Часть 17
Время неумолимо утекало , числа в сообщениях Джостена становились все меньше и меньше. Недоверие Эндрю к чужакам не позволяет ему расслабиться не на секунду. Он не доверяет Стюарту, а Нил подкрепляет его настороженность. Джостен так же не собирается доверять свою жизнь еле знакомому родственнику.
- ....тываешь, что я сообщу тебе координаты?- входная дверь открывается , голос Эндрю доходит до расслабленной Эмили.
– Рассчитываю определить границы, прежде чем их пересекать. Но если одолжишь маркер, я не против расчертить на тебе карту. Неплохая идея, кстати - посмеивается Нил и плюхается на диван, заставляя Эми недовольно на него зыркнуть.
– Все, что связано с тобой – плохая идея– констатировал Эндрю.
- неужели дошло - ерничает Эмили и лезет в пакет с покупками.
И снова там несколько килограмм сладкого. Выудив свой соленый арахис , Эми брезгливо достает пакетики с овсянкой быстрого приготовления и выкидывает их подальше от себя. Чертов Дэй каждое утро доводит ее до припадков, со своими кашами.
Все детство Эмили и Эндрю были наполнены чудовищным напряжением, однако неделя перед первым матчем «Лисов» во втором туре измотала даже их. Казалось что все Лисы впали в истерию. Стрессовали все, Дэн старалась не терять хладнокровия, и все-таки, когда она командовала Лисами на тренировках, Эмили порой улавливала в ее голосе истеричные нотки. Элисон по поводу и без срывалась на защитников, костеря их за несыгранность, Кевин рычал вообще на всех. Мэтт сначала держался бодро, но постепенно становился более дерганым.
Беспокойство испытывала даже Рене – правда, умело его скрывала. На людях она выглядела спокойной как скала, сохраняла свою обычную ровность и дружелюбие, но когда в перерывах между тренировками прогуливалась по стадиону в компании Нила и Эндрю, сразу как будто сдувалась. Она не признавалась, что мучается беспокойством, однако на ее лице с каждым днем все явственнее проступала усталость. Эмили сразу поняла что беспокоиться Рене по большей части из за Жана , но задавать вопросы не собиралась, да и не волновало ее это.
Лисы остервенело выкладывались на тренировках на полную. Нападающие, Кевин и Нил, рвались к воротам в полную силу , а Эмили с особой яростью и жестокостью противостояла им , словно настоящему сопернику. Порой после столкновений с Джостеном или Дэем , Эндрю осаждал ее громким ударом клюшкой по плексигласу , намекая что она перебарщивает. После вечерних тренировочных игр Лисы уходили со стадиона в синяках и ссадинах.
Когда девятого февраля Лисы вышли на поле, никто не ожидал от них такой решимости. К концу первого тайма «Дикие коты» проигрывали команде Пальметто три очка. На экране телевизора в раздевалке «Лисов» спортивные комментаторы изумленно качали головами.
– Соглашусь с тобой, Мари. Не знаю, кто вообще перед нами и что они сделали с «Лисами» образца прошлого сезона, но меня они просто поразили.
Эмили скучающе поглощая свой изотоник подняла глаза на экран , а потом на Джостена. Он растягивался и хмурясь наблюдал за происходящем на телевизоре.
– Честно говоря, я вообще не ожидала, что они продолжат сезон, – вещала Мари. – Учитывая безумное количество проблем, которые обрушились на «Лисов» в этом году, я была уверена, что они покинут чемпионат еще в ноябре. Столь огромный шаг вперед – заслуга нынешних членов команды. Это первый состав «Лисов», который демонстрирует настоящую командную работу.
Дальше Эмили слушать не стала , просто провалилась в небытие своих мыслей. Чертов Джостен сам того не понимая помог команде совершенствоваться. Будет жаль если он скончается до финала.
Дэн выключила телевизор и застыла перед погасшим экраном. Немного выждав, Мэтт тронул ее за плечо. В ответ на его вопросительный взгляд она сухо усмехнулась:
– Непривычно слышать добрые слова в наш адрес.
– Долго же они готовились, – фыркнула Эмили.
– Это мы долго не могли заслужить к себе уважения, – беззлобно заметила Рене.
Экси относилось к совместным видам спорта, однако в командах Национальной спортивной студенческой ассоциации число девушек было ничтожно мало. Ректорат одобрил кандидатуры Дэн, Рене и Элисон, положившись на мнение Ваймака, однако мужская часть команды превратила жизнь девушек в сущий ад. Появление Эмили в команде , обошлось Ваймаку слишком дорого. Она была на 2 года младше своих братьев и вообще всех первокурсников.
– Ладно, пусть так.
Дэн отвернулась от телевизора. Ее взгляд упал на недавнее приобретение – тумбу из красного дерева в углу у стены, где висело фото Нила и Эндрю, которое туда воткнула Эмили. В прошлом месяце Дэн заявила, что «Лисам» нужно будет куда-то поставить чемпионский кубок, который они выиграют в финале. Вчера Элисон подобрала подходящий вариант,и приехав на ночную тренировку, Кевин, Нил и Миньярды застали старшекурсников за установкой тумбы.
