Глава 6
Неведимая Звезда возвращалась в лагерь по узкой тропе вдоль реки. Луна уже скрылась за тучами, и только редкие звёзды указывали дорогу. Её лапы скользили по влажной земле, но она не замедляла шаг — внутри ещё звучали слова Огнезвезда, словно он шёл рядом.
Ты можешь сомневаться в себе, но они — нет.
Эта мысль резала и поддерживала одновременно. Внутри всё кипело: страх перед тем, что ждёт её в лагере, и странная новая сила, которая не давала повернуть обратно.
Она вошла в лагерь. Тишина. Большинство котов спали, свернувшись клубками в своих гнёздах, но несколько воинов сидели у кучи с добычей. Они подняли головы. В их взглядах — настороженность, ожидание, лёгкая тень недоверия.
— Ты вернулась, — сказал крупный полосатый воин, Камышёвик. — Мы думали, ты ушла на всю ночь.
— Я вернулась, — твёрдо ответила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Завтра у нас много работы. Река поднялась, нужно укрепить берега и проверить, не затопило ли дальние норы.
Коты переглянулись. Кто-то тихо фыркнул.
— Сначала ты исчезаешь, а теперь командуешь? — пробормотала молодая воительница, не глядя в глаза предводительнице.
Неведимая Звезда замерла. Ещё вчера такие слова выбили бы у неё почву из-под лап. Сейчас же она только выпрямила спину:
— Да. Я командую. Потому что если мы не укрепим лагерь, половина из вас проснётся завтра в воде.
Тишина повисла на мгновение дольше, чем обычно. Камышёвик прищурился, но не ответил. Другой воин поднялся:
— Я проверю норы у северного берега, — сказал он и ушёл в темноту.
Это было небольшое, но всё же движение в её сторону. Неведимая Звезда вдохнула глубже, чувствуя, как сердце бьётся всё быстрее.
Вот так. Не бойся. Не отступай.
Она направилась к своей палатке. Внутри пахло свежим камышом и водой. Ложась в гнездо, она впервые за долгое время не свернулась тугим клубком. Глаза медленно закрылись, но перед ними всё ещё стояла картина: тёмный остров, зелёные глаза Огнезвезда и его голос, твёрдый, но тёплый.
Завтра я сделаю больше. Они увидят, что я предводительница. Настоящая.
Утро в лагере Речного племени наступило хмурое и сырое. Серое небо нависало низко, и лёгкий туман стлался над рекой, скрывая дальний берег. Неведимая Звезда поднялась раньше других. Камыш в её гнезде был холодным, как вода, но она сразу же вышла наружу. Сегодня ей нужно было действовать до того, как у кого-то появится время усомниться в ней.
Она оглядела лагерь. Коты ещё спали, но кое-кто уже потягивался у кучи добычи. Неведимая Звезда глубоко вдохнула и громко позвала:
— Все воины — на поляне! Нам нужно обсудить сегодняшние задачи.
Звуки шорохов, недовольные фырканья, кто-то что-то пробормотал сонно, но они выходили. Сначала медленно, потом быстрее. Камышёвик появился одним из первых и уставился на неё с привычным подозрением.
— Опять собрания? — проворчал он. — Ещё солнце не поднялось.
— Именно поэтому у нас есть время, — спокойно ответила Неведимая Звезда, стараясь не опустить взгляд. — Сегодня мы укрепляем берега, проверяем дальние норы и расставляем дозоры у границ. Если вода поднимется выше, у нас не останется безопасного места для котят.
Несколько молодых воинов переглянулись. Один из них, серый Крапивник, тихо сказал:
— Она права. Вчера вода поднялась почти до кучи с добычей.
Камышёвик прищурился, но промолчал. Неведимая Звезда почувствовала, как внутри что-то дрогнуло: страх, который всегда сидел под сердцем, начал уступать место другому чувству — решимости.
— Камышёвик, возьми двоих и проверь южный берег. Он самый низкий. Крапивник — с тобой. Остальные — за мной. Мы начнём с северной стороны.
Коты замялись. Обычно они сами решали, кто куда пойдёт. Она это знала. Но сейчас важно было, чтобы решение шло от неё. Неведимая Звезда сделала шаг вперёд, расправив плечи:
— Вы слышали меня? Это не просьба. Это приказ предводительницы Речного племени.
Пауза. Потом Камышёвик коротко кивнул:
— Ладно. Пошли.
Коты начали расходиться. Она смотрела им вслед, чувствуя, как лапы дрожат. Ты должна держаться. Ты не можешь показать, что тебе страшно.
Северный берег встретил их холодным ветром и влажным запахом мутной воды. Камыши гнулись под тяжестью капель, земля под лапами пружинила и местами уходила в жидкую грязь. Неведимая Звезда остановилась, оглядывая место. Если здесь треснет берег, половина лагеря окажется под водой.
— Здесь, — сказала она вслух. — Начнём укрепление отсюда.
Коты переглянулись. Молодая воительница Рыжинка осторожно спросила:
— Чем именно? Камыша мало, брёвен рядом нет.
— Значит, принесём, — твёрдо ответила Неведимая Звезда. — Ломаем сухие ветки вон там, на прибрежном кустарнике. Камыша тоже наберём. Делаем плетни и втыкаем их прямо в мягкую землю. Так вода не прорвётся.
Коты замерли. Камышёвик скривился:
— Это долго. Может, дождёмся, пока уровень воды спадёт?
— Если будем ждать, завтра лагерь смоет, — жёстко отрезала она. — Работайте. Сейчас.
