Случайная жена

Т/и

До вечера я планировала поспать, но куда уж там. Сначала Лиса примчалась жаловаться на эту бессмысленную прогулку верхом, а едва она ушла, как леди Пак заявилась возмущаться, что я снова не явила никакое чудо. Ведь такой шанс, такой шанс!.. Ага, принц и толпа девиц на лошадях – и как тут, интересно, Лиса должна была с моей помощью выделиться?

Но я ее возмущение выслушала молча, и большей частью пропуская мимо ушей. Когда, наконец, леди Пак решила перевести дыхание, я тут же воспользовалась этой краткой паузой:

– Знаете, а мне вот что любопытно, – я пристально на нее смотрела, – а откуда вы вообще узнали, как все может сложиться? Вы же тогда на свадьбе подошли ко мне не наобум, вы явно были уверены, что я обязательно прибегну к вашей помощи. Да, я спрашивала у вас об этом ранее, вы утверждали, что ничего не знали, действовали на авось. Но что-то чем дальше, тем больше я в этом сомневаюсь. Так что либо вы рассказываете мне правду, либо на этом наше с вами сотрудничество закончено.

Она глянула на меня с нескрываемым раздражением, но все же ответила

– Ладно, хорошо, хотя это никакой роли не играет. Как только я узнала, что в этом сезоне принц собрался жениться, я тут же озаботилась поисками для Лисы одаренной девушки для прикрытия. Тогда-то ко мне во сне и явилась девушка-призрак, сказала, что вскоре лорд Чон Ли Сок вступит в брак с нужной мне девушкой, но там все сложится плохо. И если я хочу добиться своей цели, я должна еще до церемонии подойти к невесте и сказать то, что я тебе и сказала. Я, конечно, сначала не поверила, но этот сон повторился трижды. И сразу после этого нам доставили приглашение на свадьбу лорда Ли Сока. Вот я и решила рискнуть. Как видишь, сновидение оказалось пророческим.

Тиоши, значит... Неудивительно, что Пак ее не узнала. Скорее всего, кроме меня и семьи Чонгука, вообще никто не встречался лично с мятежной богиней. И тут ее участие было вполне ожидаемо, все-таки она ловко все рассчитала от и до...

Леди Пак тут же сменила тему:

– Феликс проболтался мне о своем глупом поступке. Лично я против, чтобы ты участвовала в его затее.

– И что же, вы хотите, чтобы вместо меня была Лиса, как и на турнире?

– Нет, естественно! – она даже раскраснелась. – Для девушки карточные игры – занятие неподобающее, так что нечего моей дочери так позориться.

– Но тогда опозориться ваш муж, как пустомеля и балабол. Лично мне все равно, – я пожала плечами. – Но я уже лорду Феликсу пообещала.

– Позорься, раз так хочешь, – моя репутация ее явно не волновала. – Но магию экономь. Она мне понадобиться для решительного шага в отношении принца и Лисы.

Больше ничего не говоря, она покинула мою комнату.

К вечеру я все-таки задремала, но служанка разбудила меня, принеся ужин. И вдобавок взбудораженный лорд Феликс заглянул, напоминая, что через несколько часов меня ждут в игральном зале.

Но куда больше меня волновало другое. Служанка передала мне записку от Юнги с просьбой ненадолго встретиться в парке. Я тут же уняла легкую панику. Ну нет, он хочет увидеться явно не затем, чтобы покаяться в раскрытии моего секрета кому-либо. Магией же свое слово закрепил. Тут дело явно в другом. Да и мне эта встреча только на руку.

Уже стемнело, и в дворцовом парке зажгли магические огни. Они плавно перемещались между деревьев, создавая иллюзию присутствия волшебных существ, настолько живыми они казались. Тут хватало прогуливающихся парочек, так что мы с Юнги не были исключением. Вот только сам лорд отчего-то нервничал.

– Леди Эджения, простите, что я так поспешил с новой встречей, но мне очень нужно кое-что у вас узнать. Это крайне важно. Пусть вы просили не расспрашивать вас об этом, но поверьте, это чуть ли не вопрос жизни и смерти... Прошу вас, скажите, как имя того негодяя, что вас преследует?

У меня аж ком в горле встал. Юнги так спрашивает наверняка потому, что что-то заподозрил! Быть может, сам Чонгук ему рассказывал обо мне, вот его друг и связал эти события?

– Его имя Нертер, – сочинила я на ходу. – Но о названии его рода не спрашивайте. Простите, но я не хочу, чтобы вы в это вмешивались, это слишком опасно.

Юнги даже вздохнул с облегчением. Похоже, в своей догадке я была весьма недалека от истины.

– А почему это был жизненно важный вопрос? – все же не удержалась я.

– Просто вспомнил похожую историю об одном моем...знакомом, вот и мелькнула мысль, мало ли... Но, к счастью, нет, – Юнги улыбался так, словно у него камень с души упал.

Интересно, а узнай он, что речь о Чонгуке, чью бы сторону он принял?..

Задумчиво добавил:

– Нертер...Нертер... Никогда такого имени даже не слышал... Надо спросить у Чонгука, он много кого знает. Но не беспокойтесь, я ни словом ни о вас, ни о вашей истории не обмолвлюсь.

– Кстати, о лорде Чоне, – осторожно начала я, – я недавно услышала, что у него умер брат, причем убила его собственная невеста в день свадьбы. Какой кошмар! Это же надо так...

– Ох, леди Эджения, не стоит верить слухам, да еще и столь абсурдным, – он покачал головой. – Да, Ли Сок умер в день свадьбы, но своей собственной смертью, никто его не убивал. От кого вы вообще услышали такой бред?

Значит, все-таки ложь! Пусть я подозревала такой вариант, но лучше было удостовериться. А теперь хоть одной тревогой меньше.

– Люди много чего болтают... Лорд Юн, а какие у нас планы на завтра? – я улыбнулась. – А то вы днем так толком ничего и не сказали.

– Хотел сделать вам сюрприз, но можно и не скрывать. Помните, вы спрашивали про порталы? Я договорился, завтра мы сможем посетить единственный оставшийся. Так что собственными глазами его увидите.