Ваймак быстро пробежался по своим заметкам, раздал наставления на второй тайм и, как только прогудела сирена, вывел команду на поле. Вермонтцы, раздосадованные результатами первой половины игры и накрученные тренером, бросились в бой. Они заиграли совершенно по-другому, как настоящие дикие звери.
Во втором тайме прошло уже двадцать минут, а счет оставался прежним. Кевину и Нилу не удавалось обвести свежую защиту соперника, а нападающие «Диких котов» безуспешно пытались пробить Эндрю. Противники с самого начала не проявляли друг к другу особого дружелюбия, однако теперь, когда злость нарастала, а терпение истощалось, игра стала жестче.Нилу было не привыкать к столкновениям с «опекунами», стремившимися отобрать у него мяч, но после одного особенно агрессивного толчка он грохнулся на паркет.
Эмили казалось что она слышит как за ее спиной скрипит зубами брат. Эндрю шарахнул клюшкой по полу и Эми сразу отозвалась на зов.
- Сделай с ним что нибудь- прорычал Эндрю.
Эмили просто кивнула и со всей силы оглушительно свистнула. Сигнал нападающему которого она будет опекать , то есть Нилу и Элисон , которая должна отойти на линию третий четверти. Аарон , Элисон и Нил по очереди ударили клюшкой об пол , оповещая девушку о том что они поняли ее план.Эту незамысловатую перекличку Лисы придумали и отточили на тренировках.
Эндрю отправил мяч на другую половину поля , оглушительным ударом. Нил перехватил его и понесся к воротам. Эмили уже двигалась за ним и он знал это , он замедлился на несколько секунд и ушел в право , передавая ей мяч. Это позволило Эмили вырваться вперед и тараном понестись на "опекающего" его защитника. В момнте столкновения она снесла огромного парня с ног и передала пас обратно Джостену, он сгреб мяч, резко крутанул клюшкой и послал снаряд в ворота. Скорость и инерция помешали ему затормозить, хотя он успел повернуться и врезался в стенку сперва лопаткой, потом спиной и шлемом. Ворота вспыхнули красным , а Миньярд опустила глаза на ошалевшего защитника Диких котов и с усмешкой подала ему руку.
Десять минут спустя Кевин воспользовался нервозностью вермонтцев и принес «Лисам» еще одно очко. «Дикие коты» больше не забивали, хотя бросались в атаку с отчаянием смертников. Эндрю отражал все удары по воротам и пару раз даже посылал мяч точно в шлем противнику, чтобы позлить еще больше. В последнюю минуту матча зрители на трибунах неистовствовали.
Гудок сирены прозвучал при счете восемь – три. «Лисы» победили в первой игре на вылет и впервые за все годы существования команды были на пути к финалу. Все запасные высыпали на площадку и Дэн под восторженные вопли фанатов поцеловала Мэтта в губы. Кевин и Аарон стукнулись клюшками и обменялись довольными взглядами.
Ники буквально налетел на Аарона и Эмили, чуть не сбив с ног, обнял обоих и стиснул так, что затрещали кости.
– Нет, вы представляете? – изумленно воскликнул он. – Иногда мы охрененно крутые чуваки!
После того как все приняли душ и переоделись, Ваймак собрал подопечных в комнате отдыха. Пересчитал по головам, убедился, что все девять человек на месте, удовлетворенно кивнул.
– Если помните, я просил вас не строить планов на вечер. Сегодня мы едем к ней, – большим пальцем указал он на Эбби. – «Мы» – в данном случае значит «все». – Ваймак бросил многозначительный взгляд на компанию Эндрю. – Считайте это обязательным корпоративным мероприятием. Эбби взяла на себя угощение, а я все утро забивал ее полки бухлом.
– Так сильно в нас верили или планировали утешительную вечеринку для проигравших? – поинтересовалась Дэн.
– Какая разница, – отмахнулся Ваймак. – Поехали. Я умираю с голоду и дико хочу курить.
Охрана сопроводила их к машинам. Из-за пробок дорога до дома Эбби заняла в пять раз больше времени, чем обычно, однако великолепного настроения Лисов это не испортило.
Холодильник Эбби ломился от блюд, приготовленных еще днем. Пока Ваймак и Дэн разливали напитки, она поставила парочку противней в духовку. Услышав, что тренер и капитан завели разговор о сегодняшнем матче, Кевин задержался на кухне. Мэтт в соседней комнате подбирал музыку на вечер, Ники и Элисон отвергали все его предложения и попутно ругались между собой, но делали это не всерьез, поэтому Эмили не вмешивалась. Эми оккупировала кресло у окна и, сидя в нем, рассеянно наблюдала за окружающими.
Эндрю удалился на улицу вместе с Рене , а Нил окинув взглядом комнату и не найдя его , поплелся к ним. Эмили переписывалась с Оливией , которая упрашивала ее раскрутить Эндрю на еще одну попытку съездить в парк развлечений. Рене пропорхнула мимо нее и уселась в кресло рядом , увлеченная телефоном. Ники и Элисон наконец то сошлись на исполнителе и он начал собирать всех в комнате для тостов и выпивки. Эстебан привлек ее внимание и изогнул бровь в вопросе , девушка кивнула на дверь, понимая о чем он ее спрашивает. Николас нервно закусил губу , но все же пошел звать Эндрю.
