Protego Maxima

Глава 26

Суета семестровых экзаменов и подготовка к приближающемуся Рождеству не могли не поглотить друзей. И за этими суетными заботами время прошло так быстро, что школьники не сразу заметили, как Хогвартс погрузился в настоящие сугробы, экзамены остались позади, а Святочный бал был уже в двух шагах.

Каково же было разочарование младших курсов, когда их не пустили даже одним глазком посмотреть на украшенный к такому знаменательному событию Большой зал. Старосты развели учеников по гостиным, оставив бал только для тех курсов, которым дозволено было пойти. И никто из них не мог пропустить такое событие.

Себастьян Сэллоу стоял перед зеркалом. Большинство парней уже ушли или тусовались в гостиной и громко болтали с друзьями или со своими дамами на вечер. Через дверь в спальню доносился гомон и смех. А Себастьян в пятый раз завязывал платок на шее. То получалось слишком туго, то лежал он не так. И всё было не то.

Брови его сошлись до морщинки на лбу, да так сильно, что ещё немного, и он перестал бы чувствовать переносицу. Он никогда не выглядел подобным образом. Чёрный фрак с недлинным хвостом, зелёная расшитая серебром жилетка с серебряными пуговицами, слишком приятные к телу безупречно сидящие чёрные брюки. Даже цепочка, тянущаяся от серебряных пуговиц в карман, вот только часов там не было.

Костюм ему одолжил Оминис. Откуда иначе он у него? Ничего удачнее одного единственного выходного пиджака у Себастьяна не было.

- Чёрт возьми! – прорычал он, снова распустив галстук.

Он опустил взгляд на лакированные несомненно дорогие туфли. Грудь его вздымалась от тяжёлого дыхания. Пальцы дрожали.

- Ты если будешь так продолжать, мы весь бал проторчим здесь. – раздражённо протянул Оминис.

- Я пытаюсь! – почти крикнул на него Себастьян, - Пытаюсь, гений!

Оминис шумно и устало вздохнул. А затем стремительно направился к другу.

- Дай я. – сказал Оминис.

- Что?

- Ты уже час возишься. У тебя так ничего не получится.

- А у тебя получится? – усмехнулся он, бросив в зеркало взгляд на невидящего друга.

- Я же себе как-то завязал. – серьёзно сказал Оминис, а потом криво улыбнулся, - Держу пари, я справлюсь с закрытыми глазами.

- Ха. Придурок. – улыбнулся Себастьян. И его брови на удивление разгладились. – Ладно, валяй. Только не говори Анне и Гвен.

- Делать мне больше нечего.

Себастьян повернулся к другу и отвёл взгляд в сторону.

Его колотило от самого вида Оминиса. Такой спокойный, высокий, широкоплечий. На нём был белый фрак, белые брюки и белая жилетка с зелёной поблёскивающей вышивкой. Он держался как граф, не проще. Закладывал руки за спину, будто изображал важную птицу. И был так хладнокровно спокоен, что Себастьяну хотелось ударить его. Прямо в лицо. Чтобы хотя бы испортить эту идеальную строгую причёску.

- Готово. – почти равнодушно произнёс Оминис.

- Спасибо. – сдавлено ответил Себастьян.

- Пошли уже. – с уже знакомой ноткой раздражение бросил Мракс.

Себастьян дёрнулся.

- Какого чёрта, ты так спокоен?! – не выдержал он.

- Хм. А не должен быть? – ответил Оминис.

Сэллоу неожиданно для себя замялся.

- Ну... - протянул он, - Ты же ведёшь мою сестру на бал. Впервые.

- Это да. – покачал Оминис, - Только вот на балах я был тысячи раз. И они мало чем друг от друга отличаются. Платья, танцы, пустые разговоры...

- С чего ты взял, что разговоры будут пустые? – спросил друг.

- Ни с чего... - слегка растеряно проговорил Оминис, - Если я выгляжу спокойным, Себастьян, это не значит, что я не волнуюсь. Я привык к тому, что балы – это в тягость. Отвратительно и лживо. А сейчас я иду на бал с тобой, Гвен и... Анной. Для меня это также ново, как и для тебя.

Себастьян всмотрелся в вечно напряжённое лицо друга. И стыдливо почесал затылок.

- Извини, Оминис. – тише сказал он, - Это всё глупый галстук.