Отлично! Узнаю, где он, оценю шансы, как к нему подобраться. И останется открытым лишь один вопрос: как бы заставить принца портал активировать...

В любом случае, завтра уже буду знать наверняка: есть ли у меня вообще шансы вернуться домой. И если нет...

Если нет, тогда уже буду думать, как устраиваться в этом мире.

Чонгук

– Само собой, господин, я вам гарантирую, что все останется только между нами, – пожилой маг кивнул, даже огляделся, словно проверяя, нет ли в его каморке никого постороннего. Задумчиво пригладил куцую бороду. – Поверьте, как придворный поисковой маг, я за всю свою жизнь имел дело с множеством разных ситуаций, но всегда хранил тайны тех, кто ко мне обращался. И в вашей просьбе есть только одна загвоздка.

– Я заплачу, сколько нужно, – невозмутимо произнес Чонгук.

– Дело не в деньгах, господин, – старик улыбнулся, но тут же снова посерьезнел: – А в ваших намерениях. Понимаете, в моем возрасте начинаешь многое ценить больше, чем деньги. И я не хочу очернять свою и без того много раз ошибавшуюся душу еще одним пятном. Так что прежде, чем я соглашусь, вы должны мне поклясться, что разыскиваете эту девушку исключительно в благих целях и не причините ее вреда. Она же не просто так не желает, чтобы вы ее находили.

Эти слова как ножом резанули...

Чонгук перевел дыхание.

– Клянусь, ничего плохого я не замышляю. Моя жена исчезла из-за рокового стечения обстоятельств и недопонимания между нами.

– Что ж, хорошо, давайте попробуем, – пожилой маг поправил чересчур широкие рукава своей мантии, на его ладонях зажглось пульсирующее мерцание. – Это поисковая магия позволит найти вашу супругу, но предупреждаю сразу: не мгновенно. Слишком большой территориальный обхват, потому и времени займет достаточно. С каждым днем круг поисков станет сужаться, пока девушка не будет найдена. То есть придется подождать около недели. Подойдет?

Все равно иных вариантов нет. Сколь бы ни была сильна его собственная магия, но она не поисковая, так что самостоятельно он потратит гораздо больше времени.

– Да, неделя вполне устроит. Что я должен делать?

– Нужна отправная точка, – маг протянул вперед окутанные мерцанием морщинистые руки. – Просто представьте тот последний момент, когда вы свою супругу видели. Для меня это останется неведомым, но для поисковой магии послужит ориентиром на вашу свадебную связь.

Вот как раз последний момент их встречи с Реми представлять совсем не хотелось. Сколько раз корил себя за события той роковой ночи...

Мерцание переместилось на его ладони, в мыслях сам собой возник тот образ, который он и сам видел в свое время лишь с помощью магии: как Реми в свадебном платье спешно покидает спальню.

Но на этом видение не оборвалось! Как в тумане отчетливо мелькнул темный лес... А следом... Да это же Тиоши! Что-то  с жаром говорит бледной перепуганной Реми!..

Резко вернуло в реальность. Мерцание уже расползалось в стороны, поисковая магия начинала действовать.

– Теперь остается только ждать господин, – доложил пожилой маг.

– Благодарю вас, – Чонгук кивнул.

Тиоши! Ну как же без нее! Давно уже пора пообщаться с ней с глазу на глаз.

Как страж храма он мог мысленно перемещаться туда по необходимости, но раньше никогда этого не делал. Но все когда-нибудь бывает впервые.

Вернувшись в свою гостиную, он запер дверь, сел в кресло и закрыл глаза. Сосредоточился...

Пусть не сразу, но магия стража поддалась. И через несколько мгновений он, нематериальный, лишь сознанием, оказался в подземном зале подземного храма.

– Ой, ну надо же, у меня гости! – Тиоши объявилась сразу же. Кокетливо Чонгуку улыбнулась, – И чем же я заслужила такую честь?

Чонгук даже отвечать ей не стал, взмахнул рукой, и магия окутала богиню как в кокон, тут же открывая перед ним нужные видения.

Вот только удалось ухватить лишь обрывки беседы:

..-И, повторюсь, зря ты Чонгуку противилась. Ты бы эту ночь никогда не забыла.

– Я и так ее никогда не забуду, до конца жизни в кошмарах станет являться!..

...– Более того, я готова сделать небольшой подарок. Я приложила все силы, чтобы Чонгук пока не обнаружил, что теперь женат. Долго это скрывать не получится, к счастью или к сожалению. Но я надеюсь, к моменту вашей новой встречи ты все же поймешь, сколь многое теряешь, и сама сдашься ему на милость. Ну подумаешь, поначалу, может, обозлившийся на навязанный брак Чонгук будет брать тебя силой. Ничего, все  в твоих руках. Чем больше постараешься, тем быстрее заслужишь сносное к себе отношение...

Голоса резко оборвались, Тиоши умудрилась избавиться от магического кокона.

– Фу, Чонгук, разве благовоспитанные лорды так себя ведут? – она капризно надула губы. – Как некрасиво – подглядывать в чужие мысли!

– Что и следовало доказать: ты нарочно еще больше настроила Реми против меня. Сделала все, чтобы усугубить ситуацию! – казалось, ярость даже по венам пульсирует. Но толку? Все равно не смог бы ничего эфемерной богине сделать.

– Да, – она кратко улыбнулась. – Именно так. Одна твоя ошибка – зажгла искру, а я уж постаралась, чтобы раздуть из этой искры пламя ненависти. И разгоревшийся пожар очень скоро накроет тебя с головой, и ты даже не представляешь, с каким удовольствием я полюбуюсь оставшимся пепелищем...

– Ты же знаешь, где Реми, – прервал Чонгук ее вдохновенную речь.

– Знаю и, не поверишь, даже очень хочу сказать тебе об этом. Но мне так нравится наблюдать за твоими мучениями, твоими терзаниями! – она даже зажмурилась. – Пусть ты все равно найдешь свою сбежавшую женушку, но я уж не лишу себя удовольствия растянуть это блаженное время твоих мук. А ведь ты еще даже не подозреваешь, в чем главная суть!