Эндрю вернулся один и слегка нервный , он только успел сесть как по дому прошелся глухой стук. Лисы переглянулись, но реакция от Эндрю не последовала. Эмили усмехнулась , встала с кресла и протянула брату руку. Тот вложил ей пачку сигарет , а потом вымученно вздохнул и пошел следом за ней , узнать в чем дело.
На улице Джостена не было , Эми прикурила сигарету и двинулась чуть дальше от крыльца , обнаружив причину стука.
- кому то нужен новый телефон- заключила Эми собирая запчасти от мобильника - что не поделили?- спросила она вкладывая в руки брата останки.
- его одержимость - буркнул Эндрю вертя головой по сторонам , пытаясь понять куда умчался рыжий- он иногда, до ломоты в костях, напоминает мне Кевина.
- тоже мне новость- усмехнулась Эми и зажав сигарету зубами достала свой телефон , оформляя экспресс доставку новой модели телефона.
- если бы я хотел Кевина- недовольно буркнул Эндрю - я бы взял Кевина.
- упаси слона - проворчала Эми , отмахиваясь от сигаретного дыма. Еще пара нажатий на экран и доставка оформлена. Эмили убрала телефон в карман и облокотилась о столб крыльца - в чем собственно проблема? тебя не устраивает что он радуется победе?
- да пусть хоть писается от счастья, чего он ко мне прицепился ?- гневно проговорил Эндрю.
- Знаешь - задумчиво начала Эмили и Эндрю закатив глаза достал сигарету , понимая что разговор затягивается- каждый раз , когда мы с Аароном идем гулять с лисичками, мы ставим ставки, кто из нас первый сорвется и задушит свою девушку. Обе могут неожиданно заорать на вю улицу одну из кричалок, это жутко раздражает, но мы оба молчим.
- потому что вы придурки- буркнул Эндрю.
- потому что они улыбаются своими дебильными , счастливыми улыбками - надулась Эми- никто не просит тебя прыгать от счастья держась с ним за руку. Просто Экси для него равно жизнь, постарайся хотя бы попытаться разделить с ним его счастье , хотя бы раз.
- почему я должен это делать?
- потому что он старается и ты это знаешь - наставила на него палец Эми и дождавшись кивка от брата , девушка щелкнула бычок в сторону и скрылась в доме.
***
В третьем туре чемпионата действовали другие правила. Если в первом и втором турах шансы команды на продвижение определялись исключительно количеством побед, то теперь и до самого финала все зависело от набранных очков. Трем лучшим командам четной группы в ближайшие недели предстояло сразиться между собой. Две из них, заработавшие больше всего очков, пройдут во второй круг тура. Технически команда могла проиграть оба матча и все равно пройти дальше, хотя такого в последние годы не случалось.
Из-за нечетного числа команд в расписании «Лисов» двадцать третьего февраля значился домашний матч против университета Невады, потом – недельный перерыв и далее, девятого марта, игра на выезде против бингемтонцев. Неделю между матчем на вылет и игрой с Невадой можно было посвятить отдыху, но «Лисы» не позволяли себе расслабиться. Пятничная победа настолько их ошарашила и вдохновила, что сбавлять обороты они не собирались. К счастью, и отступать уже было некуда. Ваймак нещадно гонял команду вплоть до четверга.
После обеда в «Лисью нору» приехала съемочная группа, чтобы отснять «Лисов» для передачи на канале НССА. Эмили думал, что Кевин будет недоволен, ведь интервью и съемки грозили развалить всю тренировку, но тот отлично понимал, что «Лисы» сейчас особенно нуждаются в поддержке СМИ. Уже через час , девушку тошнило от слащавых улыбок Дэя. Она уже и забыла, каким милым Кевин делается перед камерами.
Когда Нила наконец пригласили на интервью, и Ваймак, и Кевин навострили уши. Эмили и Эндрю сидящие рядом хищно улыбнулись друг другу , зная что вряд ли Нил отделается нейтральными фразами в ответ.
Поначалу это не составляло труда, так как почти все вопросы касались успехов команды. Тем не менее разговор неизбежно свелся к Рико и «Воронам». По Нилу было видно .ю он правда попробовал отделаться нейтральными фразами, однако журналист добродушно поддел его за эту новообретенную сдержанность.
– В прошлый раз, когда я высказал неприятную правду, наш университет пострадал от вандалов. Сегодня я просто пытался не допустить сопутствующего ущерба, – объяснил Нил. – Но знаете что? Вы правы...
Эмили и Эндрю издали смешки и под грозный взгляд Ваймака весело шлепнули друг другу по ладоням , давая пять. Нил этот звук услышал поэтому продолжал с веселой улыбкой:
- Я не могу позволить себе молчать, иначе получится, что я закрываю глаза на их поведение, а это опасная иллюзия. Я не намерен прощать «Воронов» или закрывать глаза на их выходки только потому, что они талантливы и популярны. Давайте я отвечу на этот вопрос еще раз, ладно? Да, – сказал Нил, – я на тысячу процентов уверен, что весной мы встретимся с «Воронами» в финале, и я совершенно точно знаю, что на этот раз мы одержим победу. И когда лучшая команда страны проиграет «недоучкам», тем, кого их собственный тренер сравнил с бродячими псами, университету Эдгара Аллана придется что-то менять. И для начала, я считаю, следует отправить в отставку тренера Морияму.
