Империя руин

Время здесь течет незаметно, а может быть и вовсе остановилось. Я больше не помню ни вкуса еды, ни тем более звуков. Беспросветный вакуум, наполненный дымкой, уносит тебя все дальше и дальше от самого себя. С каждым разом мои сны становятся все ярче, а боль сильнее, и порой мне стало казаться, что перед тем как я закрою глаза, я должна вновь посмотреть на него, чтобы запомнить все детали вплоть до мелочей. Кто знает, вдруг это все в последний раз, вдруг, я больше никогда не смогу открыть глаза. Еще недавно шепот народа рикошетом от стен летел в сторону стеклянного купола, обрамленного узорчатой падугой и лепниной. Люди с нетерпением ждали тот час, когда будущая королева войдет в тронный зал и вместе с ней будет положено новое начало эпохи правления династии Эйферхарт. На коронацию пришло множество граждан Альтаира, явились даже те, чье присутствие стало неожиданностью. Послы Эльфхейма в вычурных нарядах присущим многим фейри, а также сами правители Неон и Эсфирь Тауредорн. Отец неоднократно говорил о том, что могущественный Эльфхейм давний друг нашей страны. Но даже представить себе не могла, что они сами придут отдать честь новой королеве.

На короле был накинут камзол из страусиных перьев. Под ним полу расстёгнутая белая рубашка и перламутровые брюки. На руках сияли перстни с огромными драгоценными камнями. В золотую корону, слегка съехавшую набок, были вплетены живые листья. И сам он был небесной красоты. Плавные черты лица, медовый цвет глаз и золотые шелковистые волосы. Он был подобен ангелу, спустившемуся с небес. Стараясь долго не рассматривать Неона, чтобы в очередной раз не влюбиться, я перевела взгляд на его супругу. Королева была одета в тоненькое, полупрозрачное облегающее, местами перламутровое, платье, стразы которого прикрывали только интимные части тела. Ее волосы были черные и длинными, волнами спадали на плечи. Она забрала их в пышный конский хвост, в который были воткнуты такие же перья, как на одежде ее мужа. К сожалению, или к счастью, но я непривычно долго любовалась ее красотой, от чего поймала на себе воздушный взгляд зеленых глаз. По телу пробежали мурашки, а Эсфирь лишь томно улыбнулась, сделав еле видимый кивок. На фоне всех прочих эти двоя выделялись своей необыкновенно-молодой и экстравагантной для всей знати внешностью. С другой стороны, на передних рядах сидел совет: генерал армии и королевской стражи, приближенный советник короля, начальник жандармского корпуса, а также парочка дворян аристократов, отвечающих за прибыль портового и наземного продовольствия – герцог Люциан и герцог Теодор. Оба аристократа владели землями, приносящими прибыль Альтаиру. У одного в распоряжении был портовый городок Эпифиллум, а у другого еще три, включая, любимый мной, Антуриум. За ними, на деревянных скамейках расположились жители Мальвы, среди которых был самые известный на всей Айве лекарь – Агата Дюбуа. О ее заслугах знали многие жители, поэтому для Микула была большая честь иметь ее при собственном дворе, несмотря на то, что она была сильфой. Серебристые волосы, черные, как смоль глаза, обрамленные изящными очками, бледная, цвета снега, кожа и огромные перламутровые крылья за спиной. Она просто не могла не бросаться в глаза. Правда, сегодня Агата спрятала свои крылья, чтобы не загораживать обзор сидящим сзади, людям.

С левой стороны от Микула стоял, в скромном темно плаще, Роман – звездочет, выбравший дату действа. Когда родилась Лаванда он сказал лишь - «Судьбой ей уготовано правление длиною в ее жизнь», только спустя время я стала подозревать, что это только часть правды, ведь мое собственное предсказание было куда длиннее и загадочнее. И все же предсказания Романа всегда имели волшебную подоплеку, поэтому мне с трудом верилось в их правдивость и тем более краткость. Да и многие во дворце не жаловали этого самодовольного гадателя. Всякий раз, когда в детстве я пыталась убежать из дворца, то невольно становилась слушателем сплетен, а порой даже разговоров Романа и повара Микаэля. Второй, в свою очередь, очень любит сплетни, поэтому не упускал возможность что-либо узнать у приближенного к королю звездочета. Из таких разговоров мне удалось сделать только один о Романе вывод: «он самодовольный не знающий слова «нет» упырь, стремящийся к власти, чтобы всеми было легко управлять».