– И в чем же? – постарался говорить спокойно, а то Тиоши только радовал его гнев. – Уж просвети.

Она прошлась по храму, сложив руки и мерно постукивая пальцами друг об друга.

– Слышал ли ты легенду о Лиргионе? Могучем воине, полубоге, который посмел бросить вызов существующим в те временя порядкам и был очень близок к победе над самими богами. И что только высшие не придумывали, чтобы его извести! Болезни, увечья, горести, проклятья – ничто Лиргиона не сломило и не заставило отказаться от цели... – Тиоши бросила на Чонгука довольный взгляд. – Так и ты, милый мой страж... Ты силен и отважен, умен и справедлив, ты – один из лучших представителей человеческого рода. Я долго думала, что именно может тебя сразить, что именно позволит тебя одолеть... И я нашла это средство... Знаешь, как именно боги победили Лиргиона? Они зажгли в его сердце любовь.

Богиня улыбалась, глаза так и светились торжеством.

– Не буду скрывать, милый мой Чонгук, это оказалось совсем непросто. Ты только представь, на все множество миров нашлась лишь одна такая, которую ты бы полюбил! Полюбил бы с первого взгляда, страстно и безотчетно... Одна-единственная на все мироздание, представляешь! Ни к кому и никогда ты не почувствуешь даже тени подобных чувств. А учитывая, что твой братец давно захаживал ко мне в надежде обзавестись магией, было очень легко им манипулировать, чтобы Ли Сок стал моей марионеткой  в этом деле. И я рассчитала все просто идеально! Но признаюсь, даже я не могла предугадать, что так поведешь себя с этой бедняжкой, – она довольно хихикнула.

И тут же добавила с откровенным злорадством:

– В том и главная ирония, Чонгук. Я все-таки нашла на тебя управу. Именно любовь стала твоим уязвимым местом, твоей слабостью. Сильные маги чувствуют все по-особенному, и у тебя это выражено ярче, чем у кого-либо другого. Но, упс, какая жалость! – она притворно взмахнула руками. – Твоя любимая ненавидит тебя и боится до ужаса! Но и это еще не все... – последние слова она уже почти шипела, настолько ее лицо видоизменилось змеиной улыбкой. – Суть в том, Чонгук, что ты ничего с этим поделать не сможешь... Ты не заслужишь ее прощение... Не заслужишь ее любовь...

Связь резко оборвалась. Чонгук открыл глаза, дыхание сбилось. И последние слова Тиоши эхом продолжали звучать в мыслях...

Что ж, первый раунд остался за ней...

Да только эта партия еще не доиграна.

Он не привык сидеть, сложа руки. Привык всегда действовать, решительно и бескомпромиссно. А тут получалось, что он фактически ничего и не может сделать! Поисковую магию никак не ускорить, а самостоятельно без нее у него и подавно нет никаких шансов отыскать Реми.

Вот и получалось, что только и остается терпеливо ждать. Можно, конечно, всю эту неделю потратить на размышления, как именно Реми объяснить, почему вел себя с ней как последний мерзавец. Как переубедить ее, что он вовсе не чудовище, и ей не нужно его бояться... Пока сам не представлял, как все будет. Четко понимал лишь одно: когда отыщет Реми, он должен себя контролировать от и до. Если и во второй раз дров наломает, то уже точно никаких шансов не останется.

Понимая, что в четырех стенах он запросто озвереет от всех этих мыслей, Чонгук решил немного прогуляться перед сном. Никого видеть не хотелось, но на полпути к выходу из дворца привлек внимание шум со стороны одного из игральных залов. И хотя по большому счету было все равно, что там происходит. Но в то же время, вдруг что-то и вправду из ряда вон и это даже сможет отвлечь его от гнетущих раздумий.

В игральном зале было битком набито, хотя разыгрывалась всего одна партия. Лорд Кирол, уже отчего-то багровый, швырял на стол карты одну за одной и с таким остервенением, словно каждая была просто обязана несчастную столешницу прожечь. Сидящая же напротив него Эджения оставалась собранной, хмурой и отчего-то казалось, что для нее принципиально важно выиграть.

Усмехнулся собственным мыслям. Вот почему его наличие девушки в игровом зале изумило, а тот факт, что этой самой девушкой окажется именно серая мышка – был донельзя предсказуем? Казалось, на всю королевскую резиденцию больше не найдешь такой, которая наплюет на все стереотипы и шаблоны. Как ни каламбурно это звучит, но при всей своей незаметности Эджения просто уникально заметная.

Чонгук подобрался поближе, чтобы видеть ходы игроков. Лорд Кирол и без того слыл не слишком сильным противником, а сейчас, видимо, еще и на эмоциях совершал одну ошибку за другой. И стоило ему вскрыть из своей оставшейся колоды карту Черной Башни, Эджения как само собой разумевшееся произнесла:

– Ваша партия закрыта, – и покрыла сверху его карту Солнцеликим.

На миг воцарилась тишина. Лорд Кирол несколько раз открыл и закрыл рот, словно силясь что-то сказать, и не сводя взгляда с карт на столе, будто не веря своим глазам. Лишь всего миг окружающего изумления, и тут же послышались возгласы, смех, кто-то даже зааплодировал.

Чонгук поймал себя на том, что улыбается. Даже будто бы в какой-то степени горд за мышку. Пусть и противник ей попался не сильный, но все равно ее победа дорогого стоит.

– Ну что, что я говорил! Вот ты и проиграл! – у стола уже потирал руки сияющий лорд Феликс.

– Проиграл, но не тебе! – вспылил лорд Кирол, вставая так резко, что его стул скрежетнул по полу. Тут же в правой руке лорда материализовался свиток, который он в сердцах швырнул на стол. – Она победила, а не ты! Так что ты уж точно остался ни с чем!

Пыхтя и что-то бурча себе под нос, поигравший поспешил покинуть зал, лорд Феликс кинулся за ним следом, что-то с жаром говоря. А Эджения неуверенно взяла свиток. Похоже, она даже не понимала, что это...