- Я знаю, что ты нервничаешь, Себастьян. – тут же произнёс Оминис, - Но я думаю, Гвен будет рада тебе и без галстука.

Себастьян посмотрел в зеркало. Он редко обращал особое внимание на свою внешность, но сейчас... Он стоял прямо, фрак подчёркивал широкие плечи и даже, казалось, делал его визуально выше. Зелёный цвет ему никогда особенно не шёл, но он отлично перекликался со Слизерином, а жилетка перекликалась с изумрудами в запонках.

Он провёл рукой по волосам и поправил пиджак, хоть тот в этом и не нуждался. И не смог не признать, что увиденное в зеркале ему ещё как понравилось. Он засунул руки в карманы и улыбнулся своему отражению. Уверенной, обаятельной и слегка злорадной улыбкой.

- Может ты и прав, Оминис. – проговорил он, - Может ты и прав.

- Теперь твой тон мне куда больше нравится. – улыбнулся ему Мракс, - Предлагаю пойти ко входу в Большой зал. Скоро открытие. Тебе нужно быть в первых рядах.

- Да. – кивнул Сэллоу, - Покажем Хогвартсу, как проходят настоящие балы.

Оминис засмеялся.

- Как будто ты знаешь.

Возле Большого зала, казалось, было больше людей, чем на самом деле учатся в школе. Стоял такой гам, что Оминис поморщился, когда они с Себастьяном спустились по лестнице и остановились перед большими пока ещё закрытыми дверьми.

- Хей, Себастьян! – раздался голос.

- Привет, Сэллоу! – ещё один.

- Отлично выглядишь. – бросил кто-то ещё.

Себастьян помахал толпе слизеринцев, которые ушли раньше, и посмотрел на Оминиса.

- Миленько. – бросил ему Оминис, почувствовав смятение друга, - Ты же хотел вечную славу.

- Заткнись. – огрызнулся чемпион Турнира.

- Себастьян! Оминис! – раздался уже знакомый голос.

Парни обернулись. Из толпы гриффиндорцев показалась Анна. Волосы её были неожиданно убраны, хотя она теперь редко делала собранные причёски, а на ушах висели длинные серьги, от которых у Себастьяна чуть не отвисла челюсть. Платье на ней было какого-то бежевого, слегка золотистого оттенка. Как шампанское. Кружевной воротник, фонарики на плечах, рукава, тоже заканчивающиеся кружевом, а внизу сложная многослойная юбка, сборки которой были расшиты рюшами.

- Анна... - не совсем членораздельно пробормотал Себастьян, - Ты... Ты выглядишь потрясающе.

Глядя на столь искреннее восхищённое лицо брата, Анна невольно смутилась и так широко улыбнулась, что скулы чуть не свело. И впервые, перед тем как обнять Оминиса, она обняла Себастьяна, поцеловав его в щёку.

- Спасибо. – ответила она, и отступила на шаг, взяв Оминиса под руку.

- Извини. – Себастьян сглотнул, - Но... Откуда у тебя платье? Оно же... невероятно дорогое.

- О, не поверишь, мне его одолжила мадам Чесноук, представляешь? – с восторгом говорила девушка, - Мы с ней разговорились про моё домашнее задание и как-то речь зашла про бал. И она предложила мне своё платье. Я ходила в Хогсмид его подгонять. Временно, конечно. Красивое, правда?

- Очень. – тут же ответил Себастьян.

Анна в то же мгновение повернулась в сторону Оминиса и посмотрела на его лицо, широко улыбаясь и как бы ожидая, что он тоже что-то скажет про платье. Но стоило ей встретиться с его светлыми пустыми глазами, как внутри засаднило. И улыбка на мгновение ослабла.

- Какая удача. – с улыбкой сказал он, - Я уверен, платье тебе очень идёт.

- Да, наверное. – сказала Анна чуть менее задорно, но потом бросила более пытливый взгляд на Оминиса, - А ты сам! Выглядишь, как герцог!

Анна даже невольно закусила губу, так великолепно он смотрелся. Всё с иголочки, широкие плечи, очерченные скулы. И несмотря на тонкое расстройство, которое поселилось в ней уже сейчас, она крепче взяла его под руку, прижавшись к его плечу.

- Герцоги как-то особенно выглядят? – слегка смущённо улыбнулся Оминис, чувствуя её окрепшее прикосновение.

- Да, так же чопорно. – ввернул Себастьян.

И все они разом засмеялись.