Кевин издал какой-то нечеловеческий звук, все троя Миньярдов громко присвистнули. И журналист, и оператор испуганно обернулись. Не дожидаясь вопросов, Кевин пулей вылетел в коридор. Ваймак же, несмотря на неоднократную и жесткую критику вызывающего поведения Нила, хищно улыбнулся. Нил не ответил на удивленный взгляд журналиста и молча ждал сигнала о том, что беседа закончена. Как только оператор выключил камеру, Нил вернулся на поле. Вполне ожидаемо, до конца дня Кевин с ним не разговаривал.
Ночная тренировка отменилась , так как Кевин нажрался до состояния инфузории и даже говорить не мог , не то что держать клюшку. Никто не собирался сторожить полумертвое тело Дэя и вся семья собралась в комнате Аарона. Мэтта не было , умчался на свидание с Дэн. Кузены смотрели очередной фильм , когда прямо перед глазами Эмили что то пролетело. Она моргнула и повернула голову на Нила , проследила за его взглядом и обнаружила железное колечко от пивной банки. Эндрю запустил его в Джостена , привлекая внимание к своей персоне. Они не сказали друг другу ни слова, но Нил поднялся через секунду и ушел к себе в комнату вслед за Эндрю.
Эстебан снова обратился с вопросом к энциклопедии по вопросам об Эндрю и Эмили покачала головой в отрицании, заставляя его остаться на месте и смотреть фильм. Откуда она знала? да просто все повадки брата были ей хорошо известны. Эндрю мог спокойно выйти из комнаты и Нил бы пошел за ним. Но брат выбрал слишком вызывающий способ обратить внимание парня на себя. Эндрю даже не открыл это пиво ,а аккуратно снял кольцо с банки.
Уже на следующий день , привычный режим вернулся. Утренняя тренировка в зале , потом отупляющие пары , вечерняя тренировка , ужин и ночная тренировка с нападающими. Выходить на поле с Нилом хотелось не всегда и Джостен ее не дергал. Возвращаясь ночью в общежитие , Эндрю и Нил сбегали на крышу , а Эмили устраивалась на диване в комнате Мэтта и засыпала , только когда слышала как парни возвращаются к себе в комнату.
***
Невада оказалась тяжелым соперником, жестко напомнившим «Лисам» о действительности. На этом этапе они встречались с двумя другими университетами, которые выстояли в серии матчей на вылет. Резкий скачок уровня противника и неожиданно трудная игра едва не срезали команду Пальметто. Ко второму тайму ребята собрались и вырвали победу у "Торнадо", но выходили они с игры задумчивыми. Эми заметила лишь то , как Эндрю все же подошел к Нилу по завершении игры и ободряюще похлопал его по плечу. Улыбка Миньярда была до невозможности фальшивой , но и этого хватило , что бы глаза Джостена засветились от счастья. Увидев ухмыляющуюся сестру , Эндрю закатил глаза и отмахнулся.
В четверг ночная тренировка Кевина и Нила не состоялась из-за общего сбора команды. Команды четной группы проводили свои последние матчи в третьем туре: университет Эдгара Аллана встречался с Мэрилендом, пенсильванцы играли против Южной Калифорнии. Только две команды из каждой группы проходили в четвертый тур, а значит, сегодня кто-то из Большой тройки должен покинуть чемпионат. Впервые за шесть лет один из ее участников выбывал из состязания, не дойдя до полуфинала, и Кевин жаждал увидеть это собственными глазами. Лисы разделили его желание и по окончании вечерней тренировки всей командой остались на стадионе.
Составители расписания разумно сделали так, что сегодняшние матчи проходили на стадионах «Воронов» и «Троянцев». Разница во времени позволяла Лисам посмотреть оба матча один за другим. Ваймак заказал для всех пиццу, но сам смотреть игры не стал. Он наконец отобрал шестерых новичков и сейчас занимался организацией их перелетов в Пальметто, рассчитывая подписать контракты со всеми шестью к тому времени, когда Лисы вернутся с весенних каникул.
Пока играли «Вороны», Кевин не особо интересовался цифрами, но после начала матча между пенсильванскими «Львами» и «Троянцами» то и дело обеспокоенно поглядывал на листки. Эндрю и Эмили громко скандировали и желали победы «Львам» – просто чтобы посмотреть, как он бьется в истерике.
Полностью сосредоточившись на прогрессе «Лисов» и противостоянии с «Воронами», они совсем забыли, насколько зрелищны матчи участников «Большой тройки». И «Троянцы», и «Львы» играли как настоящие профессионалы. И пускай они не могли похвастаться безупречной статистикой «Воронов», но университету Эдгара Аллана буквально дышали в затылок. Кевин еще несколько недель назад предупреждал, что «Лисы» не готовы сразиться с командами такого уровня, но сегодня Эмили впервые показалось, что, бросив эти жесткие слова, Кевин еще слабо выразился.
Зрелище отрезвило и остальных Лисов. Приглушив рекламу, Дэн нервно побарабанила пультом по бедру и заявила:
– Ребят, нам определенно нужно подтянуться.
Кевин посмотрел на нее, хмуро сдвинув брови.
– Даже если бы вы взялись за ум год назад, когда я об этом твердил, против них все равно не было бы шансов. А сейчас и вовсе поздно дергаться. Они лучше нас и всегда будут лучше.
