из ведерка. - А кого ты здесь знаешь?
- Никого, - призналась я. В ответ он посмотрел на меня со странной ухмылкой, словно, в отличие от меня, был посвящен в некую тайну. - Я должна встретиться с подругой, но она куда-то пропала.
- Меня зовут Брент, - сказал он. - Это дом моего друга. Я приехал к нему с компанией на уик-энд. - Он протянул мне напиток.
- Очень приятно. Эмма. Теперь я знаю тебя. Поэтому, если кто спросит, скажу, что мы с тобой друзья.
- Мы действительно друзья, - вполне серьезно ответил он, причем так, словно это само собой разумеющееся.
- Пожалуй, пойду поищу свою подругу. - Я бросила взгляд в сторону бассейна и пригубила прозрачный напиток с плавающим в нем кусочком лайма. На вкус вроде бы неплохо. Затем повернулась к Бренту и спросила: - А что я пью?
- Водку с содовой. Ничего лишнего, - ответил он, смешивая напиток для какой-то облокотившейся на барную стойку девицы. - Ты явно не относишься к тому типу девушек, что предпочитают по-девчоночьи приторные напитки.
- Надо же, какая наблюдательность! - коротко хохотнула я.
- Позже поговорим. Я за стойкой не на всю ночь. Нам надо обязательно пересечься, потому что мы ведь... никогда не встречались, - закончил он с ослепительной улыбкой.
Я улыбнулась в ответ и направилась к лестнице.
- Эмма! - услышала я свое имя сквозь оглушительный шум.
Я попыталась было оглянуться, но меня зажало толпой поднимающихся по ступенькам гостей, и мне ничего не оставалось делать, как идти обратно в дом вместе с остальными. Посмотрев вниз, я увидела Пейтон, она отчаянно махала мне рукой:
- Не уходи, я сейчас к тебе поднимусь!
Я решила подождать Пейтон в углу большой террасы на втором этаже.
- Ты давно приехала? - поднявшись ко мне, поинтересовалась она.
- Не слишком. А тут, оказывается, все не по-детски. Очень круто.
И действительно, народу у бассейна прибавилось, а в доме было буквально не протолкнуться из-за танцующих.
- Реально круто, - согласилась Пейтон. - Выглядишь умопомрачительно. Но почему... не в платье?
- Я не ношу платьев. А где Том?
- Пошел за выпивкой. - Она кивнула в сторону бара в патио, но разглядеть Тома отсюда было нереально.
Хотя Пейтон, кажется, все же сумела его идентифицировать. Глаза у нее затуманились, а уголки губ мечтательно приподнялись.
- Я так понимаю, у тебя было классное свидание.
- Ты не поверишь! - Она помахала рукой, и Том, которого я наконец увидела, ответил нам коротким кивком.
Присоединившись к нам, Том вручил Пейтон пластиковый стаканчик и положил руку ей на плечо. Пейтон сразу же уютно устроилась у него под мышкой, обняв за талию. Я пыталась вести себя как ни в чем не бывало, но от них исходил такой бронебойный заряд сексуальной энергии, что мне стало не по себе.
- М-да... Том, я слышала, ты тоже гостишь в Санта-Барбаре, - попыталась я заполнить неловкую паузу в разговоре.
Том посмотрел на Пейтон, у него как-то странно дернулся глаз. И я услышала, как Пейтон пробормотала:
- Я ничего ей не говорила.
Тогда я обратила на Пейтон вопросительный взгляд. Она явно что-то скрывала, и я ждала ответа.
- Угу, - неуверенно ответил Том. - Я остановился через улицу отсюда. Дом не слишком большой, но находится прямо на берегу. Очень симпатичный.
- Здорово. - Я впилась глазами в Пейтон, которая упорно от меня отворачивалась.
Неожиданно я услышала:
- Блин, ты, должно быть, меня разыгрываешь!
Я оглянулась и увидела Коула, недоверчиво смотревшего на меня во все глаза. Вот дерьмо, надо же так вляпаться!