Но в следующее мгновение Себастьян уже искал глазами часы, которых почему-то не находил, хотя точно знал, где они стоят.

- Где же Гвен? Уже скоро всё начнётся. – слегка обеспокоенно произнёс он.

- Так вот же она идёт. – сказала Анна, повернувшись в сторону лестницы.

По спине Себастьяна пробежали мурашки. Все голоса в зале будто опустились под воду. И он мог слышать только собственное сердцебиение. И ощущать, как закружилась вокруг него комната.

И он осторожно, медленно обернулся.

Дыхание перехватило так резко, что он едва заметно пошатнулся.

Рыжие волосы Гвен были убраны в её любимую строгую причёску с мягкими локонами у лица. Она смотрела не вперёд, а осторожно под ноги, придерживая юбку платья, чтобы видеть носочки своих белых туфель и не оступиться.

Платье было совсем не такое сложное, как у Анны. Шёлковый ворот, украшенный сборками, прикрывал её шею и грудь, а прямые без фонариков рукава укрывали плечи, заканчиваясь шёлковыми сборками у кистей. Простой, без рюш, но покрытый кружевной тканью корсет подчёркивал тонкую талию и оттенял начало пышной и одновременно лоснящейся простой без сборок юбки. И её волосы горели настоящим огнём на фоне бело-голубого, ледяного оттенка платья.

- Оминис... - тихо произнёс Себастьян, не в силах говорить громче, - Жаль, что ты не видишь этого.

- Это твоё, право, друг. – улыбнулся тот.

Когда Гвен преодолела последнюю ступеньку, она подняла глаза в поиске заветных лиц.

- Гвен! Сюда! – крикнула Анна, подняв руку.

И Гвен, улыбнувшись ей, направилась прямо к ним.

И когда она подошла достаточно близко, губы её невольно разомкнулись в восхищении.

- Оминис, Себастьян! – воскликнула она, - Вы... Потрясающе выглядите. Анна, какое платье!

- Спасибо! – заулыбалась подруга, - У тебя тоже очень красивое.

- Спасибо. – наклонила на бок голову Гвен и посмотрела на Себастьяна.

Он так смотрел, прямо на неё, в её глаза, что неудержимый трепет охватил её, заставив румянец хлынуть к щекам. Глаза его блестели, он мягко улыбался разомкнутыми слегка губами. Не в силах пошевелиться от охвативших его чувств, таких сильных, что в груди стало невыносимо тесно.

- Тебе очень идёт этот костюм. – тихо и мягко сказала Гвен.

- Да... - только ответил он, едва ли слыша её слова, - Ты... Гвен...

Он сделал шаг к ней и нащупал её ладонь, тут же обхватив её пальцами. Словно желая убедиться, что она настоящая, существующая. И стоит здесь перед ним.

- Ты выглядишь чудесно. – наконец смог произнести он.

- Ты тоже. Спасибо. – улыбнулась она, - Это просто платье, оно...

- Нет, это ты. – сказал он будто зачаровано.

Гвен вскинула на него глаза. Этот взгляд... он всё ещё был при нём. Такой невыносимо тёплый, такой всепоглощающий. Что ей впервые так сильно, почти непреодолимо захотелось, чтобы он её поцеловал. Прямо сейчас.

- Чемпионы! – вышел в зал мистер Мун.

Все встрепенулись и обратили к нему глаза.

- Берите свою пару, и прошу за мной!

- Ну. – вздохнул Себастьян, слегка выйдя из оцепенения, - Похоже пора. Идём?

- Идём. – кивнула Гвен.

И они пошли вперёд за смотрителем Хогвартса слушать инструктаж по открытию бала.

Зал уже заполнили учениками, перед тем как вышли чемпионы. Они вошли в украшенный к Рождеству зал по образованному из толпы учеников коридору од громкие аплодисменты всех присутствующих.

Первыми шла Шарлотта Моррисон в паре с Эвереттом Клоптоном, который выглядел очень галантно в своём костюме несмотря на длинные вьющиеся волосы. Следом шла Натсай Онай в паре с Гарретом Уизли, изображающего тронутую вниманием примадонну, так много поцелуев он рассылал во все стороны. Прямо за ними шёл Кристофер Вандербум, ведущий под руку Софронию Франклин. И Себастьян Сэллоу шёл за ними.

- Постой, это Гвен? – сказала Констанция Астории, - Вместе с Сэллоу?