– Наслаждаешься ролью кайфолома? – фыркнул Ники.
– Что толку отрицать очевидное? – пожал плечами Кевин. – Мы еле вывезли в игре с Невадой. Неужели кто-то из вас всерьез надеется пройти «Большую тройку»?
– Давненько в Калифорнии не было землетрясений, – заметил Ники. – По крайней мере, мы избавились бы от «Троянцев».
– По-моему, это слегка перебор, – вмешалась Рене.
– Нам только что-то вроде этого и поможет, – сказала Эмили.
Спокойное выражение лица Рене не изменилось, ровным остался и тон, но ей не требовалось показывать свое разочарование в товарищах – Лисы поняли его и так.
– «Троянцы» поддержали нас в трудную минуту, – напомнила она. – Вы вправду желаете им зла, только чтобы получить преимущество?
– Это просто несправедливо. – Ники отвел глаза. – В смысле продвинуться так далеко вперед, столько стараться, а сейчас взять и проиграть.
– Мы еще не проиграли, – возразила Дэн, – но проиграем, если вы опустите руки за шаг до победы.
Кевин открыл рот, снова собираясь сказать что-то язвительное и вряд ли способствующее подъему общего духа, поэтому Нил просто заткнул его, потянувшись через Эндрю и влепив подзатыльник. Эмили сидевшая у парней в ногах запрокинула голову , что бы узнать причину шевеления. Мэтт хрюкнул от смеха и безуспешно попытался замаскировать звук кашлем. Кевин на долю секунды застыл, потом метнул на Нила испепеляющий взгляд.
– Сейчас никому не хочется этого слышать, – пояснил тот.
– Если ты еще хоть раз меня ударишь... – начал Кевин.
– То... что? – небрежно поинтересовался Эндрю.
Кевин перевел угрюмый взгляд на Эмили , но та лишь подняла бровь в вопросе , типо "че смотришь?". Кевин умолк и Эми вернула взгляд на команду. Элисон подала Дэн какой-то знак на что Дэн состроила подруге рожицу. Мэтт обнял Даниэль за плечи и коротко прижал к себе. Возможно, связи между этими действиями не было, однако улыбка, которую Мэтту не удалось спрятать, показалась Эми скорее довольной, нежели сочувственной. Она перевела взгляд на Рене – поняла ли та, что происходит? – но по ее безмятежному лицу ничего прочесть не сумела.
– Знаете, – начал Бойд, но в этот момент Дэн снова прибавила громкость телевизора. Он не обиделся, а только ухмыльнулся и не стал продолжать.
Через несколько минут перерыв закончился. «Львы» и «Троянцы» вышли на поле в обновленных составах и возобновили игру, вновь демонстрируя потрясающий профессионализм. Когда калифорнийцы забили, плечи Кевина чуть расслабились, однако напряжение не отпускало его, пока те в итоге не победили. С невероятными тридцатью семью очками, набранными за три игры третьего тура, «Троянцы» вслед за «Воронами» вышли в следующий тур.
– Мог бы поменьше радоваться, – заметил Ники, увидев радостную улыбку Кевина. – Нам ведь выходить против них.
– Они для этого постарались, – парировал Кевин, холодно взглянув на Нила.
Дэн закатила глаза и выключила телевизор. Долгий день для команды закончился.
***
К несчастью для «Лисов», расстояние до университета Бингемтона составляло меньше тысячи трехсот километров, на перелет решено было не тратиться, и потому уже в пять утра они встали с постелей, а в шесть отправились в дорогу.
Учитывая вынужденные остановки на перекус и посещение туалета, а также неизбежные пробки, в час пик затруднявшие путь вдоль побережья, поездка выдалась изнурительно долгой. Вчерашнее сообщение пришедшое на телефон Нила гласило "1" , а значит сегодня должно что то произойти. Со смерти Кенго чуть больше месяца назад , Стюарт появился только один раз и Эмили с Эндрю наблюдали за их разговором из машины. Миньярды не знали о чем они говорят.
Через четыре часа старшекурсники принялись настойчиво доказывать необходимость в следующем сезоне оборудовать автобус телевизором. Ваймак старательно притворялся глухим, но в конце концов пообещал заняться этим вопросом, если команда одержит победу в финале. Лисы прекрасно знали своего тренера: такой ответ означал «да» независимо от результатов чемпионата. И хоть сегодня это не помогло развеять скуку, зато заставляло предвкушать новый сезон с бо́льшим нетерпением.
Еще через два часа они остановились на ранний ланч. Возвращаясь в автобус, Дэн завела с Кевином разговор о бингемтонских «Красных пандах». Кевин замешкался в проходе – ему одновременно хотелось и разобрать сильные стороны соперника, и остаться под защитой компании Эндрю. Его нерешительность привела к затору, поскольку он поднялся по ступенькам вторым, следом за Эндрю. Тот быстро заметил, что потерял Кевина, и небрежно махнул рукой. Получив разрешение, Кевин нырнул на сиденье позади Дэн и Мэтта. Аарон и Ники уселись сразу за ним. Вряд ли обоих интересовало мнение Кевина – скорее, они просто одуревали от скуки и жаждали любого общения.
Эндрю лениво устроился на заднем сидении и так как они слушали одну и туже музыку , Эми села рядом. Нила задержал Кевин , желая видеть его рядом для болтовни про Экси.
