Глава 37
Метке?!
Испуг, электрическим разрядом прокатывается по телу, как рукой снимая возбуждение. Я шиплю рассерженной кошкой:
– Хватит! Всё, отойди!
– А если не могу?
– А ты смоги! У меня нет на тебя времени, понял?! – я дёргаюсь в крепких объятиях, словно зверёк в капкане.
Мы боремся в сумрачном пролёте лестницы, внутри древней башни. Сверху, на смотровой площадке в любой момент может очнуться Хосок, снизу поджидает зловещий алтарь... а ещё не пройден Отбор, не найден убийца, и вдобавок Чонгук что-то подозревает про метку! Или уже не подозревает, а точно знает?! Проклятье!
– На этот раз с лестницы столкнуть не получится, моя дорогая истинная, – скалится он.
– Какая ещё "истинная"?! – голос предательски срывается.
– Продолжаешь отрицать? – нехорошо усмехается принц, перехватывая мою руку. Я и ахнуть не успеваю, как он, ловко подцепив край перчатки, одним слитным движением задирает манжету вверх.
О нет!
"Попалась", – испуганными мышками пищат мысли. В ушах гремит воображаемый колокол, а время растягивается тягучей резиной.
– Ну? И кто из нас врун? – ухмыляется Чонгук, сверкая клыками.
Обнажено только моё запястье, но ощущение, будто я полностью без одежды. Коктейль из стыда и страха ударяет в голову. Чувствую себя преступницей, которую поймали за руку. Сглатываю густую слюну, мысли мечутся в панике.
Как давно он знает?! Что теперь сделает? А если прямо сейчас заберёт меня из Аштарии?! Он теперь и шагу не даст ступить без присмотра! Как же быть?! Вязь узора отливает гнетуще алым. Чонгук издевательски медленно проводит по моей коже пальцем, повторяя изгибы.
– Такая же, как у меня. Наши души связаны... кто бы мог подумать, – свой рукав принц задирать не торопится, но это и не требуется. Метка реагирует на прикосновение пары: нагревается и даже чуть светится по краям, будто радуясь, что её, наконец, перестали скрывать. Я же испытываю совершенно противоположные чувства.
– Когда ты узнал? – мой голос сухой как песок, что шуршит под ботинками.
– Вчера, когда ты бредила и металась, платок свалился с твоего запястья.
– А Лиса...
– Не знает. Но лучше скажи, раз я не помню, чтобы мы касались ладоней друг друга... значит, истинность завязалась в той, другой жизни?
Я осторожно киваю.
– Так и знал... Демоны их дери! – выругивается Чонгук. – Но это ведь зависимая метка, как ты сопротивляешься? Я думал, это невозможно.
– А что? Ждал, что сразу прыгну в твои объятия? – я огрызаюсь скорее от нервозности. Совершенно не понимаю, чего ждать.
– Было бы неплохо, – сверкает хищной улыбкой принц. Что-то в его взгляде меняется, он смотрит на меня иначе чем раньше, будто оценивая... как собственность.
Забрав свою руку, я нервно натягиваю манжет перчатки. Невольно вспоминаются жуткие истории о том, как оборотни-волки запирали своих истинных в безлюдных замках или в высоких крепостях, чтобы ни один мужчина не смог на них взглянуть. Некоторые мужчины даже уродовали своих истинных... а после ссылались на законы Руанда, что позволяют им "защищать имущество от посягательств". В других кроличьих страшилках волки от надуманной ревности калечили девушкам ноги, чтобы те не смогли сбежать. Каждый кролик знает, что волки одни из самых одержимых истинностью рас, их чувство собственности походит на помешательство!
Исключения есть, но... относится ли к ним Чонгук? Даже сейчас он стоит слишком близко, смотрит так пристально и жадно, словно хочет проглотить не жуя. Запах принца проникает под кожу, оседает на языке пряным клюквенным вкусом. Нервы натягиваются звенящими струнами. Кажется, он не сомневается в том, что я уже принадлежу ему! Но здесь не Руанд, в Аштарии свои законы!
– Так всё это время ты знала, что мы истинные? – допытывается он.
Я говорю намеренно безразличным тоном:
– Какая разница? В Аштарии "истинность" это совершенно не главное.
– А что же тогда главное? – усмехается Чонгук. Он явно не воспринимает мои слова всерьёз.
– Чувства! – уверенно заявляю я, скрещивая руки на груди. – А ты мне в романтическом плане не интересен.
– Сама-то веришь в то, что говоришь, принцесса?
– А почему бы мне не верить в правду? – растягиваю губы в улыбке. – Сам же видишь, зависимость на меня не действует. Кролик и волк – это же совершенное безумие. Уверена, произошла ошибка.
Чонгук нехорошо щурится.
– Ошибка? – после заминки спрашивает он.
– Д-да.
Ухмылка оборотня становится такой острой, что об неё можно порезаться.
– Забавно... Ты поэтому скрывалась? Хотела, чтобы я уехал, ничего не узнав? А сама вышла бы за этого жалкого мага? Неужели между вами те самые "чувства"? Извини, но что-то я их не заметил.