- Да, она! – возмутилась Астория, - С ним, а не с Кристофером?

- А он что делает с этой Грозой Троллей? – бросила стоящая неподалёку Имельда, - Если она даже не Слизерин. Это всё равно, что сквиб.

До перепалки не дошло. Стоило Имельде произнести свои слова, как торжественная музыка стихла. Четыре пары вышли в зал, окружённый любопытными взглядами. И встали в стартовую позу: молодые люди положили своим спутницам руки на талию, а девушки – на плечо своим кавалерам.

Воцарилась тишина. Все замерли в ожидании музыки. Себастьян и Гвен стояли так близко друг другу, на глазах у всех.

Вот-вот нужно будет танцевать. Танцевать с Гвен. Нервы Себастьяна начали сдавать, и ему пришлось прикрыть глаза и сделать долгий медленный выдох.

Гвен посмотрела на него и не смогла сдержать улыбку. На мгновение она отпустила его плечо и переложила ладонь на его спрятанную за дорогой рубашкой грудь. Ощутив гулкие и быстрые удары его сердца.

- Всё хорошо. – прошептала девушка, - Я не люблю эти туфли, но мама отправила мне именно их. Поэтому если ты отдавишь мне ноги, у меня хотя бы будет повод от них избавиться.

Он тихо усмехнулся и посмотрел на неё.

- Буду иметь ввиду. - ответил он так же тихо.

- Вот и хорошо. – она вернула руку на его плечо.

Вдруг заиграла музыка. То самое вступление, которое каждый ученик миллион раз слышал, пока не стёр паркет возле зеркала в своей спальне.

Аккорд – и первый шаг.

Музыка играла медленно, спокойно. Себастьян двигался осторожно, неуверенно, но Гвен так легко поддавалась ему, шла за ним. И их ноги ни разу не коснулись друг друга.

Мелодия набирала обороты, пары закружились в танце. Гвен двигалась так спокойно, так уверенно и так... доверчиво. Любое его движение отзывалось в ней, и он вёл. С каждым шагом обретая всё больше уверенности и всё быстрее теряя желание посмотреть себе под ноги.

И вот ускорение, нагнетание, шаги ускорились, юбки закружились над полом. И Себастьян опустил обе руки на талию Гвен и в нужный момент, поднял её в воздух, покрутив, невольно вспомнив тот день, когда она впервые призвала Патронуса.

Дух захватило, когда всё, что связывало Гвен с землёй сосредоточилось в его крепких ладонях, в его сильных плечах, на которые легли её руки. И когда нелюбимые туфли вновь коснулись пола, Гвен едва ли могла замечать что-то ещё вокруг, кроме его неумолимо устремлённых на неё карих глаз.

На паркет стали выходить новые пары. Первыми вышли Нелли с Артуром Пламли и закружились среди чемпионов. Следом – Нерида Робертс и Безил Оуэнс. А немного погодя и Поппи Добринг с Амитом Такаром.

А следом уже и Анна Сэллоу с Оминисом Мраксом.

Оминис вышел в танец так спокойно, так размеренно чётко, что Анна на мгновение забыла, что он ничего не видит. Он положил руку на её талию и просто придвинул к себе, сделав шаг в нужную сторону. И каким-то магическим образом попал в такт и строй остальных пар.

Он вёл так, будто видел больше всех, будто не он подстраивался под музыку, а она под него. И Анна, подхваченная его руками, только и могла что, восхищённо улыбаясь, следовать за ним.

Учителя, до сих пор стоящие в стороне, тоже не смогли долго подтанцовывать на месте. Профессор Абрахам Ронен, сначала долго переминаясь, всё же пригласил на танец Мирабель Чесноук, которая не сразу заметила его протянутую руку, наблюдая за тем, как развивается в танце ткань её старого платья. А когда заметила, рассмеялась и с широкой улыбкой отправилась с ним танцевать.

Мистер Мун тоже не смог устоять и пригласил на танец профессора Ховин. Директор Блэк, который был не большим любителем школьных мероприятий такого рода, тоже поддался общему влиянию атмосферы и предложил свою руку профессору Онай, которая, тронутая таким жестом, с удовольствием согласилась.

Профессор Шарп, опираясь на трость, покачивался в такт музыке, наблюдая за движущимися фигурами перед собой. Профессор Уизли увидела его статичную в отличие от других фигуру и, взяв два бокала, направилась к нему.