Расположившись по правую сторону от матери, я периодически поглядывая на Кая, стоявшего у квадратной колонны, в сером камзоле. На плече его виднелась вшитая эмблема дворцовой гвардии, на поясе был закреплен меч, спрятанный в ножнах. Теперь он принадлежал к рыцарям на службе у генерала Лео Розье. Подчиненные генерала уже находились по бокам в зале, как можно старательнее сливаясь со стенами. И в момент, когда я так пристально разглядывала окружающую обстановку, двери тронного зала распахнулись. На пороге появилась Лаванда в белой мантии с бархатными узорами. На ней было бриллиантовое ожерелье, в ушах массивные золотые сережки, украшенные драгоценными камнями. На голове сияла тиара, локоны ее волос были забраны в небрежный пучок, оголяя длинную, как у лебедя, шею. Шум, создаваемый шепотом, тут же исчез, оставляя только еле слышимый звук шагов будущей королевы. Принцесса прошла по красной ковровой дорожке с гордо поднятой головой. Как только ее нога ступила на помост, Микула встал перед склонившейся Лавандой. Роман снял с нее мантию, открывая сияющее золотое шелковое платье с огромной кринолиновой юбкой, а также рюшами и паетками. В проскальзывающем с потолка свете, паетки блестели и оставляли пятнышки, хаотично разбросанные на оголенной кожи принцессы. По правилам Альтаира, только действующий правитель может короновать. Микула хмуро свел брови и оглядел зал.

-Вот и настал тот день, когда к власти придет свежая кровь, с новыми взглядами на мир и чистыми помыслами. – раздался, как гром, голос короля. - Согласны ли вы, граждане страны, признать Лаванду Эйферхарт законной королевой Альтаира?

-Согласны. – радостно ответили в один голос присутствующие.

-Согласна ли ты, - обращаясь к Лаванде, произнес Микула, за всей это невозмутимой серьезностью, можно было заметить толику грусти и отцовской любви, мелькающей в его глазах. – Лаванда Эйферхарт, отринув предрассудки и желания, отдать всю себя во имя процветания и мира Альтаира?

-Да. – твердо ответила Лаванда.

-Да будет так. – Микула снял с Лаванды тиару, положив на принесённую Романом красную бархатную подушку. Лаванда развернулась лицом к залу и встала на одно колено. В зале все встрепенулись и затаив дыхание стали внимательно наблюдать. Микула взял золотой клинок с бриллиантовой рукоятью. Этот клинок всегда передавался из рук в руки от правителя к законному наследнику на коронации. Он являлся символом власти и нового начала. Микула положил лезвие на правое плечо Лаванды. – Именем света, дарующего нам звездами, - затем на левое, - именем любви, что скрепила наши сердца, - и на голову, - именем вечности династии Эйферхарт, да не пошатнется твоя вера и впредь – король возложил на голову своей дочери корону, некогда принадлежавшею ему. - Я Микула Эйферхарт вручаю тебе судьбы живущих и бразды правления до тех пор, пока ты сама не отдашь власть законному наследнику или не умрешь во славу Альтаира. За сим я провозглашаю тебя новой Верховной королевой. Встань, дочь моя, и озари своим восходом новую эпоху. – Лаванда поднялась и в ее взгляде блестела решимость. Бывший некогда правитель, протянул бриллиантовую рукоять своей дочери и та, подняв клинок в верх положила начало новой эпохе. – Слава королеве! – произнес Микула и его тут же подхватили все.

-Слава королеве!

Чествование новых правителей всегда имело бурный ажиотаж и длилось на протяжении нескольких дней. После получения нового титула Лаванде было необходимо поприветствовать с центрального балкона всех собравшихся на площади жителей, а потом, следуя традициям, проводился бал. Конечно, для многих простых граждан путь во дворец был заказан, и именно по этой причине, народ самовольно организовал праздник на улицах Мальвы. Весь город покрывали мерцающие огни, повсюду пускали салюты и бросали лепестки роз. Но только отчего мне в глубине души было одиноко. Стоя около фуршетного столика неподалёку от центрального входа во дворец, мне хотелось затеряться среди толпы. В то же время на верхнем этаже с балконов за мной пристально наблюдала Лаванда, изредка отвлекаясь на поздравления людей. От чего ты выглядишь такой одинокой? В твоих приветственных улыбках из раза в раз появляется все больше фальши. Но стоило мне только кинуть взгляд в сторону панорамных окон бального зала, как сразу же за ними я увидела его. Он стоял с улыбкой сумасшедшего, как мне тогда казалось, и махал рукой. Все, что мешало ему подойти ко мне, так это тонкое стекло. Ноги сами понесли меня прочь от герцога Теодора. Словно подгоняемая плетками, я бежала в противоположную сторону, и не замечая ничего, уткнулась носом в мужскую грудь.