Чонгук отвлекся лишь на миг, но мышка успела исчезнуть. Видимо, постаралась быстренько скрыться под шумок, ведь среди присутствующих уже было много желающих помериться с ней силами в сейноте. Интересно, а как бы Юнги отреагировал, узнав о ее столь неженственном поведении? Гордился бы, что Эджения утерла нос Киролу или, наоборот, осудил бы? Пусть сейчас Юнги здесь нет, но наверняка же завтра узнает. Не разочаруется ли?..

Больше не задерживаясь, Чонгук покинул зал, спустился в холл первого этажа и через высокие двери парадного входа вышел в ночь.

Тонкий серп на умиротворенном темном небе давал достаточно света, сквозил легкий ветерок и даже здесь, вдали от леса, слышались характерные шорохи. Словно бы с наступлением темноты границы владений человека и природы стирались, и более могучая сила брала свое.

Определенной цели пути у него не было. Хотелось просто пройтись, подышать холодным ночным воздухом, хоть немного остудить взбудораженные мысли и прийти хоть к какому-нибудь рациональному выводу. Но вместо этого почему-то перед внутренним взором стояло сосредоточенное лицо мышки. И почему для нее так важно было выиграть?.. Она же явно удивилась, когда Кирол отдал ей свиток, и уж точно не знала, что это. Так что причина должна быть в чем-то другом...

Возле арки входа в парк показался световой сполох. Плыл очень плавно, и на мгновение в его свете мелькнула девичья фигура. Казалось бы, ведь это мог бы быть кто угодно! Но почему-то Чонгук сразу понял, что это именно Эджения куда-то собралась на ночь глядя.

Ни минуты не размышляя, тут же направился следом. Гулять ей в столь поздний час очень небезопасно. Как минимум, заблудится и станет бродить в парке до утра. Да и ушлых негодяев везде хватает, так что лучше для ее же блага сразу отыскать Эджению и проводить обратно во дворец. Конечно, в идеале это сделать Юнги, но пока он будет искать друга, мышки и след простынет. Так что придется «геройствовать» самому.

Эджения сидела в беседке, внимательно изучая в свете сполоха написанное в свитке. И хотя Чонгук ни в коем случае не хотел ее напугать, при его появлении она даже вздрогнула и изменилась в лице.

– Лорд Чон?.. – и тут же в сердцах добавила: – Простите, но вы нарочно меня пугаете?

– Вовсе нет, – создав еще несколько сполохов, чтобы стало светлее, Чонгук сел напротив. – Я увидел вас и решил проводить обратно во дворец. Все-таки юным беззащитным девушкам лучше не гулять здесь в одиночестве в столь поздний час.

– Благодарю за заботу, – она даже на него не смотрела, делала вид, что всецело поглощена чтением свитка. – Но, во-первых, я не беззащитная. А, во-вторых, если меня кто-то в этой резиденции и преследует, то только вы.

Чонгук не удержался от смешка. Все-таки было в этой ее колючести что-то забавное и даже милое. Может, мышка и пыталась так от него отделаться, но эффект получался как раз обратный. И, как ни странно, это было признавать, но именно с ней ему совсем не было скучно. В то время как все другие девицы в последние дни едва ли не зевоту у него провоцировали.

– Вы хоть знаете, что это? – перевел он тему, кивнув на свиток.

– Теперь знаю... – задумчиво отозвалась она.

– Между прочим, лично я сюда и приехал исключительно ради покупки этих рудников. Но лорд Кирол уперся и наотрез отказался их мне продавать. А вы вот так запросто заполучили.

– Завидуете? – Эджения бросила на него хитрый взгляд, на губах мелькнула довольная улыбка. И это почему-то показалось таким...милым.

– Если только слегка, – улыбнулся Чонгук и не менее хитро добавил: – А ведь, между прочим, вы мне еще должны партию.

– Э-нет, лорд Чонгук, даже не надейтесь, ставить рудники на кон я уж точно не собираюсь.

– Тогда я могу у вас просто их купить.

– А купите. Нет, серьезно, – тут же ухватилась за это она. – Но один-единственный, так и быть.

– А смысл? – Чонгук даже растерялся. – Зачем продавать лишь один из сети в три десятка связанных друг с другом рудников?

– Затем, чтобы остальные и дальше приносили мне доход, – Эджения аккуратно свернула свиток.

Конечно, на ум приходило вполне очевидное, что мышка хочет нанять хорошего управляющего и что у нее, скорее всего, даже нет денег добраться в Дарфен, где располагались сами рудники. Вот только все это было бы логично, будь на ее месте мужчина.

– Хм... А один, значит, вы готовы обменять на деньги ради...именно денег. Так что же вы задумали?

– Грамотно распорядиться внезапно свалившейся удачей, только и всего, – откровенничать на эту тему она, похоже, не собиралась.

– Это и вправду удача. С таким приданным ваша ценность как невесты возрастает в разы.

У Эджении на миг было такое выражение лица, словно она едва сдержалась, чтобы не треснуть ему по лбу прямо этим свитком.

– Нет, вы, на самом деле, считаете, что, кроме как замуж выйти, у девушек вообще никаких других интересов в жизни быть не может?

Опасаясь, что за «балы», «драгоценности» и «наряды» он уж точно свитком схлопочет, Чонгук примирительно произнес:

– Мне кажется, нет смысла спорить на эту тему, леди Эджения. Я еще с нашей первой встречи понял, что вы к числу нормал...кхм...обычных девушек не относитесь. И, само собой, вполне можете увлекаться чем угодно. Но что касается именно полученных вами рудников, согласитесь, вы попросту не знаете, что с этим делать.

– Знаю что, но не знаю как, – она даже губу от досады закусила. – И очень не хочу ошибиться.

– Увы, но все люди ошибаются.

– И вы? – вопрос прозвучал будто бы с подвохом.

– А что в этом странного? – Чонгук улыбнулся. – Я вообще-то тоже человек.

– Просто вы производите впечатление того, кто считает себя абсолютно непогрешимым, – Эджения почему-то отвела взгляд, – уверенным, что правильно только его мнение и уж тем более не сожалеющим никогда и ни о чем.

– Как и у всех, у меня есть о чем жалеть, уж поверьте. И уж тем более я не всегда прав, хотя, скрывать не буду, я от этого не в восторге.