- Не танцуете, Эзоп? – спросила она, протягивая бокал ему.

- О, Матильда, спасибо. – он взял из её рук предложенный напиток, - Я бы с радостью. Если бы не нога. Увы, теперь я танцую только во снах.

- Зря вы так, вы вполне смогли бы осилить некоторые несложные па. – бодро сказала коллега.

- Не стоит рисковать отдавленными ногами партнёрши. – усмехнулся он, - Мне и так хорошо. Просто стоять и наблюдать.

- Заметили что-то интересное для себя уже? Или всё только впереди? – спросила Уизли, отпивая из бокала ещё пару глотков.

- Заметил. – покачал головой Шарп, - И даже очень интересное.

- Что именно?

Он нашёл глазами в толпе силуэты двух учеников, чьи движения уже настолько узнавали друг друга, что никакой мелодией нельзя было их сбить с танца.

- Мистер Сэллоу и мисс Торнфилд. – сказал он.

- А-а. – протянула Матильда, - Это. – и многозначительно улыбнулась, - Да, я понимаю, о чём вы.

- Неужели? – усмехнулся он, - Весьма неоднозначный выбор со стороны юной мисс.

- Правда? А мне казалось, что это лишь вопрос времени.

- Хм. – задумчиво произнёс он.

- Мистер Сэллоу довольно обаятельный молодой человек, Эзоп. – проговорила она, указав на него бокалом.

- Обаяние тут не причём, Матильда.

- С чего вы так решили?

- С того, что мы с вами говорим про мисс Торнфилд. – отчеканил он, - Я, как и все, ожидал увидеть её с мистером Вандербумом.

- Вы начитались газет.

- Или кое-кого недооценил.

- Жаль, что Элеазар этого не видит. – вдруг вздохнула она.

Шарп повернулся к ней. И очень внятно кивнул.

- Да, мне тоже жаль. – он отпил глоток из бокала и закашлялся, - Годриково сердце, что это я пью?

- Шипучий тыквенный сок. – пояснила Уизли, - Сейчас очень популярен среди молодёжи.

- Отвратительно. – фыркнул Шарп.

И тут Уизли засмеялась.

Сколько времени Гвен и Себастьян танцевали без перерыва, они и сами не знали. Но когда они остановились, ноги заплетались, голова кружилась. Гвен широко улыбалась, когда он, не отнимая руку от её талии, повёл её к столу с напитками.

Они слегка запыхались, остановившись возле колонны, Гвен прислонилась к стене, стараясь немного отдышаться.

- Ты отлично танцуешь, Себастьян. – сказала она, склонив голову на бок, - Есть ли у тебя какие-то ещё скрытые таланты, о которых я до сих пор ничего не знаю?

- Сотни. – улыбнулся он своей кривой улыбкой, - Так сразу обо всех и не узнаешь. Их слишком много. Ты, кстати, тоже недурно танцевала. Даже ни разу не наступила на мои дорогущие лакированные туфли.

Гвен громко засмеялась и толкнула Себастьяна в грудь.

- Дурак ты. – бросила она.

Он протянул руку и взял её кисть. Они опустили взгляды, глядя как их пальцы переплетаются. И уже знакомый, слишком неотвратимый трепет охватил их с такой силой, что дышать стало невозможно.

- Хочешь выпить? – спросил Себастьян, не глядя на неё, стараясь унять эти чувства.

- Да. – больше выдохнула, чем сказала она.

- Шипучий тыквенный сок?

- А есть обычный? – спросила она, чуть скривившись.

- Да, у того столика. – сказал он, - Стой здесь, отдохни. Я всё принесу.

- Хорошо.

Кивнула она и нехотя отпустила его пальцы, которые сразу стали отдаляться от неё, вслед за его фигурой. Она провожала его затылок взглядом, нежно улыбаясь себе под нос. И опустив глаза, забрала за ухо оставленный у лица локон.

- Смотрите, кто тут. – протянула подходящая к ней Астория Стрёкотт, - Привет, Гвен.

За ней шла Констанция Дагворт, которая отправила обоих их кавалеров за сливочным пивом у другого столика.

- Привет, Астория, Констанция. – проговорила Гвен, стараясь не терять улыбку.

Возникла неловкая пауза, нутро Гвен невольно напряглось, предчувствуя что-то не очень приятное от этого разговора.

- Можно спросить? – протянула когтевранка.

