Тьма в сердце

Слова Эдриана повисли в воздухе, никто не решался нарушить эту тишину. Эбби хоть и была напугана, но не собиралась сдаваться. Натянутая стрела дрожала от напряжения.

- Ты врёшь! - выкрикнула Эбби, пытаясь скрыть свой страх. - Хранители давно мертвы, и Император несет порядок!

- Да! Император нас спасёт! - крикнул кто-то из толпы, и несколько голосов подхватили: - А ты самозванец!

- Император... - Эдриан растягивал это слово так, словно пробуя его на вкус. - Хмм, и где же ваш император, когда вы в нём нуждаетесь? Почему он не спасёт вас от мертвецов?

Все замолчали. Никто не мог поверить в горькую правду, которую хладнокровно озвучил Эдриан.

- Он просто верит, что мы сами справимся, и поможет, когда это будет необходимо, - вышел вперед Терон, пристально глядя Эдриану в глаза.

Его голос был тверд, несмотря на общую растерянность. Эдриан медленно перевёл взгляд с Эбби на Терона. В его глазах мелькнула тень интереса, но она быстро исчезла, уступив место прежнему холодному спокойствию.

- Верит, значит? - голос Эдриана звучал насмешливо. - Или ему просто нет до вас дела? Ваш Император слишком занят, чтобы обращать внимание на мелочи вроде вашей гибели. Он лишь собирает силы, чтобы укрепить свою власть, пока вы тут боретесь с мертвецами, которых он, возможно, сам и породил.

Эти слова ударили по толпе сильнее любой стрелы. Шепот пробежал по рядам, кто-то недоверчиво покачал головой, кто-то сжал кулаки. Сомнение, посеянное Эдрианом, начало пускать корни. Но тут же это сомнение переросло в ярость, направленную на более доступную цель.

- Это всё она! - раздался чей-то крик из толпы, указывая на Лину. - Всё началось, когда она появилась!

- Проклятая! - подхватили другие.
- Это из-за неё появились монстры!

Эбби, довольная разворачивающейся сценой, опустила лук. Лина вздрогнула, чувствуя всю волну обвинений.

- Ты клевещешь на Императора! - Терон сделал шаг вперёд, его лицо потемнело от ярости. - Он наш спаситель, наша надежда!

- Надежда? - Эдриан позволил себе лёгкую, незаметную улыбку. - Вы цепляетесь за ложь, пока настоящая опасность стоит прямо перед вами. И я говорю не о себе.

Он кивнул в сторону леса, откуда доносились еле слышные, но зловещие шуршания. Лина ощутила, как по её спине пробежал холодок. Она почувствовала, что там, в тени деревьев, скрывается нечто более страшное, чем разъяренная толпа.

- Вы так увлечены своей верой, что не видите очевидного, - продолжил Эдриан. - Или не хотите видеть?

- Я... я не виновата... - хотела крикнуть Лина, но слова застряли в горле.

Тяжесть обвинений давила, не давая вымолвить ни звука.

- Лина, - Лео обратился к девушке, пока все были заняты разговорами и обвинениями.

- Прошу, пойдём с нами, они не хотели, это всё он виноват. - Лео указал на Эдриана.

- И в чём же я виноват? - голос Эдриана был спокоен, но в нём прозвучала стальная нотка. - В том, что спас её? Или в том, что веду бессмысленную беседу с вами?

- Ты хотел её убить, а теперь спасаешь? Зачем это тебе? - спросила Селена, приблизившись к Лео, в её глазах читалось недоверие.

- Признаюсь, я почти совершил ошибку, - ответил Эдриан, его взгляд скользнул по Лине, - но больше такого не повторится.

- Ты убийца! - прошипела сквозь зубы Селена, её глаза горели яростью.

- Как ты смеешь обвинять нас и Императора? Ты хочешь, чтобы Лина пошла с тобой и завершить ритуал, поэтому её и спас!? - сказав это, Селена направила в него сильный поток энергии.

- Довольно, - поглотив атаку, как и стрелу ранее, он тихо, но властно проговорил. Воздух сгустился, и напряжение стало почти осязаемым.