Эджения тихонько засмеялась. Даже рот прикрыла, словно запоздало смутившись своего смеха.

Только это совсем не покоробило.

Улыбнулся.

– Так что, как видите, я вовсе не безнадежен.

– Боюсь, и в этом вы не правы, но тут каждый из нас все равно останется при своем мнении, – она встала. – Что ж, время и вправду очень позднее, мне пора.

– Я вас провожу, – Чонгук тоже поднялся. Мягко добавил: – И давайте пропустим стадию ваших возражений, я все равно не послушаю. И даже если вы будете гордо идти одна, я все равно пойду следом и стану сверлить вам спину пристальным взглядом.

– Нашли, чем напугать, – она усмехнулась и как бы между прочим добавила: – Но знаете, это весьма мило, что Юнги настолько вам дорог, раз вы даже за мной, так сказать, приглядываете. Что ж, идемте.

Лишь после этих ее слов понял, что о Юнги и мысли не было. Просто сам не хотел, чтобы с этой сумасбродной мышкой случилось что-то плохое, только и всего. Но озвучивать это не стал.

– Что ж, раз мы вдруг каким-то чудом сошлись во мнении, предлагаю не упускать столь прекрасный момент, – сделал ей приглашающий жест в сторону выхода из парка. – А то, что-что мне подсказывает, ваша благосклонность ко мне уж очень переменчива.

Т/и

Казалось бы, вот оно – решение проблемы! Все-таки шансы на портал слишком ничтожны, потому необходимо заранее задумываться, как я буду жить в этом мире дальше. И в свете этого внезапный выигрыш стал просто подарком небес! Как минимум, не пойду по миру. Как максимум, обеспечено безбедное будущее на долгие годы.

Как я прочла, сам свиток закреплял права на рудники за тем, кому был вручен абсолютно добровольно. И все это сопровождалось магической неприкосновенностью – эдакая местная юридическая защита. Там даже сама собой дата обозначилась передачи прав. Так что никто у меня мою внезапную собственность не отнимет.

И продавать я тем более не собиралась. Мне, конечно, нужны будут деньги на первое время, но куда выгоднее оставить рудники себе и еще долго-долго получать с них стабильный доход.

Все это настолько поднимало настроение, что даже появление Чонгука хоть и привычно напугало, но, как ни странно, не раздражало. В том числе и его навязанный порыв проводить меня обратно во дворец.

Мы покинули парк, дальше простиралась сумрачная аллея, и пусть созданные Чонгуком световые сполохи плавно кружили вокруг нас, не отставая, но все равно было темновато. Вот только, как ни странно, совсем не страшно, хотя в одиночку я бы здесь точно струхнула. Я и ушла-то в парк лишь затем, чтобы спокойно изучить свиток. Ведь в мою комнату непременно бы примчалось семейство Пак и какой-нибудь лапши бы на уши навешало, чтобы я им выигрыш отдала. А теперь я и сама разобралась, что к чему, так что пусть идут лесом.

И вот завтра доберусь к порталу благодаря Юнги, и там уже на месте будет ясно, каковы мои шансы на возвращение домой. И если все плохо-плохо, то можно тут больше и не задерживаться. Сомнительный договор с леди Пак точно не держит, пусть уж Лиса признается матери, что принц ей не сдался.

И единственной проблемой остается: где бы раздобыть на первое время денег... Если только занять у Юнги...

– Смотрю, вы так воодушевились из-за своего выигрыша, – пока я все это дотошно в мыслях прокручивала, Чонгук, оказывается, внимательно за мною наблюдал.

– Согласитесь, весьма приятно, когда на тебя внезапно сваливается источник дохода,  – я улыбнулась.

– Я полагал, вы из достаточно состоятельной семьи. Неужели ваши родители не обеспечили вам богатое приданое?

Мда. Тут проще соглашаться, чем доказать, что я не смотрю на все в этой жизни через призму возможного замужества...

– Лорд Чон, будем откровенны, я же прекрасно знаю, что если кто-то мной и заинтересуется, то уж точно не из-за моей сногсшибательной внешности. А выходить замуж за того, кто польститься на мое имущество, так себе удовольствие. Так что уж лучше я с этим повременю.

– А как же Юнги? – Чонгук нахмурился.

– Лорд Юн очень милый, мы с ним даже почти друзья, – я пожала плечами. – Хорошие знакомые – так уж точно.

Но он от моего ответа помрачнел еще больше.

– Леди Эджения, вы хоть отдаете себе отчет о том, что Юнги настроен весьма серьезно?

Я вздохнула.

– Знаете, такой хороший человек достоин, чтобы его любили всем сердцем. Но я ничего такого не чувствую. Может, это просто вопрос времени. А, может, я так никогда его и не полюблю. И разве с моей стороны будет честно вступать с ним в брак, тем самым лишая его возможности найти для себя ту единственную?

Чонгук ответил не сразу, смотрел на меня очень внимательно.

– Не ожидал от вас такой рассудительности... Тем более в сочетании с наивной идеализацией. Брак – это просто своего рода договор на обоюдных условиях, только и всего. Конечно, весьма неплохо, когда супруги не холодны друг к другу. Но все же не стоит грезить о каких-то там высоких чувствах. Поверьте, от этого только одни проблемы.

Последняя фраза прозвучала столь странно, словно затрагивала что-то глубоко личное. Такого я от Чонгука совсем не ждала. Лично мне казалось, что он на чувства к кому-либо по самой своей природе не способен.

– В любом случае, – продолжал он уже вполне невозмутимо, – вам стоит объяснить это Юнги, чтобы он не строил никаких планов и ни на что не рассчитывал. Хотя я вам настоятельно советую все же хорошенько все обдумать. Уж Юнги-то точно заинтересовался вами еще до свалившегося сегодня богатства. Он честен и благороден. Другого такого вы не найдете.

Даже тронуло, что Чонгук так за друга вступается. Может, это по жизни он – тот еще тип, но как друг явно хороший.

– Я не стану Юнги рассказывать о нашем разговоре, даю вам шанс самой сначала разобраться в своих планах на будущее.