- Мне кажется, ты всё равно спросишь. – негромко произнесла Гвен, держа натянутую улыбку.

- Почему ты пришла с Сэллоу?

- Потому что он меня пригласил, а я согласилась. – пожала плечами Торнфилд.

Астория криво улыбнулась, бросив беглый взгляд на Конастанцию.

- Просто... ты ведь когтевранка. – протянула Констанция, - А он – слизеринец.

- Мы все были уверены, что ты придёшь с Кристофером. – сказала Стрёкотт, - Это выглядело бы... куда приличнее.

Гвен старалась держаться спокойно, но при упоминании Кристофера веки её дрогнули.

- Ну, как видишь. Не пришла. – продолжала она говорить спокойно, но внутри у неё всё скребло, она невольно бросала быстрые взгляды в ту сторону, куда ушёл Себастьян, в надежде, что вот сейчас он вернётся, и она сможет спокойно уйти.

В этот момент к столику подошли Нерида Роберт и Безил Оуэнс. И Нерида краем глаза заметила, Гвен. Одну, без Себастьяна. И какое-то неистовое любопытство не позволило ей пройти мимо.

- О чём речь? – спросила она, взяв бока шипучего тыквенного сока.

Безил смиренно шагнул за ней, но заметив напряжённые лица, тут же сдавленно вздохнул. Что-что, а сплетни он не любил.

- Мы пытаемся понять, почему Гвен решила прийти с Сэллоу. – пояснила Констанция.

- Ну... это довольно очевидно. – протянул негромко Безил, - Он набрал больше очков, чем Кристофер. – и равнодушно посмотрел на неё.

Безил Оуэнс, конечно, был слизеринцем. Но он был из числа тех, кто тоже бросил своё имя в пасть каменного дракона. И пламя не выбрало его. Зато выбрало Себастьяна, которого он считал слишком заучкой для своего факультета.

- Не поняла? – спокойствие Гвен дало трещину.

Имельда, выбиравшая себе самый лучший бокал в этот момент, бросила взгляд в сторону. Нерида, некогда её близкая подруга, стоял рядом с Гвендолин Торнфилд, её давней сопернице. Во всяком случае, в квиддиче. И раз уж Имельда пришла одна, ведь, как она сама была уверена, никто просто не решился её пригласить, она сделала несколько шагов в сторону собравшейся компании.

- Мне кажется, или тут происходит что-то интересное? – сказала она, подходя.

- Опять обсуждаем Сэллоу. – сказал Безил, слегка механически.

- Тогда понятно. – смерив взглядом Гвен, сказала Имельда, - Я тоже никак не могу понять, что он в тебе нашёл? Ты же всего лишь Когтевран.

Безил шумно вздохнул, достаточно, чтобы его вздох было слышно сквозь музыку.

- Это могло бы быть интересным, но нет. – протянул он, - Словно он стоит всех этих разговоров. Один раз повезло на Турнире, и теперь весь Хогвартс должен обсуждать, кого он повёл на бал?

Вдруг Нерида неожиданно вскинула голову и посмотрела на своего спутника.

- Он победил не потому, что повезло. – сказала она резко.

Гвен перевела на неё взгляд. И неожиданно для самой себя увидела там не то, что ожидала. Не ненависть, не какое-то там презрение, которое так ожидаешь увидеть в подобные моменты. Боль. Настоящую.

Имельда фыркнула.

- А вообще... Он хоть понимает, что из-за тебя теперь весь факультет выглядит смешно?

- Чей? – спросила Гвен, все ещё наблюдая за Неридой.

- Да оба. – взмахнула руками Стрёкотт.

Гвен громко вздохнула.

- Почему? И что теперь, нужно было спрашивать разрешения?

- Нет, не нужно. – пожала плечами Рейес, - Только толика вкуса.

Лёгкость от вечера и приятное головокружение от долгих танцев уже начали забываться, сменяясь напряжением. Гвен коснулась лба пальцами, как бы стараясь осмыслить происходящее.

- Послушайте, что происходит? Разве сегодня не праздник? – проговорила она самым рациональным тоном, - Если бы я хотела сдавать экзамен на тему совместимости моей персоны с кем-либо на балу, я бы спросила вашего мнения заранее. А теперь давайте, пожалуйста, получим немного удовольствия от вечера. Как вам предложение?

- А мы уже получаем. – сказала Имельда, отпив сок, - Хочется разобраться. Ведь всё это выглядит довольно странно.