– Вернись! – раздраженно потребовал Кевин, когда Нил все же двинулся в конец автобуса.
– Нет. – Он не обернулся и не притормозил.
Кевин, которому надоели его рассеянность и дерзость, ринулся за ним, но уже полсекунды спустя со злостью потребовал от кого-то дать ему пройти. Разумеется, ни Ники, ни Аарон не рискнули бы его остановить, так что, скорее всего, помощь пришла со стороны Мэтта.
Кевин ограничился тем, что зашипел ему в спину на французском:
– Не забывай, ты обещал подчиняться мне во всем, что касается игры. Ты не имеешь права уходить, когда я тебя чему-то учу.
– Я пообещал тебе это ради того, чтобы мы вышли в финал, – отозвался Нил. – Но вчера ты сказал, что финал нам не светит. Ты не веришь в нас, поэтому я забираю свое слово. Больше я тебе ничего не должен.
– Прекрати вести себя как избалованный ребенок! Сегодняшняя игра покажет, на что мы с тобой способны. Тебе больше чем кому бы то ни было нужно меня слушать.
– Я уже все слышал. Отстань.
- Кевин!!!- грозно вскрикнул Эндрю , вынимая свой наушник.
Нил сел в кресло, которое до этого занимал Кевин, – второе с конца, сразу перед Эндрю и Эмили. Удостоверившись, что выяснение отношений закончилось, Дэн предложила Кевину продолжить прерванный разговор. Прошло некоторое время, прежде чем он перестал кипеть и вернулся к обсуждению. Спустя почти минуту , над сидением Нила вылез телефон.
Эми подняла взгляд , только что бы увидеть сообщение и ненавистное "0". Эндрю фыркнул , но комментировать это не стал. Нил убрал телефон и еще через секунду ,перевернулся на сиденье и встал на колени так, чтобы видеть Эндрю ,уложив руки на спинку кресла, а подбородок – на руки.
– Эй, – позвал Нил.
Эми знала что зовут не её , поэтому даже не разлепила веки , продолжая щуриться из за солнца.
– Прекрати - недовольно буркнул Эндрю.
– Я ничего не делаю.
– Я сказал, не смотри на меня так.
– Наверное, тяжело постоянно воевать со всем миром? - немного помолчав спросил Нил.
– Не так тяжело, как постоянно от чего-то бежать.
– Может, и так, – согласился Нил. – Я ведь уже говорил, что работаю над этим.
– Работай усерднее.
– Не могу, пока ты меня не отпустишь, – тихо, но твердо сказал Нил. – Будь рядом, но не защищай меня. Дай мне научиться самому за себя постоять.
Эми распахнула глаза и подняла голову , всматриваясь в лицо Нила. Что за черт?- подумала она.
– Ты так и не объяснил, почему передумал.
– Может, мне надоело смотреть, как прогибается Кевин. А может, все дело в зомби - Эми удивленно вскинула брови , но задавать вопросов не стала , поэтому Нил продолжил – Несколько недель назад вы с Рене обсуждали планы спасения на случай нашествия зомби. Она говорила, что нужно спасти всех выживших, а ты сказал, что вернулся бы лишь за избранными. Насчитал шесть человек. – Нил растопырил пальцы. – Эбби и Ваймак в эту шестерку не вошли. Ну, и раз об остальных членах команды должна позаботиться Рене, значит, последнее место ты отдал Добсон- тут Эмили перевела вопросительный взгляд на брата , но снова не стала лесть – Я тогда промолчал – знал, что, если мир покатится к черту, буду спасать только себя. Я больше не хочу быть этим человеком. Хочу вернуться за тобой.
– Ты не вернешься, – возразил Эндрю. – Ты самоубийца другого сорта. Неужели сам не понял в декабре? Ты – приманка. Добровольный мученик.
– Есть только один способ проверить, так? - улыбнулся Нил.
– Ты пожалеешь- все же не выдержала Эмили. Эта просьба и ситуация в целом очень ее напрягали.
– Может, да, а может, и нет.
Эндрю отвернулся.
– Не прибегай ко мне плакаться, когда тебе разобьют лицо - скучающе ответил Эндрю.
– Спасибо.
Эмили вцепилась взглядом в мимику лица Нила , но тот был до одурения спокойным. Что то происходило, но девушка никак не могла понять что именно.
– Я здесь бывал, – сказал Нил , пытаясь снова завладеть вниманием Эндрю.
Они ехали через Виргинию и пока преодолели чуть больше половины пути. Федеральные трассы восточного побережья являли собой унылое зрелище: нескончаемые потоки машин и щербатый асфальт. Нил начать рассказывать Эндрю о городах, которые ему довелось повидать, о местах, куда заглядывают и не заглядывают туристы, о глухих задворках и дребезжащих городских автобусах. Сознание и рой мыслей в голове Эми не позволяли ей зацепиться за суть этого разговора , поэтому она вытащила второй наушник из уха Эндрю , позволяя ему лучше слышать рыжего. Она сделала музыку погромче и провалилась в небытие.
Через какое то время автобус остановился , но Эндрю никуда не собирался , а Эмили еще не успела проголодаться. Нил встал с кресла и Эми достала наушник , понимая что они куда то собираются.