У меня язык присох к нёбу. Я перевела взгляд с Коула на Пейтон, и она смущенно потупилась. Тогда я залпом осушила свой стаканчик и во всеуслышание объявила:
- Пойду за добавкой. - И быстро скользнула в дом.
Пробравшись с риском для жизни мимо вихляющих в танце бедер и развевающихся волос, я очутилась возле бара в дальнем углу очищенной от мебели гостиной.
На бармене была синяя гавайская рубашка, заплетенные в дреды каштановые волосы затянуты в хвост. Он окинул меня небрежным взглядом и едва заметно усмехнулся. Я уже начала сомневаться, все ли в порядке с моим лицом.
- Тебе чего-нибудь налить? - поинтересовался он, и я попросила смешать такой же коктейль, каким угощал меня Брент. Затем парень задал мне вопрос вечера: - А кого ты здесь знаешь?
- Брента, - автоматически ответила я.
- Правда? - Он протянул мне коктейль.
- Да, мы друзья, - продолжила я с легкой улыбкой.
- Твое лицо мне почему-то знакомо, - кивнул он.
Я решила, что он меня разыгрывает, но он действительно вел себя так, будто знает меня, и это здорово сбивало с толку.
- А как тебя зовут?
- Рен. - Он продолжал испытующе смотреть на меня, словно прокручивая в мозгу список друзей Брента.
- Неужели ты тоже меня знаешь? - поддразнила я Рена, рассчитывая еще больше смутить его.
- На самом деле - да, - не моргнув глазом, ответил он.
Но тут к бару подлетела компания возбужденных девиц, потребовавших выпивки. И я поспешила вернуться на террасу.
Весь вечер я старательно избегала Коула, но по жестокой иронии судьбы мы то и дело сталкивались. Поэтому я решила изменить тактику и первой подойти к нему в надежде, что он тут же ретируется. Коул стоял, облокотившись на перила, и задумчиво смотрел на сизые воды океана внизу. Когда я остановилась рядом, он не отреагировал.
- Я так до сих пор и не искупалась голышом, - заявила я, по примеру Коула положив локти на перила.
- Тогда не советую откладывать, - не глядя на меня, бросил он. - Год пролетит незаметно. - Он изо всех сил сжал пластиковый стаканчик, словно хотел раздавить его.
И я поняла, что, пожалуй, пора уходить. Что я, по идее, и должна была сделать. Но не сделала.
- Сейчас еще даже не апрель, - парировала я.
В ответ Коул только передернул плечами. Мы снова замолчали. Я потягивала коктейль и ждала. А затем...
- Эмма, какого черта! С чего это ты решила снизойти до меня? Тебе же на меня глубоко наплевать! Так почему бы не помучить кого-нибудь другого? Почему тебе непременно нужно делать из меня клинического идиота?
Столь бурный поток сердитых слов застал меня врасплох. Однако я безропотно приняла каждое из них, позволив камнем лечь на сердце. Так мне и надо! Я получила по заслугам.
- Выпить хочешь? - предложила я. - Парень в баре возле бассейна - мой друг. Классно смешивает водку с содовой.
Коул изумленно уставился на меня:
- Нет, я решительно тебя не понимаю. - Он покачал головой и, не сводя с меня глаз, добавил: - Да. Я хочу выпить. Господь свидетель, с тобой невозможно общаться на трезвую голову.
- Буду считать это своеобразным комплиментом, - усмехнулась я и спустилась по лестнице.
За стойкой бара у бассейна стоял парень со стильно взъерошенными темно-русыми волосами. На нем была красная гавайская рубаха - наверное, дресс-код для друзей хозяина дома.
Когда я приблизилась, парень прищурился, словно уже где-то видел меня раньше. И я почувствовала, что у меня потихоньку едет крыша.
- Привет, - осторожно сказал он. - Ты ведь Эмма, да?
- Да. - Наверняка Брент рассказал ему обо мне, когда передавал дежурство. - А ты?
- Нейт. - Он вопросительно поднял брови, ожидая моей реакции, однако я понятия не имела, на что, собственно, должна была отреагировать.