– А вы сами, лорд Чонгук? – все-таки не удержалась от искушения я. – Какие у вас планы на будущее? Так же планируете жениться в этом сезоне?

– Отнюдь.

– И почему же? Нет достойной? Или вы сами по себе убежденный холостяк.

Он как-то странно усмехнулся.

– Не то и не другое. Просто я уже женат.

Я споткнулась на ровной дороге. В горле встал ком.

– Ж...женаты?

– Я не люблю распространяться о своей личной жизни, потому мало кто об этом знает. Но, да, я женат, – похоже, он сам удивился своему порыву сказать мне этого.

Но куда сильнее меня волновал вовсе не его внезапный приступ откровенности, а совсем другое.

– И кто же ваша супруга, если не секрет? – я очень старалась, чтобы мой голос не дрогнул. – Ведь, если я правильно поняла, вы приехали в резиденцию без нее?

– Она прибудет сюда через неделю, на то есть свои причины. Так что познакомитесь с ней чуть позже.

Чонгук говорил так уверенно, будто ни на миг в таком развитии событий не сомневался! Но что же это получается?.. Он как-то узнал о нашем браке, уже меня ищет, причем откуда-то у него есть гарантия, что через неделю найдет?..

Ну все, теперь вариант только один. Завтра определяюсь с порталом, и если дело совсем глухо, занимаю денег и уезжаю отсюда. Раз Чонгук пока не знает, что я – это я, это мой единственный шанс так и остаться не найденной.

После разговора с Чонгуком меня основательно мучала совесть. Нет, она и раньше давала о себе знать, но сейчас еще больше активизировалась. Конечно, я допускала такую вероятность, что под давлением обстоятельств мне, быть может, придется принять ухаживания Юнги. Но хотелось верить, что обойдется и без этого.

И вот потому, когда на следующий день с утра пораньше моя служанка принесла мне внушительный букет белых цветов, название которых я даже не знала, это только испортило настроение. Но как намекнуть Юнги, что чувства у меня к нему исключительно дружеские, и при этом его не обидеть? Тем более не исключено, что после сегодняшнего визита к порталу мне придется всерьез обдумывать, как бы поскорее отсюда уехать. Что бы Чонгук ни замыслил, он явно не на пустом месте так уверен, что через неделю меня найдет.

Еще и Лиса прибавила счастья. Примчалась ко мне утром, даже попросила, чтобы и ей завтрак именно в мою комнату подали.

– Ой, ты даже не представляешь, что сегодня ожидается!

– Судя по твоему воодушевлению, принц уже нашел себе невесту, так что твоя матушка тебя больше гонять за ним палками не будет, – зевнула я.

– Твой вариант, конечно, хорош, но реальность тоже ничего, – хихикнула она. – Наконец-то Сок Джину пришла в голову хоть одна здравая идея! А то я уже опасалась, что весь сезон придется мучиться от его больного воображения.

– Что он опять придумал? – я мигом насторожилась. Наверняка же это снова с целью отыскать обладательницу силы богини!

– Туманный бал! – выпалила она с таким счастливым видом, что мне даже неудобно было как-то со своим скептическим:

– А чего это?

Лиса уперла руки в бока и наградила меня укоряющим взглядом, как безнадежно отсталую. Ну простите, я читала книги по магии, а не перечень всевозможных светских забав.

– Туманный бал – это такой древний обычай, красивый и очень романтичный, – она даже мечтательно вздохнула. – Туда будут приглашены все незамужние, придворные маги воссоздадут туман иллюзий, в котором и самая соль этой традиции. Это идеальная возможность найти того, к кому ты сможешь испытать настоящие чувства! Туман обостряет все эмоции и, что самое во всем этом пикантное, стирает личности.

– А это как? – окончательно озадачилась я.

– Никого невозможно узнать – побочный эффект. Ведь когда обостряются внутренние чувства, из-за баланса сразу же притупляются внешние. Вместо конкретного человека будешь видеть лишь неясный образ. Но, само собой, в разговоре всегда можно выяснить, кто именно перед тобой, и уже потом найти друг друга при обычных обстоятельствах. Ну разве не здорово?!

– Не замечала раньше за тобой такой тяги к романтике, – с сомнением смотрела на нее я.

– Пойми же, для меня это идеальный выход! Если на Туманном балу я найду себе кого-нибудь, даже матушка не вправе ничего возразить!

А, ну понятно, у нее все упирается лишь в одну проблему под названием «леди Пак».

– А представляешь, твоим таинственный суженым вдруг принц и окажется? – я игриво подвигала бровями.

Лиса даже в лице изменилась.

– Да ну нет... Он мне не нравится совершенно. А так быть не может, понимаешь? Маги все чувствуют немного иначе, чем обычные люди. У нас  сильнее развито восприятие, и потому, будь принц моим суженым, он бы и так хоть чуточку, но меня привлекал. Чего уж точно нет. Так что его кандидатура сразу же отметается. И я жду не дождусь сегодняшнего вечера! Надену свое лучшее бальное платье! Ты уж тоже постарайся выглядеть не как мешок для пыли, а, ну хотя бы раз? Или маменька тебя только такими вот однотипными балахонами и снабдила?

– Твоя маменька знает толк в балахонах и всех оттенках пыли, – с усмешкой ответила я. – Но я в любом случае на это сегодняшнее мероприятие не собираюсь.

– Ха, – фыркнула Лиса, – как будто-то кто-то станет спрашивать! Между прочим, все незамужние девушки и холостые лорды обязаны явиться в приказном порядке. А кто против, придется как-то разъяснять причины отказа королевским магам.

Вот ведь...засада! Принц все учел! Либо на этом балу будет туманом сканировать, либо в случае отказа его маги проверят!

И как выкручиваться?!

С Юнги мы встретились уже после полудня. Он ждал меня на подъездной аллее возле экипажа. Как и Лиса, лучился прекрасным настроением. После приветствия приглашающе открыл мне дверцу:

– Прошу, леди Эджения. До портала добираться около получаса, что в такой чудесной компании, да еще и в столь погожий день, только в удовольствие.