– Рене сказала, что старшекурсники поспорили на твою ориентацию. Мнения разделились - улыбнулся Эндрю, но не встал.
– Напрасная трата времени и денег. Проиграют все. Я весь год твержу, что не отношусь ни к тем, ни к этим, и это правда. Поцелуи с тобой не означают выбора ориентации. Мне интересен только один человек – ты.
– Не говори глупости - отмахнулся Эндрю.
– А ты меня останови.
Эндрю усмехнулся и зарылся рукой в волосы Нила , притягивая для поцелуя. Эми заулыбалась и съехала по сиденью в низ.
- вы такие милашки- простонала она смущенно и Эндрю дал ей слабую затрещенну.
Наконец они тоже вышли и отправились в закусочную за напитками. Ваймак позволил подопечным размять ноги, а затем повел их обратно к автобусу. Остаток пути Кевин, Ники и Аарон также провели в компании старшекурсников. Нил снова занял место Кевина, но не придумал, о чем еще можно поговорить.
В третьем туре команда Невады набрала четырнадцать очков, «Лисы» пока что заработали восемь. Чтобы пройти в следующий этап матчей на вылет, сегодня им требовалось набрать не менее семи очков. Хотя бингемтонцы считались более сбалансированной командой, нежели «Торнадо», Лисы испытывали осторожный оптимизм. Они провели отличный матч против Невады, за неделю отдыха восстановили силы.
Охрана открыла ворота, пропуская автобус, и Эбби припарковала его рядом с автобусами «Красных панд». На выходе Ваймак пересчитал всех по головам, после чего открыл багажный отсек. Лисы забрали снаряжение и в сопровождении полиции кампуса двинулись с парковки. До момента, когда их впустят во внутреннюю зону для разминки, предстояло убить еще почти час.
Эта игра была ожесточенной , обе команды шли в ровень по очкам но, за одну минуту до конца матча гол Кевина вывел их вперед. Последние шестьдесят секунд изобиловали жесткими силовыми приемами, бранью и угрозами – «Красные панды» рвались сравнять счет. Финальная сирена возвестила о победе «Лисов», и не успела она прогудеть полностью, как команды устроили драку. Нападающие бингемтонцев сцепились с Ники и Мэттом. Элисон и ее «опекунша» попытались их разнять, но в итоге сами ввязались в схватку.
Кевин тоже было ринулся к ним, но Эмили , что последнюю четверть отсидела на скамейке , шарахнула по плексигласу со всей дури. Нил первый отреагировал и двинулся ему наперерез. Если Кевина поколотят, в драку непременно вмешается Эндрю, и тогда она превратится в кровавое побоище. Нил оттащил Дэя в сторону: пускай Эндрю видит, что с ним все в порядке. Ваймаку и троим тренерам «Красных панд» общими силами удалось расцепить драчунов. Вместо того чтобы по традиции обменяться рукопожатиями, команды гневно покинули поле.
Сегодня пришла очередь Нила вместе с Дэн давать послематчевое интервью. Поймав его взгляд, Эндрю подбородком указал в сторону раздевалок. Нил улыбнулся и кивнул. Эмили поняла, брат больше не будет липнуть к нему. Быстро приняв душ , Эмили и девочки собрались в холле , где их уже дожидались парни. Отставали только Нил и Дэн , так как задержались на интервью.
Эми переписывалась с Оливией , узнавала останутся ли те здесь на ночь , или так же как лисы сразу поедут обратно. Оливия сообщила что им сняли номера и они вернуться завтра. Дверь открылась , в помещение зашли двое охранников. Эми всего на секунду оторвала взгляд от экрана и сразу опустила глаза обратно. Что то внутри тела прошло рябью , заставляя глаза девушки вновь метнуться на полицейских и задержаться на них дольше.
Девушке на секунду показалось что она попала в детство , прежде чем смогла прочистить горло и унять животный страх. Откуда он взялся она не знала , эти люди были опасны, слишком. Эндрю стоящий рядом услышал прокашливание и повернулся , но Эми не обращала на него внимания , стараясь выцепить хотя бы малейшие подтверждения ее страху. Возможно это люди Стюарта? ведь еще ни разу их не забирала охрана прямо из раздевалки. Мера безопасности ? Эти люди убийцы , не просто полиция.
Рука пролетевшая перед газами вырвала ее из раздумий. Пальцы резко заныли от боли. Эми опустила взгляд и поняла что экран ее телефона треснул от натиска с которым она сжимала руки.
Эндрю уже открыл рот что бы спросить в чем дело , когда послышался стук двери из раздевалки. Эндрю и Эи подняли головы в ту сторону. В темном коридоре показался силуэт Нила , который впал в ступор. Охранники его заметили и повернулись , Эми боковым взглядом заметила что они потянулись к кабуре и Джостен моментально сорвался с места.
– Если все на месте, пора выдвигаться, – объявил мужчина
– Мы ждем Нила, – сказал Ники, и махнул рукой в сторону коридора, как бы говоря: вон он.
– Нил, наконец-то! Мы уж думали, ты там утонул.- воскликнул Эстебан.
– Простите, – выдавил он.
Все начали собираться , только три фигуры были напряжены. Нил не сдвинулся с места , Эндрю протиснулся через сестру и подошел к рыжему.