Поэтому я просто подняла руки вверх. Типа, сдаюсь.
- Погоди-ка, а может, вы, парни, просто надо мной издеваетесь? - Я пошла в наступление, решив, что стала жертвой чудовищного розыгрыша. - Может, это Брент с Реном поручили тебе взять меня на фуфу́ или типа того, а?
- Вовсе нет. - Нейт явно смутился. - Разве ты не знаешь, кто я такой? Ты ведь Эмма Томас, да?
Он знал мою фамилию, и я, естественно, сразу насторожилась.
- Ну да. Эмма Томас. И что с того? Почему я обязана тебя знать? - вглядываясь в его лицо, ответила я.
Я оглянулась на Коула, с интересом наблюдавшего за нашей беседой. А Нейту, похоже, было искренне наплевать на то, что за мной уже выстроилась очередь страждущих.
- Не может быть! - К нам подошел какой-то лохматый светловолосый парень и, не обращая внимания на предостерегающий взгляд Нейта, уставился на меня самым беспардонным образом. Вот теперь я почувствовала, что окончательно рехнулась. Эта игра решительно перестала мне нравиться. - Эмма! Неужели ты действительно здесь?!
Я посмотрела на Нейта, затем - снова на лохматого парня.
- Да ладно тебе, Ти Джей! - взмолился Нейт. - Не делай этого, чувак! Оставь все как есть.
- Что происходит? - требовательно спросила я.
Я чувствовала рядом присутствие Коула, но он не проронил ни слова.
- Ты ведь Эмма Томас? Девушка Эвана? - удивленно рассмеялся Ти Джей. Потрясенная, я подняла глаза на Нейта и увидела на его лице виноватую гримасу. - Он приезжал сюда на каникулах, - продолжил Ти Джей, явно не врубаясь, что происходит. - Я серьезно. Уехал в прошлый уик-энд. Опупеть можно!
Значит, это его друзья. Его друзья из Калифорнии, с которыми он вместе учился, когда жил в Сан-Франциско. С которыми на каникулах ходил в походы.
Я снова обратила взгляд на Нейта, чтобы все окончательно встало на свои места. Ага, это Нейт. Его лучший друг. Выходит, именно сюда Эван хотел меня привести, когда в предпоследнем классе мы собирались вместе удрать. У меня подкосились ноги. Пришлось ухватиться за барную стойку, чтобы не упасть.
- Могу я попросить чего-нибудь выпить? - просипела я.
- Не вопрос. - Нейт посмотрел на меня с таким видом, словно боялся, что я могу вспыхнуть прямо у него на глазах. - Тебе чего?
- Без разницы. - Мне вдруг стало трудно дышать. Но разве я могла допустить, чтобы Нейт догадался, какая буря эмоций бушует сейчас в моей душе?! - А можешь налить водки с содовой?
- Ладно, - медленно кивнул он, затем оглядел строй бутылок у себя за спиной и сказал: - Э-э-э... Похоже, содовая закончилась.
- Чистая водка тоже сойдет, - поперхнувшись, пробормотала я. Он протянул мне пластиковую стопку с какой-то прозрачной жидкостью и кружок лайма на салфетке. Меня передернуло от запаха алкоголя. - Что это такое?
- Текила, - медленно произнес он, словно удивляясь, что я не знаю таких элементарных вещей.
Я с содроганием выпила текилу и заела лаймом.
- Спасибо. - Я взяла полный пластиковый стаканчик и на ватных ногах побрела прочь, спиной чувствуя взгляды Коула и Нейта.
Теперь можно было вздохнуть свободно, но не тут-то было. Мне отчаянно не хватало воздуха. Более того, сердце переместилось куда-то в область желудка. И я поняла, что если не хочу опозориться, то должна срочно забыться. Да-да, очень срочно.
Я взлетела по лестнице, вихрем ворвалась в дом, к общему негодованию врезаясь на ходу в ряды танцующих, и наконец оказалась у бара в гостиной.
- Привет, Брент, - поздоровалась я.