Лично мне будет в удовольствие, если, добравшись до портала, я смогу сразу же в него пройти и оказаться дома.

Едва мы сели на сидения напротив, Юнги кивнул ожидающему кучеру, и экипаж тронулся по подъездной аллее в сторону леса.

– Вы уже слышали чудесную новость? – Юнги, похоже, не терпелось это сказать. – Сегодня вечером состоится Туманный бал!

Я даже не попыталась изобразить энтузиазм, все равно бы получилось фальшиво. Тихо спросила:

– А вам не кажется странным, что принц сказал всем явиться на этот бал в приказном порядке?

Юнги понизил голос до шепота, усмехнулся:

– Знаете, леди Эджения, касательно принца Сок Джина слово «странно» уже вполне привычно. Но Туманный бал – это первая его хорошая затея, не могу не признать. Зря вы так насторожены, наверняка останетесь в полном восторге.

Мой восторг уже не описать словами. По крайней мере, цензурными.

Но вариантов нет, надо как-то не угодить в эту ловушку. Сильно сомневаюсь, что Сок Джин ищет девушку с магией Тиоши исключительно с целью пожать руку и поблагодарить за вклад в безопасность королевства.

Нет, я, конечно, знала, что портал охраняется, но чтобы так...

Видимо, раньше это был какой-то храм, теперь же от него остались лишь развалины. И посреди них сиял арочный пролом всеми цветами радуги. Вот только все это великолепие окружали четыре защитные искристые стены, и сверху закрывал нерушимый магический купол. Ну и как вишенка на этом торте: множество матерой стражи по периметру.

Причем даже к куполу приблизиться было нельзя! Только и оставалось, что смотреть издалека. А я-то, наивная, надеялась, что мне удастся попытать счастья с портальной магией... Ага, как же...

Вот так и стояла я под раскидистым деревом, смотрела, как искрится вдали единственный для меня путь домой, и чувствовала, что моя надежда сдувается, как мыльный пузырь. Я ведь так на этот треклятый портал рассчитывала!

Даже в глазах предательски защипало. Одно дело – допускать разные вероятности развития событий, включая самые провальные. И совсем другое – неотвратимо осознать, что путь в родной мир почти невозможен. Мне не пересечь эту защиту. Судя по ее степени – вообще никому не пересечь. Даже принцу, вопреки слухам. Так что, максимум, что я смогла бы сделать, захватив Сок Джина в заложники, это побиться его головой об этот нерушимый купол.

Юнги сразу засек мое состояние. Похоже, ни на миг глаз не сводил. Хотя тоже странно: почему-то взгляд Чонгука я всегда отчетливо чувствовала, еще с первого дня нашего знакомства. А с другими мужчинами это не срабатывало.

– Леди Эджения, вы в порядке?

– Просто вид растрогал, очень красиво, – улыбнулась я, стараясь не показать, насколько мне сейчас тошно от рухнувшей надежды. – Благодарю вас, лорд Юнги, за возможность здесь побывать.

– Вблизи должно быть еще красивее, но подходить строго-настрого запрещено. Портал достаточно защищен, чтобы его магия не вредила мирозданию. И лично я даже не понимаю, почему его сохраняют действующим до сих пор. Слишком хрупко равновесие в нашем мире и слишком легко портальная магия может его разрушить... Но не будем о грустном, – улыбнувшись, он подал мне руку. – Быть может, прогуляемся?

Я не стала отказываться. И пусть тут уже было нечего делать, все равно к порталу не подойти, но и возвращаться во дворец не хотелось. Ведь тут же надо придумывать, как отсюда уехать. Да еще и с семьей Пак решить этот вопрос как-то полюбовно... Ведь леди Пак на волне мстительности непременно сразу сдаст все явки-пароли Чонгуку, если я просто сбегу.

Особо тут гулять было негде. Портал окружал лес, так что, максимум, что можно было сделать – это пройтись вдоль опушки. И пока я размышляла на уже набившую оскомину тему «Как быть дальше», Юнги говорил без умолку. О погоде, о красивых видах, даже о пении птиц. Казалось, он хочет к чему-то подвести разговор, но все никак не получается. Может, решимости не хватает. А, может, слова нужные не находятся.

Наконец, он замер на месте, порывисто произнес:

– Леди Эджения, я понимаю, что мои слова могут показаться вам странными и, без сомнений, преждевременными, но я все же прошу выслушать.

Что-то это слегка насторожило... Я кивнула.

Юнги зачем-то взял меня за руки, даже чуть сжал мои ладони. Очень хотелось пошутить, мол, вы боитесь, что ли, что я сбегу. Но я сдержалась. Все-таки речь явно о чем-то серьезном, нечего обижать хорошего человека своим неуместным сарказмом.

– Буду с вами откровенен, – чувствовалось, что это не пустые слова, Юнги и вправду искренен, – я отправлялся в королевскую резиденцию с целью выбрать себе будущую жену. У меня были определенные требования, определенные представления, как и что будет... И на первом же балу, благодаря Чонгуку, я познакомился с вами. Это стало настоящим подарком судьбы! Я ведь и искал именно такую, не ограниченную одной лишь смазливой внешностью. Девушку умную, начитанную, с хорошим чувством юмора. Такую, с которой можно было бы о чем-то поговорить, понимаете? С которой не станет скучно через неделю после свадьбы. Которая будет спутницей моей жизни в полном смысле этих слов.

Чую, уже запахло жареным... Как бы так поделикатнее прервать Юнги, пока он к главному не подошел?..

Но он вдохновенно продолжал без остановки:

– Леди Эджения, я так же понимаю, что из-за прошлого негативного опыта вы, быть можете, относитесь к мужчинам с предубеждением. Но, клянусь вам, я никогда и ничем вас не обижу. Наоборот, я готов защитить вас от всех невзгод. Я готов дать вам самую лучшую жизнь, какую вы заслуживаете. Поверьте, я весьма состоятелен, и род мой – один из самых почетных. Да и магией я не обделен, так что потомки одаренностью обеспечены. Более того, зная вас интерес к обучению, я найму вам лучших преподавателей. Вы сможете заниматься любимым делом, и я ни в коей мере не сочту это зазорным. Наоборот, меня восхищает, что ваши интересы не ограничены типично девичьими безделушками...