-Прошу прощения, месье. - не поднимая глаза отозвалась я и тут же отшатнувшись сделала реверанс.

-Ой, какая вы милая. – пролепетал женский голос, заставив поднять глаза на собеседника. – И вправду, обе дочери Микула прекрасны собой. – улыбнулась девушка. Эти глаза. Эти перья. Это волшебное великолепие.... – Приятно познакомится, синее пламя, мое имя Эсфирь.

-Я... - На мгновение все мысли улетучились, и я пыталась собрать их в едино. – И мне, ваше величество. Вы куда прекраснее меня, и вряд ли найдется тот, кто это оспорит. – парировала я, возвращая себе утерянное хладнокровие.

-Вы мне льстите, правда ведь, Неон? – Эсфирь посмотрела на своего мужа, но тот вместо ответа, изучающе уставился на меня. Глаза короля будто желали заглянуть в мои мысли, изучить каждую мелочь, от чего пробежали по телу мурашки. – Неон? Ты меня слышишь? – королева взяла под руку своего мужа, в надежде, что тот обратить на нее хоть какое-то внимание, но Неон даже не шелохнулся. Эсфирь растерянно перевела взгляд. – Ваше высочество, я впервые смогла посетить Мальву, и еще мало успела повидать, поэтому, могу ли я попросить вас показать мне дворец?

-Почему не тебе? – после долгого молчания внезапно спросил эльф. Слова будто сорвались с его уст невольно... Его голос оказался таким бархатным и мягким, в сравнении с тем, как его обладатель выжидающе ответа смотрел прямиком в душу человека, к которому обращался. С каких пор со мной все так фамильярничают? Сначала Кай, теперь он. И вообще...о чем он?.

-Простите, ваше величество, я совершенно не поняла вашего вопроса. –я посмотрела на королеву, но она лишь взволнованно свела брови и глупо улыбнулась. Вот это да... такого напряжения я еще никогда не испытывала... Пока Неон стоял, как вкопанный, я чувствовала, как секунды затяжного молчания растягиваются в минуты.

-Хотя в прочем, это уже не важно. – вздохнул Неон, - Простите мне мою грубость, ваше высочество. Я часто могу уходить в свои собственные мысли, теряя из виду окружающую обстановку. Из-за этого у многих складывается двоякое об о мне впечатление. – уголки губ короля слегка приподнялись, но глаза оставались по-прежнему пронзительно холодными. – Слышал, вы часто любите сбегать из дворца, это правда? – Не в бровь, а в глаз. Но как он об этом вообще узнал?

-Вижу молва об о мне распространяется дальше дворцовых стен.

-Ой, как я вас понимаю, будь моя воля, - эльфийка закрыла ладонью лицо и наклонилась по ближе ко мне. - я бы тоже сбегала.

-Если у вас появится желание посетить Эльфхейм, милости просим. – полностью игнорируя свою супругу, отозвался эльф. 

-Благодарю за приглашение, ваше величество. В один из очередных своих побегов, я приму ваше предложение.

-Что ж, милые дамы, позвольте мне ненадолго вас покинуть. – Неон аккуратно опустил руку Эсфирь, и поклонившись, направился в сторону лестница, ведущей на верхние этажи. Но что-то все-таки не давало мне покоя. Это что-то было ощущением или чувством, из-за которого между людьми образовывается глубокая пропасть. Эсфирь с грустным взглядом проводила своего мужа, а ведь еще какое-то время назад, она расплывалась в улыбке. Только позже прогуливаясь с ней по дворцу, я узнала о ее безответных чувствах.

Выйдя на свежий воздух, нас окутал теплый ветерок. Все небо было усыпано звездами, а чем дальше мы уходили от центрального выхода, тем громче становилась тишина. Всю дорогу до сада мне приходилось рассказывать и показывать достопримечательности, коих было не так много. Пройдя мимо живых изгородей, я поделилась с ней историей их создания. О том, как в детстве мечтала о собственном запутанном лабиринте, и как допытывала этим своего отца. Эсфирь лишь молча слушала и изредка улыбалась. Дойдя до загадочных топиар, я свернула в сторону небольшой беседки. Помню тогда из-за мыслей, что посещали мою голову, я потеряла ее из виду. Почему-то тогда, я не на шутку испугалась, и возвращаясь по обратной дороге перебирала все возможные варианты мест, в которых мы успели побывать. Благо долго искать Эсфирь не пришлось. Она задумчиво стояла около статуи русалки.