Рыжинка первой рванулась к кустарнику. За ней — ещё двое. Остальные на мгновение остались неподвижными, но потом всё же пошли за ней. Камышёвик фыркнул, но взялся за дело. Неведимая Звезда не просто наблюдала — она сама хватала зубами ветви, тащила их к берегу, лапами утрамбовывала рыхлую землю, вгоняла камыши глубже. Лапы заныли, шерсть на животе промокла, но она продолжала.
Ты должна показать им, что ты не просто даёшь приказы. Ты работаешь рядом. Ты одна из них.
— Быстрее! — выкрикнула она, когда первый плетень уже наполовину ушёл в грязь. — Ставьте второй ближе к воде. Третий — вот здесь. Если будет щель, вода найдёт дорогу.
Коты стали двигаться слаженнее. Неведимая Звезда ощущала это всем телом: сначала они работали поодиночке, но теперь действовали как отряд. Даже Камышёвик молчал, сосредоточенно втыкая камыш в землю.
Часа через два берег изменился. Теперь вдоль воды тянулась неровная, но крепкая линия из ветвей и камыша. Неведимая Звезда выпрямилась, тяжело дыша. Вода билась о новое препятствие и откатывалась назад.
— Неплохо, — неожиданно сказал Камышёвик, глядя на неё. — Я думал, ты только приказы отдавать умеешь.
— Я умею и работать, — спокойно ответила она, хотя внутри всё дрожало. — И если мы хотим выжить, нам придётся делать это вместе.
Молчание. Потом Рыжинка тихо сказала:
— Она права.
Неведимая Звезда почувствовала, как её сердце бьётся сильнее. Это был не полный доверия взгляд, не поклон, не крик «предводительница!», но это было начало.
Когда они вернулись в лагерь, солнце уже пробивалось сквозь серую дымку. Камыши вокруг поляны блестели от влаги, а воздух был насыщен запахом мокрой земли и свежей воды. Коты выглядели уставшими, лапы у всех были в грязи, шерсть спутана, но в их взглядах появилось что-то новое — усталое, но тихое удовлетворение.
Неведимая Звезда остановилась на краю поляны, оглядывая своих соплеменников. Ей хотелось просто лечь и закрыть глаза, но она понимала: если уйдёшь первой, всё, что ты построила сегодня, может рассыпаться.
— Молодцы, — произнесла она громко, так, чтобы слышали все. — Мы сделали то, что должны были. Берег укреплён. Лагерь в безопасности — благодаря каждому из вас.
Коты переглянулись. Рыжинка, ещё запыхавшаяся, подняла хвост:
— Мы смогли потому, что ты показала, как надо.
Камышёвик хмыкнул, будто хотел что-то возразить, но потом промолчал. Вместо этого он сказал:
— Я проверю южную сторону. Если там тоже начнёт подмывать, придётся повторить.
— Спасибо, Камышёвик, — спокойно ответила Неведимая Звезда. — Возьми кого-то с собой.
Он кивнул и ушёл, даже не попытавшись спорить. Несколько котов начали расходиться: кто-то потянулся к куче добычи, кто-то пошёл умываться у реки. Лагерь зашумел, но этот шум был другим — не раздражённым, а рабочим, спокойным.
Неведимая Звезда наконец позволила себе сесть у края поляны. Лапы дрожали, сердце колотилось, но где-то глубоко внутри появилось ощущение, которого она давно не знала: они слушали меня… и сделали то, что я сказала. И это сработало.
Она вспомнила Огнезвезда. Его слова, его советы: «Ты должна быть твёрдой, но справедливой. Не просить — вести. Не пытаться нравиться — показывать, что знаешь, что делаешь».
Сегодня она сделала именно так.
Сумерки опустились быстро. Лагерь постепенно стихал: коты поели, кто-то уже забрался в свои гнёзда, только стражи на входе обменивались тихими репликами. Неведимая Звезда сидела у выхода из своей палатки. Холодная земля под лапами, запах камыша и воды, небо, затянутое тёмными облаками.
Она смотрела на лагерь и думала: Сегодня они меня слушали. Но завтра? Это было разовое чудо или начало?
Шорох сбоку. Рыжинка осторожно подошла, не глядя прямо в глаза:
— Можно… присесть?
— Конечно, — Неведимая Звезда чуть сдвинулась.
Рыжинка села рядом, облизала лапу, но не скрыла взволнованного взгляда.
— Я хотела сказать… — она замялась. — Сегодня ты вела себя как настоящая предводительница. Мы… я… видела, как ты работала рядом с нами. Я раньше думала, что тебе только титул достался, а не умение. Прости.
Неведимая Звезда молчала секунду, потом тихо ответила:
— Я тоже сомневалась в себе. Даже сегодня утром. Но… если я буду сомневаться всегда, племя распадётся.
Рыжинка опустила уши.
— Мы иногда забываем, что тебе так же трудно, как и нам. Просто… мы привыкли, что предводитель всегда уверен.
— Я учусь, — сказала Неведимая Звезда твёрже. — Но я хочу быть предводительницей, которая не только отдаёт приказы. Я хочу, чтобы племя верило мне. Чтобы знало — я их не брошу.
Рыжинка посмотрела на неё внимательно и медленно кивнула.
— Думаю… сегодня ты это показала.
Они сидели рядом молча, пока небо совсем не потемнело. Впервые за долгое время Неведимая Звезда почувствовала не только усталость, но и странное тепло внутри.
Огнезвёзд был прав. Если идти маленькими шагами — они начнут верить. Сегодня Рыжинка. Завтра, может, Камышёвик. Потом — всё племя.