- Я Хранитель и не позволю со мной так обращаться, - его глаза, как и у Лины, затянуло тьмой, голос стал звериным рыком. - Я вас предупреждал.

Свет окончательно погас, и тьма тяжёлая и осязаемая поглотила поляну. Холод и пульсация энергии ощущались каждым, кто находился здесь. Звуки замерли, оставив после себя лишь давящую тишину. Эдриан поднял левую руку, и перед ним, словно из теней и мрака, начал обретать форму змей, чей рост превышал пять метров. Лео первым пришёл в себя, рывком завёл Селену за спину, принимая оборонительную стойку. С болью в сердце он смотрел на Лину, но понимал, что сейчас ей ничего не угрожает. Селена, прижатая к спине Лео, не могла отвести глаз от чудовища. Змеиный силуэт казался живым воплощением их худших страхов.

- Соберитесь! - крикнул Терон, призывая свою магию. - Уничтожить врага!

- С удовольствием, - ответила Эбби, и символ на её лбу озарился золотым светом, в цвет её магии.

- Лина не враг! - пытаясь образумить всех, кричала Селена, отчаянно цепляясь за последнюю надежду.

- Раз он её защитил, значит, они вместе. Следовательно, она враг! - целясь в уязвимую Лину, проговорила Эбби, её голос звучал холодно и уверенно.

- Мы её спасали от него! Какое "вместе"? Ты себя слышишь? - вскипел Лео, его глаза сверкали от гнева.

- Влюбленный дурак, - ответила ему Эбби с насмешкой.

Пока шла перепалка, змеиный силуэт обретал плотное, материальное тело. Непонятная злость наполнила сердце Эдриана. Он не понимал: эта ярость вызвана жалкими людишками, или тем, что они так яростно обвиняли Лину? К обвинениям и страху в свой адрес он давно привык, но почему его так задело такое отношение к этой девушке? И этот Лео! Он лишь своим видом вызывает раздражение.

- Пора заканчивать это представление! - щёлкнув пальцами, произнёс Эдриан.

Змей, подчиняясь команде своего хозяина, угрожающе раскрыл пасть и, изучающе, начал рассматривать своих жертв. Повернув голову к группе магов, которые в панике пытались создать щит из магии, он сощурил глаза от предвкушения. Мощный стебель вырвался из земли прямо под ногами Эдриана. Он не успел нанести вреда, но сумел отвлечь внимание змея. Неестественно голубые глаза чудовища устремились на бесстрашного Лео.

- Ползи ко мне, тварь! - выкрикнул парень, поднимая меч, который был покрыт кровью из его собственной раны на плече.

- Хм, а ты настырный, - произнёс Эдриан с усмешкой.

- Настойчивый, я бы выразился так, - парировал Лео.

- Тогда ты настойчиво добиваешься смерти, глупец.

- Посмотрим, на что способен твой слизняк.

- Будь по-твоему, - направив змея прямо на парня, Эдриан с искрой в глазах наблюдал, как наступит конец этому выскочке.

Лео крепче сжал рукоять меча и вонзил его в землю; рядом, не сговариваясь, Лиам повторил то же самое.

- Давай вместе, брат, - Лео молча кивнул в ответ.

Селена, стоя за спинами братьев, призывала мощь стихий, чтобы хоть как-то им помочь - она не могла потерять их, когда семья только воссоединилась. Змей с бешеной скоростью сокращал расстояние, почуяв кровь, он зашипел.

Но тут чудище замерло, не достигнув цели. Прохладная и мокрая от слёз рука Лины коснулась горячей руки Эдриана.

- Остановись, это ни к чему... Прошу тебя, просто забери меня, - не глядя и не поднимая головы, прошептала Лина, но Эдриан услышал каждое слово.

- Будь по-твоему, моя дорогая, - аккуратно, словно хрупкий цветок, Эдриан обхватил девушку за талию.

Тени, составлявшие змея, потянулись к фигуре хозяина, закружив вокруг них. Вихрь теней окутал Лину и Эдриана. Девушка уткнулась лицом в широкую грудь парня.

- Лина, нет! - крик Лео эхом разнёсся над опустевшей поляной, где остался только их отряд.