Глава 48
Музыканты слаженно ударяют по струнам, начиная играть торжественную мелодию. Всё готово для объявления правил испытания!
На расчищенной от снега поляне возведена площадка, вокруг расставлены ряды скамеек, на которых уже усадили участников Отбора. Кандидаток с одной стороны, а мужчин с другой, так что нам друг друга почти не видно.
Зато слева хорошо просматриваются медицинская палатка и отряд стражников. Недалеко от них замер вездесущий Хосок: лицо белее снега, глаза горят алым, за спиной, будто демонические крылья, колышется чёрный плащ. Одного взгляда на Хосока достаточно, чтобы тревога заворочалась внутри ледяной змеёй. Мой отец тоже здесь, для него обустроено отдельное место – на возвышении, под золотым навесом. У меня не хватает духу встретиться с ним взглядом, слишком живо чувство обиды и предательства.
– Начинается! – шепчет Наен. Она сидит рядом, вся как на иголках, взбудораженная, до закусанных губ. Её внутренний кролик так и подпрыгивает от нетерпения.
Перевожу взгляд на сцену, куда уже поднялись Лиса и Леон.
– Дамы и господа! – восклицает ведущий, делая широкий жест. – Я бесконечно рад вновь видеть вас! Сегодня был насыщенный день, не правда ли? Утром вы танцевали, потом девушки приглашали женихов на свидания, а днём дарили подарки и внимание тем мужчинам, которые запали в их сердца! – Леон говорит так радостно и улыбается так лучезарно, будто подарки вручали лично ему.
Лиса стоит рядом, кивая в такт словам. Её красивые волосы струящейся волной ниспадают по меховой накидке, бирюзовые глаза сияют, отражая свет магических огней. На губах гуляет задумчивая полуулыбка, а взгляд такой мечтательный... будто она вовсе не об Отборе думает, а о чём-то куда более приятном. Может, о встрече с мужем, который уже спешит сюда?
Стоит об этом вспомнить, как холодные пальцы страха касаются затылка, вызывая дрожь. В голове всплывает отчётливая мысль, острая как бритва:
"В прошлый раз Лиса не пережила второе испытание..."
Её нашли мёртвой в лесу... Улики указали на королевский дом Аштарии. А супруг Лисы, кронпринц Юнги Чон прибыл вовсе не для спасения. Нет... он сошёл с ума от потери любимой, и сжёг Аштарию дотла! Его армия безжалостно уничтожала всех и каждого на пути.
Что, если мы что-то не предусмотрели? Что, если всех наших приготовлений оказалось недостаточно?
Пока Леон рассыпается в восторгах, я судорожно выдыхаю пар на свои озябшие руки, сжимаю пальцы в кулаки. Ветер завывает в тёмном небе, качает вершины елей. Со стороны леса слышатся гулкие уханья совы.
Тревожно...
– Многие из вас уже определились с симпатиями, – говорит Леон, энергично кружа по сцене, – но всё может измениться! Ведь на сегодняшнем испытании шанс потерять место на отборе велик, как никогда. Ещё вчера невест было... сложно поверить... двести двадцать! Но сейчас вас здесь всего лишь шестьдесят пять. А после сегодняшнего испытания останется и того меньше! Итак, запоминайте! Пятнадцать девушек, которые хуже всех пройдут сегодняшнее испытание, отправятся домой без права реабилитации. Пятнадцать леди с лучшими результатами – пройдут дальше! Но это ещё не всё! Потом слово будет передано женихам. – Хлопнув в ладоши, ведущий понижает голос:
– Каждый из мужчин будет иметь возможность спасти одну из оставшихся леди... Давайте посчитаем... получается, если пятнадцать девушек с лучшими результатами пройдут, и ещё по одной спасёт каждый из женихов, это значит, самое большее вас может остаться на отборе тридцать кандидаток! А теперь передаю слово несравненной леди Лалису. Она расскажет вам о предстоящем испытании.
Лиса шагает вперёд, свет магических огней падает ей на лицо, заставляя его будто светиться изнутри.