- Эмма, мой друг! Как поживаешь?
- Лучше не бывает! - ответила я. - Могу я попросить тебя стопочку чего-нибудь покрепче? И вообще, может, составишь компанию?
- Легко, - решительно кивнул он. - А чего бы тебе хотелось?
- На твой вкус. - Я отважно поднесла дрожащими руками стаканчик ко рту и сделала большой глоток.
Так же как и Нейт, Брент выбрал текилу, налил нам по стопке и произнес:
- За дружбу!
Я залпом проглотила крепкий напиток и, скривившись от отвращения, вцепилась зубами в лайм.
- Ну что, повторим? - неожиданно для себя предложила я.
- Почему бы и нет? - пожал плечами Брент.
- За прошлое! - произнесла я.
Он явно удивился, но не стал ни о чем спрашивать. Хотя я в любом случае не собиралась ничего объяснять.
- Спасибо, Брент. Поговорим позже.
- Погоди, - окликнул он меня, но я решительно повернулась к нему спиной.
Коул стоял на террасе, в каждой руке у него было по стаканчику. Ни слова не говоря, он протянул мне один. Облокотившись на перила, мы смотрели на людей внизу.
- Ну как, справишься? - нарушил молчание Коул.
В ответ я только покачала головой, и Коул решил оставить меня в покое. Тем временем я медленно потягивала алкоголь в ожидании, когда же наконец он подействует.
Ура! Всепожирающий огонь сменился блаженным онемением. Я закрыла глаза, чтобы впустить в душу умиротворение.
- Эмма! - окликнула меня Пейтон.
Я резко повернулась. Не самая удачная идея. Пришлось ухватиться за перила, чтобы не упасть.
Заметив рядом со мной Коула, Пейтон широко улыбнулась. Наверное, решила, будто мы снова общаемся, что с чисто формальной точки зрения было не совсем так.
- Пейтон! - радостно завопила я.
- Ты что, надралась, подруга?! - ткнула в меня указующим перстом Пейтон.
- Надеюсь, что да, - ответила я, продолжая лелеять чувство пустоты в душе.
- Твоя работа? - спросила она у Коула.
- Ничего подобного, - поднял он руки вверх.
- Ну ладно, только без глупостей, - посоветовала Пейтон. - Мы пойдем пропустим еще по стаканчику. Встретимся после. - И с этими словами исчезла.
- Эй, ты куда?! - крикнул ей вслед Коул, однако Пейтон уже растворилась в толпе.
- Тебе вовсе не обязательно меня опекать. Похоже, мне не помешает еще выпить. - Я заглянула в свой стаканчик. Он был еще наполовину полным.
- Ты серьезно? - засомневался Коул.
- Угу. - Залпом выпив оставшуюся водку, я вручила ему пустой стаканчик: - Вот видишь! - Я направилась в сторону бара, Коул - за мной. Я собралась было сказать, что, мол, нечего за мной таскаться, но именно в этот момент подвернула ногу. Блин, я так и не смогла привыкнуть к обуви не только на высоком каблуке, но и даже на танкетке! - Дурацкие туфли. - Я наклонилась, чтобы расстегнуть ремешки, но снова споткнулась.
- Помощь нужна? - Не дождавшись ответа, Коул присел передо мной на корточки и расстегнул босоножки.
Я облегченно сбросила их с ног, радуясь возможности походить босиком. Коул выпрямился. Неожиданно он показался мне ужасно высоким.
- Это же надо! - вытаращила я на него глаза. - А ты вроде как подрос.
- Или ты скукожилась, - ответил он и, кивнув в сторону гостиной, добавил: - Вперед!
Я повернулась, чтобы оценить преграды на пути к бару в глубине комнаты. Танцующие раскачивались и размахивали руками. Что ж, пора максимально сконцентрироваться. Я сделала глубокий вдох и приготовилась.
Неожиданно Коул схватил меня за руку и, встретив мой удивленный взгляд, сказал:
- Похоже, без моей помощи тебе не обойтись.
- Да, не обойтись.