-Никогда прежде не видела русалок. – тихо отозвалась эльфийка. – Ее глаза будто кричат что-то, а что, я не могу понять.

-Она смотрит на небо. – Я подошла к скульптуре и невольно заглянула в глаза. - Эту русалку зовут Элефтерия. С самого детства она росла подобно комнатному растению, не зная о том, какой мир на самом деле. Она всегда думала, что у воды не существует пределов, поэтому вся красота находится на морском дне. Только вот, правда, в которую она незыблемо верила, разбилась в дребезги, подобно бушующим волнам о скалы. Однажды плавая по бескрайнему морю, ее захлестнуло течением и выбросило на берег, в тот самый момент, она и увидела звезды. В тот самый момент, она возжелала крылья, вместо хвоста. Поэтому может показаться, что ее глаза кричат. По крайне мере так, мне рассказывал отец.

Эсфирь ничего не сказав, лишь вздохнула и обойдя меня завернула в сторону беседки. Что же творилось у нее в голове, для меня по сей день остается загадкой. Каменную дорогу, по которой мы шли, обрамляли кусты пионов, редко делясь своим местом с маленькими скульптурами гномов в красных колпаках. Эсфирь подошла к одному из гномиков с букетов цветов и присев на корточки, коснулась указательным пальцем острый конец колпака.

-Какой он забавный. – грустно отозвалась королева. – Может быть, нам тоже не помешали бы такие милые скульптуры в саду. Может быть тогда и у нас были бы столь теплые отношения в нашей и без того огромной семье.

-Ваше величество...

-Просто Эсфирь. Не обращай внимания, это просто минута слабости. У всех бывают такие моменты. – грустно улыбнулась королева. – Думаю, Неон уже подарил подарок твоей сестре в честь ее коронации. Правда, я совершенно не знаю какой он, красивый или нет, дорогой, а может быть бесценный. Порой я его совсем не пониманию. Порой мне так хочется, чтобы он посмотрел на меня такими же глазами, какими я смотрю на него каждый раз, когда встречаю. Возможно, это просто жадность. Раньше, мне казалось, так живут все, но увидев с какой любовью, Микула смотрит на Азалию, я поняла, что совершенно ничего не знаю о любви. Но не будем о грустном. – будто бы твердя самой себе произнесла Эсфирь. - Лучше покажи мне самое красивое место.

Так я и познакомилась с той, чей нежный голос до сих пор отдается в ушах. На мгновение разомкнув глаза, я почувствовала дуновение ветра в этом забытом богом месте. Все это лишь крупица того, что мне нужно понять. Все это лишь часть пазла, который я должна собрать. Неужели все что я могу это перебирать картинки своего прошлого? А для чего мне вспоминать? Что я хочу получить? И ради чего все это нужно?

Наконец-то подняв свое тело с земли, я вновь ощутила такой слабый порыв ветра. Откуда он здесь? И почему я могу его чувствовать? Облака скользили по моему телу, такие мягкие и воздушные и ладони сами потянулись к небу, которого нет. Свет есть. А неба нет. Сделав шаг в неизведанное, моя нога ощутила что-то мокрое и холодное. Странно, мне казалось, что здесь ничего и никого нет, кроме нас... А нас ... это кого?

- По вечерам здесь бывает прохладно, но поверьте мне. Красивей этого места во дворце не сыскать. – мой голос в голове, я так отчетливо его слышу, но почему он кажется мне таким далеким? Опустив вторую ногу в прохладную воду по среди тумана, я зашагала вперед, погружаясь все глубже и глубже. А...вспомнила... Непродолжительный разговор с Эсфирь Тауредорн натолкнул меня на мысли, что абсолютно все и каждый по истечению времени начинают носить маски. Настоящая Эсфирь было более мягкой и одновременно закрытой личностью. Для меня ее необыкновенная внешность, подача себя при первой встрече, манера общения была чем-то столь же загадочным и волшебным, сколь бескрайние звезды в далекой вселенной. Но вместе с тем, даже эта магическая и пленительная красота была до боли одинокой.

Спустя пару метров, Эсфирь заметила мостик, ведущий в сторону беседки. Деревянное здание, покрытое белой черепицей, со всех сторон было окружено небольшим прудом, а на столбах удобно расположился плющ.

-Они настоящие? – спросила королева, указывая на разноцветные кувшинки вокруг сооружения.

-Нет, но кажется, что настоящие. Смотрите. – Я достала из потайного отверстия между двумя скамейками мешочек, и вынув оттуда небольшую горсточку пыльцы, разбросала в воздух. Как только пыльца, коснулась кувшинок, они засияли.