Мой кролик трусливо дрожит от яда в голосе принца. Взгляд Чонгука пугает, он будто заглядывает в самую душу, но я не намерена отступать! Вздёргиваю подбородок.
– Я сама хотела выбрать свою судьбу. Но теперь уже поздно, ведь все знают, что волки... – я осекаюсь.
– Продолжай, – притворно-ласково подбадривает Чонгук. Он нависает надо мной, будто голодный зверь над обнаглевшей добычей.
Воздух нагревается от вырывающейся огненной магии. Мне страшно, но я решаю идти до конца. Озвучить, наконец, свои страхи!
– Вы – волки грезите истинностью. Она для вас важнее настоящих чувств. Важнее приличий и желаний пары! Вы бросите жену и детей, если на горизонте замаячит истинная, даже если она окажется убийцей или воровкой!
– Или обманщицей, – ухмылисто подсказывает принц.
– Именно.
– Значит, по-твоему я только и жду момента, как бы закинуть тебя на плечо и уволочь в пещеру?
– А это не так? – смело спрашиваю я.
– Ахах, да ты женских романов перечитала, принцесса, – хрипло смеётся Чонгук. – Признайся, как ты себе это представляла? Что я такой, вижу метку... и падаю к твоим ногам? Конечно, страстно насилую, как без этого, а потом сажаю тебя, заплаканную бедняжку, в кандалы и увожу! Ты делаешь вид, что сопротивляешься, а на самом деле едва сдерживаешь счастье, так?
– Что?! – от возмущения я не могу найти слов. – При чём тут счастье?
– Тебя только это смущает?
– Меня смущает всё!
– Неужели? – щурится он. – Твой язык говорит одно, но дела – другое.
– Да о чём ты?!
– Утверждаешь, что зависимость на тебя не действует, романтических чувств нет... но при этом всячески соблазняешь меня. Спрашивается, зачем?
– Я вовсе не... не соблазняю! – от возмущения не могу найти слов.
– Да ладно, не оправдывайся, – клыкасто улыбается принц. – Я для кого угодно отличная партия, лучше не придумаешь! С точки зрения политики, отличный ход! Уже сшила свадебное платье? Или рассчитывала использовать то, что готовила для свадьбы с бывшим?
– Ха! Да как ты... Да ты мне вообще не сдался! Катись со своим Руандом куда подальше! – заявляю со всем жаром, но в груди поднимается иррациональное чувство обиды. Я ударяю кулаками в мужскую грудь. – Отойди, наконец! Вот ведь прилип!
– Да пожалуйста! – Чонгук порывисто отступает.
– Мне задаром подобного "счастья" не нужно!
По лицу оборотня проскальзывает такое выражение, будто его подло ударили под дых. Он рычит:
– Полностью согласен! Кролик и волк, ты права! Это даже не смешно!
Я делаю вид, что поправляю одежду, а сама пытаюсь успокоить дыхание. От странных, нелогичных эмоций распирает грудь. Как такое возможно! Я ему не нужна! Не нужна! Но это противоречит всему, что я слышала о волках! И его ведь тоже тянет, он сам сказал! Но тогда почему... Но так ведь даже лучше! Я ведь так и хотела! Так почему в груди ноет, а в сердце будто загнали острый шип. Меня отвергли, вот почему! Проклятая истинность! Надо взять себя в руки... Метка алая, значит, между нами нет настоящих чувств, вот и я не буду поддаваться! Даже если очень захочется – не стану!
Я улыбаюсь сквозь зубы, запирая внутри горечь.
– Значит, и тебе плевать, что я твоя истинная? – говорю со всем возможным спокойствием.
Чонгук ломко ухмыляется.
– Я тоже сторонник мнения, что мы сами выбираем судьбу.
– Замечательно, и что будем делать?
– Решим текущие проблемы, – кривит он губы, – и будем жить как жили!
– А ты сможешь?!
"А я смогу?" – звенит в мыслях.
– Беспокоишься за меня? – скалится принц.
– Ни капли! Но ведь волкам...
– Тяжело долго жить вдали от пары? – его низкий голос пробирает до мурашек. – Это правда. Но у меня есть вариант, как избавиться от этой проблемы.
Между нами повисает густая пауза.
– Избавиться? – переспрашиваю я, холодея внутри.
– Да, – зрачки Чонгука сужаются в острые точки. – Убрать метку. Разорвать связь. Сердце гулко бьётся в груди.
Убрать метку?!
– Но... это невозможно. Истинность нельзя взять и отменить!
– Можно, – рычит принц. – В нашем случае можно, Дженни. Ведь в этой жизни, мы никогда не держались за руки.
– Не понимаю, – потеряно бормочу я. – Как ты собрался провернуть то, что ещё никому не удавалось!
– Мне помогут...
– Кто?!
– Один близкий для меня человек, – уклончиво отвечает Чонгук. – Ты же хотела узнать, что я скрываю? Хотела правды? Так и быть, исполню твоё желание. А заодно придумаем, как быть с алтарём Аштарии. Поймаем двух зайцев зараз. Пойдём!
– Подожди! Куда мы?! – почему-то пугаюсь я.
– К зеркалу... Наконец-то познакомлю тебя.
– С кем?
– С бывшей Королевой Руанда. Моей матерью.