– Доброго вечера, дорогие участники, – бархатным голосом говорит кронпринцесса. – На первом испытании всем девушкам задавали вопрос о том, зачем они участвуют в отборе. Многие ответили, что ищут любовь... Но спросите себя, что это за чувство такое? Что есть любовь для вас? ... Уверена, ответ у каждого свой, непохожий на другие. Я думаю... глубокие чувства не имеют чётких рамок, а часто для них даже не находится слов, лишь ощущение, что пульсирует внутри. Поэтому и наше сегодняшнее испытание тоже не имеет чётких границ.
Лиса проходится вдоль сцены, заглядывая девушкам в лица, каждой даря тёплую улыбку.
– Запомните, испытание может быть пугающим, но оно безопасно. Если вы захотите, чтобы вас досрочно забрали с испытания, пошлите магический сигнал...
– Она переводит взгляд на меня. – Итак, вот что будет: Завязав глаза, вас сопроводят вглубь леса. Ваша единственная задача – выйти к опушке до восхода солнца. Вам также выдадут кулоны – магические уловители эмоций. Именно по ним мы определим победителей... На этом, в общем-то, всё. У вас остались вопросы?
Девушки начинают беспокойно перешёптываться. Самые смелые поднимают руки и задают вопросы:
– А какие критерии оценки?
– Секрет, – Лиса прикладывает палец к губам.
– А что будут делать женихи? – щурится Лия.
– Мы отпустим их в лес чуть позже. Если найдут вас, то могут помогать по своему усмотрению. Ведь лес наполнен магическими ловушками, что способны задержать ваше продвижение к выходу. Если не успеете до восхода, то проиграете точно.
– Можно ли пользоваться магией? – Спрашивает Наен.
– Да.
– Есть ли запреты? – шипяще уточняет Винтер.
– Никаких.
– А если кто-то упадёт и сломает ногу? Если попадёт в беду! – Беспокойно спрашивают другие девушки.
– Подайте магический сигнал, и вас сразу спасут, – спокойно отвечает Лиса. – Ну что, готовы начать? Если да, то мы...
– Подождите! – вдруг раздаётся усиленный магией голос Хосока.
Под всеобщее замешательство маг уверенно идёт к сцене. Ветер треплет его плащ, раздувая как зловещий парус.
– Что-то случилось? – вежливо уточняет Лиса, когда Хосок поднимается по лестнице на площадку. Судя по удивлению Леона, он тоже не знает, что происходит. Я внутренне напрягаюсь, невольно вцепляясь пальцами в край скамьи.
Что задумал Хосок?!
– Да, – заносчиво заявляет он. – Случилось. Одна из девушек не может продолжить участие в отборе.
О нет...
– По какой же причине?
– По причине того, что она моя невеста.
– Вы, должно быть, ошибаетесь, – отвечает кронпринцесса.
– Никаких ошибок, – заверяет Хосок, неприятно усмехаясь. – Леди Дженни Руби, прошу вас, поднимитесь на сцену.
И вновь взгляды – любопытные, ядовитые, насмехающиеся – обращаются ко мне, цепляясь за одежду, царапая кожу. Думают, я буду дрожать как мышка? Нет уж! Поднимаюсь, гордо вскинув голову... и тут же краем зрения ловлю испытующий взгляд, направленный на меня с мужской половины.
Чонгук...
Метка начинает бешено пульсировать, будто транслируя эмоции пары. Принц сейчас едва сдерживает ярость. Надо скорее прекратить этот фарс, а то испытание начнётся с кровопролития!
– Сэр Хосок, – заявляю твёрдо, – наша помолвка разорвана. Вы прекрасно об этом знаете.
– Милая моя невеста, – гаденько улыбается маг. – Я дал вам время порезвиться, надеялся на ваше благоразумие, но мне, право, уже надоело. Надо и меру знать.
– Вы несёте чушь!
– Вовсе нет. Это вы были плохой ученицей. Слишком невнимательно изучали законы Аштарии. Королевскую помолвку может разорвать только Король и лишь прилюдно. А этого не произошло. Кроме того, если ваш отец захочет, то имеет право женить нас в любой момент одной властью своего слова. Сегодня вы станете моей супругой, Дженни.