– Спасибо - немного подумав вымолвил бледный Нил – Ты был великолепен.
Слова были только для Эндрю , но большая часть команды это услышала. Сердце Эмили ухноло в пятки.Они стояли так несколько секунд , будто никого кроме них двоих не существовало. Руки Эми затряслись . Но ведь все должно быть безопасно... Они готовились к этому дню больше месяца.
Ваймак скомандовал всем выходить и лисы строем покинули комнату. Поклонники «Лисов», выстроившиеся по одну сторону тротуара, встретили своих героев шумным одобрением. Фанаты «Красных панд», которые стояли напротив, тут же заглушили их приветственные возгласы потоком грубой брани. Лисы продолжили путь, игнорируя и тех и других. Даже Ники хватило ума держать рот на замке и не провоцировать озлобленную публику, но в конечном итоге это не помогло. На середине парковки в них полетела пивная бутылка. Аарон цветисто выругался – видимо, мишенью стал он; Эндрю бросил на толпу уничтожающий взгляд. Далее в «Лисов» полетел ботинок, за ним – еще одна пустая бутылка.
Громко призывая к порядку и тыча пальцами в нарушителей, к команде уже протискивался дополнительный отряд полиции. Возможно, полицейским и удалось бы утихомирить толпу, если бы следом в гостей не швырнули ведерко для охлаждения напитков. Дэн чудом успела увернуться, и снаряд попал в пьяного фаната «Лисов». Бурное возмущение друзей пострадавшего было мгновенно подхвачено толпой.
Толпа ринулась в яростной схватке, студенты и болельщики сплелись в едином, ревущем клубке ненависти, а «Лисы» оказались стиснуты в этом хаосе. Удар, еще удар – и Эмили, сбитая с ног, упала на землю. В одно мгновение Эндрю обернулся, но замер, словно парализованный ужасом, рука, готовая помочь, так и не протянулась. Сердце Эми пропустило удар, она увидела, как в глазах брата отражается немой крик, и, повернув голову, осознала причину его оцепенения. Нила волокли в самую гущу обезумевшей толпы, тряпка, прижатая к лицу, – предвестник беды. Крик, вырвавшийся из груди Эмили, пронзил воздух, но она уже не слышала ничего, кроме собственного отчаянного зова. В замедленной съемке, словно в кошмарном сне, она поползла вперед, а затем, собрав всю волю в кулак, вскочила на ноги.
Ярость захлестнула Миньярдов. Расталкивая пьяных, ослепленных ненавистью фанатов, они пробивались к Нилу сквозь стену безумия. Эндрю видел только мелькнувшую рыжую макушку, сосредоточившись на ней, он пропустил удар, обрушившийся на лицо. Эмили лишь на мгновение отвела взгляд, доли секунды достаточно, чтобы Нил исчез из поля зрения. Время было упущено. Толпа продолжала сжиматься, превращая все в непроходимое месиво. Эмили кричала, разрывая глотку, ее кулаки обрушивались на лица, ломая кости, но она продолжала спотыкаться о тела поверженных, отчаянно ища глазами Нила, но его нигде не было. Чьи-то цепкие руки схватили ее, потащили обратно к автобусу. Взгляд, брошенный на брата, застыл в ужасе: Ваймак, сам побитый, из последних сил вытаскивал Эндрю из этой адской мясорубки, уводя его к остальным «Лисам». Все лицо Эндрю было залито кровью.
Рене, ее верная подруга, силой затолкала Эмили в автобус, и та рухнула на пол. Следом за ней в салон ввалился озверевший от ярости Эндрю. Эмили вцепилась в брата, удерживая его на месте, понимая, что они ничего не могут сделать. Они опоздали... Не успели спасти... Не смогли защитить...
«Будь рядом, но не защищай меня», – словно эхо, в ее голове прозвучал голос Нила.
— Он знал... — ошарашенно прошептала Эмили. Его просьба... Странное спокойствие... Побледневшее лицо...
«Спасибо, ты был великолепен», — как удар под дых.
Он предвидел, что Эндрю не простит себе, если не сможет его спасти. Знал и добивался того, чтобы Эндрю отпустил его, освободил от своей защиты.
— Он сам ушел... — так же шепотом сказала она на ухо брату.
— Он обещал! — проревел Эндрю, его голос дрожал от боли и отчаяния.
— Что происходит? — в автобус вошел Ваймак, его лицо выражало тревогу.
— А где Нил? — вопрос Кевина рассек гнетущую тишину.
— Его забрали, — рявкнула Эмили, продолжая крепко обнимать брата, пытаясь хоть немного унять его дрожь.
— Он обещал... — и в его голосе Эми услышала слезы, невыплаканную боль.
Эми поднялась с пола, увлекая за собой Эндрю. Она протащила его в конец автобуса и спрятала от всего мира в своих объятиях. Старшекурсники ринулись за ответами, за объяснениями, но Аарон, словно каменная стена, преградил им путь, не позволяя никому приблизиться к брату.
Футболка Эми становилась все мокрее и мокрее с каждой минутой, и она уже не могла понять, что это — кровь или слезы Эндрю.
— Он обещал...
— Значит, он вернется, — прошептала Эми, хотя сама не верила в это ни на секунду. Ее слова были лишь отчаянной попыткой удержать брата от бездны отчаяния, в которую он стремительно падал.