Коул помог мне миновать все преграды, доставив в целости и сохранности на другой конец комнаты. Я уж собралась было победно вскинуть руку, но Коул продолжал крепко держать меня.
- Эмма! - заметив нас, завопил Ти Джей.
- Ти Джей! - с не меньшим энтузиазмом откликнулась я.
Внезапно на его лице появилось озадаченное выражение.
- Ты что, уже уходишь?
Оказывается, Коул медленно, но верно подталкивал меня к выходу.
- Увидимся позже, Ти Джей, - открыв передо мной дверь, бросил Коул.
- Ладно, до скорого, Коул.
- Куда ты меня ведешь? - удивленно спросила я Коула, и тут меня словно громом поразило. - Постой-ка, ты что, их знаешь?
- Да. И еще раз - да, - ответил Коул, когда мы направились в сторону улицы. - У моего отца дом неподалеку.
- Ты что, надо мной издеваешься?! - Разочарование вдруг пробило стену спокойствия, которой я себя окружила. Ну почему, почему со мной такое происходит? Должно быть, это просто какой-то идиотский розыгрыш. - Конечно, ты их знаешь! Конечно, я должна была прийти именно на эту вечеринку. Возможно, ты и его знаешь, так?
- Ты имеешь в виду... - Он открыл было рот, чтобы произнести его имя, но, увидев мой сердитый взгляд, осекся. - Да, мы встречались.
Я запрокинула голову и закричала, обращаясь к небесам:
- Проклятая судьба! - Пришлось остановиться. Идти и одновременно кричать оказалось страшно неудобно. - Проклятая дурацкая судьба, - сложив на груди руки, запричитала я.
- С чего это ты так разошлась? - хмыкнул Коул, которого явно забавляло мое поведение.
- Заткнись, Коул! - огрызнулась я. - Проклятая судьба!
- Советую понапрасну не дразнить судьбу, а то она тебе жестоко отомстит, - рассмеялся Коул.
- Ой, да ради бога! Сколько угодно! - воскликнула я, обращаясь к звездам. - Ну давай же, не стесняйся! Выкладывай все, что ты для меня припасла!
- Все, кончай сопли жевать! Остынь, - ухмыльнулся Коул.
Вдоволь накричавшись, я почувствовала себя совершенно разбитой. Тогда я села прямо на обочину и обняла руками коленки.
- Что ты делаешь? - поинтересовался Коул.
- Я устала, - простонала я.
- Ладно, хватит валять дурака! Вперед! - Коул протянул мне руку. - Мы уже почти пришли. А потом вырубайся сколько душе угодно.
Коул рывком поднял меня с земли, и я буквально повисла на нем. Я чувствовала себя безумно уставшей, ужасно кружилась голова, ноги не слушались. Я вдруг почувствовала, что у меня онемели губы. Интересно, а что, если попробовать поцеловаться?
- Коул?
- Да, Эмма.
- Ты меня не поцелуешь?
- Ну уж нет, - испуганно ответил он.
- Но мне просто необходимо проверить чувствительность губ!
- Ответ «нет». Я не собираюсь тебя целовать.
- Почему?! - обиделась я.
Он с минуту молчал, а потом неожиданно заявил:
- Потому. Я даже не уверен, что ты мне нравишься.
- Веская причина, - сонно согласилась я. - Но совершенно не обязательно, чтобы я тебе нравилась. Просто поцелуй меня - и все дела. У меня онемели губы.
- Кончай их кусать, - приказал он.
Я усиленно заморгала и увидела, что мы направляемся к какому-то дому.
- Коул?
- Да, Эмма.
- Прости меня за то, что я такая дрянь. - (Он достал ключ, чтобы отпереть дверь. К этому времени я уже едва стояла на ногах.) - А еще за то, что совсем тебе не нравлюсь.
Коул открыл дверь.
- Здесь есть свободная... - начал он, но я уже целеустремленно направилась в сторону дивана в гостиной.
Тяжело вздохнув, я рухнула на диван. Все закрутилось, завертелось перед глазами, и я заснула.