– Я никогда не соглашусь!
– От вас согласия и не требуется, ведь вы его уже дали. Когда много лет назад согласились быть моей невестой.
Кандидатки поглядывают на меня с изумлением. Чонгук медленно поднимается со своего места, напряжённый как натянутый до предела арбалет.
Повернувшись в сторону моего отца, Хосок сгибается в глубоком поклоне.
– Мой Король, я смиренно прошу у вас позволения... ради спасения Аштарии! Ради мира в нашем королевстве. Здесь и сейчас выдайте за меня вашу четвёртую дочь Дженни!
Судорожно глотаю холодный ночной воздух.
Что за чертовщина сейчас происходит! Неужели, Хосок прав... Неужели...
Пульс бешено стучит в висках, сердце барабанит о грудную клетку. Меня бросает в холодный пот, ледяная рука страха сжимает горло. Я кидаю затравленный взгляд на отца, а потом на Чонгука, который покраснел до багрового цвета. Зелёные глаза полыхают яростью, язычки магического пламени вспыхивают на коже волчьего принца. Если не останется выбора, я покажу метку истинности! Но остановит ли это Хосока?
Уверена, Чонгук ни за что не позволит меня забрать! Но и маг не отступит! Они сойдутся в страшном бою! Вцепятся насмерть! Ох, боги... Хосок слишком силён! Если он... если...
– Твои слова разумны, Хосок, – говорит Король, опираясь на золотые подлокотники. Окидывает нас пристальным взглядом.
Каждый на поляне задерживает дыхание. Маг не скрывает торжество, уверенный в своей победе.
– Папа, – шепчу онемевшими губами.
– Но в просьбе отказано, – отрезает отец.
Отказано?
Я подвисаю, и, кажется, Хосок тоже. Он смотрит на Короля во все глаза, самодовольная ухмылка соскальзывает губ, подбородок вздрагивает. Маг выглядит так, будто со всего маху врезался в кирпичную стену.
– Что? – его беспомощный вопрос повисает в воздухе. На самом деле мне хочется спросить то же самое. Я совершенно не понимаю, что происходит.
Почему отец не воспользовался ситуацией? Почему изменил решение? Неужели... наш разговор так на него повлиял?!
– А также, здесь и сейчас, я подтверждаю разрыв вашей помолвки, – каждое слово отца тяжёлое будто гиря. Но каждую из этих гирь он словно сбрасывает со своего сердца.
Ночной ветер носится между скамеек, завывает в кронах. На чёрном небе мерцают холодные звёзды.
– Но Аштария... но как же... – Хосок сереет лицом, его взгляд мечется в попытке за что-то зацепиться, на бледных щеках выступают уродливые алые пятна. – Вы обещали! Мы ведь договаривались! – рычит он с неистовой злобой.
– И был неправ! – повышает голос отец. – Моя дочь будет сама решать. Она доказала, что достойна этого!
Хосок встряхивает головой, его волосы развеваются на ветру, чернильными разводами липнут ко лбу и щекам. На дне глаз-колодцев вспыхивают алые искры.
– Вы не понимаете, что творите, – рявкает он.
– Я всё сказал! – Король ударяет кулаком по подлокотнику. – Больше возражений не потерплю!
От гнева у Хосока уродливо трясутся щёки, он пронзает меня взглядом полным ненависти. Сжимает зубы до скрипа, я читаю по его губам:
"Это ещё не конец!"
Угроза повисает в морозном воздухе, но я делаю вид, что совсем не испугалась. Поклонившись отцу, занимаю своё место. Чтобы успокоиться, сцепляю пальцы в замок, дышу медленно... вдох-выдох...
Всё обошлось! Отец встал на мою сторону, а Хосок лишился его поддержки! Вновь поднимаю взгляд на мага, чтобы всем своим видом показать, что я его не боюсь! Но оказывается, Хосок смотрит уже совсем не на меня, а куда-то на мужскую половину. Да так пристально... На Чонгука? Нет... А на кого? Не разглядеть!
– Ну что ж, раз мы всё выяснили, – тем временем мило улыбается Лиса, – да начнётся испытание!