- Мне не кажется это странным, Имельда. – твёрже сказала Гвен.

- Конечно, не кажется. – вдруг тише сказала Нерида.

Голос её звучал иначе. Не так, как у всех здесь. Тише, глубже, будто должен был вынести наружу то, что так долго скрывалось внутри.

- Он ведь смотрит только на тебя.

Гвен повернулась к ней. Жёсткий взгляд, готовый к бою, смягчился. И теперь её догадка оказалась правдой, да такой очевидной, что все остальные с их колкими словами резко потеряли всякое значение.

- Нерида... - проговорила Гвен, шагнув к ней, - Так ты...

- Что? – тут же огрызнулась слизеринка.

- Я и подумать не могла. – выдохнула рыжая, - Я... мне жаль.

- Не надо меня жалеть. – резко отмахнулась Робертс, - Ты хоть представляешь, каково это? Я годами пыталась добиться хотя бы одного взгляда. А он... Он смотрит только на тебя. С того самого дня, как ты появилась в Хогвартсе.

Челюсти Безила сжались. Он не испытывал особых чувств к Нериде, но она ему достаточно нравилась, чтобы пригласить её на бал. А теперь Сэллоу ещё и здесь преуспел.

- Нерида.

- Заткнись. Просто замолчи.

Нерида сжала в руках бокал с соком и резко направилась прочь. Гвен, при всём желании завершить разговор, не смогла просто позволить ей уйти. И подхватила девушку под локоть на ходу.

- Не надо меня...! Ах!

Слизеринка резко развернулась, чтобы выдернуть руку. Но Гвен уже шагнула за ней, и...

Оранжевый сок Нериды размашистыми брызгами полетел на серебристую ткань платья Гвен.

На мгновение все замерли. Казалось, даже музыка стихла. Обе девушки смотрели на пятно так, словно это была колотая кровоточащая рана. Перед глазами Гвен вдруг поплыло и ком слишком быстро сдавил горло.

- Гвен, я... Я случайно. – прикрыв ладонями губы, пробормотала Нерида.

- Ничего... - выдохнула Гвен сдавлено, тихо, несколько проведя ладонью по мокрому яркому пятну, - Это просто пятно. Ничего.

Но вдруг Астория засмеялась. Громко и дёргано, словно какая-то птица. И Констанция не смогла сдержаться. Безил, хоть и не собирался, тоже невольно усмехнулся, так заразительно смеялись девушки рядом с ним.

- Что здесь происходит? – сказал Себастьян.

Он посмотрел на лица присутствующих, с такими разными на них гримасами. А потом увидел пятно. И поднял глаза на Гвен. Он посмотрела на него, стараясь улыбнуться так широко, словно они встретились после долгой разлуки. Но улыбка вышла не важная.

- Гвен?

Себастьян поставил напитки на ближайший столик и бросился к ней.

- Твоё платье. – выдохнул он обеспокоенно.

- Всё в порядке. – отмахнулась она.

- Кто это сделал?

- Это случайность.

- Кто это сделал?! – голос его стал ниже и громче, только теперь он уже обращался не к Гвен.

Нерида попятилась, пытаясь слиться с колонной.

- Вот и наш рыцарь. – усмехнулся Оуэнс.

- Что ты сказал? – Себастьян шагнул вперёд, сжав кулаки.

- Что слышал.

- Безил...

- И что ты сделаешь?

- Себастьян. – тихо окликнула его Гвен.

Она практически прошептала, тихим незаметно для других дрожащим голосом. Но он услышал и бросил взгляд через плечо. Она улыбалась ему. Тихо, спокойно. Той самой восковой натянутой улыбкой. И как же он хотел, чтобы его кулак стёр ухмылку с лица Оуэнса, но... Эта улыбка... Он знал её слишком хорошо.

Неожиданно для всех он сделал шаг назад. И подошёл к Гвен, взяв её за руку.

- Пойдём отсюда. – шепнул он ей.

Она молча кивнула, всё ещё улыбаясь. И они двинулись к выходу.

- Что, Сэллоу? – бросил ему вдогонку Безил, - Неужели это всё, на что ты способен?

Себастьян остановился, но поворачиваться не стал. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы побороть желание вернуться, и он повернул голову, посмотрев через плечо.

- Это всё, чего ты достоин. – ответил он тихо.

И обхватив Гвен за плечо, направился прочь.