Глубоко вдохнув, Юнги торжественно произнес:

– Леди Эджения, прошу вас оказать мне честь стать моей женой.

Проклятье!.. И почему я не додумалась упасть в обморок еще только в начале его речи?..

И вот что теперь делать? И Юнги обидеть не хочется, и ложную надежду ему давать нельзя, ведь потом ему же больнее от этого будет. Но ответить в любом случае что-то надо, мое молчание и так уже затянулось!

– Лорд Юн, – нерешительно начала я, даже взгляд отвела, настолько неловко перед ним было, – ваше предложение настолько...неожиданное, что я...я...

– Вам не обязательно отвечать прямо сейчас, – спас меня он. – Конечно, я понимаю, что застал вас врасплох и ни в коем случае не тороплю с ответом. Быть может, именно сегодняшний вечер позволит вам окончательно определиться.

– Туманный бал? – я все-таки посмотрела на него.

– Именно, – Юнги улыбался. – Это прекрасная возможность взглянуть на все так, как оно есть. И, главное, почувствовать того, идеального, с кем можно обрести настоящее счастье.

– Вы вправду в это верите? – я даже не скрывала своего скептического сомнения.

– А как не верить? – в свою очередь не понял он. – Посудите сами, все мы – маги, у нас особенное восприятие. Но в реальной жизни ему очень мешают внешние раздражители. А под действием тумана оно вступает в свою полную силу, позволяя прочувствовать и осознать то, что мы можем даже не замечать. Я вот ни мгновения не сомневаюсь, – он чуть понизил голос, смотрел на меня так проникновенно, что это лишь еще больше усилило неловкость, – что сегодня вечером мы с вами обязательно найдем друг друга в этом тумане. И тогда все ваши последние сомнения и страхи отпадут. Думаю, в глубине души вы сами прекрасно понимаете, как вам необходим рядом сильный заботливый мужчина.

Да я же разве против? Я руками и ногами за! С тем лишь уточнением, что я буду к этому мужчине испытывать что-то помимо исключительно дружеских чувств.

К тому же на мне этот их туман теоретически не должен сработать, я же не прирожденный маг с особенным восприятием. Мне лишь один раз в жизни понравился мужчина вот прямо с первого взгляда. Но длилось это от силы пару мгновений, пока Чонгук рот не открыл. Хотя, с другой стороны, все к лучшему. Ведь окажись он во всем идеальным, и вправду мужчиной мечты, и я бы по уши в него влюбилась – вот что бы я тогда делала?

Ответа на этот вопрос не находилось...

Под предлогом, что мне надо готовиться к балу, я уговорила Юнги поехать обратно во дворец. Настроение было ниже плинтуса. Мало того, что затея с порталом и возвращением домой оказалась неосуществимой, так еще и надо было что-то решать с этим предложением руки и сердца. А ведь еще вечером принц на балу обязательно с какой-нибудь пакостью!

Да уж... Скучать мне точно не придется.

Остаток дня я потратила на то, чтобы выяснить все возможное об этом Туманном бале. И пока картина вырисовывалась не слишком-то обнадеживающая. Учитывая, что этот особый туман обнажал магическую суть человека, чтобы раскрыть его восприятие, Сок Джин явно намерен этим воспользоваться.

Мне никак не избежать того, чтобы меня не разоблачили. Да и не пойти не получится – уже трижды ко мне в комнату наведывались придворные маги с настойчивым напоминанием о грядущем бале.

И пока мне рисовался лишь один выход. Крайне рискованный выход! Но он хотя бы давал шанс выкрутиться, а иначе и вовсе никаких шансов не было.

Пусть принц и хитрый гад, но я обязана обыграть его.

Лиса зашла за мной перед самым балом. Она постаралась на славу – сияла как редкая драгоценность в этом расшитом золотом платье.

Первым же делом выдала:

– Вот и проблема решена! Мы с матушкой договорились, что, если сегодня я найду своего суженого, она не станет настаивать на браке с принцем. Вот только она явно уверена, что моим суженым Сок Джин и окажется, – Лиса страдальчески закатила глаза. – Ну ничего-ничего, в ее возрасте не привыкать к разочарованиям в жизни... Ну а ты что такая хмурая? Переживаешь, что никого на балу не встретишь?

– Вроде того, – я не стала уточнять, что у меня есть поводы для мрачности и поосновательнее.

Хотя, что уж скрывать, на краю сознания все равно скреблась робкая мысль: а вдруг?.. И если моим суженым окажется Юнги, я даже готова всерьез задуматься над его предложением. Вдруг это просто сейчас, когда у меня на кону слишком многое, я не в состоянии в полной мере прочувствовать симпатию к нему. Вдруг я так опрометчиво упущу свое счастье?..

Но сейчас в любом случае было не до наивных мечтаний. Мы с Лисой уже собрались выходить в коридор, и я спросила, как бы между прочим:

– А ведь если ты сегодня встретишь мужчину, предназначенного тебе судьбой, то и во мне, получается, надобность отпадет.

– Но это же не значит, что ты не вправе остаться тут и развлекаться в свое удовольствие, – Лиса аккуратно поправила свои длинные перчатки. – Или ты, наоборот, рвешься поскорее уехать?

Да я бы хоть сейчас уехала! Но проблема в том, что леди Пак меня сдаст, и если мне придется из-за этого и дальше от Чонгука скрываться, то я и правом на рудники не смогу воспользоваться.  Без денег, без знакомств, без крыши над головой – что со мной будет?

– Боюсь, твоей матушке эта идея не понравится.  Если только... – меня вдруг осенило.

– Если только что? – не поняла Лиса.

– Если только и вправду не остаться до конца сезона и провести это время с удовольствием,– невозмутимо улыбнулась я.

Не говорить же ей, что мне пришло в голову опоить ее матушку зельем забывчивости и тем самым себя обезопасить от возможного преследования. А еще лорда Феликса заодно. Да и можно ли доверять самой Лисе?..

Что ж, будем решать проблемы по мере их поступления.

И сейчас в первую очередь на повестке дня Туманный бал.