-Неужели это звездная пыльца? – поинтересовалась Эсфирь, заворожённая красочным пейзажем. – Это просто божественно. – девушка облокотилась руками на перила и высунула половину тела наружу.

-Нет, это всего лишь ее аналог, привезенный отцом из Йоссахейма.

-Полагаю, это дело рук Аарона? – от этих слов, по телу пробежала дрожь, и я встрепенулась. Как долго я уже не слышала о том, как поживает моя первая любовь.

-Верно. Вы знакомы?

-Не совсем, я видела его всего-то один раз. Тогда как-то не удалось, как следует познакомиться. Все, что я о нем знаю, так это то, что он долгое время пытался создать пыльцу подобную той, которая осыпается на озере жизни во время снисхождения спрайт. А Неон спонсирует его эксперименты и, по всей видимости, удачные. – вздохнула Эсфирь и поправив свой длинный конский хвост, встала. – Ну ладно, думаю, нам пора возвращаться обратно.

Бал был в самом разгаре, когда мы рука об руку вошли во дворец. Повсюду играла музыка, в центре, подобно только что распустившимся бутонам с кавалерами танцевали дамы. Но как бы среди толпы я не пыталась отыскать Кая, все было бесполезно. Вскоре на горизонте появился Неон, и мне пришлось покинуть общество прекрасной королевы, оставив ее наедине со своим возлюбленным. Поднявшись на балкон, где некогда Лаванда произносила торжественную и вдохновляющую речь перед народом, я облокотилась на перила. Похоже, не только я себя чувствую одинокой на этом празднике жизни.

-Стрелиция. – обернувшись на такой знакомы женский голос, я забыла, как дышать. Перед глазами предстала Лаванда во всем своем великолепии. Как давно я не разговаривали? Неделю или две? В последнюю нашу встречу я наговорила столько глупостей, что теперь совершенно не знаю, как смотреть тебе в глаза.

-Да здравствует синее пламя империи. Да здравствует королева Альтаира. – отчеканила я.

-Не нужно... мы ведь здесь совсем одни. – ответила Лаванда. – Я везде тебя искала, но...

-Прости. – вырвалось из самого сердца, и я решительно посмотрела на свою сестру. Если не сейчас, то потом вечность буду сожалеть, что не выразила свои чувства. – Я долго думала над тем, что сказала тебе тогда. И мне искренни жаль, что я не смогла поддержать тебя в самый важный период твоей жизни. Я эгоистка, я всегда думала, что знаю и понимаю куда больше, чем ты просто потому, что видела настоящий мир. Но это вовсе не так. Я упряма, безрассудна, эгоцентрична и вспыльчива, но даже так все это время я просто хотела, чтобы ты хотя бы немного побыла собой без груза ответственности на своих хрупких плечах. – Будто наперегонки со временем, слова сами появлялись прежде, чем я успевала их произносить. - Я думала, что так для тебя будет лучше, но я ошиблась. Возможно, я никогда тебя не понимала по-настоящему, вместо этого придумала себе образ сестры, которой тяжело противостоять этому миру, поэтому прости, что я не верила в тебя все это время. – от мыслей в голове или собственных действий ранее, но я ощутила на душе пустоту и опустила глаза, сжимая подол платья, словно провинившийся ребенок.

-Взгляни на меня. – тихо отозвалась Лаванда, в свете Альтаира ее карие глаза сверкнули золотым отливом, а на платье замерцали паетки. – Ошибаться не страшно, страшнее бездействовать, а то, что ты так долго переживала об о мне доказывает то, насколько мы близки. Поэтому, я рада, что ты поделилась со мной этим, а не стала избегать, придумывая оправдания. – Как ни в чем не бывало, Лаванда обняла меня так крепко, что я почти задохнулась. – А точно, - все спокойствие и величественность с которой королева Альтаира преподнесла себя в мгновение ока улетучились, сменяясь наивной детской радостью. – ты только посмотри. – Лаванда слегка отстранилась и, повернув голову, указала на изумрудные серьги в форме ромба. – Сам Неон Тауредорн подарил мне их сегодня. Эти серьги волшебные.

-В самом деле? – улыбнулась я, разглядывая незатейливую драгоценность. – И в чем их волшебство?

-Честно сказать, этот момент я упустила, как только увидела их. – смутилась Лаванда.

-Они тебе очень идут. – в тот момент я пропустила слова сестры мимо ушей и искренни порадовалась за нее. Только вот...сейчас погружаясь на дно холодной воды, эта картинка внезапна всплывшая в моем сознании начала превращаться в осколки разбитого стекла.